Chapter 1709: Mangsa Pemburu

Sang Huntsman sangat berbahaya karena ia menguasai hutan bak predator licik. Ia bergerak tanpa terlihat dan menyerang dari balik kabut dan kegelapan, mengincar korbannya satu per satu. Ia juga tampaknya memahami nilai intimidasi dan tekanan mental, memajang mayat-mayat korbannya yang sudah dimutilasi di dahan-dahan pohon purba agar terlihat semua orang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​⁠

Atau mungkin menguliti mayat hanyalah selera estetika sang abominasi. Bagaimanapun, musuh-musuh manusianya sering kali menghadapinya dalam keadaan sudah goyah dan gentar, yang merupakan racun mematikan bagi siapa pun yang hendak bertempur.

Rain tahu dia sedang mendekati sarang makhluk itu karena dia melihat kerangka manusia tergantung di pepohonan, tulang-tulangnya saling beradu saat tertiup angin. Ekspresinya menjadi gelap.

Namun, dia tidak goyah. Dia juga tidak gentar. Pikirannya terlalu kuat untuk diracuni rasa takut—bahkan, rasa takut justru menajamkannya.

'...Aku harus mengubur mereka dengan layak setelah semua ini selesai.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​⁠

Dia menggigil—bukan karena pemandangan mengerikan itu, tapi hanya karena kedinginan. Pertempuran akan menghangatkannya, jadi tidak apa-apa.

Setiap kali kohort Awakened menjelajah ke dalam hutan, Sang Huntsman tidak terburu-buru menyerang. Merasakan ancaman dari kelompok prajurit Awakened berpengalaman, ia menguntit mereka dalam diam atau mundur ke sarangnya, menunggu malam tiba. Lalu, ketika kegelapan pekat menyelimuti dunia, perburuannya sendiri akan dimulai.

Rain bukanlah kohort prajurit Awakened, jadi dia cukup yakin iblis itu tidak akan menunggu untuk menyerangnya. Itu lebih baik—dia tahu jika gagal membunuh musuh sebelum malam tiba, peluangnya untuk bertahan hidup akan turun menjadi nol.

Namun, Sang Huntsman belum juga muncul.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​⁠

Apa yang dia tunggu?

Dia mengerutkan kening, lalu melirik bayangannya.

"Mungkinkah iblis itu takut padamu, guru?"

Suara tenang bergema dari kegelapan:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​⁠

"Sangat tidak mungkin. Aku sangat sulit terlihat saat bersembunyi di bayangan. Ada penjelasan yang jauh lebih sederhana, bukan?"

Rain mengangguk.

Memang ada. Sang Huntsman tidak mahatahu. Dia hanya belum menyadari kehadirannya.

Itulah yang dia harapkan. Rain tahu dia tidak cukup kuat untuk menghadapi Iblis Awakened secara langsung, yang berarti dia harus mengandalkan jebakan untuk menyeimbangkan peluang. Masalahnya, bahkan memancing makhluk seperti itu ke dalam jebakan pun bermasalah, karena dia jauh lebih cepat darinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​⁠

'Baiklah, kalau dia tidak mau menyambutku...'

Dia harus mengumumkan kedatangannya.

Tak lama kemudian, aroma darah dan asap memenuhi hutan.

***

Tidak ada suara. Bahkan sebatang dahan pun tidak bergetar. Namun, ada kehadiran—kehadiran berbahaya yang bergerak melintasi hutan, entah bagaimana tetap tidak terlihat.

Rain bisa merasakannya. Intuisinya, yang telah dia asah melalui puluhan perburuan, memberitahunya bahwa musuh mematikan sedang mendekat.

Duduk di dahan searah angin dari sumber asap, kulitnya dilumuri abu untuk menyamarkan baunya, dia mengamati hutan dengan saksama. Meski begitu, dia hanya menggunakan penglihatan perifernya untuk mengamati—banyak Nightmare Creature bisa merasakan saat tatapan tertuju pada mereka, jadi dia tahu lebih baik daripada menatap langsung.

Karena itulah dia berhasil memperhatikan anomali kecil di area sekitarnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​⁠

'Embun beku...'

Pola embun beku di tanah rusak. Seolah-olah seseorang yang berat telah berjalan lewat, meninggalkan jejak kaki di tanah beku, namun sepenuhnya menghindari pandangannya.

'Dia... seperti bunglon.'

