Bab 159: Peringkat

Pertengahan Maret, di bagian belakang Kindling Hall.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌​​⁠

Ding Songyan berbaring di atas ranjang tandu yang dilapisi kain putih, hanya mengenakan kemeja pendek dan celana pendek.

Setelah memberi tahu gurunya secara singkat tentang apa yang terjadi di Prefektur Yuejiang dan memperingatkan sekte agar waspada terhadap Ji Hanyi, Ding Songyan kembali menjalani kehidupan di gunung, sesekali turun ke Kota Alpine Lake setiap beberapa hari bersama kakak seperguruannya untuk melepas penat.

Dengan menempa 15 hingga 18 bukaan asing setiap bulan, ia baru saja menyelesaikan ke-94 bukaan tersebut. Selanjutnya adalah pemasangan jeroan.

Pemasangan jeroan dalam Chaos Scripture dibagi menjadi tiga putaran yang mencakup enam jenis. Putaran pertama mengharuskan pemasangan jeroan asing "Tanpa Batas" yang hanya berisi satu bukaan asing. Putaran kedua mengharuskan pemasangan komponen "Yin" dan "Yang" yang jika digabungkan membentuk jeroan asing Taiji atau "Keagungan Tertinggi", dengan total empat bukaan asing. Putaran ketiga adalah jeroan asing "Jalan-dan-Kebajikan", yang terdiri dari tiga jenis—"Langit", "Bumi", dan "Manusia"—dengan sembilan bukaan asing yang semuanya harus dipasang sekaligus. Jika tidak, ada risiko ketidakseimbangan qi dan terjerumus ke dalam kegilaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌​​⁠

Karena berbagai aliran mengikuti urutan penempaan bukaan dan pemasangan jeroan yang sangat berbeda di dalam Ranah Perluasan Agung, pembagian ke dalam empat sub-tahapnya—awal, menengah, akhir, dan sempurna—menjadi sangat tidak konsisten. "Sempurna" setidaknya jelas: menyelesaikan semua penempaan bukaan, pemasangan jeroan, dan pemadatan meridian. Tahap lainnya memiliki standar masing-masing. Bagi Sekte Brightnight, segala sesuatu sebelum pemasangan jeroan pertama dihitung sebagai tahap awal; periode antara pemasangan pertama dan kedua adalah tahap menengah; dan menyelesaikan pemasangan ketiga menandai masuk ke tahap akhir.

Berdasarkan ukuran itu, kemajuan kultivasi pribadi Ding Songyan saat ini menempatkannya di tahap awal Ranah Perluasan Agung. Namun, itu jelas tidak masuk akal karena ia sudah menempa ke-94 bukaan asing.

Ding Songyan menetapkan 49 bukaan asing pertama sebagai tahap awal dan 45 sisanya ditambah jeroan asing "Tanpa Batas" sebagai tahap menengah untuk kerangka Chaos Scripture. Memasang jeroan "Keagungan Tertinggi" menandai masuk ke tahap akhir.

"Kau benar-benar tidak ingin menggunakan bubuk mati rasa?" Di ruangan yang terang benderang, Hu Chengzong memegang pisau daun willow tipis dan bertanya dengan cemas. "Kita bisa menggunakan dosis yang lebih kecil. Saat aku butuh kau mengalirkan qi sejatimu, aku akan membangunkanmu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌​​⁠

Ding Songyan tersenyum.

"Tidak ada orang yang berjalan di jianghu tanpa luka. Aku akan menganggap ini sebagai latihan sejak dini."

Sebenarnya, jika ia menunggu setengah tahun lagi, Zheng Zhuxi seharusnya sudah menyelesaikan bagian Alam Manusia dari Lesser Limitless Art. Ia kemudian bisa menggunakan Lesser Limitless True Qi miliknya yang memiliki asal-usul yang sama dengan milik Ding Songyan untuk membantu memandu Presence-Absence Myriad Forms Qi miliknya melalui jalur unik di jeroan asing. Namun, Ding Songyan merasa ia tidak bisa memperlambat langkahnya. Tekanan yang diberikan Iblis Perempuan Ji terlalu besar.

