Bendungan yang Runtuh

Krisis Gate berakhir begitu saja, meninggalkan para prajurit pemerintah berdiri di sana dalam keheningan yang tercengang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​‌​​​​‌​‌‌⁠

Pada akhirnya, tidak satu pun dari mereka yang harus melakukan apa pun untuk menahan Nightmare Creature. Pasukan bantuan yang tiba terkejut melihat tumpukan mayat berserakan di tanah—mereka mengira akan terjun ke dalam pertempuran sengit, tetapi malah menyaksikan akhir dari pembantaian yang mengerikan.

Tentu saja, bukan berarti mereka tidak punya pekerjaan.

Taman itu telah hancur lebur oleh pertempuran dahsyat, dan celah jelek dari Nightmare Gate masih berkilauan di udara. Sunny menatapnya dengan penyesalan—tidak banyak taman di NQSC, dan taman ini tidak akan bisa digunakan untuk waktu yang lama.

Kecuali sekelompok Master menantang dan menaklukkan Nightmare Seed, tempat ini tidak akan pernah aman bagi manusia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​‌​​​​‌​‌‌⁠

Gelombang awal abominasi telah dimusnahkan, dan Gate Guardian telah tumbang. Namun, Nightmare Creature baru bisa muncul dari celah itu kapan saja.

Pasukan pemerintah harus membangun zona penahanan di sekitar Gate, lengkap dengan muatan peledak yang kuat dan perimeter yang diperkuat. Prajurit biasa dan prajurit Awakened harus berjaga di dalam zona itu setiap saat, terlibat dalam pertempuran sporadis setiap kali abominasi berkeliaran ke dunia nyata.

Kai juga menatap Gate itu, ekspresinya muram.

Dalam beberapa dekade sejak turunnya Nightmare Spell, banyak zona penahanan semacam itu berserakan di area yang dihuni manusia. Ada banyak juga di NQSC—dan semakin banyak muncul, semakin tipis pasukan pemerintah harus disebar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​‌​​​​‌​‌‌⁠

Situasinya hanya memburuk setelah Chain of Nightmares. Relatif mudah untuk menemukan kelompok Awakened yang bersedia menantang Second Nightmare dan berharap bisa menaklukkannya, menutup Gate itu. Yang di dekat sekolah Rain sudah lama hilang, misalnya.

Tetapi jauh lebih sulit untuk menutup Gate Kategori Tiga, karena hanya Master yang bisa berharap untuk bertahan hidup di Third Nightmare. Bahkan saat itu pun, kebanyakan dari mereka tidak selamat.

Dan meskipun jumlah Master yang dimiliki umat manusia telah meningkat sepuluh kali lipat, dan terus bertambah setiap tahunnya, jumlah Gate dengan Kategori lebih tinggi meningkat lebih cepat.

Kai menghela napas dan menggelengkan kepalanya. Suaranya terdengar sedikit lelah saat dia bergumam pelan:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​‌​​​​‌​‌‌⁠

"Tidak ada istirahat bagi orang jahat..."

Morgan, yang sedang berbincang dengan Master yang memimpin pasukan pemerintah, meliriknya dengan rasa ingin tahu:

"Oh? Apakah Anda akan memimpin serangan secara pribadi, Lord Kai?"

Dia tersenyum lemah, menyebabkan beberapa prajurit biasa bergoyang, dan menggelengkan kepalanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​‌​​​​‌​‌‌⁠

"Saya tidak yakin. Saya harus mendiskusikannya dengan atasan saya dulu."

Dia mengangguk mengerti.

"Yah, ini layak dipertimbangkan. Klan Valor bersedia menawarkan bantuan kali ini. Lagipula, saya tidak melakukan apa-apa meskipun tampil dengan percaya diri. Tangan saya gatal ingin bertarung."

