Bab 29: Percobaan

"Di sini, di sini."

Sosok yang berjongkok di depan lapak perhiasan di tepi jalan menoleh sedikit dan memberi isyarat kepada Ding Songyan.

Ding Songyan berhenti, memutari pagar kayu, dan mengamati beberapa lapak satu per satu hingga ia berjongkok di samping sosok itu, berpura-pura memilih jepit rambut perak dan sisir kayu untuk adiknya.

Ia melirik dari sudut matanya dan hampir tidak percaya bahwa orang di sampingnya adalah Xiaoqing.

Orang itu mengenakan rok kain polos dan jepit rambut dari kayu berduri, rambutnya ditata dalam sanggul wanita menikah, dengan wajah yang biasa saja—orang yang bisa kau lihat di mana pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌⁠

"Nona Xiaoqing?" Ding Songyan mengambil jepit rambut perak, mengamatinya berulang kali sambil menjaga suaranya hampir tak terdengar.

"Teknik penyamaran," jawab Xiaoqing dengan nada ringan, suaranya sama pelannya.

Apakah teknik penyamaran dunia ini sebaik ini? Aku juga sangat ingin mempelajarinya... Ding Songyan menghela napas dalam hati.

Xiaoqing berpura-pura mengamati barang. Ketika pemilik lapak menoleh untuk melayani calon pembeli lain, ia melanjutkan dengan suara rendah, "Aku sudah mengikutimu cukup lama. Aku tidak melihat ekor yang kau sebutkan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌⁠

"Dia sudah mati." Ding Songyan menceritakan perkembangan terbaru kepada Xiaoqing.

"Oh..." Mata Xiaoqing berputar, sedikit berbinar. "Ini cukup... cukup rumit."

Ia melanjutkan, "Aku hanya memperhatikan bahwa Pelayan Yu dari kediaman Zhen mengawasimu dari bayang-bayang."

Guru Yu, teknik membuntutimu tidak terlalu bagus. Pengawal Ren Youyang melihatmu, dan Nona Xiaoqing juga melihatmu... Meskipun khawatir, Ding Songyan tidak bisa menahan kritiknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌⁠

Xiaoqing meletakkan jepit rambut perak dengan bunga mutiara kasar itu, suaranya menjadi sedikit lebih serius.

"Ketika kau pergi ke kantor Kabupaten Linjiang, Patriark Zhen berada di ruang pribadi di restoran terdekat.

"Setelah kau keluar, ia pergi tanpa berlama-lama. Orang yang membuntutimu juga diganti dengan pelayan kediaman Zhen yang berbeda."

Patriark Zhen berada di dekat situ ketika aku mencoba melapor kepada pihak berwenang? Ding Songyan terkejut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌⁠

Kemudian penalarannya bekerja.

Patriark Zhen sebelumnya tidak yakin apakah Yan Changqing bisa membuatku "melupakan" laporan itu. Jadi ia datang sendiri, siap turun tangan. Itu menunjukkan betapa seriusnya ia menanggapi ini.

Setelah ia memastikan bahwa Yan Changqing telah memanipulasiku, ia berhenti khawatir dan pergi.

Jika Yan Changqing tidak berbohong tentang dipenjara, kemampuan bela diri dan kebebasan bergeraknya mungkin sudah lama dihancurkan. Ia hanya bisa melakukan hal-hal di tingkat spiritual atau mental. Itu sesuatu yang tidak bisa sepenuhnya dikendalikan Patriark Zhen. Ia hanya bisa menebak, tidak pernah yakin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌⁠

Tapi kemudian Yan Changqing bertahan bertahun-tahun dalam diam, hanya untuk mengungkap kartu tersembunyinya kepada Patriark Zhen begitu saja?

Pasti ada sesuatu lain yang bisa ia andalkan...

Jika aku jadi Patriark Zhen, aku akan sampai pada kesimpulan yang sama...

Sial, aku benci penalaran berlapis seperti ini...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌⁠

Sambil berpikir, Ding Songyan tidak lupa berterima kasih kepada penyelamatnya.

