Bab 1250: Bersalah

Earl benar-benar terdiam melihat pemandangan yang terbentang di depan matanya. Semua dosanya, semua janji palsunya, seluruh pengkhianatannya, kini tersingkap jelas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌​​​‌​​‌​​​‌​​‌​‌‌⁠

Ini bukan pertama kalinya seseorang mengetahui tentang pengkhianatannya. Bahwa ia tidak pernah memenuhi pembayaran yang dijanjikannya kepada para karyawannya.

Namun setiap kali itu terjadi, ia selalu membungkam mereka yang tahu. Dengan satu cara atau lainnya.

Kali ini, sepertinya hal itu mustahil dilakukan. Setiap orang dari karyawannya memiliki sorot mata yang sama. Merah membara oleh amarah dan emosi. Earl tak bisa menahan diri untuk mundur selangkah, meskipun ia tahu bahwa dirinya jauh lebih kuat daripada mereka semua. Ia adalah seorang Kultivator Nascent Spirit!

Akan tetapi, ia mencapai tingkat tersebut hanya melalui suap. Melalui pelatihan intensif, sumber daya tanpa batas, serta sedikit keberuntungan dan bakat. Ia belum pernah benar-benar bertarung dalam pertempuran nyata. Pertarungan yang ia jalani semuanya simulasi—memiliki kebrutalan perang, namun tanpa risikonya. Setidaknya, bagi dirinya sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌​​​‌​​‌​​​‌​​‌​‌‌⁠

Maka, dihadapkan pada tatapan suram para karyawannya, Earl merasa terintimidasi.

"Apa... apa yang kalian lakukan? Ini... ini bukan alasan aku membayar kalian!" teriaknya kepada mereka.

Mereka terus maju mendekat.

"Aku akan menghukum kalian atas ketidaktaatan ini!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌​​​‌​​‌​​​‌​​‌​‌‌⁠

Tapi siapa yang akan menghukum mereka? Sekarang mereka semua berbalik melawannya. Dan pasukan yang dimilikinya telah dikorbankannya demi menyelamatkan diri sendiri. Ia tidak punya siapa-siapa lagi.

"A-aku berniat membayar mereka!" katanya dengan putus asa. "Aku tahu bahwa orang-orang miskin cenderung menghabiskan seluruh uang mereka untuk judi dan alkohol. Jadi jika dipikir-pikir, aku sedang membantu mereka! Jika mereka mendapatkan uang seperti yang kujanjikan, mereka pasti sudah membelanjakannya habis-habisan!"

Earl hidup dalam kemewahan dan kemegahan. Ia tidak akan pernah mengerti bagaimana rasanya hidup dalam kesengsaraan.

Para karyawannya mengepungnya dari segala sisi. Para pria mencengkeram lengannya, menguncinya rapat-rapat, memastikan ia tidak bisa kabur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌​​​‌​​‌​​​‌​​‌​‌‌⁠

Kemudian, para wanita, satu per satu, melangkah maju dan menampar wajahnya, meninggalkan bekas merah di pipinya.

"Aw!" Earl meringis.

Setelah giliran para wanita selesai, para pria mulai menghajar Earl tanpa ampun. Ia telah melakukan hal yang lebih buruk. Ia telah mengirim saudara-saudara mereka, teman-teman mereka, menuju kematian yang sia-sia.

"Oke, berhenti! Berhenti!"

Tapi mereka tidak berhenti. Pada titik inilah Earl menyadari bahwa mereka tidak akan menyelesaikan ini hanya dengan beberapa memar. Mereka berniat membunuhnya!

"Apapun rencana kalian, hentikan! Aku masih anggota keluarga Oscorpe! Peringkat sepuluh dalam garis suksesi! Jika aku ditemukan mati, keluargaku akan menyelidiki! Mereka akan tahu kalian membunuhku! Dan mereka akan membalas dendam kepada keluarga-keluarga kalian!"

Earl menggertak. Hal itu menjadi sangat jelas ketika konglomerat Oscorpe mengirimkan pasukan mereka untuk mengejarnya—mereka tidak peduli padanya. Mereka bahkan akan menganggapnya sebagai kabar baik jika ia mati. Namun ia berharap orang-orang ini tidak mengetahui fakta itu.

