Bab 151: Penempaan

Menyaksikan lautan api putih menyala yang berwarna kemerahan melesat maju bersama cangkul Tujuh Ge, Ding Songyan merasa sedikit terkejut sekaligus geli bercampur kegembiraan karena menjumpai seni bela diri yang sama sekali berbeda dari apa pun yang pernah dilihatnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​​‌​​‌​​‌‌​​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌⁠

Selama dua bulan terakhir, seiring fondasinya tumbuh semakin kokoh, Tao Wenshu sering berlatih tanding dengannya selama sesi latihan, mengajar melalui praktik alih-alih instruksi.

Melalui hal itu, ia telah melihat sekilas bagaimana Kitab Bintang Surgawi akan tampak pada penguasaan Alam Dharma yang lebih tinggi. Hamparan langit gelap bertabur bintang itu bisa menutupi lebih dari 40 meter ke segala arah, dan bintang-bintang tak terhitung yang dimanifestasikannya secara alami akan menyala atau jatuh dengan setiap teknik, memberikan pengaruh dan kekuatan mereka sesuai dengan itu.

Untuk seni seperti Kitab Tulang Punggung Ikan Laut Utara, teksnya menyatakan bahwa Alam Dharma memengaruhi sekelilingnya terutama dengan menciptakan kondisi di mana musuh merasa seolah-olah mereka tenggelam, memanipulasi arus di dekatnya, mengumpulkan momentum hujan yang turun, dan memperkuat teknik seni itu sendiri.

Tak satu pun dari mereka yang bisa sepenuhnya mewujudkan ilusi menjadi nyata seperti benar-benar memanggil hamparan bintang atau dataran banjir ke tanah padat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​​‌​​‌​​‌‌​​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌⁠

Namun Tujuh Ge benar-benar telah menyalakan api yang menghanguskan dunia dalam radius 40 meter darinya dan memanggil neraka api yang sungguh-sungguh!

Melawan Grandmaster Alam Dharma lainnya, seorang pejuang pada Ranah Perluasan Agung yang sempurna mungkin bisa menahan dua atau tiga gerakan. Tetapi melawan Tujuh Ge, mereka kemungkinan akan menjadi abu sebelum bahkan mendekat atau menderita satu pukulan pun.

Menurut ukuran Kitab Tulang Punggung Ikan Laut Utara, ini sudah merupakan kekuatan Alam Langit-Manusia... Apakah Tujuh Ge awalnya seorang Master Tertinggi, dengan semacam keterputusan antara kekuatannya dan dirinya sehingga hanya menampilkan jangkauan Alam Dharma? Atau seni itu sendiri yang luar biasa? Atau lautan api yang menghanguskan dunia itu murni tontonan yang tidak sekuat kelihatannya? Ding Songyan tidak menghindar. Ia membiarkan Tujuh Ge mendekat hingga dalam dua puluh meter dalam satu langkah.

Setiap detail lingkungan sekitar membanjiri pikirannya dengan kejelasan sempurna.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​​‌​​‌​​‌‌​​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌⁠

Panas yang menyengat itu nyata. Lautan api itu ilusi, bayangan yang dipanggil oleh pengaruh seni terhadap suhu ekstrem...

Api yang benar-benar menghanguskan dunia hanya ada pada cangkul dan lapisan di tubuh Tujuh Ge...

Arus udara yang membara akan secara signifikan memengaruhi pernapasanku dan merusak penilaianku, jika bukan karena Alam Kekacauan...

Panas itu jelas menumpuk seiring waktu. Semakin lama pertarungan ini berlangsung, semakin area ini akan menyerupai neraka yang sebenarnya. Pada saat itu, begitu api pada cangkul Tujuh Ge tersebar keluar dari blok atau tabrakan, api itu bisa dengan mudah menyalakan udara dan menghanguskan segala sesuatu di sekitar kami, menciptakan lautan api yang nyata...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​​‌​​‌​​‌‌​​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌⁠

Ding Songyan mengangkat Frostshade dan mengiris ringan pada bagian datar cangkul, menangkis pukulan kuat itu ke samping saat lidah-lidah api tersebar ke segala arah.

Lautan api putih menyala yang mengikutinya menyelimuti segala sesuatu di sekitarnya, namun hanya meninggalkan kulitnya terbakar, napasnya berat, dan bulu-bulu tubuhnya menggulung.

Suara dentang gemerincing terdengar tanpa henti. Tujuh Ge maju sementara Ding Songyan mundur, yang satu mendorong maju dalam serangan gencar yang sporadis, yang lain dengan pedang panjangnya menebas, menangkis, mengangkat, dan mengetuk, memblokir pukulan demi pukulan dengan mudah yang menipu.

