Proposal yang Layak

"Aku tidak akan melakukannya. Tapi kau bisa memanggilku Shadow."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌‌​⁠

Suara pria yang menyebut dirinya Shadow bergema di kuil tanpa cahaya itu, seolah-olah kegelapan itu sendiri yang menjawab pertanyaannya. Suara yang anehnya sulit dipahami itu dingin dan angkuh, tanpa emosi apa pun.

Namun, ada sedikit kesombongan di dalamnya.

Nephis mengerutkan kening halus.

Sekarang setelah perkenalan selesai, saatnya mengumumkan tujuan kedatangannya. Namun, dia berada dalam posisi yang kurang menguntungkan. Penguasa kuil gelap itu tampaknya mengetahui segalanya tentang dirinya, namun dia hampir tidak tahu apa-apa tentang pria itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌‌​⁠

Bahkan Cassie, yang tatapannya bisa menembus banyak misteri, tampaknya buta total terhadap keberadaan Lord of Shadows.

...Memang, Nephis punya sedikit gambaran tentang identitas aslinya.

Kegelapan itu berbicara lagi, suaranya tetap tanpa emosi:

"Untuk apa aku mendapat kehormatan berada di hadapan Lady Changing Star? Apa yang kau inginkan dariku?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌‌​⁠

Nephis ragu sejenak, berpikir.

Dia telah dikirim untuk membujuk seorang Saint yang kuat agar bergabung dengan panji King of Swords. Namun, setelah mencapai Citadel-nya, Nephis harus mengevaluasi kembali opininya tentang Lord of Shadows.

Dia bukan sekadar kuat... tidak, dia adalah salah satu dari sedikit orang seperti dirinya yang berada di luar definisi kekuatan biasa.

Sekarang setelah Nephis melihat hamparan luas kegelapan yang tak bisa dijelaskan, tulang-belulang abominasi mengerikan yang tersembunyi dalam pelukan gelapnya, bangunan khusyuk kuil gelap itu, dan makhluk-makhluk yang menjaganya, dia tahu bahwa Lord of Shadows tidak bertahan di Godgrave karena keberuntungan, atau karena memiliki Aspect yang secara unik cocok untuk hidup di lingkungan yang mengerikan ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌‌​⁠

Sebaliknya, dia bertahan di sini melalui kekuatan.

...Yang hanya membuatnya semakin diinginkan.

Tentu saja, masih ada banyak hal yang tidak diketahui tentang Saint yang penuh teka-teki ini. Nephis tidak bisa memastikan apa sebenarnya kekuatannya. Makhluk-makhluk ganas yang melayaninya bukanlah Echoes maupun Nightmare Creatures... jadi, mereka mungkin dimanifestasikan oleh Aspect-nya, seperti Reflections mengerikan milik Prince of Nothing, atau ditaklukkan seperti abominasi yang diperintah Beastmaster.

Tidak jelas seberapa kuat pria itu sendiri, atau apakah Aspect-nya memiliki aplikasi dalam pertarungan langsung. Juga tidak diketahui dari mana dia berasal, dan bagaimana dia bisa menjadi Saint tanpa meninggalkan jejak apa pun di salah satu dari dua dunia itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌‌​⁠

Namun, Nephis punya kecurigaan kuat.

Awakened yang memiliki afinitas terhadap bayangan sangatlah langka, apalagi mereka yang benar-benar kuat. Sementara itu... lima dari enam garis keturunan ilahi telah direbut kembali oleh manusia.

Immortal Flame adalah pewaris Sun God, Valor adalah pewaris War God, Song adalah pewaris Beast God, Night adalah pewaris Storm God, dan terakhir, Asterion adalah satu-satunya pewaris Heart God.

Satu garis keturunan terakhir masih belum diklaim.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌‌​⁠

Tidak ada yang bisa menemukan dan mewarisi darah Shadow God.

Jadi... pria ini, seorang Saint dengan kekuatan luar biasa yang muncul entah dari mana, memegang otoritas atas bayangan. Apakah dia bukti bahwa garis keturunan ilahi terakhir akhirnya muncul?

Jika begitu... mengapa sekarang? Apa artinya?

Satu hal yang pasti. Nephis harus mengubah pendekatannya, karena prasangkanya terbukti salah. Di kuil gelap ini, kekuatan dan status tingginya tidak berarti banyak, karena pria yang ingin dia bujuk memiliki kekuatan yang sama, dan bisa mengklaim status yang sama, jika dia menginginkannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌‌​⁠

Dia harus memperlakukan Lord of Shadows... sebagai sederajat.

