Bab 146: Kekuatan

Beberapa ratus Sleepers menatap tubuh yang cacat itu dengan ngeri. Armor skala Jubei menghilang dalam hujan cahaya, meninggalkannya hanya mengenakan kain compang-camping yang robek dan berlumuran darah. Ekspresi terkejut dan bingung masih membeku di wajahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​​​​​​‌​‌​​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌⁠

Bersimbah darah dan hancur, pria yang semenit lalu begitu bangga dan menantang kini tak lebih dari mayat yang menyedihkan. Dia tergeletak di lantai dalam genangan merah berkilau, mengingatkan semua orang akan satu kebenaran sederhana.

Jangan pernah, sekali pun, berani melanggar Gunlaug, Sang Tuan Yang Bercahaya.

Atau kau akan berakhir seperti dia.

Sunny mungkin adalah satu dari hanya dua orang di aula besar yang tidak menatap mayat itu. Sebaliknya, dia menatap Harus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​​​​​​‌​‌​​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌⁠

Harus sendiri menatap dinding, sama sekali tidak tertarik pada buah mengerikan dari pekerjaan gelapnya.

'Apa lagi yang kuharapkan? Bodoh. Harapan... harapan adalah racun. Itu hanya akan membuatmu terbunuh.'

Sunny tahu semua fakta, tapi baru sekarang dia benar-benar mengerti betapa sia-sianya bahkan berpikir untuk menantang Ular Emas.

Segala sesuatu di Kota Gelap dirancang untuk membuatnya dan pasukannya tak terkalahkan. Begitulah si bungkuk sialan itu berhasil mengalahkan pemburu berpengalaman dari pemukiman luar dengan begitu mudah, hanya menggunakan kekuatan mentahnya. Dia bahkan tidak perlu menunjukkan Kemampuan Aspect-nya. Mengapa perbedaan kekuatan fisik mereka begitu besar?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​​​​​​‌​‌​​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌⁠

Itu karena setiap manusia di Kota Gelap memiliki inti dormant yang sama, hanya ada dua hal yang bisa membuat seseorang lebih kuat dari yang lain: Esensi Jiwa dan Memory.

Dan keduanya dimonopoli oleh Gunlaug.

Hanya dia yang memiliki tenaga dan pengetahuan untuk berburu dengan bebas di Kota Gelap. Dengan cara ini, dia menjadi satu-satunya orang dengan sumber Pecahan Jiwa dan Memory yang dapat diandalkan.

Remah-remah apa pun yang mampu diperoleh pemburu independen pada akhirnya akan jatuh ke tangannya juga, karena Gunlaug juga mengendalikan ekonomi primitif di tempat terkutuk ini. Dengan menyediakan makanan dan keamanan sebagai imbalan atas apa yang disebut 'tribut', dia memastikan semua sumber daya mengalir hanya dalam satu arah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​​​​​​‌​‌​​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌⁠

Ke tangannya.

Dengan Pecahan Jiwa dan gudang Memory yang luas, dia bisa memperkuat pasukannya, yang pada gilirannya akan memberinya lebih banyak Pecahan Jiwa dan Memory, yang lagi-lagi memperkuat pasukannya... dan seterusnya. Itu adalah siklus yang sederhana, sempurna, dan mengerikan yang membuat kekuasaannya semakin absolut setiap kali berputar.

Saat Sunny, Nephis, dan Cassie tiba di Kota Gelap, jurang antara kekuatan Gunlaug dan semua orang di sini sudah terlalu lebar untuk pernah dijembatani. Sunny tidak ragu bahwa sebagian besar prajurit elit dari Pasukan telah memenuhi inti mereka dengan Esensi Jiwa hingga penuh.

Ada batas berapa banyak Pecahan Jiwa yang bisa diserap oleh pembawa Nightmare Spell sebelum mencapai ambang batas peringkat mereka... meskipun hanya sedikit yang pernah melakukannya. Naik ke peringkat berikutnya menghilangkan ambang batas itu dan meningkatkan tubuh mereka sesuai dengan tingkat kejenuhan inti. Tetapi tanpa cara untuk naik peringkat, orang-orang di Kota Gelap hanya bisa mengandalkan jumlah mentah Esensi Jiwa untuk mengumpulkan kekuatan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​​​​​​‌​‌​​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌⁠

Ini berarti di dalam tembok kuno ini, terikat dalam pengabdian kepada satu orang, hiduplah kelompok Sleepers terkuat yang pernah ada dalam sejarah manusia.

...Dan pria inilah yang Nephis rencanakan untuk dibunuh.

Dengan gemetar, Sunny mengingat kata-kata Effie: '...tidak ada Sleeper yang bisa mengalahkan Gunlaug, tidak akan pernah. Itu sungguh mustahil.'

Dia juga mengingat puluhan tengkorak yang berayun di atas gerbang kastil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​​​​​​‌​‌​​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌⁠

'Sialan... apa lagi yang akan dia bawa aku kali ini? Aku benar-benar harus membujuknya untuk menyerah sekali ini. Nyawaku mungkin dipertaruhkan.'

