Kastil Ilusi

Setelah mereka turun di Kastil, Effie mengucapkan selamat tinggal dan pergi, terkikik sambil berjalan. Sunny dan Nephis menatap punggungnya sampai dia menghilang dari pandangan, keduanya tidak terburu-buru untuk mengatakan apa pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​​‌​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌⁠

'Apa yang harus kukatakan setelah itu?'

Sunny menghela napas dan memutuskan untuk tidak mengatakan apa pun. Nephis tampaknya berpikiran sama.

...Namun, pikirannya berkobar setelah ulah Effie. Jadi, sementara Sunny tetap diam, imajinasinya berlari liar melawan penilaiannya yang lebih baik. Dia tidak tahu apa yang dipikirkan Nephis, tapi dia pasti memikirkan berbagai hal yang mungkin seharusnya tidak dia pikirkan.

Dia melirik ke arah Neph. Apakah dia benar-benar tenang?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​​‌​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌⁠

Apakah dia berhalusinasi, atau pipinya tampak sedikit merah muda?

'Tidak, itu pasti pikiranku yang mempermainkanku.'

Tidak mungkin Nephis terpengaruh oleh kata-kata belaka. Itu hanya angan-angannya... itu semua salah Effie!

Effie itu! Dia benar-benar tidak berubah sama sekali!⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​​‌​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌⁠

Dia mengira menjadi wanita yang sudah menikah dengan anak akan mengekang kecenderungan liarnya yang dulu, tapi sayangnya. Memiliki keluarga yang penuh kasih hanya tampaknya membuat pemburu yang lincah itu semakin berani, seolah-olah memiliki tempat aman untuk berlindung memberikan lidah jahilnya lebih banyak kekuatan.

'Sungguh keajaiban Little Ling adalah anak yang manis, meskipun dibesarkan oleh wanita nakal itu...'

Sunny menarik napas perlahan.

Nephis terdiam sesaat, lalu menatapnya dengan ekspresi datar. Setelah beberapa saat, dia berkata dengan nada biasa yang tanpa ekspresi:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​​‌​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌⁠

"Jangan hiraukan Effie... Saint Athena. Dia selalu seperti ini."

Sunny mengusir pikiran-pikiran tak pantas dari benaknya... atau setidaknya mencobanya... dan terkekeh.

"Tidak apa-apa. Aku cukup terbiasa dengan itu... Aku dulu punya teman dekat yang persis seperti dia. Sebenarnya, meskipun aku benci mengakuinya, aku agak merindukannya."

Dia tersenyum tipis.

"Aku sulit membayangkannya."

Keduanya mulai berjalan dan meninggalkan dermaga. Alih-alih melewati gerbang kastil yang ramai, Nephis membawanya ke pintu belakang tersembunyi, di mana dua Ksatria membungkuk dalam-dalam sebelum membiarkan mereka masuk. Lorong melewati dinding luar Bastion yang tebal itu seperti terowongan panjang dengan dinding yang terbuat dari batu putih.

Sambil berjalan melewatinya, Sunny bertanya-tanya apa yang bisa merobohkan dinding perkasa ini dan meninggalkannya dalam reruntuhan, seperti yang terbaring di alam tersembunyi yang terpenjara dalam pantulan kastil ilusi itu.

Tapi sekali lagi, musuh mengerikan itu bahkan telah menghancurkan bulan, jadi mengapa Bastion bernasib lebih baik?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​​‌​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌⁠

Kastil... adalah sebuah kota tersendiri. Ukurannya sangat raksasa, dengan sekitar satu juta orang tinggal di antara temboknya — hampir setengahnya adalah Awakened. Ada ratusan Master di sini juga, dan setidaknya selusin Saint selalu hadir, baik menjaga benteng atau berkunjung dari Citadel mereka sendiri untuk urusan bisnis.

Sunny merasa cukup damai dan nyaman tinggal di kota yang membentang di seberang danau, tapi di sini di Kastil, dia tidak bisa menahan diri untuk merasa sedikit tegang.

Tak lama kemudian, mereka meninggalkan terowongan dan memasuki jalan yang ramai.

"Sungguh menakjubkan, bukan?"

Suaranya terdengar sedikit tercekik.

Nephis mengangguk.

"Memang. Bastion tidak disebut Great Citadel tanpa alasan."

