Bab 126: Effie

Nephis menatapnya beberapa saat, lalu menoleh ke Cassie dan berkata:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌⁠

"Ikuti di belakang kami."

Mereka bertiga mendekati pintu masuk menara dengan hati-hati dan berhenti di sana, tidak yakin bagaimana harus melanjutkan.

Dalam pikiran mereka, ada dua kemungkinan hasil dari situasi tak terduga ini.

Satu, wanita muda misterius itu ternyata adalah seorang Awakened lokal. Jika demikian, semua masalah mereka akan terpecahkan. Jika seorang Awakened bertemu dengan sekelompok Sleeper di daerah liar Dream Realm, sudah menjadi kebiasaan untuk membimbing mereka ke Citadel manusia terdekat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌⁠

Tentu saja, pengecualian selalu ada, tetapi secara umum, para Awakened berusaha merawat para Sleeper — di negeri asing ini, manusia harus bersatu. Itu bukan hanya kewajiban moral, tetapi juga demi kepentingan terbaik mereka sendiri.

Dua, orang asing itu ternyata adalah Nightmare Creature. Jika demikian, mereka akan menghadapi pertarungan sengit. Karena peringkat dan kelas musuh tidak diketahui, mustahil untuk memprediksi hasilnya.

Mereka hanya bisa mengambil risiko.

Menarik napas dalam-dalam, Sunny mengikuti Nephis memasuki kegelapan menara yang sejuk. Segera, aroma daging panggang yang menggugah selera menyeruak ke lubang hidungnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌⁠

...Perutnya keroncongan.

'Sial!'

Sebelum Sunny bisa bereaksi, sepotong tulang melesat melewati kepalanya dan menghantam dinding dengan kekuatan yang cukup untuk hancur berkeping-keping. Terlambat, dia mengangkat Midnight Shard dan mengambil posisi bertahan.

Namun sudah terlambat. Wanita muda itu sudah menyadari kehadiran mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌⁠

Mengangkat kepalanya, dia menyeringai lebar dan bergumam:

"Ada yang bersembunyi di bayang-bayang? Mengapa tidak keluar dan bermain..."

Suaranya dalam, berasap, dan serak. Tetapi yang terpenting adalah dia berbicara dalam bahasa manusia.

Dia manusia!

Mungkin...

Orang asing itu masih duduk dengan santai, tetapi Sunny tidak melewatkan ketegangan halus pada otot-ototnya yang terpahat. Dia yakin bahwa apa yang diduga sebagai Awakened itu bisa meledak menjadi pusaran kekerasan kapan saja.

Lebih baik tidak memprovokasinya.

Melirik ke arah Neph, dia mengikuti contohnya dan menyingkirkan pedangnya. Kemudian, mereka bertiga ragu-ragu melangkah ke dalam lingkaran cahaya yang dipancarkan api unggun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌⁠

Wanita muda itu menatap mereka dengan heran dan mengangkat alisnya:

"Manusia? Huh! Tak terduga."

Lalu dia tersenyum dan menggelengkan kepalanya.

"Ah, di mana sopan santunku?"

Dengan itu, dia bangkit dengan ringan. Kain putih tuniknya bergeser sedikit, memperlihatkan lebih banyak lagi pahanya yang kencang dan kuat.

Sunny berkedip.

Dia mengira orang asing itu tinggi, tetapi baru sekarang dia menyadari betapa mengesankannya tinggi aslinya. Wanita itu berdiri jauh lebih tinggi daripada Nephis, apalagi Sunny sendiri. Dengan fisiknya yang kokoh, kulit zaitun, dan armor kuno, dia tampak seperti dewi kuno.

Harus mendongak untuk menatap matanya agak menjengkelkan. Tetapi Sunny tidak punya pilihan. Jika dia hanya menatap lurus, arah pandangnya akan langsung jatuh ke... uh...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌⁠

Wanita muda itu, sementara itu, menyeka wajahnya yang kotor dengan lengannya dan menunjuk ke arah api.

"Kemari, mau duduk?"

Meskipun undangannya sopan, mereka ragu-ragu. Setelah beberapa detik berlalu dalam keheningan canggung, Nephis akhirnya melangkah maju dan mengajukan pertanyaan yang selama ini menyiksa mereka bertiga.

Dengan suara yang tidak biasa tegang dan penuh emosi tertahan, dia dengan hati-hati berkata:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌⁠

"Apakah kamu... apakah kamu manusia?"

Orang asing itu menatapnya dengan ekspresi kosong, lalu berkedip beberapa kali.

"Kalau bukan manusia, apa lagi? Kuda?"

Dengan itu, dia menengadahkan kepalanya ke belakang dan tertawa keras, geli dengan lelucon konyolnya sendiri. Nephis dan Sunny saling melirik, bingung harus berbuat apa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌⁠

Sementara itu, wanita muda itu terkikik beberapa kali lagi dan menatap mereka dengan kilauan kegembiraan menari-nari di matanya.

