Binatang Perang

Sunny terdiam sejenak, menatap lanskap di hadapannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌⁠

Menara itu berdiri di atas tebing hitam yang menjulang tinggi, bertengger di puncaknya seperti obelisk abu-abu. Ada anak tangga batu yang menuruni tebing dari gerbangnya yang indah, mengarah ke jembatan yang melengkung di atas parit yang lebar. Dikelilingi hutan dari segala sisi, menara itu bagaikan pulau di lautan kabut putih yang berputar.

Cahaya di salah satu jendelanya bukanlah satu-satunya hal aneh yang diperhatikan Sunny.

Detail yang paling mencolok adalah parit itu sendiri. Air di dalamnya berputar dan mengalir, bergerak tanpa henti dalam lingkaran. Arusnya cukup kuat untuk membuat Sunny enggan mencoba menyeberanginya—bukan berarti dia akan mempertimbangkan melakukan hal itu di pulau yang dikelilingi pusaran waktu yang misterius.

Itu membuat jembatan menjadi satu-satunya cara yang layak untuk mencapai menara selain terbang. Namun, jembatan itu...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌⁠

Ekspresi Sunny meredup.

Jembatan itu dipenuhi tulang-belulang yang bukan manusia. Ada beberapa Nightmare Creature hidup yang berdiri di atasnya—semuanya kaku dan diam secara mengerikan, seolah membatu. Hanya satu pandangan ke pemandangan itu membuat Sunny enggan mendekati jembatan itu.

Lagipula, dia tidak perlu melakukannya. Cahaya Penuntun menunjuk melewati menara, ke hamparan luas hutan berkabut di belakangnya. Effie sepertinya mendarat di sisi berlawanan pulau dari Jet.

Meski begitu, tidak ada salahnya dia mengamati menara itu lebih lama. Itu adalah bekas benteng dari Seeker kuat yang pernah tinggal di Wind Flower, bagaimanapun juga—meskipun menyelidikinya bukanlah alasan Sunny dan teman-temannya tiba di pulau itu, dia punya firasat bahwa mereka akan tetap harus melakukannya, entah bagaimana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌⁠

Setelah menatap menara itu beberapa saat lagi, Sunny menyadari ada rune yang diukir di dasar tebing hitam itu. Sulit terlihat dari kejauhan karena warna batu yang lapuk, tapi dia tidak ragu bahwa ada enchantment besar semacam itu yang mengelilingi benteng Seeker tersebut.

Mungkin tulang-belulang yang berserakan di jembatan itu ada di sana karena enchantment itu.

Akhirnya, Sunny mendongak dan fokus pada satu-satunya jendela yang menyala di puncak menara.

'Aku penasaran apa yang tersembunyi di sana.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌⁠

Tapi itu bukan urusannya. Setidaknya tidak dalam revolusi ini...

Justru, Sunny khawatir Nightmare Creature yang berdiri tak bergerak di jembatan itu akan kembali sadar dan mencium baunya. Melirik mereka, dia meringis.

'Corrupted Tyrant, Great Beast... sebuah Terror...'

Yang terakhir bahkan tidak terlihat seperti sesuatu yang seharusnya bisa hidup di daratan. Bagaimana makhluk itu bisa mencapai sejauh ini ke pedalaman? Sunny menggelengkan kepalanya, enggan mencari tahu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌⁠

Dia siap mengirim Nightmare pergi ketika tanah bergetar halus di bawah mereka. Seketika, Sunny menjadi pucat.

Lalu, suara gemeretak pohon yang familiar mencapai telinganya, membuat darah di pembuluh darahnya membeku.

Sebagian detik kemudian, baik penunggang maupun kudanya menghilang, berubah menjadi bayangan.

Bersembunyi dalam kegelapan, Sunny menekan ketakutannya dan menatap ke arah asal suara retakan itu. Membeku, dia menyaksikan sesosok tubuh menjulang perlahan muncul dari kabut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌⁠

'T—terkutuk!'

Di kejauhan, sesuatu yang raksasa sedang berjongkok di antara pepohonan. Saat Sunny menonton, ketakutan, raksasa yang mengerikan itu perlahan menegakkan tubuh dan menjulang di atas pohon-pohon pinus kuno, memperkecil mereka dengan ketinggiannya yang mustahil. Ujung-ujung pohon hanya mencapai pinggangnya.

