Chapter 1306: Jalan Pendakian

Sunny tidak bisa benar-benar menjamu Ananke dengan makanan pokok dari dunia nyata, karena ia kekurangan bahan-bahannya. Ia bahkan tidak bisa memasak beberapa hidangan militer klasik, yang sebagian besar mengandalkan penggunaan ransum sintetis dengan cara-cara kreatif.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​​‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌​‌​⁠

Namun, ia dan Nephis tetap berhasil membuat hidangan yang lezat — bagaimanapun juga mereka adalah Awakened, dan para Awakened adalah ahli tertinggi dalam mengubah daging monster menjadi segala macam hidangan yang menggugah selera.

Faktanya, masakan Awakened sama beragamnya dengan keterbatasan bahan dasar mereka. Ada beberapa keterampilan dasar yang diajarkan kepada semua orang, tetapi setiap Citadel dan wilayah di Dream Realm menambahkan cita rasanya sendiri pada tradisi tersebut. Jadi, setiap koki Awakened, dalam arti tertentu, unik.

Ambil contoh Sunny... keterampilan dasarnya diajarkan kepadanya oleh Teacher Julius. Karena Teacher Julius berjangkar di Bastion, masakan Sunny memperoleh sedikit sentuhan tradisi Bastion. Kemudian, masakannya dipengaruhi oleh cita rasa yang diwariskan kepada Nephis oleh klan Immortal Flame, dan setelah itu menyerap kebiasaan improvisasi para Sleeper di Dark City.

Setelah itu, ia menyerap tradisi lokal Chained Isles, serta mempelajari ini dan itu dari para Awakened pemerintah di Antartika. Karena tidak ada Awakened lain yang keterampilan kulinernya merupakan hasil dari kombinasi pengaruh yang persis seperti ini, cita rasa masakan Sunny sangatlah unik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​​‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌​‌​⁠

...Tak lama kemudian, ruangan itu dipenuhi aroma yang lezat. Hidangan yang mereka siapkan bukanlah yang paling memanjakan mata, tetapi aromanya sangat menggoda. Dagingnya memiliki kerak yang pas di bagian luar, sementara bagian dalamnya juicy dan lembap. Daging itu telah menyerap rempah-rempah dan panas bara api, menjadi cukup empuk untuk meleleh di lidah.

Meski begitu, tampilannya tidak terlalu cantik... Para Awakened tidak terlalu peduli dengan penyajian, karena makanan mereka biasanya disantap dengan terburu-buru sambil tetap waspada mengawasi abominasi yang berkeliaran.

Setidaknya, ada beberapa hidangan pendamping.

Ananke mencicipi hidangan yang disajikan kepadanya dengan kehati-hatian yang disembunyikan rapat-rapat, tetapi kemudian, matanya sedikit membelalak. Melirik cepat ke arah Sunny dan Nephis, ia ragu selama beberapa saat, lalu menyerang makanannya seperti serigala kelaparan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​​‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌​‌​⁠

Sunny tersenyum.

'Nah, begitu lebih baik...'

Ini jauh berbeda dibandingkan awal perjalanan mereka bersama, ketika ia harus memaksanya makan bahkan satu pai kecil saja. Selera makan wanita tua itu kini tidak lagi membuatnya khawatir.

'Meski begitu... kenapa dia sangat terkejut? Hah? Apa aku tidak terlihat seperti pria yang bisa mengalahkan semua koki sialan di luar sana dalam hal memasak?'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​​‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌​‌​⁠

Sunny meringis.

Yah... mungkin itu karena ia terus menyombongkan diri tentang bagaimana ia hanya memakan daging mimic busuk selama sebulan. Wajar saja jika orang meragukan seleranya setelah mendengar hal-hal semacam itu. Tetap saja...

'Sebaiknya aku menyuruh Aiko melakukan promosi saat aku membuka restoranku nanti. Dan, eh... mungkin menuliskanku panduan tentang apa yang boleh dan tidak boleh kukatakan...'