"Tentu saja aku manusia! Kenapa kalian bertanya begitu? Sudahlah, duduklah. Leherku sudah pegal menunduk dari kalian."

Dengan itu, dia duduk di dekat api dan mengambil posisi santai. Nephis, Sunny, dan Cassie akhirnya mendekat dan menurunkan diri ke batu-batu, menatap gadis tinggi itu dengan api lapar berkobar di mata mereka.

Dia menatap mereka satu per satu, lalu mengerutkan kening sedikit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌⁠

"Sepertinya belum pernah melihat kalian. Kalian baru?"

Nephis mengangguk.

"Ya. Kami baru saja mencapai kota ini."

Dia berusaha sangat keras untuk bertingkah seperti orang normal yang baik. Tampaknya upaya tanpa henti untuk memperbaiki keterampilan sosialnya tidak sia-sia. Jika Sunny tidak tahu betapa canggung dan kikuknya keadaan alami Neph, dia tidak akan curiga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌⁠

Wanita muda itu menyeringai.

"Kalau begitu, belasungkawa... tunggu. Kalian bertahan hidup selama dua bulan penuh di Labyrinth?"

Dia bersiul dan menatap mereka dengan rasa hormat yang baru.

"Itu prestasi yang luar biasa. Selamat."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌⁠

Nephis terdiam beberapa detik, lalu berkata:

"Aku Nephis, dan ini teman-temanku, Cassia dan Sunless. Kami adalah Sleeper yang datang ke sini selama winter solstice."

Wanita muda itu memberikan senyum lebar dan ramah.

"Senang bertemu kalian! Aku Effie. Yah, setidaknya itu yang orang-orang panggil aku. Aku juga seorang Sleeper."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌⁠

Sunny mengerutkan kening. Jadi raksasa cantik itu bukan seorang Awakened, hanya Sleeper seperti mereka. Anehnya, dia tidak ingat pernah melihatnya di Academy. Masih...

Terlalu tidak sabar untuk tetap diam, dia mencondongkan tubuh ke depan dan berkata:

"Apakah kamu dari kastil? Ada orang yang tinggal di sana, kan?"

Effie meliriknya. Di matanya, ada sedikit emosi aneh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌⁠

Itu hampir terlihat seperti... kasihan.

"...Memang ada orang yang tinggal di kastil, ya."

Nephis dan Sunny saling bertukar pandang penuh semangat. Kemudian, Changing Star dengan hati-hati bertanya:

"Bisakah kamu membawa kami ke sana?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌⁠

Effie mengangkat bahu.

"Tentu, tidak masalah. Kalian punya shard?"

Sunny berkedip. Apa hubungannya pecahan jiwa dengan semua ini? Mereka mendapatkan dua dari batu aneh yang dia bunuh di dasar dinding. Apa dia akan meminta bayaran?

Nephis mengeluarkan pecahan jiwa dan menunjukkannya kepada gadis tinggi itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌⁠

"Kami punya dua."

Effie menghela napas.

"Hanya dua? Yah... lebih baik daripada tidak sama sekali, kurasa. Simpan saja. Kalian akan membutuhkannya nanti."

Tidak sepenuhnya memahami arti kata-katanya, Changing Star ragu-ragu, lalu berkata dengan tidak yakin:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌⁠

"Kami berharap untuk mencapai Citadel dan mengakses Gateway sesegera mungkin. Berapa lama waktu yang dibutuhkan?"

Wanita muda itu menatap mereka untuk waktu yang lama, dan kemudian tiba-tiba membungkuk dalam ledakan tawa histeris. Dia tertawa begitu lama dan keras sampai air mata muncul di sudut matanya.

Tidak menyangka, ketiga Sleeper itu menatapnya dengan kaget. Tidak ada satu pun dari mereka yang mengerti alasan perilaku aneh ini.

'Apakah dia... gila?'

Sunny mengerutkan kening, mengevaluasi ulang situasi. Sebelumnya, gadis lokal itu hanya tampak sedikit eksentrik. Tetapi mungkin ada lebih dari itu...

Tawa Effie berhenti tiba-tiba seperti saat dimulai. Menyeka air matanya, dia menggelengkan kepalanya dan berkata dengan nada aneh:

"Ah, maaf teman-teman. Aku tak bisa menahan diri. Mohon maafkan kekurangajaranku."

Kemudian, dia menegakkan punggungnya, menatap mereka dalam-dalam, dan berkata:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌⁠

"Aku bisa membawa kalian ke kastil, tetapi tidak ada Gateway di sana. Faktanya, tidak ada jalan keluar dari neraka terkutuk ini sama sekali. Aku sendiri sudah terjebak di sini selama tiga tahun. Jadi... selamat datang di Dark City, kurasa. Tinggalkan semua harapan, hai kalian yang masuk ke sini, dan semua itu..."