Gerbang Api Penyucian

Para kurcaci itu dengan cekatan membelah kulit Binatang Ajaib tersebut. Setiap kali mereka membuat sayatan, Binatang Ajaib itu akan mengeluarkan jeritan yang menggetarkan tulang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌​‌​​‌⁠

Jelas sekali makhluk itu berada dalam kesakitan yang luar biasa. Pisau para kurcaci bekerja dengan cepat sambil mereka tertawa sinis.

Gerakan mereka sama sekali tidak ceroboh. Tak lama kemudian, seluruh kulit Binatang Ajaib itu terkelupas.

Para kurcaci menarik kulit itu dan memeriksanya untuk mencari sesuatu. Mereka tampak sedang membicarakan sesuatu di antara mereka sendiri.

Mereka segera pergi membawa kulit itu, hanya menyisakan Binatang Ajaib berdarah yang masih merintih menyedihkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌​‌​​‌⁠

Begitu para kurcaci pergi, Xie Qianqian berkata dengan pelan, "Alasan mereka tidak membunuhnya adalah karena mereka menunggu kulitnya tumbuh kembali sehingga mereka bisa mengulitinya lagi."

Hati Long Chen bergetar. Ini terlalu kejam. Menguliti sekali saja tidak cukup? Mereka akan mengulitinya selamanya? Jika makhluk hidup di Api Penyucian tidak bisa mati, maka nasib Binatang Ajaib itu benar-benar menyedihkan.

"Menurut mitos, tempat kita berada ini seharusnya menjadi tingkat pertama dari delapan belas tingkat Api Penyucian, yaitu Api Penyucian Pengulit," kata Xie Qianqian. Suaranya bergetar. Kondisi Binatang Ajaib itu saat ini akan menjadi masa depan mereka.

"Api Penyucian Pengulit? Aku belum pernah mendengar hal seperti itu di duniaku?" kata Long Chen. Dia pernah mendengar ada delapan belas tingkat neraka, tapi hanya itu saja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌​‌​​‌⁠

"Entahlah kenapa. Namun, berdasarkan apa yang kita lihat, aku hampir yakin seratus persen bahwa kita berada di tingkat pertama Api Penyucian," kata Xie Qianqian.

"Syukurlah itu bukan tingkat kedelapan belas. Kita masih punya kesempatan untuk keluar."

"Itu mustahil. Setelah melewati gerbang Api Penyucian, mustahil untuk pergi." Xie Qianqian tidak bisa menahan tangis. Dia ketakutan. Mustahil untuk tidak takut di Api Penyucian. Memikirkan rasa sakit yang akan mereka derita jika para Pengulit menemukan mereka, dia merasa pingsan.

"Jangan takut, aku di sini. Segala sesuatu di dunia ini punya kelemahan atau cacat. Bahkan kandang terbaik pun harus punya lubang. Tidak ada yang sempurna di dunia ini, jadi selama kita tidak menyerah, seharusnya ada kesempatan untuk kabur," hibur Long Chen.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌​‌​​‌⁠

"Maafkan aku, Long Chen. Jika aku tidak menyarankan mencari harta karun, kamu tidak akan terlibat. Kamu bahkan punya kesempatan untuk kabur, tapi kamu..."

Mereka berdua hanya bekerja sama. Sebenarnya tidak perlu dia mengambil risiko, tapi dia rela melemparkan dirinya ke sini demi dia. Selain merasa tersentuh secara emosional, dia merasa sangat bersalah karena telah menyeretnya ke dalam masalah ini.

"Kamu tidak menyeretku. Batu esensi darah dan batu jiwa darah itu sangat berguna bagiku. Itulah sebabnya ada ungkapan bahwa manusia akan mati demi kekayaan. Dao-ku disebut Melihat Harta dan Tak Bisa Pergi. Aku sudah terbiasa," tertawa Long Chen.

