Keakraban

Perjalanan kembali ke enklave Valor di Antartika Timur akan memakan waktu beberapa hari. Pada hari pertama, para pengendara Awakened berulang kali menyerbu ke depan, membantai setiap gerombolan Nightmare Creature yang cukup malang untuk berkeliaran di jalur konvoi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​⁠

Abominasi Awakened dan Fallen dengan kejam ditebas jauh sebelum mereka bisa menjadi ancaman bagi kendaraan. Ketika yang Corrupted muncul, para Ksatria Valor menyerang secara pribadi. Menyaksikan para Master yang dimuliakan ini bertarung adalah inspirasi sekaligus pengingat suram akan apa yang Sunny hadapi.

Masing-masing dari mereka tidak kalah mematikannya dari Pierce dan Welthe, penjaga Mordret... mungkin bahkan lebih. Dengan para Ksatria yang membunuh Nightmare Creature yang lebih berbahaya, tidak ada satu pun Saint yang harus turun tangan secara pribadi.

Ada juga Echo milik Morgan. Anehnya, hanya ada beberapa dari mereka yang terlihat — Pangeran Perang pasti telah memberhentikan sebagian dari mereka, untuk saat ini.

Tentu saja, ada kemungkinan lain. Morgan bisa saja mengirim beberapa Echo untuk melakukan penyergapan sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​⁠

Faktanya, Sunny kurang lebih yakin bahwa dia melakukannya.

Dia telah menghabiskan bulan terakhir dengan cermat mempelajari pasukan ekspedisi klan besar itu. Pada saat ini, dia tahu wajah hampir setiap spesialis Awakened, Ascended, dan manusia biasa yang dikirim Valor ke Kuadran Selatan, serta garis besar kemampuan mereka.

Itulah sebabnya tidak luput dari perhatian Sunny bahwa beberapa kohort Awakened yang berpartisipasi dalam pertempuran melawan gerombolan titan secara misterius hilang dari konvoi. Mereka, kemungkinan besar, sedang dalam perjalanan untuk menjebak pasukan prajurit Song yang kembali.

Dia sama sekali tidak iri pada mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​⁠

Sunny sendiri menghabiskan hari pertama dengan diam-diam mengamati bagaimana para prajurit Valor bertarung melalui bayangan. Dia berpikir untuk memulai percakapan dengan Cassie, tetapi merasa sulit menemukan topik untuk dibahas. Setidaknya satu yang tidak berhubungan dengan Nightmare Creature, intrik klan besar, atau masa depan bergolak yang mereka hadapi semua.

...Pekerjaan, pada dasarnya.

Agak aneh. Dia pikir mereka dekat — terlepas dari segalanya, ada sangat sedikit orang di dunia ini, jika ada, yang lebih dekat dengannya daripada dia.

Namun, Sunny menyadari bahwa dia tidak tahu banyak tentang Cassie di luar kenyataan mengerikan menjadi seorang Awakened. Dia tidak pernah bertemu keluarganya, yang begitu sering dia sebutkan di Forgotten Shore. Dia tidak pernah mengunjungi rumahnya, atau mengetahui hobinya — hal-hal yang dia sukai, hal-hal yang membuatnya frustrasi. Dia bahkan tidak tahu posisi resminya di klan Valor, dan bagaimana hidupnya berubah karenanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​⁠

Kesadaran itu... mengecewakan.

Memang, Cassie sendiri adalah bagian dari alasan jarak di antara mereka. Setelah Awakening, dia tampak menutup diri dari dunia luar, sedikit. Setelah Ascension, keterasingannya semakin terlihat jelas — seolah-olah gadis buta itu berusaha keras untuk menyatu dengan latar belakang, menjadi seobskur dan selupakan mungkin.

Tapi tetap saja...

Sunny meliriknya dengan ekspresi rumit. Sebuah pikiran tiba-tiba melintas di benaknya:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​⁠

’...Sepertinya aku tidak pernah mengucapkan selamat ulang tahun padanya.’

