Bab 5177 Suasana Busuk

“Uang?”

Long Chen bengong. Sejak kapan Akademi High Firmament mulai menarik biaya untuk ujian? Tidak masuk akal. Faksi sekuat Akademi High Firmament tidak butuh praktik seperti itu, bahkan beberapa sekte kecil pun tidak akan repot-repot melakukan hal semacam ini.

Meskipun menyelenggarakan ujian memang menghabiskan sejumlah material, ujian-ujian seperti itu hanya digelar setelah beberapa babak seleksi. Biasanya, ketika seorang kandidat sudah mencapai tahap ini, penerimaannya hampir dijamin sepanjang tidak terjadi kejadian tak terduga.

Namun, orang-orang ini tampak sudah terbiasa dengan proses tersebut. Mereka dengan santai mengeluarkan uang mereka, dan Long Chen memperhatikan setiap orang menyerahkan tiga puluh batu primal chaos kualitas tertinggi. Sungguh tuntutan yang keji.

Di hadapan mereka berdiri lebih dari sepuluh murid akademi, dipimpin oleh seorang gendut berkulit cokelat terbakar matahari. Dialah yang mengumpulkan uang. Saat Long Chen mengamati, satu pria diam-diam menyelipkan satu cincin ruang ekstra kepada si gendut, di samping tiga puluh batu primal chaos yang disyaratkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌⁠

Mata si gendut membelalak kaget. Ia diam-diam memeriksa isi cincin ruang itu, dan ekspresinya cerah. Ia lalu menganggukkan kepala dengan penuh persetujuan, tatapannya menempel pada pria itu dengan rasa hormat yang baru.

“Lumayan, lumayan. Sepertinya kau cukup berbakat. Aku merasa kau akan bisa lolos gerbang luar,” kata si gendut sambil mengangguk setuju.

Pria itu berseri-seri dengan gembira dan buru-buru menjawab, “Terima kasih, kakak seperjuangan senior, atas kata-kata baikmu. Jika aku beruntung bisa masuk akademi luar, aku berharap bisa menerima bimbinganmu. Yang lebih muda akan mendengar apa pun kata kakak.”

Long Chen menyalakan bibir penuh jijik. Pria ini benar-benar tahu caranya mengampu. Artinya, selama si gendut membiarkannya masuk akademi luar, akan ada lebih banyak hadiah untuk si gendut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌⁠

“Itu tergantung keberuntunganmu!” sengih si gendut.

Setelah itu, yang lain membayar biaya pendaftaran mereka. Ketika giliran si gadis itu tiba, ia menatap batu-batu primal chaos di tangannya dengan derita, lalu malu-malu berkata, “Kakak, ini semua yang dimiliki aku dan kakakku. Kalau kami gagal, apakah uangnya akan dikembalikan?”

“Dikembalikan? Pengemis tak bertingkah sepertimu bahkan tidak pantas ikut serta!” si gendut meludah, wajahnya berubah garang. Ia mengibaskan tangannya, menjatuhkan kantong dari genggaman gadis itu. Batu-batu primal chaos berhamburan ke tanah.

Gadis itu mengeluarkan eritan kecil karena kesakitan saat salah satu batu melukai pipinya, menarik garis darah tipis. Mengabaikan rasa sakit, ia buru-buru merangkak mengumpulkan batu-batu itu, air mata menimbun di matanya. Ia mengumpulkannya dengan panik, takut ada yang mencuri sedikit batu yang tersisa padanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌⁠

“Kau... Bagaimana bisa kau begitu kasar?!” tuntut kakaknya.

“Kultivasi adalah jalan yang dibangun dengan uang. Orang miskin hanya bisa tertinggal dan mati. Akademi High Firmament tidak memelihara orang-orang yang tidak berguna! Pergilah!” Wajah si gendut gelap saat melontarkan kata-kata itu.

“Kakak, ayo pergi. Kita akan mencoba keberuntungan di tempat lain,” bisik si gadis dengan panik kepada kakaknya, menarik lengan bajunya ketika melihatnya gemetar menahan amarah.

Ia dan kakaknya baru berada di Heavenstage ketiga alam Divine Venerate, sementara si gendut sudah mencapai alam Eternal. Ia takut konfrontasi hanya akan berujung bencana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌⁠

“Kalau kau tidak mau pergi, kau boleh tetap di sini,” ucap si gendut tiba-tiba, nadanya berubah.

“Benarkah?” Gadis itu mendongak dengan gembira.

Si gendut tersengih, “Nona, penampilanmu tidak buruk. Kalau kau mau menjadi selirku, aku bisa mempertimbangkan untuk memeliharamu, hahaha!”