Tapi entah bagaimana, dia meragukan bahwa Changing Star bahkan mengenal kata menyerah. Setidaknya tidak ketika menyangkut tujuan misteriusnya.

'Sialan!'

Sunny begitu tenggelam dalam pikiran gelapnya sehingga dia bahkan lalai mendengarkan pidato perpisahan Gunlaug. Dia sudah punya gambaran umum tentang omong kosong macam apa yang sedang didakwahkan oleh bajingan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​​​​​​‌​‌​​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌⁠

Tak lama kemudian, Sang Tuan Yang Bercahaya meninggalkan takhta putihnya dan menghilang ke dalam kegelapan di belakangnya. Para letnan mengikuti, dengan Harus menjadi yang terakhir pergi. Begitu mereka pergi, tubuh Jubei diseret pergi tanpa basa-basi, dan sekelompok Handmaidens diam-diam menyeka genangan darah dari lantai marmer yang murni.

Meja-meja dipindahkan kembali ke tempatnya, dan kerumunan Sleepers dipersilakan untuk kembali ke sarapan mereka. Seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

Namun, Sunny benar-benar kehilangan nafsu makan. Sambil menuntun Cassie pergi, dia melirik piring-piring penuh makanan dan berpikir tanpa humor:

'Kurasa selalu ada yang pertama kali.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​​​​​​‌​‌​​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌⁠

***

Selama dua hari tersisa, Sunny tidak melakukan apa pun selain mengumpulkan informasi dengan panik. Mengetahui bahwa dia akan segera meninggalkan kastil, dia menjadi sedikit lebih berani dalam mengirim bayangannya.

Dia menghabiskan banyak waktu memata-matai para Hunter dan Pathfinder, mempelajari taktik dan rahasia mereka. Dia mengamati bagaimana para Guard dilatih. Dia mempelajari Artisan mana yang penting, dan mana yang tidak. Satu-satunya kasta yang dia coba hindari adalah para Handmaiden.

Dia bahkan mempelajari berbagai ukiran dan pahatan batu yang menghiasi dinding kastil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​​​​​​‌​‌​​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌⁠

Akhirnya, minggu yang mereka bayar tributnya berakhir. Pada subuh hari kedelapan, Sunny dan Cassie sekali lagi muncul di aula besar dengan jendela kaca patri yang indah dan melihat gerbang kastil.

Meskipun tidak ada apa pun di luar gerbang itu selain kumuh yang kotor, Sunny merasa lega. Dia tidak sabar untuk meninggalkan tempat sialan ini.

'Kenapa orang-orang bahkan ingin tinggal di sini?'

Begitu dia menyelesaikan pikiran itu, Sunny menyadari bahwa dia sebenarnya tidak tahu seperti apa kehidupan di pemukiman luar. Mungkin kastil sebenarnya adalah surga dibandingkan dengan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​​​​​​‌​‌​​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌⁠

'Aku ragu... seberapa burukkah itu sebenarnya? Kurasa mereka tidak pernah tinggal di pinggiran.'

Sambil menggelengkan kepalanya, dia berjalan menuju gerbang, tapi kemudian berhenti ketika seseorang memanggil namanya.

Menoleh, Sunny melihat pemuda kurus dengan wajah tipis dan mata gugup yang familiar. Hari ini, Harper tampak sangat tertekan. Pakaiannya sedikit kurang rapi, dan ada beberapa noda tinta jelek di perkamennya.

'Ah! Sun... Sunless dan Cassia, kan? Ya ampun, sudah seminggu. Ah... di mana aku tadi? Oh, ya. Kalian di sini untuk membayar tribut untuk minggu berikutnya?'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​​​​​​‌​‌​​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌⁠

Sunny menatapnya beberapa saat, lalu memaksakan senyum dan berpura-pura sedih:

'Tidak. Kami belum bisa... kau tahu, mengumpulkan pecahan. Jadi, kami pergi. Mungkin kita akan bertemu lagi, suatu hari nanti.'

Harper membuka matanya lebar-lebar dan tergagap:

'A—apa? Mengapa aku... oh, maaf. Aku sangat menyesal kalian tidak bisa tinggal lebih lama. Tapi jangan putus asa! Tuan Gunlaug benar-benar baik, dan hidup itu tidak bisa diprediksi. Aku yakin kalian akan bisa segera kembali.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​​​​​​‌​‌​​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌⁠

Sunny memberinya anggukan singkat dan berbalik.

'Aku harap tidak. Setidaknya, tidak terlalu cepat.'

Dengan itu, mereka melewati gerbang dan meninggalkan Kastil Bercahaya... kastil yang dijanjikan yang telah mereka habiskan begitu banyak waktu untuk mencarinya dan mengimpikannya.

Sungguh kekecewaan semua itu.

Berdiri di bawah langit kelabu Forgotten Shore sekali lagi, Sunny dan Cassie menghirup udara segar yang dingin dan keduanya tersenyum. Cassie menarik lengan bajunya.

'Sunny... apa yang kita lakukan sekarang?'

Dia menatap kawasan kumuh yang menyedihkan di bawah mereka dan menjawab tanpa perlu berpikir panjang:

'Apa lagi? Kita cari Nephis.'