Kisah Sebelum Tidur

"Bu... buu... buuu..."

Effie mengelus kepala Little Ling dan tersenyum.

"Kamu mau apa, gembul?"

Dia duduk di kursi kayu yang nyaman, menatap langit-langit kayu dengan linglung. Bocah kecil itu meringkuk nyaman di pangkuannya, memeluknya seperti monyet kecil. Dia menatapnya dengan mata cerah dan menyeringai malu-malu.

"Cerita!"

Effie tertawa.

"Cerita? Cerita yang mana?"

Little Ling tiba-tiba tampak sangat serius. Dia diam sebentar, dengan ekspresi lucu yang terkonsentrasi di wajahnya, lalu berseri-seri.

"Mommy mengalahkan raksasa!"

Dia memeluknya dan menggeser posisinya, lalu berkata dengan suara berat:

"Baiklah, baiklah. Dengarkan! Dahulu kala, di negeri yang jauh, enam Saint jahat memenjarakan Hope di menara tinggi. Hope sangat kesepian di menara itu, dan menangis tersedu-sedu. Jadi, ibumu dan teman-temannya memutuskan untuk mengalahkan Saint-Saints jahat itu dan menyelamatkannya."

Gambaran sel batu lembab di bawah Temple of the Chalice melintas di ingatannya. Bau darah, isak tangis gadis-gadis lain — para War Maidens, yang didorong hingga gila oleh Demon of Desire, perlahan-lahan "dilatih" sampai mati.

Kuburan pedang yang mengelilingi kuil kuno itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌​​​⁠

Dia mengusir ingatan mengerikan itu dan tersenyum hangat.

"Noctis, Penyihir Jahat dari Timur! Paman Kai, yang saat itu adalah prajurit pemberani dari Ivory City! Tante Cassie, yang merupakan pendeta wanita bijak dari Night Temple! Dan, tentu saja... ibumu, yang saat itu masih gadis kecil! Mereka berempat adalah pahlawan yang berani menyelamatkan Hope. Oh, dan ada seseorang juga. Bayangan tanpa nama yang melarikan diri dari tuannya dan menjadi teman Noctis..."

Effie hanya memiliki ingatan samar tentang shadow devil yang mengikuti Noctis, tapi rasanya tidak sopan jika tidak menyebutnya.

Putranya yang menggemaskan terkikik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌​​​⁠

"Hah? Apa yang lucu?"

Ling Ling terkikik lagi.

"Mommy tidak kecil! Bagaimana bisa mommy kecil?"

Dia tersenyum.

"Aku juga pernah kecil, tahu! Sebenarnya, aku kecil dua kali. Pokoknya, setelah kami, empat pahlawan, bertemu dan bersumpah untuk menyelamatkan Hope, para Saint jahat tahu tentang itu dan mengirim utusan untuk menakuti kami. Itu adalah raksasa besar! Setinggi gunung, dengan tubuh terbuat dari baja mengkilap... tapi ibumu dan teman-temanmu sama sekali tidak takut. Itu karena para pendeta wanita baik hati dari Goddess of Life telah mengajariku seni rahasia membunuh raksasa jahat, kau tahu..."

Effie melanjutkan cerita versi dongeng dari Second Nightmare-nya, sama seperti yang telah dia lakukan seratus kali sebelumnya. Entah kenapa, cerita ini adalah salah satu favorit Ling Ling... mungkin karena gagasan bahwa ibunya pernah menjadi gadis kecil membuatnya sangat bersemangat.

Dia tidak tahu mengapa, tapi melihat ke belakang, itu memang agak menyenangkan. Effie menghabiskan masa kecilnya yang sebenarnya di ranjang rumah sakit atau di kursi roda, jadi mendapatkan sedikit gambaran tentang bagaimana rasanya menjadi anak yang sehat adalah... istimewa. Bahkan jika itu di kedalaman Nightmare yang mengerikan.