Ia bisa memiliki toko dan restoran di gedung yang sama. Pelanggan akan datang untuk melihat-lihat Memory, lalu menikmati hidangan untuk merayakan pembelian mereka. Dan ia akan menerima uang dari keduanya!⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​​‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌​‌​⁠

Tertawa pelan, Sunny memusatkan perhatian pada porsinya sendiri.

Tak lama kemudian, mereka selesai makan malam dan bersiap untuk beristirahat. House of Parting terdiri dari aula upacara utama, beberapa aula yang lebih kecil, dan berbagai kamar bagi mereka yang akan pergi beserta orang-orang terdekat mereka untuk tidur sebelum mengucapkan perpisahan terakhir.

Jadi, Sunny dan Nephis akan menikmati tidur di ranjang sungguhan malam ini, untuk pertama kalinya sejak meninggalkan ibu kota pengepungan untuk berpartisipasi dalam Pertempuran Black Skull.

Namun, sebelum itu, ketiganya tetap berada di sekitar meja, minum teh dan menikmati kehangatannya yang menyegarkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​​‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌​‌​⁠

Terlepas dari sifat khidmat lingkungan sekitar mereka, suasananya terasa ringan dan membangkitkan semangat. Sulit untuk tidak menikmati kenyamanan sederhana setelah menghabiskan waktu berbulan-bulan di alam liar.

Mungkin suasana santai inilah yang mendorong Sunny untuk menanyakan pertanyaan yang sudah lama ia ragu untuk ditanyakan. Meletakkan cangkirnya, ia melirik wanita tua itu dan bertanya:

"Ananke... bolehkah aku bertanya Rank berapa dirimu?"

Wanita itu menatapnya dengan penuh rasa ingin tahu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​​‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌​‌​⁠

"Rank-ku? Tentu saja... Aku telah mencapai Transcendence belum lama ini, Tuanku."

Sunny mengangguk perlahan. Awalnya ia curiga bahwa Ananke adalah makhluk dengan kekuatan yang jauh lebih besar, tetapi setelah mengenalnya dan mengetahui nasib Weave, kesannya berubah.

Terasa agak aneh bertemu seorang Awakened yang berusia dua ratus tahun, tetapi hanya sekuat seseorang seperti Saint Tyris... terlepas dari Chain Lords yang abadi. Bagaimanapun juga, Spell baru turun ke dunia nyata setengah abad yang lalu, tetapi sudah ada Saints dan Sovereigns.

Namun, itu masuk akal... penduduk asli Great Realm tidak dikutuk dengan guru sekejam Nightmare Spell. Mereka tidak mendapat manfaat dari bimbingannya yang tanpa ampun dan kebutuhan mematikan untuk naik tingkat atau mati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​​‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌​‌​⁠

Bahkan Ananke, yang merupakan pendeta wanita dari Spell dan dianugerahi sebagian kekuatannya, tidak tahu apa pun tentang Nightmare.

Tanpa Nightmare... bagaimana manusia purba bahkan bisa Awakened?

Itulah sesuatu yang sudah lama membuat Sunny penasaran. Faktanya, ia tahu sangat sedikit tentang bagaimana para Awakened purba melakukan apa pun tanpa Spell.

Ia mencondongkan tubuh sedikit ke depan dan bertanya, suaranya penuh rasa ingin tahu:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​​‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌​‌​⁠

"Bagaimana caranya seseorang menjadi Transcendent?"

Ananke menatapnya dengan terkejut.

"Kau tidak tahu, Tuanku?"

Sunny menggelengkan kepala.

"Aku tentu saja tahu bagaimana seseorang bisa Transcend — di masa depan, di mana Nightmare Spell mengendalikan semua urusan ini. Tapi aku tidak tahu bagaimana orang-orang bangkit menuju kekuatan yang lebih besar sebelumnya."

Nephis juga memasang telinganya baik-baik.

Wanita tua itu tersenyum, terdiam sejenak, lalu berkata dengan penuh pemikiran:

"...Meskipun pengetahuanku terbatas, aku akan mencoba menjelaskannya sebaik mungkin. Mari kita lihat... langkah pertama, tentu saja, adalah Awaken. Untuk Awaken, seseorang harus mendapatkan kendali atas esensi jiwa mereka, dan menggunakan kendali itu untuk membentuk soul core."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​​‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌​‌​⁠

Sunny berkedip.

