Bab 921: Bravo!

Kalau saja Michael belum sepenuhnya terbangun sebelumnya, maka sekarang dia benar-benar terjaga. Pengakuan santai Fudge bahwa dia pernah melihat anggota Ersatz membuatnya langsung waspada.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌⁠

"Kamu melihat mereka di New Sparta?" tanya Michael, alisnya berkerut. "Tepatnya, apa bentuk mereka?"

"Oh, mereka membosankan, Tuan. Mereka selalu memakai..."

Fudge menggambarkan dengan sempurna para pembunuh yang menculik Lyra. Michael masih ingat mereka dengan jelas—saat mereka mengintai dari balik benteng Stronghold mereka, sebelum Katarina mengubah mereka menjadi mayat di tanah.

"Di mana? Di mana kamu melihat orang-orang itu?!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌⁠

Fudge, yang belum menyadari betapa seriusnya situasi ini, hanya mengangkat bahu dengan santai. "Entahlah. Mereka muncul dan menghilang di sekitar New Sparta secara acak. Kurasa mereka pakai semacam sihir."

Michael terdiam, ratusan pikiran berlarian di kepalanya yang baru saja terjaga penuh.

Platinum bilang mereka punya Stronghold di New Sparta. Pasti ke situlah mereka menghilang.

Mungkinkah Fudge sebenarnya sudah menemukan lokasi rahasia mereka tanpa menyadarinya?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌⁠

Karena kecenderungan kekanak-kanakan si slime kecil ini, Michael selalu menganggap Fudge tidak lebih dari hewan peliharaan yang merepotkan. Tapi kenyataannya, slime kecil ini adalah salah satu individu paling berbakat di seluruh planet.

Gelarnya sebagai ninja terhebat di dunia bukan sekadar iseng. Fudge sangat mahir dalam bayangan, begitu menyatu dengannya hingga mampu menipu para pembunuh profesional—termasuk anggota Ersatz.

"Aku bisa menunjukkan tempat aku melihat mereka, Tuan."

Michael mengangguk. Wawasan Fudge akan sangat membantu untuk menemukan Stronghold Ersatz di New Sparta. Bahkan, mungkin hanya dia yang mampu melakukannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌⁠

Tapi kemudian, dia teringat sesuatu.

Grandmaster.

Entitas misterius itu adalah makhluk yang sangat kuat, berada di ambang menembus ranah Nascent Spirit. Bukan hanya itu, dia juga sangat tertutup, melakukan segala hal untuk menyembunyikan identitasnya dari siapa pun yang mencoba menggali keberadaannya.

Bahkan Katarina dan pengaruh global dari Eternitus Consortium pun tak pernah mendapat jejak sedikit pun tentang pria itu, meski sudah bertahun-tahun mencoba.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌⁠

Singkatnya, bukan ide yang bagus untuk mengintai di sekitar Stronghold-nya tanpa dukungan apa pun.

"Katakan di mana letaknya, tapi jangan pernah mendekat ke sana, paham?"

Fudge terusik. "Apakah ada harta karun tersembunyi di sana?!"

"Bukan. Ini serius, Fudge. Orang yang mungkin bersembunyi di sana itu berbahaya. Dia bukan lawan yang bisa kita kalahkan untuk saat ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌⁠

Fudge mengempis, kecewa. "Baiklah, Tuan..."

Ini melegakan Michael. Fudge memang kadang suka iseng dan tak terduga, tapi bahkan dia tahu batas kemampuannya. Dia tidak akan masuk ke tempat yang dia tahu akan membuatnya ketahuan.

Sebenarnya, Fudge mungkin secara naluriah sudah tahu bahwa stealth-nya tak akan berfungsi jika dia mencoba mengikuti sosok berjubah itu. Kalau tidak, dia pasti sudah menyelinap masuk tanpa tahu apa yang dia hadapi.

"...Tuan..."

Saat Michael tenggelam dalam pikirannya, Fudge memanggilnya.

"Ada apa?"

"Kalau kita berurusan dengan seseorang yang sangat kuat... bukannya lebih baik kalau aku punya pelindung? Aku kan cuma slime kecil! Mungkin seseorang seperti dia?"

