Tarian Monster

Sunny siap bertempur.

Tidak... dia bukan Sunny lagi.

Dia adalah seekor ular raksasa, mengenakan zirah dari sisik onyx, dengan taring setajam berlian dan kemarahan yang cukup untuk membakar dunia.

Tapi itu belum cukup.

Mengikuti raungannya yang penuh amarah, Shell yang bersembunyi di bawah sisiknya berubah menjadi Mantle yang sekeras adamantine. Zirah obsidian yang menakutkan membungkus tubuhnya yang lentur, seringan bulu dan dirancang begitu rumit sehingga tidak membatasi gerakannya sedikit pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌‌​​​⁠

Air meledak ke udara saat dia menyelam ke kedalaman... kedalaman yang menjadi miliknya, dan miliknya sendirian.

"ULAR TUA!"

Panggilan itu keluar dari mulut monsternya, berubah menjadi raungan yang tidak berarti.

...Yang dia lakukan sederhana, tapi juga sangat sulit untuk dijelaskan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌‌​​​⁠

Dia telah menyelam lebih dalam ke Tarian Bayangan daripada sebelumnya, meniru baik pikiran maupun fisik dari Nightmare Creature. Dia tidak yakin itu akan mungkin sampai saat terakhir, tapi persiapannya yang teliti membuahkan hasil.

Ini soal hidup atau mati, tidak kurang dari itu.

Dia telah menghabiskan waktu yang tak terhitung untuk mengamati Ular Azure dan mempelajari segala sesuatu yang perlu diketahui tentangnya. Kemudian, dia larut ke dalam bayangan, dan mewujudkan dirinya kembali ke bentuk yang nyata. Akhirnya, dia memanggil bayangan mati dari Kura-kura Hitam, yang telah dia pikat ke dalam Lentera, untuk membentuk cangkang yang kuat di sekitar inkarnasinya yang rapuh.

Tapi, untuk pertama kalinya, bentuk dari penutup pelindungnya bukanlah shadow fiend. Sebaliknya, itu adalah bentuk ular sungai raksasa... bentuk dari binatang gila yang dia takuti, kagumi, dan ingin bunuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌‌​​​⁠

Tentu saja, Shadow Shell ini tidak bisa dibandingkan dengan yang asli. Dia hanya seorang Ascended, bagaimanapun juga, sementara Ular Azure adalah Great Beast. Itu lebih lemah, kurang tangguh, dan lebih kecil — mungkin seperempat dari ukuran abominasi yang sebenarnya.

Namun, itu diresapi dengan kekuatan bayangan dan api jiwa, memberinya kekuatan yang jauh melampaui batas yang bisa dimiliki seorang Ascended.

Itu juga dilindungi oleh Mantle, dan dibuat untuk memerintah kedalaman.

Hanya saja... ada yang menantang kekuasaannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌‌​​​⁠

Kegilaan yang memusingkan melahap pikirannya, dan dia melesat maju melalui air seperti tombak hitam. Dia bisa merasakannya... aroma darah yang tumpah dari tubuh binatang yang lebih tua dan lebih kuat itu.

Jadi apa jika itu lebih tua? Jadi apa jika itu lebih kuat?

Itu akan tetap dicabik-cabik oleh taringnya.

Ular Azure juga telah merasakannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌‌​​​⁠

Dia merasakan bayangan besar muncul dari bawah untuk menemuinya. Itu penuh dengan kekuatan yang mengerikan dan kegilaan yang menakutkan...

Tapi dia tidak takut.

Dia tidak tahu bagaimana rasanya takut.

Yang dia tahu hanyalah amarah dan haus darah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌‌​​​⁠

Keduanya — ular raksasa yang ditutupi sisik biru yang indah dan ular yang lebih kecil yang terbungkus zirah obsidian, diselubungi bayangan dan cahaya putih yang menyilaukan — bertabrakan di dalam air, menyebabkan gelombang raksasa naik ke permukaan Sungai Besar.

Tabrakan pertama mereka akan menjadi yang terakhir baginya jika dia tidak memutar tubuhnya di saat terakhir, menghindari mulut mematikan Ular Azure dan menyelam di bawah perutnya.

Dia harus mengingatkan dirinya sendiri...

Bahwa dia adalah Lost from Light.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌‌​​​⁠

Dia bukan Nightmare Creature yang tidak berpikiran. Dia bukanlah Seekor Binatang. Dia licik, cerdik, dan terampil. Dia memiliki naluri bertarung yang tajam dari seorang pejuang ulung dan jiwa yang kuat dari seorang Tyrant.