Ini adalah Malam Berpendar, teknik dari Tujuh Pedang Malam Berpendar yang paling terkenal karena pertahanannya. Ia menyerupai nyala lilin di kegelapan malam, berkedip lemah melawan kondisi keras, namun tidak pernah padam saat terus memancarkan kehangatannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​​‌​​‌​​‌‌​​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌⁠

Ia berpasangan sempurna dengan Langkah Penangkal Bencana Bei Dou Selatan.

Sosok mereka bersilangan dan beringsut, naik dan turun. Tidak peduli seberapa ganasnya Tujuh Ge menyerang, pertahanan Ding Songyan rapat tanpa celah, tidak meninggalkan satu celah pun.

Meskipun Sutra Nocturne Bercahaya Lilin dan Kitab Bintang Surgawinya belum mencapai tingkat Alam Dharma, membuat dua seni pedangnya sedikit kurang dari Grandmaster ketika didorong oleh qi sejati yang sesuai, ini adalah pertama kalinya ia menggunakan Alam Kekacauan dalam pertempuran langsung. Hal itu memungkinkannya merasakan dengan jelas pergeseran otot, penyesuaian tubuh yang halus, dan jejak samar aliran qi sejati sebelum setiap serangan Tujuh Ge. Itu hampir merupakan kemampuan membaca kekuatan melalui udara, memberinya cukup pengetahuan sebelumnya untuk memblokir tepat waktu dengan presisi lincah Malam Berpendar dan bertahan.

Keduanya bertukar dua puluh hingga tiga puluh serangan cepat di antara gubuk-gubuk lumpur dan kolam, dan Tujuh Ge semakin bersemangat dengan setiap momen yang berlalu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​​‌​​‌​​‌‌​​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌⁠

Tiba-tiba ia mencengkeram cangkul dengan kedua tangan dan menghantamkannya ke arah Ding Songyan dengan kekuatan gunung.

Ding Songyan tidak memblokir secara langsung. Ia melangkah ke samping, membiarkan Frostshade mengiris secara diagonal ke atas dalam tangkisan-dan-pantulan yang terhubung yang menyelesaikan serangan itu.

Namun saat pedang panjangnya menggores melintasinya, aliran api putih-kemerahan menyala tersebar dari permukaan cangkul dengan dentang tajam.

Hembusan angin meraung meletus saat udara di sekitarnya, yang sudah terbakar hingga panas kritis, menyala dalam sekejap. Lautan api merah hampir putih menelan Ding Songyan sepenuhnya, mewarnai kolam dengan emas-merah cemerlang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​​‌​​‌​​‌‌​​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌⁠

Ding Songyan tidak terganggu. Ia mengulurkan pedang panjangnya ke depan, dan dengan kekuatannya yang terkendali dan Niat Lilin ditarik ke dalam, menelusuri satu busur.

Busur itu tiba-tiba menjadi pusaran gelap yang berputar, menarik semua api merah hampir putih ke arahnya seperti paus besar meminum air laut.

Ruang di sekitarnya kosong dalam sekejap, hanya menyisakan panas sisa dan bekas hangus pada lumpur.

Setelah Cahaya Lilin Menerangi Segalanya, kelanjutannya adalah Bintang Berputar, Rasi Bintang Bergeser. Ia mengubah api yang diserap dan melemparkannya kembali ke Tujuh Ge.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​​‌​​‌​​‌‌​​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌⁠

Tujuh Ge mengubah dari hantaman ke bawah menjadi gali menyendok, mendorong cangkul keras ke dalam kehampaan tepat di depan Frostshade.

Pusaran gelap yang diciptakan oleh Cahaya Lilin Menerangi Segalanya menghilang dengan tiba-tiba yang luar biasa.

Baru saja dipadatkan, kekuatannya belum sepenuhnya berubah, bola api putih-kemerahan menyala membeku di tempatnya lalu mengembang.

Boom!

Ledakan besar mencabik segala sesuatu di sekitar mereka, api putih-kemerahan menyala menunggangi gelombang angin yang ganas ke segala arah.

Ding Songyan merasakan sesuatu yang salah sesaat sebelumnya dan menarik pedangnya kembali tepat waktu, mundur dengan tajam. Sosoknya begitu cepat hingga hampir meninggalkan bayangan dan pemandangan bergetar lembut di belakangnya.

Api menghujani gubuk-gubuk lumpur dan ke dalam kolam, menyalakan banyak hal dan mengepulkan asap putih yang terlihat.