Tentu saja, dia telah menghapus semua bagian yang tidak menyenangkan dari cerita itu, menggantinya dengan petualangan yang fantastis dan berlebihan. Kapal terbang, penyihir eksentrik, naga pemakan api, dan akhir yang bahagia. Versi yang dimaniskan dari Nightmare of Hope memiliki semua yang dibutuhkan untuk dongeng yang hebat!⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌​​​⁠

"...Dan begitulah, Cassie menjatuhkan kapal terbang tepat di kepala raksasa jahat itu! Boom! Crash! Bang! Kapal itu hancur berkeping-keping, dan raksasa itu jatuh, membuat tanah bergetar. Tante baik-baik saja, tentu saja — dia melompat tepat pada saat yang tepat dan meluncur turun dengan bantuan rapier ajaibnya. Bayangan besar masih..."

Tepat saat itu, pintu terbuka, dan seorang pemuda tampan berjalan masuk ke ruangan. Terlalu tampan, bahkan!

Effie tersenyum pada suaminya dan menghela napas perlahan, mencoba mempertahankan ekspresi santai.

"Ayah!"

Little Ling melompat dari pangkuannya dan berlari memeluk ayahnya. Untungnya, kali ini, dia ingat untuk mengendalikan kekuatannya.

Menggendong bocah itu, Ayahnya Ling tersenyum padanya dan kemudian melirik Effie.

Dia menyembunyikannya dengan baik, tapi dia bisa melihat bahwa senyum itu tidak sampai ke matanya.

"Sudah waktunya?"

Suaminya mengangguk, lalu menatap bocah kecil di pelukannya.

"Hei, wolfie. Bagaimana kalau ayah dan kamu pergi petualangan kecil?"

Little Ling tampak bimbang.

"Tapi mommy belum selesai bercerita..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌​​​⁠

Ayahnya tertawa.

"Cerita raksasa jahat? Ayah akan menyelesaikannya untuknya. Atau, bagaimana kalau ini? Ayah punya cerita raksasa jahat juga! Ada terlalu banyak raksasa jahat di dunia, sekarang kupikir-pikir. Yang ini namanya Goliath, dan hanya punya satu mata..."

Effie menghela napas, lalu bangkit dari kursinya dan meregangkan tubuh perlahan. Kemudian, dia mengikuti suaminya keluar ruangan.

Mereka saat ini berada di pondok mereka yang luas dan diterangi matahari. Pondok itu dibangun dari kayu alami oleh suaminya sendiri, dan memiliki pesona sederhana yang nyaman. Pondok itu adalah pusat dari seluruh peternakan, yang merupakan tempat yang cukup indah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌​​​⁠

Pemandangan indah padang rumput zamrud terbentang dari teras depan.

Tentu saja, padang rumput itu telah berubah dalam empat tahun terakhir. Ada ladang, kebun sayur, lumbung, dan kandang ternak. Ada juga beberapa bangunan lain, beberapa di antaranya tersembunyi di hutan.

Sebagian besar bangunan ini terbuat dari kayu, tapi beberapa menggunakan material yang lebih canggih — yang terakhir meluas ke bawah tanah, dan memiliki tujuan yang berbeda.

Bangunan-bangunan ini termasuk barak, gudang senjata, dan semua kebutuhan penting lainnya dari pangkalan militer.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌​​​⁠

Itu karena Beast Farm sering beroperasi ganda sebagai pengangkut dimensional untuk Wolf Army.

"Bos!"

"Bos di sini!"

"Siap-siaga!"

Beberapa prajurit berdiri tegak. Sebagian besar tersembunyi dari pandangan, tapi beberapa keluar untuk meregangkan kaki.

Little Ling melambaikan tangan pada mereka dengan bersemangat, menyebabkan gelombang senyum.

"Paman-paman lucu..."

Effie mengangguk pada prajurit terdekat dan berkata dengan nada pelan:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌​​​⁠

"Kumpulkan pasukan. ETA satu jam, jadi bersiaplah untuk dikerahkan dalam waktu singkat. Kita akan memimpin manuver penerobosan oleh Western Quadrant Defense Forces. Misi persis seperti yang dikatakan briefing — dorong mundur para abominasi dan dirikan garis tembak. Arahkan warga sipil, jika masih ada yang tersisa, ke zona aman yang ditentukan."

Prajurit itu — pria berpenampilan urakan yang berada di bawah komandonya sejak hari-hari pertama penempatan di Antartika — mengangguk dengan senyum nakal.

"Bagaimana dengan yang besar-besar, bos?"

Effie menarik napas perlahan.

"Jangan khawatirkan mereka. Pemerintah mengirim seluruh kavaleri kali ini... kita akan menangani para Gate Guardians. Dan juga..."