Ia mengulurkan tangan, mengelus pipi gadis itu dengan penuh nafsu. Gadis itu mundur dengan ngeri, dan kakaknya, mendidih marah, melangkah maju dan menepis tangan si gendut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌⁠

Dorongan itu berbuah reaksi balik yang mengejutkan. Tangan kakaknya robek, darah muncrat dari luka itu, dan ia terhuyung mundur beberapa langkah.

“Kau pikir kau itu siapa?!” mengaumnya, amarahnya menyala. Aura Doyen Surgawi bintang dua berkobar di sekelilingnya saat ia menyambar si gendut seperti orang gila.

“Karena kau begitu ingin mati, akan kukabulkan keinginanmu,” sindir si gendut, mengulurkan tangan penuh kekejaman.

“Tidak!” pekik gadis itu. Ia tahu kakaknya bukan tandingan si gendut, tapi ia tidak bisa berbuat apa-apa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌⁠

BOOM!

Tangan si gendut terhenti di udara. Long Chen muncul di samping si gendut, menggenggam pergelangan tangan yang bersangkutan.

Sementara itu, kakak si gadis terpental oleh aura Long Chen. Ia berhasil menghentikan tubuhnya setelah beberapa langkah, menatap terkejut. Baru sekarang ia menyadari bahwa pria berjubah hitam yang masuk Akademi High Firmament bersama mereka ternyata adalah seorang ahli yang hebat.

“Kakak...!” tangis gadis kecil itu. Ia lalu menarik kakaknya dan menatap Long Chen.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌⁠

“Kau itu siapa?!” berteriak si gendut, kepanikan merayap masuk ke suaranya. Dengan pergelangan tangannya terjebak dalam genggaman besi Long Chen, seluruh tubuhnya terasa mati rasa. Betapapun ia meronta, ia tidak bisa melepaskan kekuatannya sama sekali—seolah-olah ia telah disegel.

Long Chen tidak repot-repot menjawab dengan kata-kata. Sebagai gantinya, ia memuntir tangan itu dengan tajam, dan dengan suara robekan yang mengerikan, lengan si gendut terkoyak bersih. Jeritan kesakitan si gendut menggema di udara.

Murid-murid akademi yang lain dengan murka mencabut senjata mereka, tapi Long Chen tidak menggubris mereka. Sebagai gantinya, ia menoleh ke arah si gadis dan berkata dengan tenang, “Tenang. Bakatmu tidak buruk. Kau akan menjadi murid akademi ini, dan bukan murid sembarang—akademi dalam akan menjadi rumahmu.”

“Aku? Benarkah?” jawab gadis itu, menatap Long Chen dengan tak percaya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌⁠

Sambil tersenyum, Long Chen menjelaskan, “Kau memiliki api roh kayu. Itu semacam bakat yang sangat langka. Ikut denganku, dan akan kubawa kau masuk ke akademi.”

Mata gadis itu berbinar penuh harapan, tapi ia masih ragu, sulit mempercayainya. Ia menatap kakaknya yang sama bingungnya.

Long Chen baru saja merobek lengan seorang murid. Itu adalah bencana. Dalam pikiran kedua saudara itu, mereka harus melarikan diri selagi mungkin, atau mereka pasti akan mati ketika para ahli akademi datang.

Long Chen telah merasakan bakat si gadis begitu pertama kali melihatnya. Sebagai seorang alkemis, Long Chen sangat peka terhadap kehadiran api langka. Meskipun bakatnya masih terpendam, Long Chen tahu bahwa setelah diaktifkan, Api Pil-nya akan membuatnya menjadi alkemis yang hebat sepanjang ia tetap rajin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌⁠

Alkemis adalah aset berharga di sekte mana pun, tapi untuk orang-orang di sekitarnya, bakat mereka terlalu kurang. Bahkan Long Chen tidak bisa menolong mereka.

“Kau itu siapa?!” berteriak si gendut, menggenggam bahunya yang berdarah. Darah mewarnai jubah putihnya menjadi merah, dan suaranya gemetar antara amarah dan ketakutan.

“Ikut denganku,” kata Long Chen kepada gadis itu dan kakaknya. Kakaknya ragu-ragu, bingung harus berbuat apa, tapi si gadis, memercayai kata-kata Long Chen, segera berjalan berdampingan dengannya.

Melihat kakaknya pergi, sang kakak menggigit bibirnya dan mengikuti. Lagi pula, adik perempuannya lebih berharga baginya daripada nyawanya sendiri. Ke mana pun adiknya pergi, ia akan mengikuti... bahkan sampai mati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌⁠

Saat gadis itu berjalan di sampingnya, Long Chen tersenyum tipis dan dengan lembut menenangkannya, “Tenang saja. Selama aku ada, tidak ada seorang pun di Akademi High Firmament yang berani menyusahkanmu.”

Melihat Long Chen membelakanginya, si gendut tiba-tiba menusukkan sebuah pedang ke punggung Long Chen.

“Mati!</b>”