Bab 888: Jerami

Di sebuah ruangan putih yang bersih dan sederhana, tanpa perabot maupun jendela, berdirilah seorang gadis kecil yang mengenakan gaun pucat sederhana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌​​​​​​‌‌‌⁠

"Di mana Ayah?" tanya gadis kecil itu.

"Ayah sedang sibuk mengerjakan sesuatu yang penting, Sayang."

Gadis itu mendongak. "Kenapa?"

"Penelitian Ayah nantinya akan menyelamatkan dunia dari kehancuran. Setelah selesai, semua orang di dunia akan hidup bahagia dan bebas!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌​​​​​​‌‌‌⁠

Gadis kecil itu menunduk sambil mengerucutkan bibir. Ia sudah mendengar janji itu jutaan kali sebelumnya.

"Tapi bagaimana dengan Ibu? Ibu tidak bisa bermain denganku?"

Wanita yang mengenakan zirah dada perunggu serta pteruges yang menyembul dari bahunya itu mengelus pipi si gadis kecil. "Pekerjaan Ibu juga penting, Katty. Ibu berada di luar sana untuk mendisiplinkan orang-orang jahat, memastikan mereka tidak bisa berbuat jahat lagi."

Gadis kecil itu menyilangkan kedua tangan di depan dada untuk menghibur dirinya sendiri. "Tapi... bagaimana denganku?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌​​​​​​‌‌‌⁠

Sebuah tangan hangat menyentuh jantung gadis kecil itu. "Kau juga punya tugas penting, Sayang. Di dalam tubuhmu ada senjata dahsyat yang kami sebut Bagian GodForge. Saat kau dewasa nanti, benda itu akan menjadi sumber kekuatanmu dan membantumu mengalahkan semua orang jahat di dunia, sama seperti Ibu."

Gadis kecil itu mendongak menatap ibunya, wajahnya dipenuhi harapan dan kegembiraan. "Benarkah? Kalau aku... kalau aku menjadi sekuat Ibu, apakah akhirnya aku bisa terus bersama Ibu dan Ayah selamanya?"

Ibunya menyembunyikan raut getir di wajahnya. "Ya, Sayang."

Kemudian, wanita itu berbalik dan mengambil sesuatu dari punggungnya, menggenggam benda itu erat-erat di kedua tangan. "Ulurkan tanganmu, Manis."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌​​​​​​‌‌‌⁠

Gadis kecil itu menurut, dan sebuah boneka jerami berbentuk samar-samar seperti manusia jatuh ke tangannya.

"Ini hadiah dari Ibu untukmu. Selalu bawa ini bersamamu, maka kau akan merasa seolah-olah Ayah dan Ibu selalu berada di sisimu."

Sambil mendekap boneka jerami itu ke dada, gadis kecil tersebut tersenyum. "Baik, Bu!"

...

...

...

Katarina menatap teddy bear merah muda di tangannya dengan pandangan sendu. Setetes air mata jatuh ke bulu lembutnya.

Ia menyeka matanya yang basah lalu menertawakan dirinya sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌​​​​​​‌‌‌⁠

Di malam yang sunyi ini, yang ingin dilakukannya hanyalah memeluk benda itu dan menemukan kenyamanan serta ketenangan yang sudah lama sekali tidak ia rasakan.

{Semuanya akan baik-baik saja selama aku bersamamu!} ucap teddy bear itu, suaranya tak sengaja terpicu oleh kotak suara di dalamnya.

"Hehe, kau manis sekali," gumamnya pelan. Ini pertama kalinya ia melihat sesuatu yang begitu manis dan menggemaskan. Senyumnya yang memesona benar-benar meluluhkan hati Katarina; bagaimana mungkin ia menolak sesuatu seperti ini?

Siapa pun yang mengenalnya secara pribadi pasti akan menganggap tingkahnya yang begitu terpesona dan feminin ini sangat tidak seperti dirinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌​​​​​​‌‌‌⁠

Ia menyadarinya. Itulah sebabnya sejak awal ia menolak mengakui perasaannya. Namun, di tempat terpencil ini, di tengah malam yang sunyi dan pekat, tak ada seorang pun yang bisa melihatnya menjadi begitu rapuh.

Atau setidaknya, begitulah pikirnya.