Dia mengerutkan kening dan menatapnya.

"Jaga bicaramu di depan Ling Ling, dasar bajingan. Kau kan sudah Master? Kenapa masih sebodoh itu?"

Pria itu mengedipkan matanya beberapa kali, lalu menatapnya dengan ekspresi sangat bersalah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌​​​⁠

"Oh... maaf, bos... aku lupa..."

Tapi dia tidak tampak tulus, niscaya ingin menuduhnya munafik dan standar ganda.

Effie menggelengkan kepalanya dan mendorongnya pergi.

"Pergi bersiap."

Dengan itu, dia berbalik ke arah suami dan anaknya, memasang senyum cerah.

"Ayo pergi?"

Dia meraih tangan suaminya, dan sesaat kemudian, mereka bertiga menghilang dari padang rumput.

Sebagai gantinya, mereka muncul di sebuah ruangan dengan dinding logam paduan, terletak di kedalaman benteng pemerintah. Perabotannya jarang, tapi ada layar besar menampilkan lanskap gersang Western Quadrant di salah satu dinding.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌​​​⁠

Little Ling menatap bukit pasir dengan penuh minat.

"Ayah, apa itu?"

Ayahnya tersenyum.

"Ini gurun, wolfie. Kita di Western Quadrant... beruntungnya kamu, bisa bepergian keliling dunia dan melihat berbagai tempat, kan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌​​​⁠

Bocah itu termenung sesaat.

"Ayah... ayah agak bodoh ya? Itu kan gambar. Little Ling sudah sering lihat gambar."

Suami Effie tertawa.

"Sepertinya kamu benar..."

Dia melirik Effie dan mengangguk. Dia diam sebentar, lalu menepuk bahu Little Ling dan berkata dengan nada santainya yang biasa:

"Gembul... mommy harus pergi kerja sekarang. Jadilah anak baik dan dengarkan ayah, ya?"

Dia menyeringai dan melambai padanya dengan acuh.

"Dadah, mommy! Selamat bekerja!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌​​​⁠

Sedetik kemudian, Little Ling sudah bertanya kepada ayahnya tentang gurun dan pasir. Pemuda tampan itu bertukar pandang penuh makna dengannya, mengucapkan tiga kata tanpa suara, lalu membawa anak mereka keluar ruangan.

Di luar, seorang utusan pemerintah berpangkat tinggi sudah menunggu mereka.

Ditinggal sendirian, Effie menarik napas dalam-dalam dan berkata pelan:

"Aku juga mencintaimu."

Lalu, senyum itu perlahan menghilang dari wajahnya, digantikan oleh ekspresi muram.

Dia tetap diam beberapa saat, lalu mengangguk dan memanggil armornya. Segera, sosok atletisnya tertutup oleh lapisan logam mengkilap yang ketat, seolah-olah dicelupkan ke dalam baja cair. Dia juga memanggil Starlight Shard, membentuknya menjadi dua strip kain putih. Satu diikat di pinggangnya, yang lain menutupi dadanya.

Effie siap berperang.

Yah... sebisa mungkin orang siap berperang. Yang, berdasarkan pengalamannya, tidak seberapa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌​​​⁠

Mengambil Black Beast Locket, dia menggantungkannya di lehernya dan berjalan ke pintu.

Di koridor luar, dua sosok menunggunya.

Seorang pria yang sangat tampan dengan rambut pirang kemerahan dan mata hijau, dan seorang wanita cantik yang dingin dengan kulit pucat dan rambut hitam legam.

Effie menghapus ekspresi muram dari wajahnya dan tersenyum nakal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌​​​⁠

"Hei, ganteng... oh, dan kamu juga, Kai. Guys, kalian tidak akan percaya apa yang kulihat di Bastion! Putri menemukan pacar! Setidaknya kupikir dia menemukannya... atau mungkin dia hanya menculik pria malang itu untuk melakukan hal-hal yang tak bisa kusebutkan padanya. Aku tahu aku..."

Dia tiba-tiba berhenti, menoleh ke belakang dengan ekspresi waspada, lalu terlihat rileks dan menambahkan dengan nada lebih pelan:

"...Aku tahu aku pasti melakukannya, kalau aku bukan wanita yang sopan, tertib, dan berbudi luhur!"