Bab 931: Topeng Harimau

Michael menatap pria aneh di sebelahnya. Apa pun yang sedang dijajakan orang ini, ia sama sekali tidak tertarik untuk membelinya. Sebetulnya ia ingin mengabaikan pria itu begitu saja, tetapi mulutnya terus saja berkicau tanpa henti, tak peduli berapa banyak isyarat yang diberikan Michael agar ia diam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌​​‌​‌​​​‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​​⁠

"Tidak, sungguh aku baik-baik saja! Lagipula siapa yang butuh pasangan, kan?"

Michael mengangguk asal-asalan. "...ya, ya..."

"Maksudku, coba lihat dia. Berbaur dengan kelompoknya begitu santai dan wajar, seolah-olah dia bukan wanita tercantik di dunia ini," kata Jot’un sambil melirik Aerith secara sembunyi-sembunyi. "Menurutmu juga begitu, kan?"

Michael ikut melirik Aerith. Memang, secara objektif wanita itu cantik, tetapi ia sama sekali tidak tertarik padanya. Bahkan, saat ini ia tidak tertarik pada siapa pun karena terlalu sibuk mengurus bisnis Reborn. Ia tidak punya waktu untuk memikirkan urusan cinta yang menyedihkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌​​‌​‌​​​‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​​⁠

Sama sekali tidak.

Sebuah pikiran sempat melintas di benaknya, namun ia membiarkannya berlalu begitu saja tanpa dipikirkan dua kali.

"Tidak," jawab Michael kepada Jot’un.

"Baguslah, bagus. Aku tidak mau kau menjadi salah satu sainganku lagi," balas Jot’un sambil mengembuskan napas lega.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌​​‌​‌​​​‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​​⁠

"Bukannya kau tadi bilang tidak peduli?"

"Aku memang tidak! Sungguh tidak!"

Michael sendiri tidak mengerti mengapa ia bertanya. Bukankah ia yang paling tidak peduli dengan semua omong kosong ini?

"Tanganku sudah penuh, tahu! Kau dengar tentang pria misterius bernama Michael itu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌​​‌​‌​​​‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​​⁠

Alis Keo—nama aslinya—terangkat sedikit mendengar nama itu disebut. "Belum. Siapa dia?"

"Kabar itu beredar ke mana-mana, bahwa Metropolis punya bintang baru yang sedang naik daun!"

"Benarkah?" tanya Michael, berpura-pura tidak tahu.

"Ya. Katanya dia muncul di acara lelang tahunan mereka dan membuat semua orang tercengang. Dengar ini; dia tidak hanya mengalahkan Rising Six, tetapi juga Alaric! Ya! Alaric Goldstone, peringkat satu dari para Legacies dan seluruh Metropolis! DAN, ada yang bilang dia baru berada di tahap ke-4 ranah Pembentukan Tubuh!!!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌​​‌​‌​​​‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​​⁠

Meski merasa canggung mendengar Jot’un memujinya habis-habisan, Michael harus memastikan dirinya berakting sangat terkejut dan kagum. Namun, meski sudah berusaha maksimal, reaksinya tetap terlihat hambar di mata Jot’un.

"Oh, keren juga," desah Michael datar.

"...hanya itu?"

"Kenapa?"

Michael bisa melihat Jot’un mengerutkan dahi dari balik topeng golden retriever-nya.

"Setelah mendengar cerita seperti itu, sebagian besar—kalau bukan semua orang—pasti menganggapnya omong kosong belaka! Seorang petarung tahap ke-4 mengalahkan puncak tahap ke-9?! Itu sama sekali tidak masuk akal!"

Michael menelan ludah dalam hati. "Kalau kau menjelaskannya begitu, memang sama sekali tidak masuk akal."

Jot’un mengangguk penuh semangat. "Tepat! Itulah yang dipikirkan kebanyakan orang juga. Sekarang mereka percaya bahwa sosok 'Michael' ini cuma karangan orang-orang Metropolis yang dibuat mendadak!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌​​‌​‌​​​‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​​⁠

"Begitukah?"

"Ya, itu sangat masuk akal! Lagi pula, sudah jadi rahasia umum bahwa Adipati Wanita Regina dari Metropolis sudah lama berencana mundur dari permainan ini. Dan semua orang tahu dialah pilar kokoh yang menopang kota itu hingga menjadi tempat utama seperti sekarang.

