Bab 1374 1368: CKC, Evercrown

"Kita pulang? Akhirnya!" seru seorang Terpilih perempuan muda yang belum menyelesaikan Jalur Biru dengan riang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​​‌‌​‌‌​​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​⁠

"Apakah Saintess Na menjadi Raja Terpilih?" tanya Long Gua saat merasakan fluktuasi riak kekuatan spasial menyelimutinya. Kompetisi ini telah mendekati akhir, biasanya berakhir pada hari ke delapan puluh satu Pelayaran Everpath. Berdasarkan catatan terdahulu, memang selalu seperti inilah jalannya; tepat sebelum penutupan, ada tahap pemberian hadiah acak dan daftar hadiah yang bisa diperoleh setiap Terpilih dengan menukarkan poin yang mereka kumpulkan di sepanjang dua babak.

Pemilihan hadiah inilah yang paling dinanti-nantikan di benak semua orang, terutama mereka yang telah menyelesaikan Jalur Putih, melampaui telak rekor generasi-generasi sebelumnya. Kendati bukan yang tercepat, mereka pasti akan menerima hadiah luar biasa yang jauh melampaui para penantang Everpath sebelum mereka.

"Apa poinku cukup untuk mendapatkan Teratai Vitalfire untuk nenek?" Beberapa Terpilih datang dengan target produk tertentu, entah untuk diri sendiri atau orang lain. Sebagian bahkan dibekali daftar barang oleh faksi masing-masing, dan banyak di antara bahan-bahan tersebut bertingkat Mistis yang bisa sangat membantu kultivasi para makhluk Ascended.

Hadiah bernilai dan berguna semacam itulah yang memotivasi para Ascendant untuk mencurahkan segalanya demi meneruskan ilmu dan keahlian mereka kepada para junior selama beberapa ribu tahun terakhir, dengan harapan meraup bagian besar dari kesuksesan para junior itu. Pandangan jauh ke depan dari Raja Everlore sungguh luar biasa; tanpa motivasi yang tepat, junior yang bukan dari garis keturunan langsung pasti akan diabaikan begitu saja, ibarat permata mentah yang terkubur di padang pasir. Namun, peluang keuntungan kecil bagi para senior Dao Mistis berumur luar biasa panjang untuk memperoleh bahan-bahan penunjang kultivasi telah menjadi pendorong utama pesatnya pertumbuhan bakat-bakat muda dari berbagai penjuru selama bertahun-tahun. Hal ini terutama berlaku bagi para Alkemis, di mana budaya Ksatria Alkimia muda berkembang sangat pesat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​​‌‌​‌‌​​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​⁠

Banyak Terpilih yang hadir adalah Ksatria Alkimia junior dari Alkemis Penguasa Fana. Walau hanya sedikit yang sanggup menembus Jalur Putih—sebagian besar berkat khasiat produk-produk buatan Wei Wuyin—mereka membuktikan betapa besarnya keuntungan memiliki seorang Alkemis pribadi.

"Rasanya berbeda." Nyaris seketika, beberapa Terpilih yang berpengalaman merasa bahwa fluktuasi spasial dari dunia sekitar terasa sangat berbeda dibanding kompetisi-kompetisi sebelumnya. Terasa lebih kuat. Terasa begitu luar biasa. Jelas berbeda dari yang sudah-sudah!

"..." Yi Yun juga telah menyelesaikan Jalur Putih, sebuah pencapaian mencengangkan bagi seorang Realmlord, namun ia juga seorang Ascendant, jadi keberhasilannya tidak terlalu mengejutkan. Ia memandang dunia yang tengah berubah, di mana kepakan cahaya perak dan hijau segar berputar dengan indahnya di sekelilingnya dan yang lain, menyerupai kawanan kupu-kupu atau peri.

Tiba-tiba, cahaya-cahaya ini meresap menembus pori-pori setiap orang yang hadir. Bahkan mereka yang belum menembus Jalur Putih pun ikut terpengaruh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​​‌‌​‌‌​​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​⁠

"Apa ini?!" jerit seorang Terpilih ketakutan, sama sekali tidak menduga kejadian ganjil ini. Tak lama kemudian, tanda-tanda hijau segar terbentuk di sekujur kulit mereka, memancarkan keindahan misterius dan pendaran lembut. Tanda itu memberikan sensasi sejuk yang anehnya menenangkan. Beberapa orang sempat mencoba melawan dengan mengalirkan kekuatan astral dan kekuatan bintang mereka, tetapi sia-sia. Mereka hanya bisa menyaksikan tanda-tanda itu terwujud di kulit mereka, mulai dari tangan, telapak tangan, paha, leher, hingga perut.