Dia sudah lama terbiasa dengan nasib buruknya. Jika dia ingin mendapatkan sesuatu, dia harus mempertaruhkan nyawanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌​‌​​‌⁠

"Bahkan di saat seperti ini, kamu masih bisa tertawa?" Xie Qianqian menghapus air matanya. Bahkan di saat seperti ini, Long Chen masih santai. Itu sedikit menghiburnya. Senyumannya memberinya secercah harapan.

"Ayo kita pulihkan perlahan. Setelah kita cukup pulih, kita akan melihat sekeliling untuk mencari tahu seberapa dalam Api Penyucian ini."

Long Chen dan Xie Qianqian perlahan pulih di atas telapak tangan patung itu. Akhirnya, mereka merasa telah pulih sepenuhnya.

Mereka merasa kecepatan pemulihan mereka meningkat di sini, tapi juga sulit untuk merasakan aliran waktu. Keduanya baru saja pulih ketika mereka mendengar jeritan menyedihkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌​‌​​‌⁠

Long Chen melihat ke luar dan menyadari bahwa para kurcaci itu telah muncul kembali. Binatang Ajaib itu juga telah pulih dan kulitnya tumbuh kembali.

Jeritan menyedihkannya karena para Pengulit telah mulai bekerja lagi, mengulitinya.

Long Chen merasakan hawa dingin. Pantas saja dikatakan bahwa orang tidak boleh berbuat buruk selama hidup. Siksaan pengulitan ini benar-benar mengerikan. Begitu mereka jatuh ke Api Penyucian, mereka harus menderita rasa sakit tanpa akhir untuk selama-lamanya.

Dengan energinya yang sebagian besar pulih, Long Chen merasakan aura Binatang Ajaib itu lebih jelas. Itu berada pada level ahli yang menyerang alam Netherpassage.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌​‌​​‌⁠

Namun, keberadaan sekuat itu tidak bisa melawan sama sekali di tangan para kurcaci ini.

Pada akhirnya, kulitnya yang baru tumbuh terkelupas, dan para kurcaci pergi lagi.

Begitu mereka pergi, Xie Qianqian dan Long Chen melompat dari telapak tangan patung itu dan mendekati Binatang Ajaib yang terikat rantai itu.

Long Chen mengulurkan tangan dan meraih salah satu rantai. Dia langsung merasa tubuhnya seperti dilempar ke dalam es. Rasanya bahkan jiwanya akan membeku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌​‌​​‌⁠

"Sial, ini sama kuatnya dengan Qi Es dari danau biru itu. Tapi kenapa Binatang Ajaib ini sepertinya tidak bereaksi terhadapnya?" heran Long Chen.

"Ayo pergi," desak Xie Qianqian.

"Aku tidak ingin membiarkan barang bagus lolos."

Salah satu rantai terkoyak paksa oleh Long Chen. Terlepas dari seberapa kuat mereka, mereka tidak bisa bertahan melawan Evilmoon.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌​‌​​‌⁠

"Kamu gila. Mereka akan menyadarinya!" seru Xie Qianqian.

"Jangan khawatir, aku hanya akan mencuri dua. Rantai ini sangat aneh, dan aku menginginkannya."

Setelah merobek dua rantai, Binatang Ajaib berlumuran darah yang tadinya sekarat tiba-tiba mengeluarkan raungan ganas.

"Aura kejam yang kuat. Berapa banyak nyawa yang telah dibunuhnya?" Long Chen sekarang bisa merasakan aura kejam tanpa akhir yang datang darinya. Itu bukan energinya sendiri, melainkan hasil dari semua kebencian makhluk hidup yang telah dibunuhnya dengan enggan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌​‌​​‌⁠

"Saudara, silakan menangis. Kami pergi."

Long Chen mengabaikan Binatang Ajaib itu. Baik Binatang Ajaib maupun para Pengulit bukanlah eksistensi yang baik. Dia tidak punya keinginan untuk menyelamatkannya.

Dia menarik Xie Qianqian keluar dari istana. Begitu mereka keluar dari gerbang, mereka melihat sebuah jalan panjang. Tanah dan dindingnya hitam pekat dan dipenuhi aura kematian.