Sunny mendengarkan mereka dengan bingung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​‌​​​​‌​‌‌⁠

Dia yakin tidak ada satu pun dari itu yang terlihat dalam bahasa tubuhnya, namun Nephis memutuskan untuk menjelaskan.

"Pemerintah sedang mencoba beradaptasi dengan lingkungan baru. Karena terlalu banyak Gate yang tidak bisa ditutup, mereka terus mencari cara untuk mengurangi beban menjaga semuanya. Metode yang paling efektif adalah mengizinkan seorang Saint untuk mengikuti Panggilan ke Nightmare Seed dan membersihkan wilayah di sekitarnya dari semua abominasi. Dengan begitu, mereka tidak akan berkeliaran ke dunia nyata, setidaknya untuk sementara waktu."

Dia menatap celah gelap Gate itu dan menambahkan:

"Saya sendiri sudah sering berpartisipasi dalam operasi pembersihan semacam ini. Banyak Saint Legacy yang mengikuti teladanku, menawarkan jasa mereka... terutama mereka dari generasi baru, yang sangat menghormatiku. Pengalaman bertarung mereka relatif buruk, jadi mereka menganggapnya sebagai kesempatan untuk mengasah diri. Selama wilayah sekitar Nightmare Seed dibersihkan pada interval yang ditentukan, beban pada sumber daya pemerintah berkurang drastis."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​‌​​​​‌​‌‌⁠

Sunny menatapnya beberapa saat, lalu berkata dengan nada dingin:

"Kedengarannya seperti mencoba menambal lubang di bendungan yang runtuh."

Nephis tersenyum tipis.

"Memang. Namun, itu juga mengajarkan orang-orang yang menutup lubang itu bagaimana cara berenang."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​‌​​​​‌​‌‌⁠

Lalu, ekspresinya sedikit menggelap.

"Tetapi saya setuju dengan perasaanmu. Itu hanya tindakan sementara."

Kai dan Morgan berjalan mendekat, menangkap akhir percakapan mereka.

Sang pemanah menawan itu tersenyum.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​‌​​​​‌​‌‌⁠

"Selama masih ada orang-orang pemberani yang bersedia bangkit menghadapi keadaan, semuanya belum hilang. Kami akan terus menjaga dunia ini tetap aman... atau setidaknya seaman mungkin. Seperti yang Anda lakukan hari ini, Lord Shadow. Mohon terima rasa terima kasih saya yang tulus."

Sunny menatapnya beberapa saat.

Lalu, dia mengangguk dan berkata datar:

"Baiklah. Saya menerimanya."

Kai memberinya tatapan ragu. Tidak tahu harus berkata apa, dia beralih ke Nephis, berniat mengucapkan terima kasih juga.

'Haruskah aku melakukannya, atau tidak?'

Sunny ragu sejenak, tetapi tidak bisa menahan diri.

Jadi, dia menambahkan dengan nada acuh tak acuh:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​‌​​​​‌​‌‌⁠

"Tapi jangan harap bantuan saya lain kali. Saya punya sejarah buruk dengan Nightmare Gate... terakhir kali saya kebetulan berada di dekat salah satunya, saya berakhir dalam sengketa hak asuh dengan Cursed Terror."

Menemui Gate Kategori Empat di Antartika telah membawanya ke Third Nightmare, setelah semua, di mana dia berakhir bertemu dengan burung keji tertentu.

Kai lupa apa yang ingin dia katakan kepada Nephis dan menatapnya dengan tatapan kosong.

"S... s... sengketa hak asuh?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​‌​​​​‌​‌‌⁠

Sunny mengangguk acuh tak acuh.

"Ya. Cursed Terror itu menginginkan anaknya kembali. Pencuri keji."

Sang pemanah menawan menarik napas dalam-dalam, menatap langit, dan kemudian memaksakan beberapa patah kata, nadanya tertahan:

"Ah. S... saya mengerti."

Dia berjuang untuk mengatakan sesuatu yang lain, tetapi Sunny memotongnya:

"Ngomong-ngomong. Nightingale... itu burung, kan? Huh. Saya tidak suka burung."