Sementara itu, San Luoyang menuangkan Kekuatan Mistis berharganya dalam jumlah yang seolah tiada habisnya ke dalam Ever-Key. Ia memeras tenaga hingga matanya perlahan memerah dan urat-urat menonjol di tangan serta pelipisnya.

San Yongli merasakan aura familier di dalam tanda-tanda hijau segar yang terwujud di kulitnya, matanya berkilat aneh saat ia menatap ke langit. Seolah mata bak delima berharganya mampu menembus void, menyaksikan perjuangan sang ayah angkat. Ia tak kuasa berpikir bahwa San Luoyang tidak pernah berubah, baik di kehidupan ini maupun yang lain. Kilau memesona di matanya melembut, menghangat, dan memancarkan secercah rasa terima kasih.

Tanda-tanda hijau segar mulai memudar dengan cepat dari kulit semua orang seiring cahaya keperakan yang kian benderang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​​‌‌​‌‌​​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​⁠

LENYAP!

Hanya dalam sekejap mata orang fana, Tahap Penambatan dari Pelayaran Everpath, babak kedua Kompetisi Raja Terpilih, menjadi kosong melompong tanpa menyisakan satu jiwa pun.

Di Panggung Everclash, Wei Wuyin sedang asyik memakan beberapa kacang pecan Heavy Autumn sambil mengamati kultivasi Tian Xiaolu dan Qingye Ying. Raut wajah Tian Xiaolu tampak muram dan masam; ia terlihat sangat tidak puas dengan hasil yang didapatnya. Seperti dugaan, keduanya berhasil mencapai babak akhir, tetapi setelah tiba di sana, Qingye Ying memilih mundur sementara Tian Xiaolu menyetujui tantangan langkah terakhir.

Ia gagal.

Tian Xiaolu telah mengerahkan segenap usaha dan kemampuan yang patut diacungi jempol; bahkan efek yang ditugaskan kepadanya sedikit lebih mudah ketimbang tugas Wei Wuyin, sangat selaras dengan keahlian khususnya. Sayangnya, saat mencoba meracik produk tersebut dengan penuh inovasi, ada sesuatu yang kurang hingga kualinya mengecewakannya di saat-saat terakhir, menghanguskan bahan-bahannya menjadi abu— sama sekali tak bernilai.

"Bukan salah Bai Xiu," Wei Wuyin tak kuasa berpikir bahwa pada saat ini, Bai Xiu tidak akan mengizinkan Tian Xiaolu menggunakannya andai pun ia telah mendapatkannya. Lagipula, Tian Xiaolu belum memiliki kemampuan maupun kekuatan yang cukup untuk menggunakan wujud aslinya dengan benar. Menggunakannya justru akan mendatangkan kerugian ketimbang manfaat, hampir pasti menjamin kegagalannya.

"Andai kualinya lebih bagus, peluangnya pasti jauh lebih besar," komentar Wei Wuyin santai seraya menjejalkan kacang pecan lezat dengan cita rasa tanah yang pekat ke mulutnya. Ia tidak bisa memastikan sepenuhnya, tetapi saat mengingat proses peracikan yang dilalui Tian Xiaolu, ia merasa seandainya ada Rune Transendensi atau sejenisnya yang tertanam di formasi kuali tersebut, produk racikannya takkan hangus jadi abu akibat penumpukan kotoran.

Seolah-olah ia hanya kekurangan satu kepingan teka-teki yang amat krusial.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​​‌‌​‌‌​​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​⁠

Kendati demikian, kegagalannya adalah hasil yang tak bisa diubah. Ia kehilangan semua hadiahnya gara-gara melebih-lebihkan kemampuannya secara gegabah, sementara Qingye Ying berhasil memperoleh tujuh barang acak dengan sukacita terpampang jelas di wajahnya. Elf bermata emas itu tampak luar biasa jelita dengan senyum tulus dan cerianya. Sulit bagi pria biasa untuk tidak terpikat oleh pesona seperti itu.

Para Ascendant yang dibawanya serta juga bersorak gembira. Berbeda dengan Tian Xiaolu, mereka memiliki Kaisar Ascendant mereka yang bisa mentransmisikan pengetahuan tentang langkah terakhir sebelum mereka mencobanya. Tak seorang pun dari mereka maju secara serampangan, mereka memilih mengambil hadiah yang ada. Hal ini sempat membuatnya sedikit terkejut, namun kemudian ia merasa bangga karena telah membina orang-orang yang memahami batas kemampuan diri. Walau terampil, teori inovatif dan peracikan bukanlah keahlian utama mereka.

Menciptakan produk baru adalah hal yang luar biasa sulit, apalagi produk tingkat kesembilan. Sebagian dari mereka bahkan akan kewalahan menciptakan penemuan tingkat ketujuh, bukan karena kurang terampil, melainkan karena menciptakan sesuatu yang baru memang luar biasa rumit, terlebih dengan aturan langkah terakhir yang memiliki batas waktu.

"Sudah waktunya," Wang Yutian memperingatkan Wei Wuyin lewat transmisi spiritual. Wei Wuyin menjejalkan segenggam kacang pecan lagi ke mulutnya, mengunyah dengan lahap tanpa sedikit pun mengkhawatirkan babak berikutnya. Dalam hati ia mengutuk Higheater yang membuatnya terbiasa mengonsumsi makanan bertingkat Mistis. Berkultivasi sambil menikmati makanan lezat sungguh membuat ketagihan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​​‌‌​‌‌​​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​⁠

"Evercrown," Wei Wuyin mengingat kembali memori tentang acara berikutnya. Ini adalah babak final dari Kompetisi Raja Terpilih. Jika babak pertama adalah ayakan untuk memisahkan kotoran dari emas, maka babak kedua bertujuan menguji tekad, taksiran kekuatan, dan keteguhan di tengah kesulitan. Lantas, bagaimana dengan babak ketiga sekaligus babak terakhir?

Pertempuran berdarah.

Perebutan mahkota yang membabi buta.

Wang Yutian muncul di samping Wei Wuyin seraya merangkai berbagai segel dengan tangan kebiruannya, membangkitkan kekuatan formasi untuk memulai proses perpindahan spasial.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​​‌‌​‌‌​​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​⁠

"Apakah kau tahu perincian babak berikutnya?" tanya Wang Yutian ingin tahu, tak ingin membuang kata mengulang apa yang sudah diketahui Wei Wuyin.

Meski mengetahui beberapa detail, Wei Wuyin belum pernah mengikutinya sebelumnya, dan mungkin saja ada hal-hal yang sengaja diabaikan, maka ia berkata bijak, "Katakan padaku." Ia menyodorkan beberapa kacang pecan.

Mata Wang Yutian berbinar terang. Ia memandangi kacang pecan itu dan tadinya hendak menolak, karena sebagai Spiritform ia tak perlu makan, tetapi saat melihat kacang itu dari dekat, matanya terbelalak tak percaya. Terdapat Energi Roh Manifestasi di dalamnya, yang dimurnikan lewat metode yang tak terduga, dan sangat bermanfaat untuk memperkuat hal-hal seperti Idola Jiwa, Cincin Jiwa, Roh, serta Makhluk Spiritual sepertinya!

Untuk pertama kalinya sejak transformasinya, ia merasakan sengatan rasa lapar. Tanpa sadar, ia mengulurkan tangan dan memakan beberapa butir. Cita rasa tanahnya sangat lezat sementara serpihan cahaya cokelat tanah berkilat di kulitnya, seolah mengalir melalui pembuluh tak kasat mata di wujud kebiruannya. Ia menikmatinya saat cahaya itu perlahan sirna, seolah telah dicerna dengan sempurna.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​​‌‌​‌‌​​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​⁠

Anehnya, wujudnya terasa semakin padat dan memancarkan aura tanah yang sangat samar ke luar.

Wei Wuyin mengamati perubahan itu dengan saksama lalu mengangguk puas. Di Perpustakaan Eden, Pikiran Kedua miliknya sibuk mencatat seluruh proses dan berbagai teori di sebuah gulungan. Sementara itu, Roh Perang Surgawi berseru pelan di Lautan Kesadarannya, seolah terguncang oleh perubahan tersebut.

Ketika Wang Yutian membuka mata, hasrat untuk meminta lebih meluap dalam kilaran binar yang teramat antusias.

Wei Wuyin mengabaikan tatapan berapi-api itu. "Perinciannya?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​​‌‌​‌‌​​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​⁠

"Ehm!" Wang Yutian berdeham setelah menyadari ia nyaris kehilangan kendali diri, perlahan memulihkan ketenangannya sambil tanpa sadar menjilat bibir kebiruannya. "Benar. Upacara Evercrown adalah acara terakhir dalam kompetisi yang ditetapkan oleh Raja Everlore. Kau mungkin belum pernah mendengarnya karena Wilayah Tersegel belum pernah meraih kualifikasi untuk berpartisipasi. Untuk mencapainya, sesuai titah Raja Everlore sendiri, Terpilih dari Wilayah Tersegel harus menyelesaikan Jalur Putih.

"Hanya dengan begitu, dan baru setelah itulah, babak ini akan terbuka bagi Wilayah Tersegel untuk seterusnya. Kau mungkin sudah tahu bahwa orang-orang yang kaukirim dan kaubina semuanya telah menyelesaikan pelayaran mereka. Kendati demikian, Upacara Evercrown adalah urusan berdarah. Tujuan babak ini adalah mengumpulkan ketujuh pecahan Evercrown dalam batas waktu yang ditentukan, menggabungkannya di altar upacara, lalu mengenakannya di kepala seseorang. Seluruh prosesnya sedikit lebih rumit dari itu, tetapi intinya seperti itulah langkah-langkahnya.

"Raja Terpilih akan dinobatkan pada saat itu," jelas Wang Yutian lewat transmisi spiritual, sehingga semua ini terucap hanya dalam sekejap napas.

"Lalu bagaimana dengan pihak kita?" tanya Wei Wuyin, mengetahui bahwa mereka yang berada di Panggung Everclash diberi peran untuk berpartisipasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​​‌‌​‌‌​​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​⁠

Wang Yutian tersenyum kecut, tampaknya menyadari Wei Wuyin kemungkinan besar akan jengkel. "Kalian akan diperebutkan."

"Diperebutkan?" Pilihan kata yang aneh. Alis Wei Wuyin terangkat seraya menyantap sesuatu. Tanpa disadari, bahkan Wang Yutian pun tak melihat kapan bergantinya, benda di tangannya bukan lagi kacang pecan melainkan buah anggur matang keemasan. Buah itu luar biasa berair dengan kerenyahan yang memuaskan.

Wang Yutian tiba-tiba merasa kelenjar air liurnya kembali berfungsi. Bunyi renyah itu menggoda perut. Ia menahan dorongan aneh yang baru dirasakannya, "Kompetisinya sama sekali tidak sederhana. Setiap mahkota tersegel di kuil yang unik. Hanya Alkemis yang bisa menginjakkan kaki di kuil-kuil tersebut dan hanya Alkemis yang dapat menyatukan pecahan mahkota itu dengan Energi Alkimia mereka. Selain itu—"

"—hanya Alkemis yang bisa memakaikan mahkota itu ke kepala seorang Terpilih?" Wei Wuyin menyambung kalimat Wang Yutian seraya menyodorkan sebutir anggur kepadanya. Sang Spiritform segera menyambar anggur itu, memandang Wei Wuyin dengan waswas, dan begitu melihatnya menelan sebutir lagi, ia langsung memasukkannya ke dalam mulut. Sari buah yang melimpah memercik di mulutnya saat cita rasa segar nan kaya membanjiri indranya. Sungguh menyegarkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​​‌‌​‌‌​​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​​⁠

Di Perpustakaan Eden, bunyi goresan pena yang luar biasa cepat terdengar saat perubahan pada diri Wang Yutian diproyeksikan pada sebuah lempengan besar dalam gerakan super lambat. Ada nuansa kegilaan di dalamnya.

Wei Wuyin menatap Wang Yutian, "Sudah kuduga."

Sebelum ia sempat mengajukan pertanyaan lain, kekuatan yang terkumpul sudah terlalu dahsyat dan ia merasakan dirinya bergeser melintasi ruang. Segala sesuatu lenyap dari depan matanya, namun sesaat sebelum itu, ia melihat Wang Yutian tersadar dari lamunannya, memasang raut wajah agak bersalah saat kekuatan spasial mulai bekerja.

Tak lama kemudian...

Wei Wuyin mendapati dirinya berada di sebuah ruang sempit, dikelilingi oleh empat dinding buram yang mendistorsi cahaya dan spiritual sense.

Ia menoleh ke sekeliling, mendapati dirinya berada di atas panggung berbentuk persegi dengan masing-masing dinding berjarak sekitar lima meter darinya.

...apakah dia...

...berada di dalam kotak?