Begitulah mereka bertemu, bertahun-tahun yang lalu... yah, sebenarnya, itu hanya sekitar empat tahun yang lalu. Pada hari titik balik matahari musim dingin, di kantin Academy, Cassie tiba-tiba mengucapkan selamat ulang tahun padanya. Dia kurang lebih satu-satunya Sleeper yang berbicara dengannya di sana.

Sunny tahu bahwa Cassie adalah yang termuda di kelompok itu, dan ulang tahunnya jatuh di suatu tempat di akhir Juni atau awal Juli... dekat dengan Rain. Tahun ini, dia sibuk berjuang menuju Falcon Scott selama waktu itu, jadi ada alasan yang kuat.

Namun, ada tahun-tahun sebelumnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​⁠

Sunny terdiam beberapa saat, berpikir.

Lalu, dia menggeser sedikit dan bertanya:

"Omong-omong, Cassie, bagaimana kabar keluargamu?"

Dia tidak bereaksi sejenak, lalu menoleh sedikit dan mengerutkan kening karena bingung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​⁠

"...Apa?"

Sunny bersandar.

"Aku bilang, bagaimana kabar keluargamu?"

Gadis buta itu ragu-ragu. Lalu, senyum halus menerangi wajahnya yang lembut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​⁠

"Oh! Mereka baik-baik saja. Aku mengajukan permohonan untuk menaikkan status kewarganegaraan mereka, jadi ibuku tidak bisa berhenti menyombongkan diri kepada tetangga. Ayah harus berbicara dengannya... tepat setelah mengambil les mengemudi dan membeli lisensi PTV. Dia memarkir PTV di tempat yang bisa dilihat semua orang juga... jadi sepertinya akulah yang harus berbicara dengannya sekarang..."

Sunny terkekeh.

"Ah, aku mengerti. Kamu mungkin tidak tahu, tapi aku juga mengambil les mengemudi — dari pilot ace sungguhan, omong-omong. Uh... kendaraanku agak meledak, tapi saat kita kembali ke NQSC, aku pasti akan membeli yang baru. Dan saat itu... kamu bisa mengandalkannya diparkir di tempat-tempat paling terlihat sesering mungkin..."

Cassie terdiam beberapa saat, lalu bertanya dengan rasa ingin tahu yang aneh:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​⁠

"...Apa lagi yang ingin kamu lakukan saat kembali?"

Dia menggaruk bagian belakang kepalanya.

"Hah... sebenarnya aku belum memikirkannya. Yah, yang pertama — tokoku sangat membutuhkan merchandise eksklusif baru. Aku sudah banyak berlatih di Antartika, jadi mungkin aku bisa membawa Brilliant Emporium ke tingkat yang sama sekali baru. Mungkin aku bahkan akan berekspansi dan membuka butik Memory di Bastion. Oh, juga... aku sedang berpikir untuk membuka restoran. Memberi makan orang sambil menghasilkan uang, bukankah itu mimpi?"

Sunny berpikir sebentar, lalu menambahkan:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​⁠

"Aku akan sering berada di Bastion, jika aku ingin bisnis yang layak. Tapi aku tidak ingin berlabuh di sana... jadi, mungkin aku akan menemukan Citadel yang indah dan tenang di suatu tempat di dekatnya. Jauh dari kekacauan antara Valor dan Song."

Dia tersenyum, lalu bertanya:

"Bagaimana denganmu?"

Cassie hanya menghela napas.

"Sepertinya aku akan sangat sibuk setelah kembali ke NQSC. Jika aku punya waktu luang... yang aku inginkan hanyalah memakai piyama di sekitar rumah dan tidak melakukan apa-apa."

Dia berhenti sejenak, lalu tiba-tiba tersenyum padanya:

"Tapi aku berjanji akan mengunjungi restoranmu! Aku bahkan akan meninggalkan tip yang besar..."

Saat mereka berbicara, matahari bergoyang ke tepi langit, tidak pernah jatuh di balik cakrawala, tetapi mengubah dunia menjadi redup.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​⁠

Konvoi berhenti, bersiap untuk tahap perjalanan berikutnya.

Di sela-sela itu, seorang Awakened dari Klan Valor datang, mengakhiri percakapan mereka.