Dahi San Luoyang mulai dibanjiri peluh. Guratan lelah terpancar jelas dari tatapan mata, raut wajah, serta deru napasnya yang memburu. "Bukan perkara mudah memakai Mantra Kendali Ever-Key. Aku harus memastikan setiap penggunaannya membuahkan hasil," gumamnya pelan sembari menyeka keringat yang menetes ke pelipis dengan punggung jari.
Andaikan para peserta Everworld tahu bahwa San Yongli—atau siapa pun itu—mendapatkan keuntungan sepihak semacam ini, kerusuhan hebat pasti tak terelakkan. Kendati demikian, prinsip dasar dari Ekspedisi Everworld adalah bahwa segala hal diperhitungkan, baik yang ditempa sendiri, bawaan lahir, maupun yang diperoleh berkat bakat yang diakui, seperti memiliki guru hebat, sokongan organisasi besar, atau kekayaan yang didulang lewat keahlian lain.
Aturan inilah yang mengizinkan He Yanglei memanggil Leluhurnya; aturan ini pula yang memperbolehkan penggunaan perkakas, armamen, dan pelet bertingkat Mistis; dan aturan ini jugalah yang membiarkan Lin Ziyan melancarkan serangan pemusnah surga yang jauh melampaui Batas Fana.
San Luoyang menghela napas perlahan seraya membentuk segel tangan, mencari peluang yang bahkan lebih besar untuk dinikmati San Yongli, putri angkatnya, agar gadis itu mampu mengeluarkan potensi terbaiknya.
Ketiga perempuan itu terpaku heran. Lenyapnya He Yanglei yang begitu mendadak dan tak masuk akal membuat hati mereka diliputi amarah sekaligus rasa berdebar.
"Bukankah itu Cahaya Transit Bintang?" tanya Na Xinyi dengan keterkejutan yang masih tersisa dalam suaranya.
Wu Baozhai sedikit lebih tenang. Ia mengangguk seraya membalas, "Kupikir juga begitu." Keduanya merupakan ahli tingkat atas yang mencurahkan sebagian besar waktu mereka untuk kultivasi beserta segala aspeknya. Alhasil, perpaduan energi spasial kacau, energi spasial tetap, dan energi cahaya semacam ini sudah menjadi hal yang mereka pelajari. Terlebih lagi dari gulungan-gulungan yang pernah diberikan Wei Wuyin mengenai tiga lapisan dimensional ruang, seni spasial, dan mantra berelemen ruang.
Usai saling bertukar pandang, ketiganya bergegas menyisir sekitar untuk mencari jejak He Yanglei. Kendati tampaknya pemuda itu telah dibawa keluar dari Everworld, mereka harus memastikannya terlebih dahulu. Seandainya dia hanya terlempar ke tempat lain, mereka sudah bertekad bulat untuk terus memburunya.
Sayangnya, mereka bertiga dapat menyimpulkan dengan cukup mudah bahwa Cahaya Transit Bintang tersebut telah menembus batasan atmosfer khas milik Everworld.
"Kenapa ruang di sini berbeda? Rasanya kita seperti tidak berada di Wilayah Bintang Grand Cyclic," sahut Lin Ziyan sembari menengadah menatap langit. Di sana sama sekali tak tampak Bintang Solar Aeternal Sky, melainkan hanya sebuah bintang solar kuning biasa berukuran kerdil tanpa ciri khas apa pun.
Kedua Saintess itu saling bertukar senyum mafhum bercampur lelah. Mereka tahu betul keikutsertaan Lin Ziyan dalam Kompetisi Raja Terpilih adalah keputusan yang diambil spontan di tempat. Gadis itu sama sekali tak memiliki pemahaman mendasar mengenai babak ini.
Wu Baozhai memang selalu berperan sebagai saudari yang lebih berpengetahuan di kelompok mereka. Tanpa ragu, ia kembali menyelami peran lamanya, lalu mulai menerangkan kepada Lin Ziyan sambil tersenyum, persis seperti masa lalu.