Long Chen menyebarkan indra ilahinya dan menemukan ada banyak lorong yang saling berpotongan. Itu seperti labirin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌​‌​​‌⁠

Bahkan ketika dia menyebarkan indra ilahinya puluhan mil ke luar, dia tidak bisa menutupi seluruh labirin.

"Kamu yang pimpin jalan," kata Long Chen dengan helpless.

"Aku?"

"Ya. Keberuntunganku sangat buruk. Jika kamu menyuruhku memimpin jalan, pintu keluarnya mungkin akan berada di rute terakhir yang mungkin."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌​‌​​‌⁠

Satu-satunya kemungkinan di labirin ini adalah berjalan-jalan dengan membabi buta. Mereka harus menggambar peta saat mereka berjalan.

Setelah peta selesai, mereka akan bisa menemukan pintu keluar. Long Chen sangat percaya diri dengan nasib buruknya sehingga dia tahu jika dia tidak menyelesaikan menggambar seluruh peta, mustahil untuk menemukan pintu keluar secara kebetulan.

"Baiklah." Xie Qianqian mengangguk dan mulai memimpin jalan. Mereka berdua berjalan dengan hati-hati. Mereka melihat labirin ini memiliki banyak istana. Beberapa di antaranya kosong, dan beberapa yang lebih besar memiliki berbagai makhluk hidup yang terikat di dalamnya. Itu adalah makhluk hidup aneh yang belum pernah dilihat Long Chen sebelumnya.

"Tunggu!" Long Chen tiba-tiba meraih Xie Qianqian. Dia menggaruk Evilmoon di dinding dan menggosok debu yang dihasilkan ke wajah dan tubuhnya, menutupi dirinya dengan aura kematian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌​‌​​‌⁠

"Pintar!" Xie Qianqian mengikuti jejaknya, menutupi dirinya dengan debu.

Mereka mungkin tidak terdeteksi di istana oleh para Pengulit itu, tapi mereka berada agak jauh. Tidak ada cara untuk mengetahui pada jarak berapa mereka bisa merasakan aura atau fluktuasi spiritual mereka.

Mereka berdua melanjutkan, dengan Xie Qianqian memimpin jalan dan Long Chen mencatat jalan yang telah mereka tempuh.

Dia memberi tahu Xie Qianqian untuk mengikuti dinding kanan dan jangan melewatkan sudut mana pun. Dengan begitu, mereka akan bisa menyelesaikan peta lebih cepat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌​‌​​‌⁠

Saat mereka berjalan, salah satu gerbang istana di dekatnya terbuka, dan Long Chen segera menarik Xie Qianqian ke sudut gelap. Kelompok Pengulit lain berjalan melewati mereka.

Pada jarak sedekat ini, mereka menyadari bahwa para Pengulit itu bahkan lebih kecil dari yang mereka kira. Tinggi mereka hanya mencapai pinggang Long Chen. Namun, masing-masing dari mereka memegang rantai menakutkan dan pisau tajam.

Xie Qianqian merasa jantungnya seperti akan melompat keluar dari dadanya karena berada sedekat ini dengan mereka. Long Chen juga waspada saat mereka lewat, siap menyerang jika mereka merasakan sesuatu.

Untungnya, mereka sedang bersemangat berbicara satu sama lain dan tidak menyadari bahwa ada dua orang yang bersembunyi di kegelapan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌​‌​​‌⁠

Xie Qianqian menghela napas lega. Begitu para Pengulit itu lewat, mereka melanjutkan. Mereka bertemu beberapa kelompok lagi, tetapi karena persepsi spiritual Long Chen yang kuat, mereka berhasil menghindarinya di setiap kesempatan.

Akhirnya, mereka melihat pilar raksasa di depan mereka. Rune yang tak terhitung jumlahnya berkelip-kelip seperti bintang di dalamnya. Itu memancarkan tekanan besar yang membuat dunia bergetar.

"Itu mungkin pintu keluarnya!" kata Long Chen. Dia bisa melihat tangga berkelok-kelok naik ke pilar itu.