"Nona Xiaoqing, aku sangat berterima kasih atas kebaikanmu. Aku akan mengingatnya selamanya."

Jika keadaan menjadi yang terburuk, aku akan melakukan apa pun. Asalkan kau membawa keluargaku keluar dari Prefektur Dingjiang.

Xiaoqing tertawa kecil.

"Lupakan terima kasih selamanya. Jika kau benar-benar ingin membalas budiku, cepat belajar kembali menulis dengan benar. Berlatihlah saat kau bisa. Membaca aksara sederhanamu dalam garis besar setiap malam membuat kepalaku sakit, tapi aku terlalu sopan untuk mengatakannya!

"Sekarang lakukan urusanmu seperti biasa. Aku akan terus mengawasi."

Ia memilih jepit rambut kayu, mengeluarkan kantong koinnya, membayar, berdiri, dan meninggalkan lapak perhiasan, melebur kembali ke dalam arus pejalan kaki.

Ia memainkannya dengan baik. Aku benar-benar khawatir ia akan melempar lempeng perak ke pemilik lapak... Ding Songyan menghabiskan dua qian perak untuk jepit rambut perak tanpa bunga mutiara tetapi dengan kerajinan yang cukup halus. Ia berencana memberikannya kepada adiknya malam ini sebagai balasan atas lima puluh koin yang diberikan adiknya sebelumnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌⁠

Bukan karena ia tidak memahami hemat. Sebaliknya, ia merasa bahwa saat terjebak dalam situasi yang penuh bahaya, perak harus dibelanjakan saat perlu dibelanjakan. Lebih baik begitu daripada mati dengan tumpukan uang yang mungkin bahkan tidak sampai ke keluarganya.

Selain itu, berkat tip dari Xiaoqing dan hadiah dari Xu Chang'an, kantongnya saat ini cukup penuh.

Meninggalkan lapak perhiasan, Ding Songyan menggunakan intelijen yang diberikan Xiaoqing untuk memikirkan beberapa hal dengan lebih jelas.

Langkah selanjutnya adalah menemukan kesempatan untuk menguji qi yang diberikan Yan Changqing kepadanya, untuk memastikan apa sebenarnya yang bisa dicapai oleh "menyakiti orang lain" dan "menyelamatkan nyawanya". Ia tidak bisa menyimpannya, menganggapnya terlalu berharga untuk digunakan. Jika momen kritis datang dan efeknya kurang dari harapan, ia akan celaka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌⁠

Memahami situasi adalah langkah yang diperlukan dalam membuat rencana.

Selain itu, ini akan membantu Ding Songyan memverifikasi dua hal.

Pertama, apakah "benih" di pikirannya akan menjadi kurang efektif dalam menghapus pikiran-pikiran kunci seiring qi dikonsumsi.

Kedua, apakah Yan Changqing masih memiliki kemampuan untuk mengisi ulang qi, yang akan memberi Ding Songyan wawasan tentang kartu apa yang masih dipegang orang tua itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌⁠

Selain itu, dalam pandangan Ding Songyan, kediaman Zhen adalah musuh, dan Yan Changqing sama-sama musuh. Setiap sedikit lebih yang bisa ia peras dari orang tua itu dan setiap tambahan keuntungan yang bisa ia dapatkan akan memberinya lebih banyak harapan untuk bertahan hidup.

Selain menguji qi, Ding Songyan memiliki rencana lain.

Kembali ke Lorong Chengyu, ia tidak pulang. Sebaliknya, ia mengetuk pintu Xu Chang'an.

Wajah Xu Chang'an berseri-seri karena terkejut melihatnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌⁠

"Aku mengunjungi beberapa balai bela diri hari ini. Mau dengar apa yang kutemukan?"

Ding Songyan tidak menjawab. Ia menarik Xu Chang'an ke sumur dan bertanya dengan penuh pemikiran, "Apakah kau tahu apakah Geng Perahu Kecil masih memiliki agen tersembunyi di kota?"

Beberapa hari telah berlalu, dan kekuatan terang Geng Perahu Kecil di Prefektur Dingjiang telah dicabut oleh Persaudaraan Empat Perairan.

"Tidak tahu." Xu Chang'an menggelengkan kepala dengan bingung. "Saudara Ding, kenapa kau bertanya? Jika bahkan Persaudaraan Empat Perairan tidak bisa menemukan agen tersembunyi mereka, bagaimana aku bisa tahu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌⁠

"Bagaimana dengan orang atau organisasi yang pernah terkait erat dengan Geng Perahu Kecil dan masih ada?" Ding Songyan mendesak.

Sebagai pencuri, penghuni lapisan bawah jianghu, Xu Chang'an memang mengetahui hal-hal tertentu.

"Master Liu dari Balai Bela Diri Stone Pool. Chen Yuliang dibunuh oleh Guru Yu di dalam balai mereka."

Ding Songyan mengangguk puas, mengucapkan terima kasih singkat, dan berbalik meninggalkan Lorong Chengyu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌⁠

"Saudara Ding, kau mau ke mana?" Xu Chang'an mengikuti, penasaran.

Ding Songyan meliriknya.

"Mengunjungi Master Liu dari Balai Bela Diri Stone Pool. Untuk melihat apakah aku bisa menghubungi Geng Perahu Kecil."

"Kau— bukankah kau bersama kediaman Zhen?" Xu Chang'an ngeri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌⁠

Ding Songyan tertawa kecil.

"Selama beberapa tahun, aku sangat mempercayai sebuah pepatah: tidak ada teman yang abadi, dan tidak ada musuh yang abadi, hanya kepentingan yang abadi."

Xu Chang'an merenungkan ungkapan itu dan merasa cukup masuk akal. Ia bertanya sambil lalu, "Kau bilang kau sangat mempercayainya. Kau berhenti mempercayainya nanti?"

"Nanti? Setelah kau melihat cukup banyak, kau akan tahu bahwa itu tidak mencakup semua orang atau semua situasi." Ding Songyan menatap lurus ke depan, senyum memudar dari wajahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌⁠

Xu Chang'an menjadi khawatir.

"Kau— bukankah kau takut kediaman Zhen akan berbalik melawanmu?"

Ia sebenarnya ingin berteman dengan Geng Perahu Kecil, musuh kediaman Zhen!

"Jika kau tidak mengatakan apa-apa, dan aku tidak mengatakan apa-apa, dan Geng Perahu Kecil tidak mengatakan apa-apa, siapa yang akan tahu?" Ding Songyan tentu saja tidak akan memberi tahu Xu Chang'an bahwa pelayan kediaman Zhen membuntutinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌⁠

Salah satu tujuannya justru untuk menguji apakah ia memiliki "token pembebas kematian"—yang durasinya terbatas dan cakupannya terbatas.

Mendengar jawaban Ding Songyan, Xu Chang'an kehilangan semua jejak senyumnya. Wajahnya menjadi serius dan pucat.

Ia tetap tinggal di sisi Ding Songyan, menunjukkan jalan ke Balai Bela Diri Stone Pool.

Di bawah langit mendung, mereka memutari Kuil Dangkang dan tiba di pintu masuk balai. Ding Songyan menoleh ke Xu Chang'an dengan senyum.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌⁠

"Kau tidak perlu memaksakan diri masuk bersamaku."

"Saudara Ding, kau berani menghadapi kuburan massal untuk membantuku menemukan guruku. Bagaimana aku bisa— bagaimana aku bisa meninggalkanmu hari ini?" jawab Xu Chang'an, suaranya tegang.

Orang ini sebenarnya memiliki tulang punggung seorang pencuri besar... Aku meremehkannya sebelumnya... Ding Songyan sedikit terkejut.

Ia tersenyum kepada Xu Chang'an.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌⁠

"Tidak buruk. Kau benar-benar membalas kebaikan yang ditunjukkan kepadamu. Kau tidak mengecewakan keyakinanku bahwa kau bisa menjadi pencuri legendaris suatu hari nanti.

"Tapi ada hal lain yang harus kau lakukan setelah ini, jadi jangan masuk. Jika kau benar-benar mati di dalam sana, siapa yang akan aku mintai bantuan?"