"Everworld adalah—"
"—sebuah Alam Dunia interdependen; ini adalah babak pertama dari Kompetisi Raja Terpilih, yang oleh sebagian besar orang disebut sebagai Ekspedisi Everworld atau Babak Penyaringan. Tempat ini berbahaya sejak dasarnya, dengan kondisi lingkungan yang berat dan berbahaya, kemungkinan timbulnya korban sampingan, serta kebebasan penuh dalam menggunakan maupun memiliki berbagai barang." Seorang gadis muda berjubah putih berbalut emas duduk di atas tunggul pohon yang tertebas, berbicara kepada gadis lain yang duduk bersila dalam hening sambil mendengarkan dengan saksama.
Mereka berdua sama-sama berstatus Terpilih dengan selisih usia yang tak terpaut jauh, di mana sang gadis berjubah putih lebih muda beberapa dasawarsa. Kendati demikian, ia dengan sabar mengajari Terpilih yang lebih tua tersebut.
"Alam Dunia interdependen? Babak Penyaringan?" gumam Terpilih yang lebih tua itu lirih. Namanya Zeng Xiaohui, berasal dari Starfield Dark Genesis. Gurunya adalah seorang Starlord yang cukup disegani, berhasil mengamankan satu tempat untuknya secara layak. Di antara tujuh belas Kakak Seperguruannya, dialah yang paling berbakat.
Begitu tiba di Everworld, dia sempat terperangkap di tanaman penjerat dan nyaris ditelan bulat-bulat. Jika tidak ditolong, tubuhnya pasti sudah menyatu dengan tanah dunia ini sekarang, membusuk tanpa sisa.
Zeng Xiaohui memang berbakat, dan kendati standar para Terpilih telah melonjak, bahaya lingkungan Everworld tidak memandang basis kultivasi layaknya Sentinel Jahat. Jika kau terjatuh ke dalam jebakan berbahaya apa pun, maut akan langsung menghadang seketika. Kendati tingkat kesulitan untuk meloloskan diri bergantung pada jenis tanamannya sendiri, termasuk Sentinel di baliknya, ribuan orang telah binasa pada satu jam pertama.
"Ah, benar juga." Gadis berjubah putih-emas itu paham bahwa informasi mengenai Everworld dirahasiakan rapat-rapat layaknya doktrin suci. Dibutuhkan upaya besar untuk mengumpulkan informasi ini pada awalnya, dan sebagian besarnya bersumber dari Kompetisi Raja Terpilih perdana dahulu yang belum menerapkan pembatasan ketat seperti saat ini.
Hanya faksi-faksi kuno dan berpengaruh kala itu yang memiliki secuil informasi penting, dan mereka pun menyimpannya rapat-rapat. Bagaimanapun, Kompetisi Raja Terpilih adalah sebuah persaingan. Pengetahuan sudah cukup untuk memberikan keunggulan. Andaikan mereka yang tewas dalam satu jam pertama mengetahui keanehan Everworld beserta bahayanya, apakah mereka akan bernasib sama?
"Konon kabarnya, Everworld—baik planet maupun ruangnya itu sendiri—terletak di persimpangan dua dunia. Walau tak pernah terbukti secara pasti, tempat ini selalu dijuluki sebagai Alam Interdependen, satu-satunya yang ada di seantero Wilayah Bintang Grand Cyclic. Yah, sebenarnya tidak sepenuhnya benar juga," kenang sang gadis muda sambil mengangguk pelan. "Sarang Bintang dari Hujan Bintang pun bisa dibilang sebagai Alam Interdependen."
"Sarang Bintang?" Zeng Xiaohui memiringkan kepalanya. Semua hal ini terdengar asing baginya. Dia sadar dirinya kurang berwawasan, tetapi kini dia merasa benar-benar sangat dangkal. "Saudari Ma, apa yang sebenarnya hendak disaring oleh Ekspedisi Everworld, babak ini? Kita?"
Perempuan yang dipanggil sebagai Saudari Ma, atau yang lebih dikenal sebagai Ma Luling, tersenyum. Melihat binar rasa ingin tahu dan memiliki kesanggupan untuk menjawabnya membuat Ma Luling merasa jerih payahnya dalam belajar selama ini tidaklah sia-sia.
