Titik Kembali

Beruntung, Sunny berhasil meluncur menuruni bukit dan kabur ke dalam kabut sebelum Devouring Beast menyadarinya. Meski begitu, dia tidak berani meninggalkan pelukan bayangan untuk beberapa saat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​‌​​​​​​‌‌‌​​​​​​⁠

'Effie...'

Aspect Effie memang selalu unik dan kuat—yang tidak mengherankan, mengingat Rank Transcendent-nya. Bahkan di Forgotten Shore, hanya ada sedikit orang yang lebih cakap darinya. Beberapa orang, seperti Caster dari klan Han Li, memang lebih unggul darinya dalam aspek pertarungan fisik tertentu, tetapi tidak ada yang selengkap dia. Itulah salah satu alasan mengapa Effie bisa bertahan bertahun-tahun berburu abominasi Dark City sendirian.

Aspect-nya sepenuhnya tentang pertempuran dan ketangguhan fisik... jadi, Sunny tidak yakin apakah Devouring Beast bahkan memiliki cara untuk menghancurkan wujud tak berwujudnya. Meski begitu, lebih baik berhati-hati daripada menyesal.

...Hatinya terasa dingin dan berat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​‌​​​​​​‌‌‌​​​​​​⁠

'Bagaimana caranya aku melawan sesuatu seperti itu?'

Dormant Ability Effie memberinya augmentasi fisik yang kuat dan, yang lebih penting, menyeluruh. Dia sangat kuat, cepat, tahan lama, tangguh... sekarang setelah Sunny menjadi Tyrant, jarak di antara mereka tidak terlalu jauh, tetapi dia masih lebih unggul darinya dalam beberapa aspek.

Hal yang sama berlaku untuk Awakened Ability-nya. Ability itu pada dasarnya membuat kulitnya setangguh baja... Sunny, di sisi lain, memiliki Marble Shell miliknya. Keduanya bisa dibandingkan, tetapi meskipun Shell lebih serbaguna, ia tidak sekokoh dalam hal potensi pertahanan murni.

Tentu saja, dia punya Shadow Step sebagai gantinya, membuatnya jauh lebih mobile dan sulit ditangkap di dalam maupun di luar medan perang. Dia juga punya Shadow Manifestation, sementara Ascended Ability Effie dimaksudkan untuk memperkuat sekutunya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​‌​​​​​​‌‌‌​​​​​​⁠

Jadi, tidak ada pertanyaan tentang siapa yang akan menang dalam duel. Tidak peduli seberapa besar Sunny mengagumi temannya yang riuh itu, dia tahu bahwa dia tidak akan punya kesempatan dalam pertarungan melawannya. Dengan Shadow Dance, bahkan tidak akan ketat... apalagi jika Shadow-nya ikut terlibat.

Tapi itu Effie. Devouring Beast, di sisi lain...

Adalah Saint yang Ternodai. Transformation-nya adalah menjadi raksasa yang menjulang tinggi, dan raksasa itu mewarisi keuntungan dari Aspect Ability-nya yang lain—semuanya dinaikkan ke Rank yang lebih tinggi. Kekuatan belasan pria, kulit baja. Sosoknya yang raksasa juga akan jauh lebih terlihat di medan perang, membuat seluruh pasukan bisa melihatnya dan mendapatkan keuntungan dari Ascended Ability-nya.

'Monster yang luar biasa...'

Sunny sudah ketakutan memikirkan harus menghadapi wraith kabut itu dalam pertempuran. Raksasa binatang buas itu... dalam arti tertentu, bahkan lebih mengerikan.

'Sialan! Sialan! Sejak kapan aku harus bertarung melawan Saint secara terus-menerus?! Dan bagaimana mungkin para Plague semuanya Transcend?!'

Menghadapi Dire Fang seharusnya menjadi pengecualian, bukan aturan!

Akhirnya, dia memutuskan bahwa jarak antara dia dan menara sudah cukup untuk kembali ke wujud manusianya. Keluar dari bayangan, Sunny bersandar di batang pohon pinus, menarik napas dalam-dalam, lalu menatap Guiding Light.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​‌​​​​​​‌‌‌​​​​​​⁠

Pelarian melalui bayangan ini menghabiskan banyak esensinya, mungkin karena dia membawa staf suci itu bersamanya. Biasanya, Sunny mampu menarik beban tertentu benda mati ke dalam Shadow Step... tetapi mungkin karena sifat ilahi staf itu, butuh banyak usaha untuk membawanya.

Untuk kelegaannya, Guiding Light masih menunjuk ke depan, bukan kembali ke menara. Beberapa saat di sana, Sunny sempat khawatir bahwa cahaya itu akan menuntunnya ke Devouring Beast, bukan ke Effie.

Dia ragu-ragu sejenak, lalu memikirkan raksasa binatang buas itu. Cahaya kristal jiwa tidak berubah.

Setelah beberapa saat, Sunny teringat bagaimana Cassie menggambarkan cara kerja staf suci itu dan berdeham karena malu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​‌​​​​​​‌‌‌​​​​​​⁠

'Ayolah... sungguh...'

Lalu, dia berkonsentrasi dan berpikir:

'N... Nona Guiding Light, bisakah kau menuntunku ke Devouring Beast... tolong?'

Meskipun Sunny merasa sangat bodoh, staf itu tidak bereaksi. Cara kerjanya benar-benar misterius.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​‌​​​​​​‌‌‌​​​​​​⁠

Menggelengkan kepalanya, Sunny memikirkan Nephis. Cahaya kristal jiwa berubah, menunjuk kembali ke tempat Chain Breaker berada. Ketika dia memikirkan Effie, cahaya itu kembali ke keadaan sebelumnya.