Fudge jelas menunjuk ke arah Alpha, Klon Persatuan terkuatnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌⁠

Michael bukan orang bodoh. Dia tahu Fudge mengatakan itu demi mendapatkan yang diinginkannya. Lagi pula, slime kecil ini tidak kenal rasa takut.

Tapi... melindungi Fudge dengan sebuah Klon Persatuan bukanlah ide yang buruk.

Dia tahu Fudge tidak akan mencari masalah, tapi kalau sampai terjadi sesuatu, kehadiran Klon Persatuan di sampingnya tentu akan menjamin keselamatannya—apalagi jika dia akan menyelidiki jaringan tersembunyi Ersatz di New Sparta.

Dan... dia cuma tidak bisa menolak tatapan mata anak anjing Fudge yang memelas itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌⁠

"Baiklah. Tapi bukan Alpha," ujarnya. "Bawa Bravo."

Bravo adalah Klon Persatuan kedua, dan kebetulan, yang paling lemah di antara mereka semua. Dia hanya punya 1 kilo potongan GodForge, setara dengan tahap ke-1.

"Ta... tapi dia lemah, Tuan!"

Michael tersenyum sebelum meraih ke dalam bayangannya dan mengeluarkan sepotong besar mineral hitam seperti kristal dari inventarisnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌⁠

Ini adalah Artifice yang dia dapatkan dari Katarina setelah mengepung Stronghold itu.

"Tak akan lama lagi."

Dengan satu perintah, Bravo berjalan menghampirinya dan mengulurkan kedua tangannya.

Michael mendorong Artifice ke arah Klon Persatuan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌⁠

Bravo memegang Artifice dengan tangan kirinya, sementara tangan kanannya menggenggam dadanya sendiri.

Cahaya prismatis memancar dari dadanya saat sebuah sayatan kecil muncul, tepat sejajar dengan jantungnya.

Tetesan logam membara mulai menyembur keluar dari jantung Bravo, yang langsung menyala menjadi api putih yang suci.

Itulah seluruh potongan GodForge di jantungnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌⁠

Setelah dikeluarkan, Bravo kemudian mendorong Artifice ke celah di dadanya, memasukkannya ke dalam untuk mengisi kekosongan yang tertinggal di jantungnya yang penuh Unity.

Artifice itu menetap di wilayah barunya. Segera, urat-urat gelap bagai stygian muncul dari mineral hitam membeku itu, merayap di sekeliling rongga jantung Bravo, mencoba merusak apa pun yang disentuhnya.

Namun begitu melakukannya, api pemurni Unity langsung meledak dan menghanguskannya sampai lenyap.

Dan dengan bantuan pengalaman Alpha, penaklukan Artifice ini berjalan jauh lebih mulus dibanding peristiwa pertama kalinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌⁠

Beberapa menit kemudian, gelombang tekanan yang nyaris teraba secara fisik memancar keluar dari tubuh Bravo, menyebar jauh hingga ke Bangsa Reborn dan menciptakan gempuran di tanah.

Fudge berlindung di belakang Michael, mengintip dari sela kakinya. Energi Aubility yang melimpah memancar dari Bravo menakuti ninja slime kecil itu setengah mati!

"Kuat!"

Michael tersenyum. "Yup. Sekarang dia menjadi makhluk terkuat di bawah ranah Nascent Spirit."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌⁠

Terbebas dari keterkejutannya, Fudge perlahan melompat mendekati Bravo, memeriksa Klon Persatuan itu dengan mata berbinar.

"Hehehe... kamu cukup layak," gumam Fudge pada dirinya sendiri. Lalu tanpa berkedip, dia menoleh kembali ke Michael dengan senyum lebar. "TERIMA KASIH, TUAN! AKU AKAN MERAWATNYA BAIK-BAIK!"

Michael mengepalkan bibirnya, tidak yakin apakah dia baru saja membuat kesalahan. "Jangan sampai Bravo kena masalah terlalu sering, ya?"

"Tentu saja!" Fudge mengangguk. "Hehehe, aku akan menjaga Tuan Michael 2.0!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌⁠

"Apa?"

"Bukan apa-apa!"