Kai membeku, menatapnya dengan ekspresi bingung.

Sunny menatapnya sebentar, lalu mencondongkan tubuh ke depan, mengangkat tangannya... dan menepuk pundaknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​‌​​​​‌​‌‌⁠

"Tidak apa-apa. Saya akan membuat pengecualian untukmu, Saint Nightingale. Karena kita berteman."

Dengan itu, dia berbalik ke Nephis dan berkata tanpa emosi:

"Saya siap untuk pergi."

Dia menatapnya dengan aneh.

Morgan juga.

Sunny memiringkan kepalanya sedikit.

"...Apa?"

Keduanya saling melirik, lalu menggelengkan kepala secara bersamaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​‌​​​​‌​‌‌⁠

"Tidak, tidak. Hanya saja... Anda punya cara bicara yang unik, Lord Shadow."

"Tidak apa-apa."

Yang pertama diucapkan oleh Morgan, sedangkan yang terakhir diucapkan oleh Nephis.

Dia tersenyum di balik topengnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​‌​​​​‌​‌‌⁠

"Menarik. Saya sudah digambarkan sebagai orang yang unik dua kali hari ini. Saya mulai curiga... bahwa itu bukanlah pujian."

Morgan tersenyum ramah dan berkata dengan nada yang sangat sopan:

"...Itu bukan."

Sambil menggelengkan kepalanya, dia membungkuk ringan kepada Kai dan berbalik, menuju ke PTV yang membawa mereka ke sini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​‌​​​​‌​‌‌⁠

Sunny mengikuti, memberi Nephis kesempatan untuk mengucapkan selamat tinggal yang layak kepada sang pemanah menawan. Dia segera menyusul mereka, mengenakan ekspresi rumit.

Atau lebih tepatnya, ekspresinya tetap setenang biasanya. Namun, Sunny bisa merasakan sedikit ketegangan yang tersembunyi di kedalaman mata abu-abunya.

Mereka melewati kendaraan militer dan mendekati PTV. Fire Keeper yang mengendarainya, Sid, sudah kembali—dia telah bergabung dengan Awakened sukarelawan sebelum Gate terbuka, berniat memimpin mereka ke dalam pertempuran.

Tentu saja, partisipasi mereka pada akhirnya tidak diperlukan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​‌​​​​‌​‌‌⁠

Sid sedang dalam perjalanan untuk membuka pintu penumpang ketika Nephis tiba-tiba berhenti, menatap PTV itu dengan cemberut.

Merasakan kegelisahannya, Morgan dan Sunny juga berhenti.

Morgan melirik Nephis, mengangkat satu alis, dan bertanya dengan sedikit nada geli dalam suaranya:

"Ada apa?"

Neph tetap diam beberapa saat, menatap kendaraan mewah itu dengan muram.

Lalu, dia perlahan berbalik dan menatap Sunny.

"Lord Shadow... Saya minta maaf."

Dia berkedip beberapa kali.

Apakah dia meminta maaf karena telah menyeretnya ke Gate yang terbuka? Tidak, Nephis menganggap pertarungan melawan Nightmare Spell sebagai tugas suci semua Awakened. Dia tidak akan meminta maaf untuk hal seperti itu.

Lalu apa?

Menyembunyikan kebingungannya, Sunny bertanya dengan nada dingin:

"Untuk apa?"

Ekspresinya tetap tenang saat dia menjawab:

"Sepertinya saya akan dibunuh. Maaf atas ketidaknyamanannya."

'...Apa?'

Sebelum Sunny bisa bereaksi, Sid membuka kunci pintu penumpang dan menarik gagangnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​‌​​​​‌​‌‌⁠

Pada saat berikutnya, PTV itu hancur dalam kilatan cahaya yang menyilaukan, dan deru ledakan yang memekakkan telinga menggelegar di atas taman bersalju.