"...Dalam urutan itu?"

Ananke sepertinya tidak memahami pertanyaan tersebut.

"Tentu saja. Bagaimana seseorang bisa membentuk inti tanpa mampu mengendalikan esensi? Itu seperti mencoba membangun gedung tanpa batu bata. Memang ada beberapa makhluk kuat yang terlahir dengan soul core mereka yang sudah terbentuk, dan harus belajar menggerakkan esensi mereka seiring bertambah dewasa. Tetapi sebagian besar terlahir Dormant, seperti kita manusia."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​​‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌​‌​⁠

Ia berhenti sejenak.

"Belajar bagaimana mengendalikan esensi adalah bagian tersulit. Membentuk inti membutuhkan waktu dan usaha, tetapi selama kau memiliki pengetahuannya, keberhasilan hampir pasti. Yah... beberapa masih gagal, tentu saja, dan mati setelah jiwa mereka runtuh."

Sunny dan Nephis saling berpandangan.

Jadi... manusia purba Awakened dalam urutan terbalik dibandingkan manusia modern, yang membentuk soul core mereka setelah First Nightmare dan mendapatkan kemampuan untuk mengendalikan esensi setelah selamat dari perjalanan pertama ke Dream Realm. Begitulah cara Spell mengatur segalanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​​‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌​‌​⁠

'Menarik.'

Nephis menyesap tehnya dan bertanya, suaranya diwarnai sedikit rasa ingin tahu:

"Lalu bagaimana seseorang belajar mengendalikan esensi mereka?"

Para Awakened dari dunia nyata menerima kemampuan untuk merasakan esensi mereka dari Spell. Pengetahuan intuitif tentang cara mengendalikannya juga dihadiahkan kepada mereka... hanya butuh waktu dan latihan untuk mengubah kendali itu menjadi keterampilan praktis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​​‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌​‌​⁠

Sebagian besar menerima hadiah ini setelah Awakening, sementara Nephis harus mengejar ketertinggalan setelah menjadi Master.

Ananke berpikir selama beberapa saat.

"Tidak ada... satu cara tunggal untuk mendapatkan kendali atas esensi jiwamu. Faktanya, itu adalah pengalaman yang unik bagi banyak orang. Beberapa menghabiskan bertahun-tahun bermeditasi dan menyempurnakan jiwa mereka, akhirnya memasuki keadaan kesatuan antara pikiran dan jiwa. Beberapa menyesuaikan diri dengan dunia dan mengumpulkan wawasan tentang sifat makhluk hidup, bepergian dari satu realm ke realm lainnya. Beberapa mengikuti ajaran para pejuang besar dan melatih tubuh mereka, menguji diri melalui kesulitan dan pertempuran. Beberapa bahkan menerima pencerahan mendadak di saat krisis yang mengerikan tanpa persiapan apa pun."

Ia ragu sejenak.

"Namun, ada jalan yang bisa dilalui siapa pun — sekaligus yang paling sederhana dan paling berbahaya, serta yang paling keji."

Sunny mengangkat alisnya.

"Dan jalan apakah itu?"

Ananke menghela napas.

"...Yaitu menyerap esensi jiwa yang sudah Awakened. Melalui pembunuhan terhadap mereka yang sudah Awakened, dan merampas pecahan jiwa mereka."

Wajahnya berubah suram.

"Esensi yang sudah Awakened sudah tahu bagaimana cara dikendalikan, jadi ketika dicampur dengan esensi makhluk Dormant, ia akan mengubah esensi itu... sedikit. Serap cukup banyak, dan esensimu juga akan Awakened. Segalanya sederhana selama Age of Heroes, ketika banyak makhluk Corrupted berkeliaran di berbagai realm, dan manusia harus melawan mereka untuk bertahan hidup. Tetapi seiring bergantinya era dan semakin sedikit monster untuk dibunuh... sebagian manusia dan makhluk mulia justru beralih saling membunuh satu sama lain."