Itu adalah hal yang aneh, untuk percaya dengan sepenuh hati bahwa dia adalah seekor ular dan mengetahui bahwa dia adalah sesuatu yang lain. Kehilangan dirinya sendiri dalam tarian itu terlalu mudah... tapi True Name-nya seperti mercusuar yang membimbingnya pulang.

Dia... Sunny... mengerti bahwa dia harus mengingat dirinya sendiri jika dia ingin bertahan hidup. Bentuknya saat ini sangat kuat — mungkin tidak kalah kuatnya dengan bentuk Transcendent seorang Saint. Dia bisa merasakan penghalang yang selama ini mencegahnya menguasai langkah keempat Tarian Bayangan mulai retak. Dia bisa merasakan kekuatan binatangnya yang tak terbatas.

Tapi, di depan Ular Azure, kekuatan itu hampir bisa ditertawakan. Meskipun luka parah menutupi tubuh Great Beast itu, ia masih jauh lebih kuat darinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌‌​​​⁠

Itulah mengapa dia harus licik, cerdik, dan sadar jika dia ingin membunuh musuhnya.

Dia juga harus gila dan diliputi amarah.

...Dia harus mengendalikan amarah gilanya dan menajamkannya menjadi pedang yang dingin dan tanpa ampun.

Sunny memutar tubuh ularnya, menghindari mulut abominasi kuno itu, dan menancapkan taringnya ke luka terbuka di leher Ular Azure. Itu hanya sesaat, meskipun — menyerah untuk merobek sepotong daging, dia melepaskan dan melesat ke atas sepersekian detik kemudian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌‌​​​⁠

Itu tepat pada waktunya, karena rahang leviathan itu menutup hanya satu meter di belakangnya pada saat berikutnya.

Keduanya bertabrakan dengan ganas saat mereka naik dari kedalaman. Ular Azure jauh lebih besar, lebih kuat, dan sangat mendominasi. Ular hitam lebih kecil dan lebih lincah, mengelilingi binatang yang mengerikan itu dan memberikan gigitan ganas satu demi satu.

Namun, bahkan tanpa tertangkap di rahang leviathan, Sunny menderita kerusakan yang luar biasa.

Saat tubuh mereka saling bergesekan, sebagian besar Mantle retak dan hancur. Bayangan di bawah beriak, struktur internal cangkangnya terpelintir dan pecah. Arus kencang yang diciptakan oleh lewatnya tubuh Ular Azure memperlambatnya, dan daging gelapnya teriris oleh sirip punggung makhluk itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌‌​​​⁠

Cangkangnya mengeluarkan bayangan.

Esensinya terbakar.

Pikirannya tenggelam dalam rasa sakit dan kegilaan.

'Lagi! Lagi! Lagi!'

Meskipun tahu itu akan merenggut nyawanya, Sunny merasa terdorong untuk menggigit daging musuh dan tidak pernah melepaskannya, untuk menyakiti lawan sebanyak yang dia bisa, bahkan jika itu berarti kematian.

Untuk mencabik-cabik. Untuk melahap. Untuk menghancurkan.

...Sebagai gantinya, dia terus menghindari serangan Ular Azure dengan kejelasan dan keterampilan, sambil menyerang dengan kebencian dan amarah ketika dia bisa.

Dan, sepanjang waktu, dia menuntun Great Beast itu ke atas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌‌​​​⁠

Akhirnya, mereka memecah permukaan dan bertabrakan lagi di atas air. Matahari telah hilang, dan sungai belum mulai bersinar.

Dunia yang bergetar itu gelap.

Dengan raungan yang tertahan, Sunny menghindari taring Ular Azure dan mencoba menggigit luka terbuka di tubuhnya yang hancur, di mana tulang putih terlihat. Namun, sebelum dia bisa, ekor binatang gila itu menghantamnya seperti pendobrak yang menghancurkan, mengirim pecahan Mantle terbang di udara dan kilatan rasa sakit yang menyilaukan menusuk jiwanya.

'Argh!'

Sunny jatuh berat ke dalam air, dan air mancur busa putih yang tinggi naik ke langit.

Ular Azure mengeluarkan geraman gila dan menerjangnya, berniat menggigit cacing yang dibencinya itu menjadi dua.

...Sebelum dia bisa, bagaimanapun, dua anak panah — satu hitam, satu putih — jatuh dari kegelapan dan menembus dagingnya.

Saint dan Nephis telah bergabung dalam pertempuran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌‌​​​⁠