Hu Chengzong hanya bisa menggelengkan kepala.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌​​⁠

Anak ini benar-benar satu cetakan dengan ketua sekte dan Zhuxi. Keras kepala luar biasa.

Benar-benar pasangan yang serasi.

Tetua pengajar kultivasi itu membawa jeroan "Tanpa Batas" ke sisi Ding Songyan. Dibuat dari bahan-bahan berharga termasuk kulit kayu kering dari pohon luan berusia sepuluh ribu tahun, jeroan itu menyerupai kantong kuning dengan mulut yang tidak disegel, berfungsi sebagai bukaan.

Untuk pemasangan jeroan Ding Songyan, Sekte Brightnight tentu saja memilih bahan terbaik. Kulit kayu kering dari pohon luan berusia sepuluh ribu tahun itu saja berharga 10.000 tael. Pengganti serupa dengan kualitas lebih rendah mungkin hanya berharga 1.000 tael.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌​​⁠

Saat pisau daun willow mengiris dagingnya, rasa sakit itu hampir membuat Ding Songyan meringkuk dan melompat berdiri. Ia hampir menggigit lidahnya sendiri.

Untungnya, ia sudah terpikir untuk menaruh kain yang dilipat di mulutnya sebelumnya.

Sambil menggigit kain itu dengan keras, Ding Songyan mengikuti gerakan pisau Guru Paman Hu sementara merasa seolah-olah rasa sakit itu bisa mencabut jiwanya dari tubuh, seolah-olah bagian atas tengkoraknya akan terbelah.

Matanya melebar, kedua tangannya mencengkeram pegangan besi di kedua sisi begitu kuat hingga meninggalkan bekas sidik jari yang dalam dan jelas pada logam tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌​​⁠

Setelah menggunakan qi sejati untuk melindungi meridian jantung dan titik vital lainnya, Ding Songyan membuka Alam Chaos untuk mengamati detail pekerjaan Hu Chengzong dan melihat apakah ada sesuatu yang bisa diperbaiki.

Jeroan asing "Tanpa Batas" ditempatkan di antara organ-organ buatan di samping lambung. Daging dan darah ditarik untuk terhubung dengannya, menyelimutinya, dan menahannya, secara bertahap mengikat benda asing ini ke tubuh Ding Songyan.

Ding Songyan menahan sensasi tubuhnya yang menolak jeroan "Tanpa Batas". Hanya setelah Guru Paman Hu menyelesaikan pemasangan, ia menembus rasa sakit itu dan membiarkan Presence-Absence Myriad Forms Qi miliknya melonjak ke dalam "Tanpa Batas" sepanjang saluran qi yang telah dibersihkan oleh kekuatan Chaos. Dari sana, qi itu mengalir perlahan di sepanjang punggung dan cekungan kantong kuning, berputar ke atas, hingga akhirnya membentuk pusaran gelap di mulut yang tidak disegel.

Fiuh... Dengan itu selesai, Ding Songyan akhirnya mengembuskan napas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌​​⁠

Ia tidak berani memuntahkan kain itu karena rasa sakit dari penutupan perut mulai datang bergulung-gulung, lapis demi lapis.

Baru setelah salep dioleskan, Hu Chengzong memberikan persetujuannya.

"Tekad yang luar biasa. Kau pasti akan mencapai hal-hal besar."

Tidak perlu itu. Mencapai hal-hal besar itu melelahkan... Fokus pada kultivasi dan menjelajahi Spirit Platform, itulah tujuanku... Pikiran Ding Songyan yang tegang menjadi rileks.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌​​⁠

Karena tidak perlu menunggu bubuk mati rasa hilang, ia baru saja menarik selimut sutra saat Hu Chengzong memanggil pelayan untuk membawanya keluar.

