Pemuda Masa Depan

Ada satu regu tentara di dermaga, juga, semuanya mengenakan zirah putih yang diikat di pinggang dengan selempang merah. Tidak seperti terakhir kali Sunny melihat mereka, para prajurit itu mengisi zirah mereka dengan baik, berbinar dengan semangat dan vitalitas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​​‌⁠

Kapten mereka adalah seorang wanita cantik dan tinggi dengan rambut merah menyala. Sunny hanya mengenalinya karena helm terbuka dengan bulu merah yang dipegangnya di lekuk lengan kanannya... dia adalah kapten yang telah mengawal dia dan Nephis ke kuil terakhir kali.

Dia tampak kuno saat itu. Sekarang, dia tidak terlihat lebih tua dari mereka. Semua orang di sini juga begitu, atau bahkan lebih muda. Perubahan mengejutkan itu masih membuatnya merasa sedikit pusing.

Sunny tentu saja tahu bahwa membunuh sybil yang Ternodai akan memungkinkan Fallen Grace bermigrasi ke hilir dan mengembalikan masa muda orang-orang ini. Mengetahui dan melihat adalah dua hal yang berbeda.

Melihat mereka seperti ini agak... pahit. Manis karena menyenangkan menyaksikan tindakannya melakukan kebaikan, pahit karena itu mengingatkannya pada Ananke.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​​‌⁠

Saat Sunny merenungkan realitas aneh hidup di Sungai Besar, para prajurit membuat jalan melalui kerumunan dan mengepung para anggota kohort, membantu mereka meninggalkan dermaga.

Mereka dikawal melalui jalan-jalan yang familiar sekali lagi, bergerak menuju kuil Dusk. Ada banyak orang di dermaga, tapi bahkan lebih banyak lagi di sini, memadati trotoar dan atap-atap bangunan, semua menatap para Orang Luar yang kembali dengan kegembiraan dan kekaguman.

Kerumunan mengikuti prosesi kecil itu, terus bertambah. Beberapa orang memanggil Cassie, beberapa hanya bersorak dari kejauhan. Setelah ketenangan relatif selama berbulan-bulan di laut, Sunny kesulitan menyesuaikan diri dengan suasana Falling Grace yang ramai.

"Tuan Sunless! Tuan Sunless!"

Dia menoleh, mendengar namanya sendiri.

Suara itu tidak dikenal, dan wajah remaja kurus yang memanggilnya juga tidak dikenal. Tapi Sunny mengenali mata ingin tahu dan cerdas itu hampir seketika.

Dia sedikit mengernyit, tapi sebenarnya geli.

"Cronos? Apakah itu kau, bocah?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​​‌⁠

Remaja itu, yang telah dijauhkan oleh kapten para prajurit, menyeringai:

"Ya! Ini aku. Tuan Sunless, selamat datang kembali!"

Sunny tersenyum, lalu mengangguk pada kapten, memberi isyarat bahwa tidak apa-apa untuk membiarkan pemuda itu mendekat. Beberapa saat kemudian, Cronos bergabung dengan prosesi dan menatap anggota kohort lainnya dengan mata terbelalak.

"Tuan Sunless... apakah mereka ini juga Orang Luar?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​​‌⁠

Sunny mengangguk.

"Tentu. Yang satu itu, aku temukan di sumur suatu kali. Yang satu itu adalah penumpang gratis yang suka mengundang dirinya sendiri ke rumah orang lain. Yang satu itu punya kebiasaan memberi tamparan keras kepada pria muda seperti kita, jadi waspadalah terhadapnya. Oh, dan yang satu itu adalah monster yang mengenakan kulit manusia... jangan percaya apa pun yang dia katakan, dan jangan pernah menatap matanya. Mereka semua adalah pejuang yang luar biasa, meskipun begitu. Tidak ada orang yang lebih berkualifikasi untuk melawan yang Ternodai di sini di Makam Ariel, itu pasti."