Nephis tersenyum tipis.

"Kalau begitu, Lord Shadow. Aku tidak akan bersikap malu-malu... kau bertanya apa yang aku inginkan? Sederhana saja."

Dia berhenti sejenak, lalu menambahkan dengan nada datarnya yang biasa:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌‌​⁠

"Aku menginginkanmu."

Dia bisa mendengar Fire Keepers bergerak gelisah di belakangnya. Salah satu dari mereka bahkan tampak tersedak, terbatuk keras dalam keheningan maut kuil gelap itu. Batuknya sedikit merusak suasana khusyuk dari proposal seriusnya.

Lord of Shadows juga tidak langsung menjawab.

'Yah, tentu saja. Dia pasti sedang mempertimbangkan dengan hati-hati keuntungan dan kerugian dari menyatakan kesetiaannya kepada Sword Domain. Aku tidak mengharapkan hal lain.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌‌​⁠

Namun, keheningan itu berlangsung lebih lama dari yang dia duga.

'Begitu. Dia pasti sedang merenung sangat dalam.'

Nephis adalah orang yang sabar. Jadi, dia menunggu dengan sabar, memberi waktu bagi Saint yang penuh teka-teki itu untuk mempertimbangkan keputusannya dengan serius.

Setelah beberapa saat, Lord of Shadows berbicara lagi, suaranya yang sulit dipahami terdengar sedikit datar:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌‌​⁠

"Apa, tepatnya... maksudmu?"

Nephis sedikit terkejut, tapi dengan mahir menyembunyikan kebingungannya. Apakah dia tidak cukup jelas?

"Izinkan aku menjelaskan, kalau begitu. Aku, Changing Star, mengundangmu untuk bergabung dengan aliansi para pejuang Transcendent dan mengabdi di bawah panji King of Swords, melindungi dan memperluas domain kemanusiaan di Dream Realm sebagai salah satu juaranya."

Dia terdiam sejenak, lalu menambahkan:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌‌​⁠

"Aku yakin aku tidak perlu menyebutkan keuntungan dari menyatakan kesetiaan kepada salah satu dari mereka yang telah mencapai Supremacy. Detail-detail ini bisa dibahas nanti. Sumber daya, bantuan, Memory dan Echoes yang kuat, pecahan jiwa... tidak ada yang mustahil. Kau tidak akan diremehkan, Lord Shadow. Lagipula, tidak ada yang bisa bertahan sendirian di Dream Realm."

Ada beberapa saat hening, lalu suara dingin itu bergema dari kegelapan sekali lagi:

"Ah. Terima kasih atas klarifikasinya."

Nephis memiringkan kepalanya sedikit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌‌​⁠

'Apa lagi yang dia pikir aku maksud?'

Apakah dia mengatakan sesuatu yang aneh lagi?

'Tidak, seharusnya tidak.'

Nephis mengerutkan kening.

Dia pikir dia sudah melakukannya dengan cukup baik...

Masalahnya kemungkinan besar adalah utusan dari Song pasti sudah menawarkan semua hal yang sama kepada Lord of Shadows, jika tidak lebih. Namun, mereka telah ditolak.

Sementara dia merenung, tawa dingin bergema di kuil gelap itu, melintasi aula besar seperti angin. Fire Keepers menggigil, mencengkeram senjata mereka lebih erat.

Beberapa saat kemudian, suara Shadow datang dari kegelapan, akhirnya menunjukkan sedikit emosi:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌‌​⁠

"Oh? Jadi kau ingin aku bergabung dengan Great Clan Valor demi kebaikan manusia? Begitu... kau pasti tulus, kalau begitu. Pastinya, ini tidak ada hubungannya dengan perang yang akan datang antara King of Swords dan Queen of Worms. Pastinya, bukan karena pihakmu ingin menggunakan aku sebagai senjata dalam perang itu. Dan, pastinya... kau tidak punya ambisi untuk menaklukkan Godgrave dengan bantuanku untuk menguasai medan pertempuran masa depan."

Penguasa kuil gelap itu terkekeh lagi, lalu berkata, suara jahatnya semakin dingin:

"Kau tidak akan mencoba menipuku, kan, Lady Changing Star?"

Pada saat yang sama, makhluk raksasa yang bersembunyi di dalam kegelapan itu bergerak sedikit, memenuhi aula besar dengan suara sisik yang berdesir mengerikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌‌​⁠