Kekhawatirannya bukanlah bahwa Balai Bela Diri Stone Pool akan menyakiti Xu Chang'an, melainkan kediaman Zhen.

Jika penalarannya benar, maka selama ia tidak mencoba melapor atau menyelidiki batas bawah beberapa hari ini, kediaman Zhen akan menutup mata terhadap apa pun yang ia lakukan. Tapi Xu Chang'an tidak memiliki kepentingan itu. Bagaimana jika kediaman Zhen memutuskan untuk memilih Xu Chang'an sebagai korban sebagai peringatan kepadanya?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌⁠

Xu Chang'an, yang kakinya sudah lemas karena takut, memanfaatkan alasan yang masuk akal itu, berjanji berulang kali, dan menuju kembali ke Kuil Dangkang untuk menunggunya.

Ding Songyan menatap plakat bertuliskan "Balai Bela Diri Stone Pool", dan berbagai adegan serta gambaran muncul di pikirannya.

Ia menyibakkan ujung jubahnya, meletakkan tangan kirinya di belakang pinggang, dan masuk dengan langkah terukur.

Di ruang terbuka di depan aula utama, sejumlah pria berseragam ketat sedang memukul boneka latihan kayu, mengangkat kunci batu, atau berlatih berpasangan dua dan tiga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌⁠

Melihat pengunjung datang, salah satu murid balai maju menyambut Ding Songyan.

Sebelum pria itu bisa menanyakan keperluannya, Ding Songyan mengamati ruangan dengan senyum tipis.

"Aku Ding Songyan dari kediaman Zhen. Aku datang untuk memberi hormat kepada Master Liu."

Kata-katanya bahkan belum sepenuhnya mendarat ketika murid yang mendekatinya membeku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌⁠

Di ruang terbuka di depan aula, mereka yang memukul boneka berhenti di tengah gerakan. Mereka yang mengangkat kunci batu menjadi kaku. Mereka yang sedang berlatih menemukan kuda-kuda mereka habis, terjebak di tempat.

Semuanya tampak membeku menjadi lukisan diam.

Angin musim panas bertiup panas dan rendah, membawa kelembapan yang jelas. Di atas, awan gelap berkumpul. Hujan deras tampaknya akan segera turun.

Setelah beberapa saat, murid yang mendekat akhirnya tergagap, "Aku— aku akan memberi tahu guruku. Silakan— silakan tunggu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌⁠

Ding Songyan mengangguk sedikit dan berdiri tepat di dalam pintu masuk, satu tangan bertumpu di belakang punggung, tersenyum sambil mengamati murid-murid balai bela diri di ruang terbuka.

Mereka mundur satu per satu. Tidak ada yang berani menatap matanya.

Setelah kira-kira waktu yang dibutuhkan untuk meminum secangkir teh, murid yang pergi melapor kembali dengan seorang pemuda, berjalan menuju Ding Songyan dari aula depan.

Pemuda itu bertinggi sekitar delapan kaki, berkulit gelap, bertubuh tebal. Sekilas wajahnya tampak tua; hanya setelah diperhatikan lebih dekat bisa ditemukan jejak masa mudanya. Ia tidak tampak seperti ahli bela diri; sebaliknya, ia menyerupai petani dari pedesaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌⁠

"Senior Brother Yang, ini dia." Murid yang pergi melaporkan menunjuk Ding Songyan, suaranya bergetar.

"Bukankah ini pendongeng dari luar Kuil Dangkang? Sejak kapan kau bergabung dengan kediaman Zhen?" Senior Brother Yang mengamati Ding Songyan, nadanya tenang dan pendiriannya kokoh.

Ding Songyan tersenyum dan berkata, "Baru kemarin."

Senior Brother Yang tidak bertanya lagi dan memberi isyarat mengundang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌⁠

"Guruku menunggumu di tempat latihan."

Ding Songyan tersenyum tipis, mempertahankan postur dengan satu tangan di belakang punggung, dan mengikuti Senior Brother Yang dengan langkah tidak tergesa-gesa melewati aula dan halaman.