Mendengar deskripsi itu, anggota kohort memberinya tatapan masam. Effie menggelengkan kepalanya.

"Kenapa perkenalan Cassie jauh lebih baik?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​​‌⁠

Cronos menatap perutnya dengan tatapan ingin tahu. Menyadarinya, dia menyeringai.

"Apa, apakah aku perlu memberi ceramah lagi... tidak, tunggu. Kau bisa saja berusia seratus tahun, untuk semua yang aku tahu. Berapa umurmu, nak?"

Remaja itu terkekeh canggung.

"Oh... aku delapan belas, nona. Maaf, aku tidak bermaksud menatap."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​​‌⁠

'Delapan belas...'

Terakhir kali Sunny melihat Cronos, dia berumur tujuh belas tahun. Jadi mereka tidak menghabiskan banyak waktu pergi — lebih sedikit dari yang dia takutkan, setidaknya. Itu tidak lebih dari satu atau dua bulan, paling lama, sebelum dia mengingat dirinya sendiri di Pulau Aletheia.

Remaja itu, sementara itu, tersipu malu.

"Hanya saja... istriku dan aku, kami sedang berpikir untuk pergi ke House of Youth sendiri... karena baru saja dibangun kembali... ah, tapi mungkin itu bukan ide yang bagus, tetap saja."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​​‌⁠

Mendengar itu, Sunny hampir tersandung.

"Apa... tunggu... sejak kapan kau punya istri?!"

Cronos tertawa lagi.

"Benar, kau tidak tahu! Baiklah... kami sudah saling kenal cukup lama. Tapi karena kami berdua sudah tua dan renta, tidak ada gunanya apa pun kecuali persahabatan yang tenang antara dua orang tua. Begitu kota bermigrasi ke hilir, dan kami berdua tiba-tiba muda kembali... yah, satu hal mengarah ke hal lain..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​​‌⁠

Dia menggaruk bagian belakang kepalanya dengan malu-malu.

"Sebenarnya, ada banyak keluarga baru di Fallen Grace. Kami semua sudah lama berpikir bahwa kami akan menjadi generasi terakhir Orang Sungai. Tapi, sekarang... agak aneh? Orang-orang sebenarnya menantikan masa depan."

Kapten para prajurit, yang telah mendengarkan percakapan itu dalam diam, memberinya tatapan tidak setuju.

"Kau terlalu muda untuk pergi ke House of Youth, bocah. Bahkan... kau seharusnya masih di House of Youth! Bukan sebagai orang tua, tapi sebagai anak-anak. Habiskan beberapa dekade untuk tumbuh dewasa sebelum berpikir untuk bertingkah seperti orang dewasa dan memulai keluarga."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​​‌⁠

Dia tampaknya berasal dari generasi yang telah mengalami hal-hal dengan benar, tidak seperti Cronos, yang telah berubah menjadi orang tua sebelum mencapai usia dewasa, dan baru sekarang belajar bagaimana menjadi muda.

Effie mengamati mereka dengan ekspresi bingung, lalu melirik Sunny dan mengedipkan mata.

"Kau dengar itu, doofus? Orang ini berumur delapan belas tahun dan sudah melamar pacarnya. Apa yang kau lakukan di usia delapan belas tahun?"

Sunny memberinya tatapan ragu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​​‌⁠

"Kau seharusnya mengingatnya dengan baik, kan? Aku baru saja membantu Nephis memenangkan perang saudara berdarah, dan kemudian memimpin semua Dreamer yang selamat dari Dark City ke tempat aman sementara langit secara harfiah jatuh menimpa kepala kita."

Cronos menatapnya dengan tidak percaya sejenak, lalu tiba-tiba bertanya, suaranya penuh rasa ingin tahu:

"Betapa mengerikannya! Apakah langit sering jatuh, di luar sana?"

Effie tertawa.

"Lebih sering dari yang kau kira, ketika orang ini ada di sekitar..."