Zheng Zhuxi, yang mengenakan jaket pendek putih bermotif bunga hijau dan rok kasa hijau pucat, telah menunggu di luar. Ia bergegas mendekat dan bertanya dengan lembut, "Bagaimana hasilnya?"

"Seperti aku baru saja bertarung dalam pertempuran sengit dan ditusuk 108 kali dengan pedang." Perubahan fisik yang menyertai rasa sakit itu membuat semangat Ding Songyan sangat tinggi.

Melihat adik seperguruannya masih bisa bercanda, Zheng Zhuxi menepis kekhawatirannya. Ia terus mengobrol santai sepanjang jalan saat ia menemaninya kembali ke halamannya dan membaringkannya sendiri di tempat tidur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌​​⁠

Ia kemudian mengeluarkan jam pasir kaca dan meletakkannya di kepala tempat tidur untuk mengingatkan adik seperguruannya agar mengalirkan qi pada waktu yang tepat.

Kedua pelayan, melihat bahwa mereka tidak dibutuhkan untuk saat ini, mundur ke ruangan luar tanpa berpikir panjang untuk menunggu instruksi lebih lanjut.

Di mata mereka, sangat wajar bagi Nona Zheng untuk merawat Pendekar Muda Ding. Belum lama ini, setelah Nona Zheng memasang jeroan Harimau Putih, ketua sekte kebetulan pergi karena urusan mendesak selama beberapa hari, dan bukankah Pendekar Muda Ding dan Nona Xue bergantian menemaninya? Ia bahkan membacakan cerita untuknya.

Sejak Agustus lalu, keduanya tidak terpisahkan setiap hari. Siapa pun yang mengklaim tidak ada apa-apa di antara mereka hanya akan mendapatkan ketidakpercayaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌​​⁠

Hal itu membuat tidak sedikit orang yang diam-diam naksir Nona Zheng menanggung sakit hati yang mendalam.

Zheng Zhuxi menarik kursi dan duduk di samping tempat tidur, lalu mengeluarkan dua volume tebal dari jubahnya.

Ia tersenyum pada Ding Songyan.

"Satu adalah Sejarah Wei. Yang lainnya adalah Peringkat Anggrek yang baru diterbitkan tahun ini. Aku hanya mengambil volume Prefektur Dingjiang. Mana yang ingin kau dengar lebih dulu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌​​⁠

Pada awal Maret, setelah Zheng Zhuxi memasang jeroan Harimau Putih, bacaan di samping tempat tidur Ding Songyan untuknya telah beralih ke adaptasi Bunga di Cermin. Ia memasukkan sifat-sifat Berwajah Dua, para Teladan, dan orang-orang dari Seratus Spesies lainnya, membuang bagian kedua dari aslinya, dan menceritakannya murni sebagai narasi perjalanan.

Melalui perjalanan Tang Jiu di negeri para Teladan dan lainnya, Ding Songyan juga secara halus memasukkan prinsip "terlalu banyak sama buruknya dengan terlalu sedikit" dan "berpegang teguh pada jalan tengah", karena takut sifat keras kepala kakaknya suatu hari nanti akan menghancurkannya.

"Pertama aku ingin mendengar peringkat apa yang baru saja diberikan kepada Kakak Seperguruan." Dibandingkan dengan rasa sakit yang tak tertahankan selama pemasangan jeroan, Ding Songyan sudah bisa berbicara dengan senyuman.

Mata Zheng Zhuxi beralih, dan ia menatapnya dari samping, menghela napas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌​​⁠

"Peringkat keempat Melampaui Fana."

Ya ampun, pada saat ini tahun lalu ia hanya berharap untuk satu peringkat setahun.

"Itu rendah," kata Ding Songyan secara objektif.