"Keluarga kami sudah aman," kata salah satu prajurit. "Mereka diselamatkan dari neraka, dan kini berada di surga di tengah gurun pasir. Dan yang harus kami lakukan hanyalah menyerahkanmu..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌​​​‌​​‌​​​‌​​‌​‌‌⁠

Suara-suara mereka yang penuh ancaman membuat Earl gemetar ketakutan. Menyerahkan dia kepada siapa?

Suara ketukan ritmis bergema dari suatu tempat di ruangan itu. Earl menoleh sekeliling dengan takut. Tapi tampaknya ia satu-satunya yang bisa mendengarnya.

Bayangan tumbuh menjulurkan tentakel-tentakelnya dari sudut-sudut gelap. Merambat maju, meregangkan anggota tubuhnya ke arah Earl.

Earl tidak yakin apakah penglihatannya akurat, tapi ia seolah melihat senyum setan berwarna putih terbentuk dari salah satu bayangan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌​​​‌​​‌​​​‌​​‌​‌‌⁠

"Hehehehehehe..."

...

...

...

Michael menerima laporan bahwa Operasi Earl telah berhasil.

Ia tidak membunuh pria itu. Seburuk apapun Earl, Michael tidak percaya bahwa kematian adalah hukuman yang cukup baginya. Setidaknya, tidak sampai ia diberi kesempatan kedua. Michael percaya bahwa Earl masih bisa berubah. Seperti semua orang. Tidak ada yang tak bisa ditebus di matanya.

Terlalu banyak pembunuhan di dunia ini. Terlalu banyak kebencian. Terlalu banyak dendam.

Itulah yang diinginkan Ersatz. Balas dendam. Mereka memicu kebencian orang-orang, membuat mereka begitu haus akan pembalasan sehingga rela mengorbankan jiwa mereka demi kekuatan Artifice.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌​​​‌​​‌​​​‌​​‌​‌‌⁠

Jika Michael mengeksekusi Earl, ia tidak akan berbeda dari mereka.

Dan selain itu... Michael ragu bahwa Earl akan mendapat hukuman yang lebih berat dalam kematian dibandingkan berada di tangan Fudge. Slime jahat itu akan membuat Earl berharap dirinya sudah mati saja.

Dengan selesainya urusan itu, Michael secara resmi bertahan hidup dan memenangkan pertarungan melawan sebuah Konglomerat.

Sekarang, mereka tidak akan bisa menyerap setiap rupiah, sumber daya, atau wilayah yang dimiliki Earl. Lagipula, pertarungan mereka bersifat tidak resmi. Tidak dipimpin oleh seorang Montgomery.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌​​​‌​​‌​​​‌​​‌​‌‌⁠

Artinya, wilayah-wilayah tersebut akan tetap berada di bawah kepemilikan Oscorpe. Dan jika Michael mencoba mengambil tanah mereka, ia ragu mereka akan menyerahkannya dengan mudah.

Untungnya, Earl meninggalkan sesuatu yang lebih penting bagi Michael.

Tenaga kerja. Earl telah mengorbankan sebagian besar pasukannya, menyisakan hanya seribu orang. Namun, ia meninggalkan sekitar sepuluh ribu pekerja. Mereka adalah penambang elit, pekerja produksi elit, yang semuanya terlatih dan cukup terampil untuk bekerja di lingkungan Konglomerat.

Berkat Orc Bayangan yang menyelamatkan keluarga mereka dan mempertemukan kembali mereka di Bangsa Reborn, mereka segera menjanjikan loyalitas mereka kepada Reborn.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌​​​‌​​‌​​​‌​​‌​‌‌⁠

Dan setelah menghabiskan sehari di Lahan Gersang, mereka langsung tahu bahwa keputusan mereka tepat.

Mereka ingin bekerja untuk Reborn. Bukan hanya karena utang budi kepada Michael, tetapi karena mereka percaya dapat melakukan sesuatu yang baik di negara ini.

Dan itulah persisnya yang diinginkan Michael.

Lagipula, mereka kekurangan tenaga kerja. Alasan utama mengapa butuh waktu lama untuk memulai jaringan listrik adalah karena kurangnya personel.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌​​​‌​​‌​​​‌​​‌​‌‌⁠

Tapi sekarang, mereka punya banyak. Cukup banyak untuk juga memulai pabrik telepon.