Dari sudut pandang mereka di cincin terendah dan terluar dari benteng besar itu, tempat mereka berada tampak tidak berbeda dengan jalanan kota — memang, baik jalan beraspal lebar maupun bangunan yang berdiri di seberang penghalang monolitik dinding luar terbuat dari batu putih yang sama dengannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​​‌​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌⁠

Ada bangunan tempat tinggal, kios pedagang, tempat usaha komersial, dan orang-orang yang terburu-buru mengurus urusan sehari-hari mereka. Namun, semua itu — kecuali orang-orang dan tambahan-tambahan selanjutnya pada arsitektur aslinya — tampak terlalu megah dalam skala, seolah-olah dibangun untuk makhluk yang tidak sepenuhnya raksasa, tetapi juga tidak sepenuhnya manusia.

Namun, sungguh, jalan ini adalah bagian alami dari benteng pertahanan. Bastion adalah keajaiban teknik militer, dirancang untuk bertahan dari pengepungan paling mengerikan. Ada segala macam halaman, menara, benteng, dan bangunan tambahan di sini, ditempatkan dalam pola yang tampak kacau... tetapi semuanya mengikuti desain yang benar-benar memiliki tujuan.

Jika dilihat dari atas, Bastion menyerupai gunung buatan yang terbagi menjadi beberapa tingkat, dengan lingkaran konsentris dinding bagian dalam melindungi masing-masing tingkat dan jalan utama menembus setiap dinding saat mendaki gunung dalam bentuk spiral. Jika seseorang ingin mencapai menara utama dari salah satu gerbang luar, mereka harus mengelilingi gunung berkali-kali, melewati banyak gerbang yang lebih kecil dalam prosesnya.

Bahkan hal-hal seperti arah jalan utama penuh dengan tujuan. Jika seseorang berhasil menembus dinding luar, mereka harus mengikutinya searah jarum jam, yang berarti tangan pedang mereka akan menghadap ke dinding berikutnya, sementara tangan perisai mereka menjauh darinya, memungkinkan para pembela menghujani para penyerang dengan anak panah secara lebih efektif.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​​‌​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌⁠

Singkatnya... Sunny tidak iri pada para prajurit Klan Song, yang mungkin harus mengepung kastil ini suatu hari nanti. Bahkan dia merasa tugas itu terlalu menakutkan.

Bastion tampaknya benar-benar tak tertembus.

Tapi, tentu saja, itu tidak benar. Reruntuhan yang tersembunyi di pantulan cahaya bulan adalah buktinya.

Nephis membawanya lebih dalam ke kastil kuno itu, memastikan bahwa mereka akan terlihat oleh semua orang yang punya waktu untuk melihat. Reaksi orang-orang terhadap mereka jauh lebih intens daripada di pemukiman tepi danau — terutama karena lebih banyak dari mereka yang mengenali siapa Nephis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​​‌​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌⁠

Sunny bisa hampir merasakan penghormatan dan kekaguman yang mereka rasakan untuknya. Ke mana pun Changing Star pergi, wajah orang-orang tiba-tiba tampak cerah dan terinspirasi, seolah-olah hanya melihatnya memberi mereka kekuatan. Yah... itu masuk akal. Nephis telah menjadi semacam simbol setelah Forgotten Shore, dan ketenarannya semakin tumbuh dalam empat tahun terakhir.

Terutama bagi orang-orang di Sword Domain, dia adalah juara perdamaian dan kemakmuran. Sosok bercahaya yang membela mereka dari kengerian Nightmare Spell, dan cahayanya menerangi seluruh umat manusia.

Putri Nephis... salah satu dari dua Sword Sisters yang tak terkalahkan di Domain Anvil.

Julukan yang diberikan Effie padanya di Dark City sudah tidak terlalu keterlaluan lagi, jika memang pernah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​​‌​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌⁠

Jadi, Sunny bisa memahami tatapan kagum yang ditujukan kepada Neph.

Namun...

Semakin intens orang-orang mengaguminya, semakin banyak kebingungan dan permusuhan yang membara yang disebabkan oleh kehadirannya di sisinya.

Siapa orang asing mungil itu yang berjalan di sisi Changing Star?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​​‌​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌⁠

Siapa dia pikir dia, begitu dekat dengan putri kami?

Tiba-tiba, dia merasa sedikit tidak nyaman.

'Aku... mungkin meremehkan konsekuensi dari berpura-pura menjadi kekasih rahasia Neph.'

Dia mungkin sangat meremehkannya!⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​​‌​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌⁠

Saat seorang pejalan kaki melotot ke arahnya dengan permusuhan yang jelas, Sunny memastikan bahwa Nephis tidak bisa melihat, dan melotot balik dengan ancaman dingin.

Kau boleh cemberut sesukamu, tapi apakah kau layak?

Kalian semua yang celaka jika digabungkan pun tidak layak berdiri di sisinya, hanya aku yang layak!

Yah, setidaknya itulah yang ingin disampaikan oleh tatapannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​​‌​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌‌⁠