Di bawah gelombang kejut yang mengerikan, bilah Frostshade bergetar samar dan berdengung rendah. Jika bukan karena ditempa dari bahan istimewa oleh tangan master, ledakan itu akan meninggalkannya rusak parah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​​‌​​‌​​‌‌​​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌⁠

Pakaian Ding Songyan terbakar di beberapa tempat, namun api itu padam dalam sekejap di tengah kegelapan samar yang nyaris tak terlihat.

Grandmaster Alam Dharma sejati... Setelah menerima pukulan, Ding Songyan tidak merasa panik, hanya kegembiraan yang aneh.

Ia meledak dalam gerakan, mendekati Tujuh Ge sendiri, dan dari kejauhan menjentikkan pedang ke arah dada kiri lawannya.

Tujuh Ge tidak beralih ke pertahanan. Ia hanya membalikkan tubuhnya, menghindari tusukan, dan cangkulnya yang diselimuti api menghantam ke arah Ding Songyan yang datang bersama pedang itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​​‌​​‌​​‌‌​​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌⁠

Ding Songyan dengan lincah menjentikkan pergelangan tangannya, beralih dari tusukan ke tebasan, mengubah pedangnya menjadi seberkas cahaya yang diarahkan lurus ke tenggorokan.

Tanpa pilihan lain, Tujuh Ge menerima kerugian sesaat, lalu membawa cangkul kembali untuk memblokir Frostshade.

Ding Songyan mengubah serangannya lagi. Pertama, ia menarik lengannya ke belakang, lalu, tepat saat pedang setengah tercabut, ia menyentakkan bahunya ke depan dan meluncurkan Frostshade seperti kilat ke arah sisi Tujuh Ge.

Kali ini ia menekan serangannya tanpa henti, tidak pernah menarik pedangnya kembali untuk bertahan sekali pun, memaksa Tujuh Ge ke dalam pergulatan terus-menerus untuk memblokir dan menghindar. Bahkan lautan api ilusi yang mengelilinginya menyusut ke dalam, jangkauannya menyusut dengan stabil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​​‌​​‌​​‌‌​​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌⁠

Didorong ke tepi paling ujung, Tujuh Ge tiba-tiba tersenyum.

Tangan kanannya meluncur ke depan, mencengkeram cangkul lebih dekat ke kepalanya, dan ia mengayunkan alat itu seperti kincir air.

BOOM!

Qi sejati Tujuh Ge meletus, meledakkan lautan api ilusi yang sekarang terkompresi hingga tidak lebih besar dari kepala manusia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​​‌​​‌​​‌‌​​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌⁠

Api neraka putih-kemerahan menyala muncul kembali dan mengembang secara eksplosif, membawa serta aliran api yang menghabiskan segalanya dan gelombang angin yang bisa menghancurkan apa pun di jalurnya.

Ding Songyan tidak menahan secara langsung. Jari-jari kakinya mengetuk berturut-turut dengan cepat saat ia menunggangi kekuatan gelombang dalam mundur cepat.

Kegelapan samar muncul di sekelilingnya dalam sekejap, menyerap api yang menyerbu ke arah wajahnya.

Dalam sekejap ia terlempar mundur sekitar sepuluh meter, terhuyung-huyung seperti burung yang terjebak dalam angin kencang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​​‌​​‌​​‌‌​​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌⁠

Saat gelombang angin mereda, Ding Songyan mendarat di tanah yang hangus, pakaiannya terkoyak di beberapa tempat dan bertanda luka bakar.

Ia menderita beberapa luka, tapi tidak terlalu serius.

Tujuh Ge sudah mendekat lagi melalui api dan angin.

Mata tenang, Ding Songyan mengangkat Frostshade dan menyambut serangan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​​‌​​‌​​‌‌​​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌⁠

Dentang gemerincing terdengar lagi tanpa henti. Di bawah serangan tanpa henti Tujuh Ge dan kehampaan yang membara, Ding Songyan memblokir, membalas, dan menghindar dengan segala kemampuannya. Tujuh Pedang Malam Berpendar dan Seni Pedang Bintang Surgawinya tampak menjadi batangan merah membara, ditempa semakin padat, setiap kotoran dipukul keluar.

Menyaksikan ruang di sekitarnya tumbuh semakin membara, beresonansi dari kejauhan dengan qi sejati miliknya sendiri, senyum di wajah Tujuh Ge semakin dalam, tumbuh semakin ganas.

Pada saat itu, ia melihat wajah Ding Songyan menajam dalam sekejap, matanya bergeser aneh, sisik biru-hitam gelap menyebar di tubuhnya di beberapa tempat.

Cahaya dingin menyala. Ujung pedang kristalin yang melesat semakin besar dan besar di mata Tujuh Ge.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​​‌​​‌​​‌‌​​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌⁠

Kebingungan seperti mimpi membanjiri lautan kesadaran Tujuh Ge, namun tidak bisa menggoyahkan kehendaknya, mengeruhkan indranya, atau membangkitkan mimpi buruk apa pun dalam dirinya.