"Hal ini memang tak pernah dipastikan, tetapi banyak yang meyakini bahwa tujuan Ekspedisi Everworld adalah menyaring mereka yang tak memiliki aspek-aspek seorang Terpilih—kultivasi, peruntungan, kecerdasan, kebijaksanaan, dan naluri bertahan hidup. Kelima aspek ini amat sangat penting bagi pembinaan seorang Terpilih sejati, apalagi bagi sosok yang kelak menyandang gelar Raja Terpilih. Benar, kan?" tanya Ma Luling.
Zeng Xiaohui mengangguk. "Benar." Tanpa kultivasi, seseorang tak memiliki sarana dan kekuatan; tanpa peruntungan, seseorang kemungkinan besar kekurangan guru yang baik, bakat bawaan yang mumpuni, lingkungan yang mendukung, serta kemujuran secara umum; tanpa kecerdasan, seseorang pasti akan mati konyol di sepanjang jalan kultivasi yang terjal; tanpa kebijaksanaan, seseorang pasti gampang dimanfaatkan oleh orang lain; dan tanpa naluri bertahan hidup, bagaimana mungkin seseorang bisa bertahan?
Ini adalah atribut krusial yang wajib dimiliki setiap Terpilih, terutama kultivasi, peruntungan, dan naluri bertahan hidup.
"Lalu, ada apa lagi di Everworld?" tanya Zeng Xiaohui.
Mata Ma Luling berbinar cerah. "Begini, ada Tri-Sentinel, Sentinel Dunia, serta Zona Harta Karun Bumi—disingkat sebagai Zona Peruntungan. Everworld memiliki dua belas Sentinel penjelajah, masing-masing empat untuk setiap jenis, serta Sentinel Dunia yang menetap dan mengendalikan beraneka ragam tanaman sampai taraf tertentu. Tri-Sentinel terdiri dari Sentinel Kehidupan, Sentinel Peruntungan, dan Sentinel Jahat, yang masing-masingnya memiliki satu anggota pada tahap keenam, ketujuh, kedelapan, dan kesembilan dari Alam Inti Astral."
"Oh?!" Rasa penasaran Zeng Xiaohui kian tergugah.
Ma Luling melanjutkan, "Sentinel Kehidupan menjelajahi Everworld dan menolong para kultivator yang berada di ambang hidup dan mati. Terlebih lagi, mereka memiliki sedikit kendali atas Everworld, dan mereka dapat menolongmu bahkan bila kau terjerat perangkap yang sanggup merenggut nyawa seorang Starlord. Sayangnya, mereka dibatasi hanya boleh menolong kultivator yang basis kultivasinya setara atau lebih rendah dari mereka. Jadi, andai kau adalah seorang Timelord yang sekarat dan Sentinel Kehidupan Fase Emisi Gravitasi yang muncul, kendati dia mampu menolongmu, kau terpaksa harus menganggap dirimu sedang bernasib sial.
"Namun, Sentinel Jahat berbeda. Mereka punya batasan serupa, tetapi mereka berkelana mencari mereka yang memancarkan niat membunuh atau telah membunuh di Everworld. Mereka adalah eksistensi keji dan brutal yang dirancang untuk membantai. Untungnya, mereka hanya boleh bertindak melawan mereka yang kultivasinya setara atau lebih tinggi dari mereka sendiri. Tak satu pun dari mereka yang lemah, dan mereka dipersenjatai dengan armamen bertingkat Mistis. Tentu saja, membunuh mereka memberi ganjaran setimpal; selain merampas armamen mereka, kau pun kerap mendapatkan sumber daya dari orang-orang yang telah mereka bantai. Konon mereka juga menyimpan token yang dapat ditukarkan dengan berbagai sumber daya setelah Ekspedisi Everworld usai.
"Mengenai Sentinel Peruntungan, mereka adalah entitas yang aneh. Jika kau berhasil menangkap mereka, mereka akan menuntunmu ke sebuah Zona Peruntungan sebelum akhirnya lenyap. Basis kultivasi mereka pun berbeda-beda, dan siapa pun boleh menangkapnya. Akan tetapi, mereka hanya akan memandumu ke Zona Peruntungan yang sebanding dengan kekuatan mereka. Hal itu membuat setiap Zona Peruntungan digolongkan berdasarkan tingkatannya, mulai dari tingkat satu hingga lima, dari yang terendah sampai yang tertinggi.
"Setiap tingkat zona semakin bagus mutunya, dan konon zona tingkat tiga berguna bagi mereka yang berada di Fase Inti Bintang. Tapi kurasa itu subjektif, bergantung pada apa yang terkandung di dalam zona itu sendiri.
"Sentinel Peruntungan Fase Emisi Gravitasi hanya bisa membawa kultivator ke zona tingkat satu, sedangkan Sentinel Peruntungan Fase Inti Bintang terbatas pada tingkat empat." Begitu penjelasan Ma Luling sampai pada bagian ini, alisnya bertaut samar saat seberkas kilau keperakan berkedip lembut di pupil matanya.
Zeng Xiaohui tidak menyadari perubahan itu, terlampau terpukau oleh penjelasan tersebut. Ia bertanya dengan antusias, "Lalu bagaimana dengan Zona Peruntungan tingkat lima?"
"Oh? Benar!" Ma Luling tertawa seraya memulihkan keceriaannya yang semula. "Zona itu hanya bisa ditemukan secara kebetulan semata, sebuah bukti dari peruntungan sejati. Tentu saja, kau juga bisa menemukan Zona Peruntungan lainnya sendirian tanpa perlu dipandu oleh seorang Sentinel."
"Begitu rupanya," batin Zeng Xiaohui yang diam-diam berharap bisa menemukan zona tingkat lima. "Jadi Everworld ini memang dirancang untuk memacu petualangan lewat risiko dan bahaya yang tak terduga! Sungguh menakjubkan." Dia tak bisa menahan diri untuk berpikir betapa kompetisi ini sangat berbeda dari semua kompetisi yang pernah diikutinya. Lalu, ketika sebuah pikiran mendadak terlintas, dia bertanya, "Berapa lama babak ini berlangsung?"
"Hm?" Pikiran Ma Luling sempat melayang sesaat. Begitu kesadarannya kembali pada Zeng Xiaohui yang melontarkan pertanyaan itu, ia menjawab, "Everworld berlangsung selama delapan puluh satu hari, seperti halnya setiap babak." Seusai berujar demikian, dia tersenyum pada Zeng Xiaohui. "Aku akan segera kembali." Tepat saat kata-kata itu terucap, tubuhnya memancarkan kilau keperakan dan seketika menghilang tanpa bekas.
"A-apa?" Zeng Xiaohui terperangah. Dirinya tak ayal menjadi tegang, jantungnya berdegup lebih kencang, dan rasa amannya pupus begitu menyadari bahwa area di sekelilingnya mendadak hening mencengkam. Bahkan desau rumput yang terbelai angin pun tak terdengar.
Ketegangan merayapi benaknya seiring kepanikan yang mulai menyerang. Dia baru saja lolos dari maut, dan kini dia sendirian. Perasaan itu datang begitu mendadak dan mengerikan hingga detak jantungnya terdengar jelas berdenging di telinga. Dia menelan ludah seraya berbisik gemetar, "Sau-Saudari Ma?"
Sensasi merayap yang menggelisahkan mulai menjalar di bawah kulitnya. Dia terlompat bangkit berdiri! Apakah rerumputan ini berniat membunuhnya? Udaranya? Dia menahan napas. Mungkinkah seluruh dunia ini?!
Ketakutan meledak tak tertahankan. Dorongan untuk berlari melonjak hebat. Berlari jauh, jauh, sejauh-jauhnya.
Lari.
Lari!
LARI!!!
Kedua kakinya gemetar saat mulai melangkah tergesa.
Tiba-tiba, perasaan itu lenyap.
Wus!
Cahaya keperakan berkilat di sampingnya, mengejutkannya hingga ia terlonjak. Didorong rasa takut murni, dia melancarkan serangan membabi buta, melepaskan Kekuatan Astral tingkat Emisi Gravitasi miliknya dengan daya kacau yang luar biasa. Namun, sebuah tangan lembut mencengkeram pergelangan tangannya, meredam daya itu semudah badai memadamkan sebatang lilin.
"Maaf soal tadi," senyum cerah dan jelita dari Ma Luling adalah satu-satunya hal yang mampu ditangkap mata Zeng Xiaohui saat fokusnya perlahan kembali. Ketika dia telah sepenuhnya mencerna apa yang terjadi, hatinya seketika diliputi ketenangan. Saat pandangannya akhirnya meluas ke sekeliling, dia mendapati Ma Luling tengah mencekik seekor tupai berpenampilan aneh. Matanya berkilau layaknya permata dan bulunya tampak berasap.
Cengkeramannya begitu kuat, dan si tupai meronta-ronta untuk meloloskan diri, namun hanya bisa membuang-buang energinya secara sia-sia di dalam genggaman sang gadis.
"Apa... tadi itu?" Zeng Xiaohui menyadari gejolak perasaannya tadi terlampau hebat untuk dikatakan wajar.
"Kemungkinan besar itu gara-gara makhluk ini. Ini adalah Sentinel Peruntungan Dunia Alam. Setiap Sentinel punya cara tersendiri untuk mencegah orang lain melacaknya sekaligus sarana melarikan diri. Yang ini semestinya adalah jenis Peruntungan bertipe Teror, makhluk yang bisa memicu rasa takut luar biasa seraya menggiringmu menuju kematian," terang Ma Luling santai sembari mengangkat makhluk mirip tupai yang meronta itu. Dia paham maksud perkataan Zeng Xiaohui karena tadi dirinya sempat melindungi gadis itu secara diam-diam dari pengaruh tersebut.
"Apa?!" Menuju kematian? Zeng Xiaohui bergidik ngeri. Dia mengira Sentinel Peruntungan hanyalah makhluk yang melarikan diri untuk ditangkap oleh mereka yang gesit dan cerdik. Bukankah ini terlalu jahat?
Ma Luling memaklumi keterkejutannya, lalu berujar dengan sungguh-sungguh, "Setiap peruntungan selalu datang beriringan dengan tantangan, risiko, kewajiban, atau kesulitannya sendiri. Jika kau tak mampu menaklukkannya, kau akan mati, atau lebih buruk lagi—kau menyerah dan kehilangan jati dirimu. Ekspedisi Everworld adalah langkah awal untuk membuktikan kualitasmu sebagai seorang Terpilih." Seusai memberi penjelasan, Ma Luling mengerahkan tenaga ke jari-jemarinya. Walau tangannya tampak lentik dan halus, dia meremukkan sang Sentinel Peruntungan dengan bunyi retakan yang mengerikan. Makhluk itu meledak menjadi butiran debu emas.
Kemudian, debu emas itu menjelma menjadi pusaran angin setinggi enam meter yang mulai melesat melintasi daratan. Tornado emas tersebut memancarkan aura pekat dari esensi astral bermutu tinggi.
"...Bukankah itu akan memancing perhatian orang lain?" tanya Zeng Xiaohui.
Ma Luling tersenyum tipis. "Justru itulah tujuannya. Apa kau mau ikut denganku? Peluang menjumpai bahaya lingkungan sangatlah kecil kecuali kau bertindak ceroboh. Tapi aku tak bisa menjamin keamananmu dari sesama kultivator. Meski begitu, jika kau memilih tinggal di sini, aku akan kembali nanti untuk membantumu memasang beberapa perlindungan."
Zeng Xiaohui mengangguk. Dia jelas tak mau ditinggal di sini! Terlebih lagi, dia ingin melihat peruntungan itu dengan mata kepalanya sendiri! Paling tidak, dia masih memiliki tekad seorang Terpilih. Ma Luling tersenyum puas melihat hal itu, lalu menggenggam tangannya seraya mengejar tornado emas yang melesat kencang menuju zona peruntungan.
Di dalam sebuah ruangan bawah tanah, beberapa lusin kultivator berjubah hitam tengah berkultivasi dalam posisi bersila. Mendadak, salah satu dari mereka berpendar dengan pancaran cahaya merah terang.
"Oh? Salah satu dari kita sudah mati secepat ini? Dasar bodoh," cibir sosok yang berpendar itu sambil bangkit berdiri. Warna jubahnya berganti dari hitam menjadi merah darah. Ia mengalungkan sebuah kalung berhiaskan salib di lehernya, membiarkannya menjuntai bebas agar bisa dilihat semua orang.
"Mari kita lihat sehebat apa bocah-bocah ingusan ini!" Kultivator yang berpendar itu melepaskan semburan cahaya spasial keperakan, lalu lenyap dari ruangan bawah tanah tersebut.
Sentinel Jahat Starlord telah digantikan!
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!