Daun-daun bergemerisik di kejauhan, memaksanya tersadar dari lamunannya. Otot-ototnya menegang. Jemarinya melengkung seperti cakar, siap mencengkeram tamu tak diundang yang kikuk di tengah kegelapan.

Dengan kultivasi Nascent Spirit miliknya, tak seorang pun akan mampu menghadapi serangannya—terlebih jika orang itu mungkin saja telah melihatnya dalam keadaan serapuh ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌​​​​​​‌‌‌⁠

Seluruh tubuhnya menghilang, lalu muncul kembali di dahan seberang, di sisi lain pohon.

Tangan-tangannya yang menyerupai cakar hanya berjarak sesaat dari meremukkan tenggorokan penyusup mencurigakan itu.

"Tunggu, Katarina!"

Begitu mendengar namanya dipanggil, ia langsung berhenti dan mencengkeram pergelangan tangan penyusup tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌​​​​​​‌‌‌⁠

Seperti yang telah diduganya, tersembunyi di balik lengan jubah hitam orang itu adalah tato matahari emas dengan delapan sinar yang jelas, melambangkan delapan mana elemen dunia.

"Kau salah satu dari kami," sadarnya.

Sosok berkerudung itu mengangguk sambil memijat lehernya, yang beberapa saat lalu nyaris dipatahkan.

"Kau melihat sesuatu?" tanyanya dengan sorot mata mengancam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌​​​​​​‌‌‌⁠

"Melihat apa? Aku baru saja tiba!"

Katarina menatap dada pria itu, merasakan detak jantungnya yang teratur. Dia berkata jujur.

Jika pria itu melihatnya bersama teddy bear merah muda tersebut, amarah dan kemurkaan Katarina tak akan bisa dibendung lagi.

"Kenapa kau berada di sini?" tanyanya. Seharusnya tak ada yang mengunjunginya saat ia sedang menjalankan misi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌​​​​​​‌‌‌⁠

"Ini mendesak, Nona Katarina. Kami melihat tanda-tanda aktivitas mereka di sini, di New Sparta. Mereka sedang mengerahkan pasukan."

Orang-orang itu tidak pernah bertindak secara spontan. Mereka sangat teliti dalam menyusun rencana dan baru akan menjalankannya setelah yakin akan berhasil. Bagaimanapun, mereka bangga karena mampu menjaga nama mereka tetap tersembunyi. Mereka menyerang dengan cepat dan dahsyat, lalu pergi sebelum siapa pun menyadari bahwa mereka telah berada di sana.

Fakta bahwa mereka sudah mengerahkan pasukan berarti mereka telah melewati tahap perencanaan dan persiapan. Mereka siap menerkam.

Tepat saat itu, ledakan menggelegar terdengar dari dalam hutan, sesaat menerangi seluruh Hutan Elf dengan cahaya merah menyala.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌​​​​​​‌‌‌⁠

Ia menoleh ke arah ledakan, hanya untuk melihat asap membubung melewati pucuk-pucuk pepohonan, sementara semburat merah pekat merembes dari balik rimbunnya dedaunan.

Tak diragukan lagi. Mereka sedang menyerang suku Elf.

Seketika, Katarina merasakan tengkuknya meremang. Rambut di sekujur tubuhnya berdiri. Kemungkinan bahwa mereka berada sedekat ini dengannya membangkitkan reaksi mendalam, naluriah, dan liar dari tubuhnya.

Ia tak percaya dirinya bisa sebodoh itu. Seharusnya ia menyadari semua pertanda tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌​​​​​​‌‌‌⁠

Yang paling buruk, seandainya ia tidak pergi ke pinggiran hutan, ia mungkin bisa melihat serangan itu dan menghentikannya sebelum terjadi.

Semua ini bisa ia cegah seandainya ia tidak membiarkan dirinya menjadi rapuh.

Ia menggelengkan kepala. Pertempuran belum berakhir.

Bertekad memperbaiki kesalahannya, Katarina menghilang menjadi bayangan kabur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌​​​​​​‌‌‌⁠

Saat melesat menuju desa, dua pertanyaan terus berputar di benaknya.

Apa yang mereka inginkan dari para Elf? Dan bagaimana mereka bisa menyusup begitu jauh ke dalam hutan hingga menyerang tepat di jantung desa mereka?