Takut pada Matahari

Menurut apa yang diceritakan oleh Sleeper itu kepadanya, dua temannya tidak terlalu jauh dari wilayah Sunny — namun, mereka berada di luar jangkauan Shadow Sense miliknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌​​‌​​‌‌​​‌​⁠

Pemuda itu butuh dua hari mengembara untuk tersandung pada Fragmen Shadow Realm, di mana dia dijemput oleh Saint. Satu-satunya alasan dia selamat dari perjalanan melintasi Godgrave adalah karena Nephis dan orang-orangnya telah membakar habis sebagian besar Nightmare Creature di permukaan, membersihkan jalan menuju sekitar Nightmare Temple.

Sunny bisa menempuh jarak yang bisa ditempuh Sleeper dalam dua hari hanya dengan beberapa langkah, tetapi menggunakan Shadow Step dengan cara seperti itu pasti akan menghabiskan banyak esensi, terutama jika dia harus membawa Nephis bersamanya. Membawanya dan dua manusia lainnya kembali sejauh itu di luar pertanyaan — kecuali jika dia ingin mendapati dirinya sangat lemah di tengah-tengah Death Zone, belum lagi mengganggu dua avatar lainnya.

Singkatnya, dia lebih suka bergerak dengan cara yang lebih hemat.

Terbang cocok untuknya.

Saat Nephis memanggil sayap indahnya, Sunny memperluas shadow sense-nya ke luar. Dia berhati-hati menjelajahi hutan yang mengerikan itu — ada banyak Nightmare Creature di sini yang bisa merasakan tatapannya, dan tidak malu untuk menatap balik.

Tak lama kemudian, ekspresinya menggelap.

"Kita akan bergerak perlahan."

Sayap putih muncul dalam hembusan angin. Diterangi oleh cahaya lembut, Nephis mengangkat tangannya untuk mengikat rambut peraknya. Menghentikan apa yang dia lakukan, dia mengangkat satu alis dan menatapnya, sedikit bingung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌​​‌​​‌‌​​‌​⁠

"Bukankah kita sudah memutuskan untuk terbang demi menghemat waktu?"

Sunny menatapnya sesaat, lalu perlahan mengalihkan pandangannya.

"...Ya, tapi jika sesuatu yang benar-benar kuat memperhatikan kita, kita akan terhambat. Mungkin bahkan dipaksa melarikan diri. Jadi, kita akan menempuh jarak sekitar belasan kilometer setiap kali. Aku akan mengintai bahaya saat kita berhenti."

Dia menunjuk ke salah satu jembatan tanaman merambat yang membentang menuju kubah Hollows.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌​​‌​​‌‌​​‌​⁠

"Pergi ke sana dulu."

Nephis terdiam beberapa saat, lalu mengangguk dan sedikit menekuk lututnya. Kemudian, dia melompat dengan kuat, menimbulkan hembusan angin topan dengan satu kepakan sayapnya.

Sunny larut menjadi bayangan dan mengikutinya sebagai gagak hitam.

Keduanya melayang di atas kanopi dedaunan merah yang lebat dan terbang dengan cepat menuju pilar tanaman merambat yang jauh. Saat mereka melakukannya, tak terhitung tatapan mengikuti penerbangan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌​​‌​​‌‌​​‌​⁠

'Tidak bagus...'

Sekawanan besar makhluk mengerikan tiba-tiba naik dari hutan, bergerak untuk mencegat mereka seperti awan berdengung. Setiap abominasi menyerupai nyamuk, jika nyamuk seukuran anjing dan memiliki perut berkilauan penuh darah busuk.

Sunny mengeluarkan suara parau yang kesal.

'Apakah aku harus memanggil Serpent?'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌​​‌​​‌‌​​‌​⁠

Sebelum dia membuat keputusan, pedang hitam Neph tiba-tiba menyala dengan cahaya putih menyilaukan. Dia mengayunkannya ke arah kawanan yang mendekat, menyebabkan satu percikan bercahaya meluncur di atas hutan, tampak terbawa angin.

Sesaat kemudian, percikan putih itu tiba-tiba berkobar, dan badai api lahir darinya, menyelimuti kawanan itu. Abominasi yang terbakar berjatuhan seperti hujan api putih, menghilang ke dalam kanopi merah lembab. Mereka yang tidak terbakar melambat, gemetaran.

Nephis bersinar dengan cahaya putih murni. Terbang di atas hutan, dia seperti matahari kecil... dan jika ada satu hal yang ditakuti secara universal oleh Nightmare Creature di Godgrave, itu adalah matahari.