'Benda itu... setidaknya setinggi seratus meter...'

Raksasa itu memiliki penampilan yang samar-samar mirip manusia. Pada awalnya, Sunny mengira itu binatang buas, tapi kemudian menyadari bahwa bulu compang-camping yang menutupi tubuhnya hanyalah jubah kasar yang dijahit dari kulit luas seekor abominasi yang tidak dikenal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌⁠

Raksasa itu... tampaknya berjenis kelamin perempuan.

Tubuh kurusnya yang sangat besar dipenuhi kekuatan purba yang mengerikan. Ada banyak memar, luka dalam, dan robekan menganga yang merusak kulitnya yang kotor, sebagian besar mengeluarkan nanah busuk. Rambut panjangnya kusut dan liar, tergerai berantakan untuk menutupi wajahnya. Kasar dan terbungkus bulu, raksasa betina itu tampak lebih seperti binatang daripada manusia... namun, dia adalah manusia. Atau setidaknya pernah menjadi.

Sunny merasa tidak mampu bergerak. Saat dia tetap diam di tempatnya, raksasa betina itu mengangkat salah satu tangannya yang besar, memar, dan terasa sakit-sakit familiar. Di dalamnya, makhluk mengerikan yang menyerupai gurita hitam raksasa sedang meronta-ronta dengan putus asa, tentakel panjangnya berkelebat dengan kekuatan yang cukup untuk mengubah pohon-pohon pinus kuno menjadi awan debu. Cairan korosif yang kental mengalir dari mereka, melarutkan segala sesuatu yang disentuhnya.

Namun, raksasa betina itu tampak tidak terganggu sama sekali. Asam hitam itu mengalir dari kulitnya seperti air, tidak menyebabkan kerusakan apa pun padanya. Beberapa saat kemudian, dia membawa makhluk yang meronta itu ke mulutnya dan menggigitnya dengan ganas, merobek sepotong besar daging menjijikkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌⁠

Rambut kusut itu terbelah, memperlihatkan wajahnya yang berlumuran darah dan bengkok.

Raksasa betina itu kehilangan satu mata, sementara mata yang lain menyala dengan kegilaan dan kelaparan yang tak terlukiskan. Menyaksikan gurita besar itu dimakan dengan rakus, Sunny akhirnya menyadari bagaimana macan tutul yang membusuk itu mati, dan milik siapa tangan yang telah membunuh anggota kelompok di revolusi terakhir itu.

Pikirannya menjadi dingin.

'...Devouring Beast.'

Benar, makhluk tak berwujud yang berkeliaran di kabut itu... tidak lain adalah Devouring Beast, salah satu dari Enam Wabah Sungai Besar. Sama seperti Undying Slaughter, dia juga ada di sini, di Wind Flower.

Dia adalah versi Effie di masa depan, yang telah Ternodai.

'Dua dari mereka...'

Itu... masuk akal, sungguh. Sunny telah berteori bahwa wraith kabut itu dikirim ke sini untuk memuaskan Flaw-nya. Mengapa Devouring Beast berbeda? Kelaparannya sama seperti kebutuhan Jet untuk membunuh makhluk hidup. Tanpa kota-kota yang penuh manusia untuk dilahap, itu hanya bisa membawa malapetaka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌⁠

Bagaimana bisa makhluk yang selalu perlu membunuh dan makhluk yang selalu perlu melahap tetap tinggal di Verge? Jika dua pembunuh keji ini tidak dikirim ke suatu tempat di mana Flaw mereka bisa dikendalikan, mereka akan membawa kota yang Ternodai itu menuju kepunahan, juga.

Apakah mereka datang ke sini dengan sukarela? Atau apakah Dread Lord memikat dan memenjarakan mereka di sini setelah para sybil dikalahkan?

Bagaimanapun, situasi kelompok itu tidak berubah.

Sunny menatap raksasa betina yang mengerikan itu beberapa saat lagi, lalu bergegas pergi secepat yang dia bisa. Dia dan Nightmare harus melarikan diri sebelum dia menyadari keberadaan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌⁠

'Kurasa... aku memang menemukan Effie.'

Namun, abominasi itu bukanlah Effie yang ingin dia temukan.