Dengan jeroan Harimau Putih terpasang dan qi pedangnya yang semakin tajam dari hari ke hari, ilmu pedang kakaknya yang berkembang pesat sudah cukup untuk menandingi praktisi peringkat ketiga Bentuk Berubah dalam satu serangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌​​⁠

Aku tahu itu rendah. Dan siapa sebenarnya yang mendorongku untuk bekerja sekeras ini? Zheng Zhuxi menatapnya tajam, lalu tiba-tiba tertawa terbahak-bahak, lesung pipinya muncul.

"Kakak Seperguruan Pan diberi peringkat ketiga Bentuk Berubah, lho."

"Kasihan Kakak Seperguruan Pan," komentar Ding Songyan dengan nada yang benar-benar acuh tak acuh.

Peringkat keempat Melampaui Fana akan lebih akurat untuk Kakak Seperguruan Pan. Tapi kemudian, siapa yang menyuruhnya memiliki prestasi pertempuran yang nyata?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌​​⁠

Zheng Zhuxi, yang merasa geli sekaligus kesal, membela Kakak Seperguruan Pan.

"Kau benar-benar pandai berpura-pura polos."

Bahkan saat memarahi seseorang, suaranya jernih dan lembut, sama sekali tanpa kata-kata kasar.

Ding Songyan tertawa dan mengalihkan pembicaraan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌​​⁠

"Terkadang aku merasa sistem peringkat tidak cukup terperinci. Dari pengalamanku sendiri, peringkat ketiga Bentuk Berubah saja bisa dibagi menjadi setidaknya tiga tingkatan: mereka yang naik ke sana melalui senioritas dan tingkat kultivasi, mereka yang benar-benar terampil dalam pertempuran, dan para jenius yang masuk Daftar Anggrek Segar. Kesenjangan di antara mereka mungkin lebih besar daripada kesenjangan antara peringkat ketiga dan keempat."

"Bahkan mengesampingkan mereka yang menjadi Grandmaster sebelum usia tiga puluh, ada perbedaan dunia antara para jenius di Daftar Anggrek Segar," koreksi Zheng Zhuxi pada adik seperguruannya.

Dengan ranah utama di depan, jurang antara peringkat ketiga Bentuk Berubah dan peringkat kedua Pencerapan Mendalam tidak terukur, yang berarti peringkat ketiga Bentuk Berubah dipenuhi dengan pejuang yang kekuatan sebenarnya sangat bervariasi.

"Pada saat ini tahun depan, Kakak Seperguruan, kau seharusnya sudah masuk Daftar Anggrek Segar," kata Ding Songyan sambil tersenyum.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌​​⁠

Zheng Zhuxi berkata dengan nada menggoda, "Itu tergantung pada apakah kau membunuh jenius ortodoks mana pun."

"Peringkat berapa yang diberikan kepadaku?" tanya Ding Songyan karena penasaran.

"Menurut surat dari ayahku, kau tidak akan diberi peringkat sama sekali. Namun selama periode Tahun Baru kau membunuh Jiang Cheng, dan laporan ke istana kekaisaran mencatatnya sebagai terluka dan melarikan diri, dan itu kebetulan sampai kepada mereka sebelum Peringkat Anggrek dicetak. Karena Jiang Cheng adalah seorang Grandmaster, mereka memberimu peringkat kelima Pencerapan Mendalam." Zheng Zhuxi terkekeh. "Begitu lebih banyak rekan seperguruanmu mendengar tentang ini, kau bisa yakin beberapa dari mereka akan mulai menirumu seperti Kakak Seperguruan Pan dan Kakak Seperguruan Zhang—menatap semut, menatap danau, menatap langit, menatap hutan pegunungan."

"Kakak Seperguruan Pan mendapatkan hasil darinya, bukan? Langsung melesat ke peringkat ketiga Bentuk Berubah..." Ding Songyan terdiam, tidak mampu menahan tawanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌​​⁠

"Itulah tepatnya yang akan membuat semua orang semakin mempercayainya." Zheng Zhuxi mengerutkan hidungnya. "Ketika pengunjung luar datang ke gunung, bukankah mereka akan mulai berpikir ada yang salah dengan sekte kita?"