Begitu dia pergi, Metropolis pasti akan mulai merosot dari posisi puncaknya. Kalau situasinya normal, kemunduran itu mungkin butuh bertahun-tahun atau bahkan puluhan tahun.

Namun dengan badai yang kini bergejolak akibat kemunculan bangsa Beastfolk serta terbentuknya New Sparta, satu kesalahan kecil saja bisa membuat mereka jatuh tersungkur ke dasar rantai makanan!⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌​​‌​‌​​​‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​​⁠

Wilayah-wilayah lain akan memastikan hal itu terjadi. Metropolis sudah terlalu lama menguasai posisi puncak. Kini mereka menjadi sasaran empuk, dan semua orang bersedia bersatu untuk menjatuhkan mereka.

Bahkan para Legacies yang terhormat maupun para Rising Stars yang berbakat tidak akan mampu menahan laju itu. Dan mereka sadar akan hal tersebut.

Itulah sebabnya mereka harus menciptakan sosok jenius baru di antara mereka. Seseorang yang bisa menjaga status quo Metropolis agar tetap berada di puncak persaingan.

Tak hanya itu, langkah tersebut juga akan mencegah orang-orang gegabah memulai permusuhan dengan Metropolis. Memulai pertarungan melawan seseorang yang bisa mengabaikan perbedaan ranah kultivasi bukanlah keputusan yang bijak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌​​‌​‌​​​‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​​⁠

Tentu saja, kebanyakan orang masih menganggap mereka sekadar menggertak... tetapi kemungkinan sekecil apa pun bahwa itu benar, sudah cukup untuk membuat sebagian besar musuh mereka berpikir dua kali."

Michael ingat Reptar pernah mengatakan bahwa semua orang di Metropolis merahasiakan identitasnya.

Itu adalah keputusan bersama yang mereka ambil sendiri saat pertemuan. Tampaknya mereka sudah merencanakan ini sejak awal sebagai strategi gabungan untuk menghadapi wilayah-wilayah lain di New Sparta.

Alaric hanya berjarak beberapa meter darinya. Ia bisa saja menghampiri pria itu dan menanyakan detail rencana tersebut, tetapi ia tahu identitasnya harus tetap dirahasiakan. Banyak orang akan mulai mempertanyakan sosok 'Keo' yang tak dikenal ini jika ia berani mendekati dan berbicara dengan Alaric Goldstone.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌​​‌​‌​​​‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​​⁠

"Aku hanya berharap dia memang tidak ada. Aku tidak sanggup bersaing dengan orang semacam itu!" Jot’un memohon kepada para dewa.

Michael tertawa pelan. "Dia mungkin memang tidak ada."

Jot’un tiba-tiba terdiam selama beberapa detik—sesuatu yang jarang dilakukannya—sebelum mengangkat kepala, seolah baru teringat sesuatu.

"Oh ya, kau berasal dari mana? Aku belum pernah mendengar namamu sebelumnya, Keo."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌​​‌​‌​​​‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​​⁠

Setelah berpikir sejenak, Michael mengangguk. "Aku murid profesor—"

Namun, sebelum ia menyelesaikan perkenalannya, ia tiba-tiba mendengar suara langkah kaki dari belakangnya.

Ia, beserta semua orang di pesta malam itu, menoleh ke arah pintu masuk terowongan yang gelap gulita.

Michael bisa merasakan ketegangan yang nyata di udara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌​​‌​‌​​​‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​​⁠

Anehnya, ketegangan itu bukan berasal dari kecemasan atau ketakutan. Alih-alih mengetukkan kaki dengan gugup ke lantai, orang-orang justru mencengkeram kursi mereka dengan antisipasi yang penuh semangat!

Kemudian, seorang tamu baru melangkah masuk ke ruang dansa dengan gaya angkuhnya.

Pria itu bertubuh tinggi, tegap, dan berpakaian rapi, mengenakan topeng harimau yang sangat khas.

Semua orang menatap pelat nama di dadanya dan melihat sebuah nama keluarga yang sangat familiar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌​​‌​‌​​​‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​​⁠

{Matteo Aubert}