Ia tertawa.

Sebaliknya, itu menyegarkan ingatannya. Beberapa hal dari masa lalu kembali kepadanya, dan pengetahuan bahwa ia "teguh dan tak tergoyahkan, tidak takut mimpi buruk dan guna-guna."

Pukulan ini, apa gunanya melawanku?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​​‌​​‌​​‌‌​​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌⁠

Pikiran menghina itu baru saja melintas di pikirannya ketika Tujuh Ge merasakan sesuatu diam-diam meresap ke dalam jiwanya.

Segalanya tampak hanyut ke dalam mimpi.

Niat Pedang? Ya, begitulah namanya. Aku akhirnya mengingatnya... Ingatan muncul di Tujuh Ge, dan ia melihat seorang pemuda tampan yang mencolok.

Itu adalah dirinya sendiri.

Pahlawan muda itu tumbuh semakin kuat dan semakin kuat, dan semakin tua dan semakin tua. Saat ia menyaksikan murid di depannya—penuh vitalitas yang sama seperti yang pernah ia miliki—kelaparan menyelinap ke matanya, kilau samar cahaya gelap.

Tak lama kemudian, suara tajam senior perempuannya terdengar di telinganya.

"Kau melanggar aturan sekte, merebut tubuh untuk dilahirkan kembali. Beraninya kau menghadapku?"

Kilatan cahaya putih menyala dan ia jatuh ke kedalaman tak terduga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​​‌​​‌​​‌‌​​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌⁠

Ia merangkak keluar dari kedalaman tak terduga dan bersembunyi di mana-mana, seperti anjing liar yang kehilangan rumahnya.

Tanpa menyadarinya, tubuh ini juga menua.

Ia memilih seorang pendongeng—seseorang yang sifat dan takdirnya sangat cocok.

Ia mengaktifkan seni rahasia lagi, berusaha merebut tubuh. Namun saat ia memadamkan jiwa pendongeng itu, kegelapan berasap dan kilat dunia bawah hijau spektral tiba-tiba muncul di depannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​​‌​​‌​​‌‌​​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌⁠

Hukuman surgawi?

Ada hukuman surgawi?

Ia memucat kaget saat ketakutan dan penyesalan bertahun-tahun yang terkubur melonjak naik.

Kilat dunia bawah jatuh dalam keheningan dan menghantam jiwanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​​‌​​‌​​‌‌​​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌⁠

Rasa sakit menyengat yang familiar itu menyebar ke seluruh keberadaannya dalam sekejap, menyadarkannya.

Ia melihat pendongeng yang tubuhnya telah ia rebut—wajah bersih dan tampan itu tanpa ekspresi sama sekali—dan pedang panjang tembus pandang seperti mimpi di tangannya sudah tertancap di alisnya sendiri. Itulah sumber rasa sakitnya.

Ak... aku akan mati... benar-benar mati... Tujuh Ge melayang dalam kebingungan, tersesat baik dalam tubuh maupun pikiran.

Pada akhirnya, aku mati di hutan belantara seperti anjing liar...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​​‌​​‌​​‌‌​​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌⁠

Tak ada yang tahu aku mati di sini. Tak ada yang akan berkabung untukku. Tak ada yang akan berduka...

Seandainya tahu, seharusnya aku mati tua di dalam sekte. Rekan-rekanku akan berkabung, murid-muridku akan berduka...

Puluhan tahun terakhir ini sungguh seperti mimpi...

Duk! Tujuh Ge roboh dengan berat ke tanah dan terdiam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​​‌​​‌​​‌‌​​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌⁠

Ding Songyan dengan cepat membuka mata yin-nya, berniat menginterogasi roh itu, namun saat ia melihat hantu Tujuh Ge, ia mendapatinya berputar dengan ganas menjadi seberkas cahaya merah dan melesat lurus menuju bukaan leluhur di antara alisnya sendiri.

Belum benar-benar mati, dan mampu menekan rasa takutnya terhadap Mengusir Iblis dan Menangkal Kejahatan? Seni rahasia perebutan tubuh itu? Pikiran Ding Songyan menajam, dan Alam Kekacauan di sekelilingnya terwujud sepenuhnya.

Dalam kegelapan yang menyelimuti itu, jiwa Tujuh Ge bergerak semakin lambat, menghilang semakin cepat, dan tumbuh semakin takut.

"Siapa kau?" tanya Ding Songyan, suaranya sedingin embun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​​‌​​‌​​‌‌​​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌⁠