Institut Pil

“Dekan Long Chen... semua Elder Institut Pil... telah terbunuh,” lapor murid itu dengan canggung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌​⁠

“Sial, separah itukah Institut Pil?” Long Chen tak bisa berkata-kata.

Dengan senyum getir, murid itu menjelaskan, “Institut Pil adalah urat nadi seluruh akademi. Bahkan para wakil dekan pun harus memperlakukan kami dengan hormat. Wajar jika pada akhirnya Institut Pil nyaris tak terkendali...”

Long Chen menoleh kepada Lu Chengkong, yang menghela napas berat. “Kalau akademi ini memiliki tumor di dalam tubuhnya, Institut Pil adalah salah satunya.”

Desahan Lu Chengkong mencerminkan masalah yang telah mengakar dalam tubuh akademi. Setelah mereka dikirim ke dunia kecil, berbagai departemen mereka nyaris kehilangan fungsinya. Karena kurangnya pertempuran, institut-institut seperti Institut Penempaan Item, Institut Talisman, dan Institut Formasi perlahan-lahan terabaikan. Hanya kedudukan Institut Pil yang tetap tak tergoyahkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌​⁠

Institut Pil menopang seluruh akademi, sehingga menempati posisi inti dalam operasional akademi. Seiring waktu, mereka menjadi semakin arogan. Bagaimanapun, akademi takkan mampu bertahan tanpa dukungan mereka. Meski berbagai upaya telah dilakukan untuk mendisiplinkan mereka, hasilnya selalu mengecewakan. Dahulu, seorang dekan yang tegas pernah berhasil menekan Institut Pil untuk sementara waktu, tetapi hal itu justru mendorong mereka mengendalikan pasokan pil obat secara diam-diam. Para murid mereka bekerja seminim mungkin, sehingga pasokan pil menjadi langka dan tidak menentu.

Ketika dekan yang tegas itu memerintahkan Institut Pil meningkatkan produksi, mereka pura-pura mematuhi, tetapi malah menyebabkan ledakan tungku dan menghasilkan pil berkualitas rendah. Jelas sekali itu adalah sabotase, tetapi sang dekan tak berdaya menghentikannya. Pada akhirnya, akademi terpaksa berkompromi dengan memberikan status khusus kepada Institut Pil, membuat mereka nyaris tak tersentuh oleh departemen lain.

Akibatnya, Institut Pil menjadi simbol supremasi di dalam akademi. Kepala institut mereka bahkan memandang rendah Lu Chengkong dan yang lainnya. Posisi ini menjadikan Institut Pil tempat suburnya korupsi, dan virus itu pun mulai menyebar ke seluruh akademi.

Ketika Long Chen mengeksekusi para anggota akademi yang korup dan telah membunuh rekan-rekan mereka, semua Elder serta anggota senior Institut Pil termasuk di antara mereka yang tewas. Sebagian besar murid yang tersisa juga pernah terlibat dalam berbagai perbuatan tercela, menggunakan koneksi mereka untuk menyingkirkan para pesaing secara diam-diam. Akibatnya, dari delapan ratus ribu murid semula, hanya tersisa tiga ratus ribu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌​⁠

Murid yang berbicara kepada Long Chen itu baru mencapai alam Eternal tahap menengah, tetapi tingkat kultivasinya adalah yang tertinggi di seluruh Institut Pil. Dia juga yang tertua, jadi mau tak mau dia harus maju menyambut Long Chen meski merasa sangat malu.

Setelah mendengar penjelasan murid itu, Long Chen terdiam. “Memurnikan pil berarti memurnikan hati, memurnikan jiwa, dan memurnikan diri sendiri. Jika kau tidak mampu mengatasi keserakahanmu, kau takkan pernah menyentuh Dao Agung alkimia.”

“Benar seperti yang dikatakan Dekan. Memurnikan pil berarti memurnikan hati. Jika hati seseorang tidak murni, semakin tinggi tingkat kultivasinya, semakin jauh pula dia menyimpang dari Dao sejati,” kata murid itu. Perkataan Long Chen tepat mengenai isi hatinya, dan rasa hormatnya kepada Long Chen pun seketika bertambah.

Long Chen menatap murid itu. Setelah memperhatikan matanya, Long Chen mengangguk. Orang ini memiliki potensi yang lumayan. Fakta bahwa dia berani tampil ke depan berarti hati nuraninya bersih.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌​⁠

“Kau tidak buruk. Fokuslah pada alkimia tanpa memikirkan kepentingan pribadi. Mulai hari ini, kau bisa menjadi kepala institut sementara,” kata Long Chen.

“Dekan, jangan! Aku benar-benar tidak berbakat. Bagaimana mungkin aku sanggup memikul tanggung jawab seberat ini?” seru murid itu, ngeri membayangkan tugas tersebut.

“Bakat bisa dipupuk. Skill bisa dilatih. Namun, watak seseorang jauh lebih sulit diubah. Jangan takut. Ini hanya sementara. Jika ada orang yang lebih cocok, kau bisa turun dari jabatan ini. Jangan terlalu membebani dirimu. Seberapa buruk pun pekerjaanmu nanti, apa menurutmu kau bisa lebih buruk daripada orang sebelumnya?” Long Chen menenangkannya.

Murid itu tersenyum getir, tetapi dia tahu bahwa terus menolak akan terkesan tidak tahu berterima kasih. Bisa atau tidak menjalankan tugas itu, dia tak punya pilihan selain menguatkan muka dan menerimanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌​⁠

Murid itu kemudian memimpin mereka masuk. Institut Pil benar-benar luar biasa mewah—menyebutnya berlebihan pun masih kurang. Bahkan satu bata saja di tempat ini diukir dengan rune yang tak terhitung jumlahnya, dan pembuatannya membutuhkan waktu berhari-hari bagi seorang master prasasti.

Tiang-tiang gerbangnya diukir dengan sangat rumit, menampilkan gambar naga dan phoenix. Mata makhluk-makhluk itu dibuat dari mata phoenix dan naga sungguhan, sehingga tampak hidup. Dengan dukungan formasi, seolah-olah naga dan phoenix sungguhan sedang mengelilingi mereka.

Long Chen mau tak mau terkesan, tetapi senyum mengejek di wajahnya membuat Lu Chengkong merasa malu. Kemewahan Institut Pil merupakan cerminan ketidakmampuannya sebagai dekan.

Murid itu menunjukkan kepada mereka aula alkimia, tempat penyimpanan pil obat, gua Api Surgawi, serta berbagai perbendaharaan lain milik Institut Pil. Akademi pertama memang kaya raya. Gua Api Surgawi saja memiliki lebih dari seratus delapan puluh tunas Api Surgawi, belum termasuk dua puluh Api Surgawi peringkat teratas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌​⁠

Namun, ketika mereka tiba di tempat penyimpanan bahan obat, ekspresi Long Chen menggelap. Area penyimpanan itu terbagi menjadi dua bagian: bahan-bahan kering dan ladang obat. Ladang tersebut tampak menyedihkan, dengan banyak petak kosong yang dahulu ditanami bahan obat berharga.

Long Chen mengetahui bahwa kepala institut sebelumnya telah menempatkan seorang kerabatnya yang tidak becus untuk mengurus ladang obat. Akibatnya, banyak bahan obat mati karena perawatan yang buruk. Ladang obat yang luas itu dipenuhi petak-petak kosong, dan masing-masing menjadi bukti hilangnya bahan obat berharga.

Long Chen mengertakkan gigi dengan murka. Bahan-bahan obat yang mati itu sangat berharga karena begitu sulit ditumbuhkan dan membutuhkan perawatan yang teliti. Kesalahan sekecil apa pun dapat menyebabkan kematiannya. Ketika membaca nama-nama bahan tersebut, hati Long Chen terasa berdarah. Jika orang-orang yang bertanggung jawab masih hidup, dia takkan membiarkan mereka lolos dengan mudah.

Yu Qingxuan juga merasa sedih melihat petak-petak kosong itu. Sebagai seorang alkemis, bahan-bahan obat tersebut bagaikan hidupnya sendiri. Melihatnya lenyap begitu saja akibat kelalaian sungguh sulit ditanggungnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌​⁠

“Pergi!” kata Long Chen tiba-tiba. Dia tak berani tinggal lebih lama, takut amarahnya meledak. Dia langsung menuju istana utama untuk memeriksa tungku-tungku pil. Berada di sini terasa seperti siksaan.

Ketika tiba di istana utama, mereka melihat tungku-tungku pil yang megah memancarkan cahaya semarak. Dalam sekejap, suasana hati Long Chen membaik.

Begitu Yu Qingxuan memasuki ruangan, semua tungku pil menyala dan rune-rune mereka bergetar. Ruangan itu dipenuhi cahaya ilahi. Gumpalan-gumpalan cahaya muncul dan mengelilingi Yu Qingxuan, seolah-olah sedang memberi penghormatan kepadanya.

Pemandangan ini membuat Long Chen dan Lu Chengkong tercengang. Yu Qingxuan seakan telah membentuk resonansi dengan seluruh istana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌​⁠