Begitu tahu apa yang harus dicari, Rain dengan cepat berhasil memperhatikan anomali halus. Ada secercah udara yang tampak sedikit berkabut, namun tetap transparan, seolah terdistorsi oleh panas. Tapi bagaimana bisa ada panas di cuaca sedingin ini? Tidak, distorsi yang nyaris tak terlihat itu adalah sosok bertopeng Sang Huntsman, bergerak tanpa suara menuju arah asap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​⁠

Iblis itu waspada dan berhati-hati, tapi tidak secerdas dan sehati-hati dirinya.

Itu karena Rain lemah, dan tidak punya pilihan selain tetap rendah hati.

'Pantasan banyak Awakened dikalahkan iblis ini.'

Chalice Knight ini memang agak istimewa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​⁠

Untungnya, Rain sudah mengetahui kemampuan anehnya itu sebelumnya. Dia telah berbicara dengan anggota kohort yang pernah menjelajah hutan untuk membunuh Sang Huntsman di masa lalu, dan mempelajari cukup banyak tentang abominasi ini.

Itulah sebabnya dia datang dengan persiapan.

Dia menahan napas, merasakan dunia menjadi tegas dan jernih.

Pikirannya yang siap bertempur memasuki kondisi kejernihan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​⁠

Kondisi itu...

Dia cukup marah pada gurunya karena penjelasan yang begitu samar dan membingungkan tentang makna kejernihan. Tapi setelah akhirnya menguasainya, Rain akhirnya memahami setiap kata.

Kuasai tubuh, kuasai pikiran... esensi pertarungan adalah pembunuhan, dan setiap tindakan yang dia lakukan dalam pertempuran hanya melayani satu dari dua tujuan—membunuh musuh atau mencegah musuh membunuhnya.

Sesuatu seperti itu tidak bisa dijelaskan dengan kata-kata, hanya bisa dipelajari dalam pertempuran. Namun, begitu Rain benar-benar memahami kebenaran yang sederhana namun tak terduga dalamnya itu, setiap pertempuran yang dia lalui setelahnya menjadi lebih mudah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​⁠

Waktu seolah melambat saat persepsinya meluas. Pikirannya berakselerasi, dan pada saat yang sama, cakupan dunia menyempit, menghilangkan semua gangguan yang tidak perlu. Dia bisa merasakan setiap detail kecil lingkungannya dengan ketajaman yang mencengangkan, dari arah angin hingga kepingan salju yang menari pelan.

Di bawah, ancaman yang nyaris tak terlihat itu perlahan mendekati api unggun yang dia buat dengan dahan basah, dan bangkai binatang Dormant yang telah dia potong-potong sebagai umpan.

Saatnya menyerang.

Tidak ada jalan mundur lagi.

Menarik busurnya, dia akhirnya mengarahkan pandangannya langsung ke ruang kosong di mana Sang Huntsman seharusnya berada, dan melepaskan anak panahnya.

Rain mengira tembakannya sempurna, dan nyaris mustahil untuk secepat itu. Dari saat dia memasang anak panah hingga saat dia melepaskan tali busur, kurang dari satu detak jantung berlalu.

Namun, secara mengerikan, satu detak jantung itu cukup bagi iblis itu untuk bereaksi. Dia tidak bisa melihat gerakannya, tapi secercah udara berkabut yang samar itu bergeser dengan kecepatan mustahil.

Anak panah melesat lewat.

...Tapi itu tidak masalah.

Rain tidak membidik abominasi yang tak terlihat itu.

Sebagai gantinya, dia membidik karung goni yang tergantung di atas api unggun. Anak panah itu membelahnya, dan bubuk halus berhamburan ke udara.

Itu bukan bubuk mesiu, juga bukan ramuan alkimia yang mahal. Itu hanya tepung biasa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​⁠

Namun, ketika awan tepung itu terbakar, ia tetap menghasilkan kilatan api. Kilatan itu tidak bisa disebut ledakan yang sesungguhnya, karena tidak ada wadah tertutup untuk menahannya, tapi ia tetap berhasil mencapai tujuannya...

Yaitu, menyelimuti Sang Huntsman dengan jelaga.

Seketika, wujudnya yang tak terlihat tidak lagi tak terlihat.

Bahkan, kamuflase apa pun yang digunakan makhluk itu hancur oleh hujan tepung yang terbakar, dan Rain akhirnya melihat Sang Huntsman dalam segala kemuliaan kejinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​⁠