Sesaat kemudian, abominasi yang lolos dari kebakaran awal itu juga ditelan api. Begitu saja, kawanan itu dimusnahkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌​​‌​​‌‌​​‌​⁠

Sunny mengamati pemandangan itu dengan tidak percaya.

'...Sial.'

Betapa praktisnya!

Sunny punya banyak cara untuk menangani raksasa mengerikan dan binatang buas. Tetapi hama-hama malang ini telah menyebabkan begitu banyak kesedihan baginya dalam setahun terakhir... sekarang, dia bahkan tidak perlu menggerakkan cakar saat mereka muncul. Memeluk paha Changing Star sangatlah hebat!⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌​​‌​​‌‌​​‌​⁠

Para Fire Keeper itu hidup dengan baik...

Satu atau dua menit kemudian, mereka mencapai jembatan tanaman merambat. Pedang Neph menghantam lagi, kali ini tanpa diperkuat apinya. Namun demikian, tubuh terpenggal monster primata mengerikan itu jatuh, menabrak hutan dengan suara gemuruh belasan detik kemudian.

Nephis mendarat di batang tebal tanaman merambat merah, menggunakan vambrace zirahnya untuk membersihkan dinding pilar hidup duri beracun. Kemudian, dia menusukkan sarung tangannya ke lumut untuk mencari pegangan. Setengah berdiri dan setengah menggantung di atas jurang yang dalam, dia mengamati hutan, matanya tenang dan fokus.

Sunny, dalam wujud gagaknya, mendarat di bahunya. Nephis meliriknya sekilas, tetapi tidak berkata apa-apa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌​​‌​​‌‌​​‌​⁠

Dia memperluas shadow sense-nya ke depan sekali lagi, merasakan beberapa lawan yang benar-benar kuat bersembunyi di bawah kanopi tebal tidak jauh dari posisi mereka.

Salah satunya sudah menaiki jembatan langit, tersembunyi dari pandangan oleh kekacauan daun merah.

Cara terbaik untuk melanjutkan adalah...

Dia melompat dari bahu Neph dan meluncur ke depan, berbelok mulus ke kanan setelah beberapa detik. Dia mengikutinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌​​‌​​‌‌​​‌​⁠

Begitu saja, mereka melompat di antara pilar-pilar vegetasi, tidak menghabiskan lebih dari beberapa menit di udara setiap kali. Ada abominasi lain yang menyerang mereka dalam prosesnya — kawanan yang lebih lemah, dan makhluk yang benar-benar mengerikan juga.

Yang terkuat adalah Great Monster berbentuk ular piton merah, yang berpura-pura menjadi bagian dari jembatan tanaman merambat. Penyamaran makhluk itu sangat menyeluruh sehingga Sunny tidak menyadarinya sama sekali... Nephis, bagaimanapun, menyadarinya. Tidak hanya itu, dia juga mengetahui Rank, Class, dan Attributes persisnya, membuat pertempuran menjadi jauh lebih mudah.

Cassie pasti membantunya dari jauh di Bastion.

Pada akhirnya, Sunny menggunakan Shadow Manifestation untuk melumpuhkan ular piton raksasa itu, sementara dia memenggal kepalanya dengan beberapa tebasan pedang yang kejam. Pertempuran itu singkat, tetapi sengit — begitu intensnya, keributan itu menarik perhatian makhluk lain yang jauh lebih berbahaya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌​​‌​​‌‌​​‌​⁠

Untungnya, Sunny dan Nephis melarikan diri sebelum abominasi lain mencapai bangkai ular piton besar itu dan bertengkar demi hak melahap tubuh raksasanya, membuat hutan berguncang.

Meskipun keduanya tidak bertemu selama empat tahun, dan dia bahkan tidak mengingatnya...

Kerja sama mereka semulus dan senyaman sebelumnya. Mereka bergerak seperti dua bagian dari satu kesatuan tanpa perlu mengatakan atau memberi sinyal apa pun satu sama lain, menghujani kematian ke atas musuh-musuh mereka.

Sunny merindukan perasaan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌​​‌​​‌‌​​‌​⁠

Semua dalam semua... dia tidak pernah semudah ini bepergian melintasi Hollows.

Tidak lama kemudian, mereka mencapai perkiraan area yang digambarkan Sleeper itu. Pilar tanaman merambat yang dia gunakan untuk memanjat ke permukaan, setidaknya, adalah yang benar. Sekarang, mereka harus menemukan pohon mati tempat dua pemuda lainnya bersembunyi.

Jika mereka masih hidup, tentu saja.

'Persetan.'

Suasana hati Sunny berubah muram ketika dia melihat apa yang terletak di balik pilar menjulang itu.

Di luar sana, di bawah mereka, ditelan hampir seluruhnya oleh hutan...

Adalah sebuah reruntuhan luas.