Bab 649: Mencari

Sementara Michael mempersiapkan pembangunan taman tema Merman-nya, perusahaan-perusahaan lain di Metropolis tidak tinggal diam. Mereka juga bersiap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌​‌​‌​​​‌‌​‌​​​‌​‌​⁠

Tepatnya, mereka bersiap menyambut sekelompok Merman yang dikabarkan akan berkunjung ke Metropolis dalam beberapa hari ke depan.

Dan jika rumor itu benar, maka mereka bisa mengharapkan para paus mulai mendarat di Metropolis. Nama itu bukan karena penampilan fisik para Merman, melainkan karena kekayaan mereka.

Mereka punya Sand Dollar sebanyak-banyaknya!

...

...

...

Sementara itu, jauh di sebelah timur Metropolis, sebuah konvoi besar berisi sekitar dua puluh kereta melaju, masing-masing cukup untuk menampung sekitar empat orang dewasa.

Namun, penumpang konvoi ini bukanlah manusia. Mereka bangsa binatang—tepatnya, Merman.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌​‌​‌​​​‌‌​‌​​​‌​‌​⁠

Arah perjalanan mereka menuju langsung ke Metropolis, tapi mungkin butuh setidaknya setengah bulan sebelum tiba.

Karena mereka adalah makhluk yang terbiasa dengan kenyamanan laut yang bergemuruh, para Merman ini sering berhenti di sepanjang jalan. Mereka tidak nyaman duduk di kereta, sebab di dalam air, mereka cukup berenang menuju tujuan dan praktis tanpa beban.

Mereka berkemah di sebuah lapangan di tengah hutan. Dan alih-alih menyalakan api unggun untuk menghangatkan diri, mereka menggali lubang besar di tanah dan menggunakan kekuatan mereka untuk menciptakan kolam kecil tempat mereka bisa berendam dan menyegarkan kelembapan tubuh.

Anak-anak bermain-main di air, akhirnya suasana hati mereka membaik, sementara para dewasa menyiapkan salad sederhana berisi rumput laut, karang, dan sedikit krill yang diawetkan sebagai sumber protein.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌​‌​‌​​​‌‌​‌​​​‌​‌​⁠

Saat mereka menyiapkan kamp, satu Merman mengalami sedikit kesulitan mengeluarkan batu dari tanah.

"Reed, tolong bantu?"

Ketika ada masalah, mereka selalu memanggil Reed, orang yang bertanggung jawab atas seluruh konvoi. Ia adalah Merman paruh baya dengan sisik merah yang mencolok di sekeliling wajahnya, dan bertubuh tinggi.

Status di kalangan masyarakat Merman ditentukan oleh jumlah benjolan mirip gigi hiu yang tumbuh di kulit mereka, semacam tato. Itu adalah simbol pertumbuhan Dao Heart seseorang. Semakin banyak benjolan, semakin dihormati ia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌​‌​‌​​​‌‌​‌​​​‌​‌​⁠

Dan Reed adalah Merman dengan jumlah terbanyak, seluruh tubuhnya bertaburan benjolan mirip gigi hiu.

Setelah Reed membantu Merman itu, ia berbalik kepada istrinya.

"Perjalanan kita ke dunia permukaan sejauh ini sepadan, hanya dari melihat ekspresi wajah anak-anak kita saja. Dao Heart anak-anak mudah sekali terstimulasi. Pengalaman kecil ini akan memberi mereka banyak manfaat," katanya.

Istrinya menampilkan senyum yang penuh kepedihan. "Benar juga. Aku hanya berharap hal yang sama berlaku untuk si kecil kita."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌​‌​‌​​​‌‌​‌​​​‌​‌​⁠

Mereka berjalan menuju kereta mereka dan mengintip ke dalam sekat.

Di dalam ruangan yang gelap, mereka melihat seorang gadis kecil mermaid meringkuk di sudut. Ia tidak sedang tidur, karena matanya terbuka. Tapi juga tidak terlihat seperti ia 'hidup'. Ia mungkin terjaga, tapi tidak ada api di dalam matanya.

"Nixie, sayang? Kenapa tidak bermain di luar dengan anak-anak yang lain?" tanya Reed kepada putrinya. "Mereka sedang banyak bersenang-senang di luar."

"Kami bisa mengantarmu ke sana, kalau kau mau," kata ibunya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌​‌​‌​​​‌‌​‌​​​‌​‌​⁠

Tapi Nixie tidak bereaksi. Ia hanya terus menatap ke dalam kegelapan, tidak merespons rangsangan apa pun.

Reed dan istrinya hanya bisa menghela napas sedih. Mereka baru saja hendak menutup sekat ketika mendengar erangan dari Nixie.

Mereka buru-buru menoleh dan melihatnya mencengkeram dadanya kesakitan. Sayangnya, inilah satu-satunya emosi yang pernah ia tunjukkan sepanjang hidupnya.