'Aneh.'

Sambil merenungkan misteri cara kerja Guiding Light, dia memerintahkan Nightmare untuk muncul dari bayangan, memanjat ke pelana, dan melanjutkan perjalanan menembus kabut.

Wind Flower... ternyata sangat berbahaya, tetapi tidak seberbahaya yang Sunny bayangkan. Ada banyak abominasi mengerikan yang terperangkap dalam kabutnya, tentu saja—tetapi tidak sebanyak yang dia takuti.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​‌​​​​​​‌‌‌​​​​​​⁠

Ada tiga alasan untuk itu.

Yang pertama cukup jelas, sekarang. Cassie berpendapat bahwa semua Nightmare Creature yang tertangkap pusaran dan berhasil mencapai pulau selama berabad-abad masih ada di sini, mengalami periode waktu yang sama berulang-ulang di dalam lingkaran itu. Dia benar dan salah.

Kabut itu memang menyembunyikan banyak abominasi mengerikan. Sunny bergidik memikirkan harus bertarung melawan mereka semua... tidak peduli seberapa kuat, cerdik, dan beruntungnya anggota cohort, mereka pasti akan mati di bawah gempuran horor kuno ini—berulang-ulang, sampai jiwa mereka runtuh.

Tetapi kemudian, tidak semua makhluk ini masih... utuh. Banyak yang tak bergerak dan kosong, seperti Dark Butterfly yang dia temukan di kebun tulang. Perputaran waktu yang melingkar telah lama mengubah mereka menjadi Hollow.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​‌​​​​​​‌‌‌​​​​​​⁠

Dari yang tersisa, banyak yang sudah mati.

Saat bergerak melalui hutan berkabut, Sunny menemukan banyak area di mana pepohonan patah, dan sisa-sisa berdarah Nightmare Creature yang telah dimangsa berserakan di tanah. Di situlah Devouring Beast lewat.

Di tempat lain, Sunny menemukan abominasi mengerikan tergeletak di tanah, mati, tanpa satu luka pun terlihat di tubuh mereka. Di situlah Undying Slaughter lewat.

Kedua makhluk Ternodai itu telah mencabik-cabik banyak tahanan Wind Flower, membuat pulau itu lebih aman bagi anggota cohort dalam ironi takdir yang aneh. Tanpa sifat haus darah mereka, Sunny tidak akan pernah bisa melaju sejauh ini dalam satu siklus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​‌​​​​​​‌‌‌​​​​​​⁠

Dia masih harus melarikan diri dan menghindari banyak makhluk mengerikan, menggunakan kecepatan Nightmare untuk kabur. Keberuntungan berpihak padanya.

Namun... Sunny tetap gagal menemukan Effie, kali ini.

Pada suatu titik, jurang yang lebar menghalangi jalan di depan. Tidak tahu berapa panjangnya dan tidak ingin memperpanjang perjalanan dengan mengelilinginya, Sunny dengan enggan turun dan memanjat ke bawah. Harapannya adalah mencapai dasar jurang, berjalan ke sisi lain, dan kembali ke permukaan.

Namun, segerombolan kelabang hitam mengerikan yang tak terbatas menunggunya dalam kegelapan yang lembap. Lebih buruk lagi, makhluk menjijikkan itu entah bagaimana bisa memburunya bahkan dalam wujud tak berwujudnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​‌​​​​​​‌‌‌​​​​​​⁠

Sunny tidak dimakan oleh gelombang makhluk mirip cacing itu, tetapi dia terpaksa bergerak lebih dalam ke jurang untuk kabur, akhirnya berakhir di sistem gua di bawah permukaan pulau.

Di sana, dia merasakan malam semakin dekat. Sunny tahu matahari sedang terbenam karena enchantment dari Crown of Twilight tiba-tiba aktif, memulihkan esensinya yang habis.

'Aku... aku harus kembali ke permukaan.'

Namun, itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​‌​​​​​​‌‌‌​​​​​​⁠

Sistem gua itu tidak terlalu luas, tetapi dia harus bergerak dengan sangat hati-hati. Tidak perlu menyelidiki gua-gua itu secara menyeluruh untuk tahu bahwa ada horor yang tak terlukiskan bersembunyi dalam kegelapan mereka.

Memang, tidak lama kemudian, dia bertemu dengan makhluk yang menguji kemampuannya untuk tetap tenang. Bahkan saat itu, Sunny berhasil melarikan diri dengan nyawanya... tetapi tidak sebelum kehilangan beberapa potong daging dan sebagian besar kulit di lengan kirinya.

Dia bertahan.

Berlumuran darah, lelah, dia dan Nightmare terus mencari jalan keluar dari gua-gua itu. Akhirnya, Sunny merasakan fajar semakin dekat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​‌​​​​​​‌‌‌​​​​​​⁠

Dan sebelum dia menyadarinya...

'Aku... aku merasa...'

***

Sunny menunggu sejenak, lalu perlahan menegakkan tubuhnya. Dia berdiri di geladak Chain Breaker, dikelilingi kabut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​‌​​​​​​‌‌‌​​​​​​⁠

'A—apa?'

Dia... kembali ke awal. Meskipun dia tidak mati, waktu tetap berbalik, dan sekarang mengulanginya sendiri.

Ekspresi tercengang muncul di wajah Sunny.

'Apakah aku... mencapai akhir lingkaran?'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​‌​​​​​​‌‌‌​​​​​​⁠

Dia yakin itu.

Lingkaran itu hanya mencakup satu hari.