Setelah tertawa, gadis itu menyebutkan nama-nama lain yang familiar.

Kakak Seperguruan Wan diberi peringkat ketiga Bentuk Berubah. Xing Chang, Xie Fengchao, dan Kakak Seperguruan Xue semuanya diberi peringkat keempat Melampaui Fana. Yang Shiduo belum membuat nama untuk dirinya sendiri, hanya menerima peringkat keenam Anomali Terwujud, dan Xu Chang’an tidak terdaftar sama sekali.

Mendengarkan suara gadis itu yang jernih dan merdu serta menghirup aroma familiar darinya, Ding Songyan berpikir bahwa sesekali terbaring di tempat tidur tidak terlalu buruk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌​​⁠

Dalam sekejap mata, Maret hampir berakhir.

Zheng Zhuxi berjalan ke kamar tidur membawa volume mitos dan kisah aneh, hanya untuk menemukan Ding Songyan sudah bangun dan duduk di meja dekat jendela, menulis sesuatu.

"Menulis surat?" gadis itu melirik dan bertanya.

Ding Songyan memberikan suara tanda setuju dan berpikir sejenak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌​​⁠

"Menulis kepada Nona Su Qingli dari Sekte Celestial Maiden, untuk bertanya tentang Sekte Imperial Daughter dan Seni Pelestarian Sifat Sejati Mystical Pass. Garis keturunan keluarga Su membentang jauh tanpa terputus, jadi mereka mungkin tahu beberapa hal yang tidak diketahui secara luas.

"Berbaring di tempat tidur beberapa hari ini, aku menyadari sesuatu yang tidak pas. Ketika Jingwei mendirikan Sekte Imperial Daughter, roh-roh ilahi dan binatang aneh dari dunia bawah tentu saja masih hidup, dan siklus reinkarnasi masih berjalan. Mengapa, kemudian, dia melarang murid-murid yang mempraktikkan Seni Pelestarian Sifat Sejati Mystical Pass untuk memasuki reinkarnasi? Bahkan tanpa mengolah seni ini, seseorang masih bisa bereinkarnasi. Paling-paling kau hanya tidak bisa memulihkan ingatan tentang kehidupan masa lalu.

"Apakah ada masalah tersembunyi dengan Seni Pelestarian Sifat Sejati Mystical Pass itu sendiri, atau apakah ada rahasia tentang seperti apa reinkarnasi di masa itu?

"Meskipun kita berdua tidak akan mengolah bagian terakhir, mengetahui lebih banyak tentangnya tidak ada salahnya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌​​⁠

Zheng Zhuxi berhenti, menekan bibirnya.

"Aku mengerti..."

Tatapannya menyapu meja dan tertuju pada seikat kecil melati musim dingin kuning cerah, yang sudah mengering sejak bulan lalu.

"Apa ini?" tanya Zheng Zhuxi ragu-ragu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌​​⁠

Ding Songyan tersenyum terbuka.

"Kau tidak bisa meminta bantuan tanpa kesopanan. 'Selatan tidak punya apa-apa untuk ditawarkan; selain hadiah singkat dari tangkai musim semi.'"

Zheng Zhuxi menatap adik seperguruannya sejenak, lalu tersenyum.

"Mengapa tidak menambahkan sesuatu yang lain? Nona Su masih sangat muda, jadi dia mungkin lebih suka makanan atau sesuatu yang menghibur."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌​​⁠

"Kita bisa memikirkan itu lain kali. Surat ini sudah cukup baik." Ding Songyan meletakkan kuasnya dan menunggu tintanya kering, lalu menoleh ke Zheng Zhuxi sambil tersenyum. "Musim dingin sudah berakhir, dan pemasangan jeroan sudah selesai. Kita bisa pergi ke kota prefektur untuk mencari Kakak Kedua Xing dan melihat apakah kita bisa mendapatkan Kitab Akumulasi Perairan."