"Nixie!" seru Reed terkejut, buru-buru mendatangi putrinya dan menggendongnya. "Butuh bantuan di sini! Dia butuh obatnya!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌​‌​‌​​​‌‌​‌​​​‌​‌​⁠

Tidak lama kemudian, para Merman lain dalam rombongan mereka berkumpul setelah mendengar panggilannya.

Seorang mermaid tua, dengan mata kabur bagai mutiara, naik ke kereta mereka dan duduk di samping Nixie. Ia memeriksa anak itu, menyentuh jantung yang menjadi sumber rasa sakitnya.

Nixie tersentak, menunjukkan reaksi yang tertekan.

"Bagaimana keadaannya, Peramal Tua?" tanya Reed.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌​‌​‌​​​‌‌​‌​​​‌​‌​⁠

"Kondisinya makin memburuk," kata Peramal Tua sambil menggeleng. "Dao Heart-nya merosot semakin cepat."

Satu-satunya cara agar Dao Heart terus bertumbuh adalah dengan distimulasi oleh pengalaman baru. Salah satu caranya adalah melalui pertarungan.

Namun, Dao Heart Nixie terlalu lemah untuk dilatih. Ia bahkan tidak bisa bangkit dari tempat tidurnya. Sayangnya, hal itu justru membuat Dao Heart-nya semakin merosot lagi.

Sepertinya ini adalah keadaan yang tak bisa dimenangkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌​‌​‌​​​‌‌​‌​​​‌​‌​⁠

Orang tua Nixie berpegangan tangan dengan cemas. "Sebaiknya kita kembali? Apakah dunia permukaan terlalu berat untuk ditanggungnya?" tanya Reed dengan khawatir.

Peramal Tua menghela napas. "Tidak, jauh lebih baik ia melanjutkan perjalanannya di dunia permukaan. Dao Heart-nya akan jauh lebih lemah jika bukan karena perjalanan kita ke sini."

Reed menggertakkan giginya. Andai saja ia bisa menukar seluruh kekayaan, kekuatan, dan pengaruhnya demi menyembuhkan putrinya, ia akan melakukannya tanpa pikir panjang. Sayangnya, penyakit Dao Heart ini adalah sesuatu yang bahkan tidak bisa dipecahkan oleh laut-laut yang agung sekalipun.

Dari keputusasaan yang murni, mereka meninggalkan Atlantis dan berlayar ke dunia permukaan untuk mencari jawaban.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌​‌​‌​​​‌‌​‌​​​‌​‌​⁠

"Apakah putri kami benar-benar akan disembuhkan di sini?" tanya Reed.

Mata mutiara Peramal Tua bersinar, dengan lautan yang bergemuruh dan arus yang mengerikan terpantul di permukaannya.

"Ya," jawabnya. "Para laut menitahkan bahwa obat untuk penyakit putrimu akan ditemukan di dunia permukaan."

Hal ini memberi Reed keyakinan untuk melanjutkan perjalanan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌​‌​‌​​​‌‌​‌​​​‌​‌​⁠

"Satu-satunya orang yang bisa memberi kami jawaban adalah penyembuh terhebat di dunia: Sinclair," katanya. "Kita harus menuju Metropolis secepat mungkin. Salah satu murid Sinclair telah mendirikan cabang apotekernya sendiri di sana."

Melihat keyakinan di mata Reed, Peramal Tua memberinya peringatan.

"Aku ingin mengingatkanmu bahwa jawaban yang kau cari mungkin tidak ada di tempat yang selama ini kau intai."

Ramalan tidak pernah secocok itu kenyataannya. Dari pengalaman Peramal Tua, hampir mustahil menebak kebenaran di balik ramalan-ramalan itu. Lagi pula, ramalan bisa ditafsirkan dengan banyak cara berbeda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌​‌​‌​​​‌‌​‌​​​‌​‌​⁠

Bahkan sangat mungkin orang yang akan menyembuhkan Nixie bukanlah seorang penyembuh sama sekali.

...

...

...

Di sebuah ruangan yang dindingnya dan lemari-lemarinya dipenuhi tanaman dan herba eksotis, Aerith menampilkan ekspresi fokus penuh. Ia mengambil vial berisi cairan ungu bercahaya dan menuangnya perlahan ke dalam gelas kimia berisi air.

Saat kedua cairan itu bercampur, reaksi hebat terjadi hingga gelas kimia itu pecah menjadi retakan yang tak terhitung jumlahnya.

"Lagi-lagi gagal," sumpahnya.

"Nyonya, saya rasa ini tidak mungkin," kata salah satu asistennya dengan lembut, berusaha untuk tidak menyinggung perasaannya. "Tidak pernah ada cara untuk memperkuat Dao Heart secara buatan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌​‌​‌​​​‌‌​‌​​​‌​‌​⁠

Tujuan Aerith sangat ambisius. Sebagai seorang kimiawan, ia percaya bahwa ia bisa mengatasi masalah Dao Heart para bangsa binatang hanya lewat ramuannya sendiri. Sebuah kesombongan yang ia pelajari dari Sinclair sendiri.

Sayangnya, seberapa pun keras ia berusaha, ia tetap tak menemukan solusinya!