Bab 99

**Mother of Learning**

Mengatur pertemuan dengan Daimen kali ini terasa mudah. Bukan berarti hal itu pernah benar-benar sulit dilakukan sebelumnya, tetapi setelah mempelajari dasar-dasar bahasa dan kebiasaan setempat selama pengulangan-pengulangan sebelumnya, tugas itu menjadi sangat sepele. Ia hanya perlu mendekati Taramatula dengan cara yang tepat, dan mereka bahkan tidak repot-repot mencoba mengusirnya—mereka pergi untuk memanggil Daimen hanya setelah beberapa menit membujuk, membiarkan Zorian menunggu di pintu masuk.

Saat ini ia sedang membolak-balik buku catatan Daimen untuk membunuh waktu, mengabaikan tatapan aneh yang diberikan oleh para penjaga gerbang kepadanya. Buku catatan itu disandikan, tetapi hal itu sama sekali tidak bisa menghentikan Zorian. Dengan peningkatan mentalnya yang aktif, ia bisa mendekode teks tersebut dalam sekejap, asalkan ia tahu kuncinya. Bukan berarti ada sesuatu yang benar-benar menarik yang tercatat di dalam buku catatan itu. Daimen menulisnya setelah berkonsultasi dengan Zorian, jadi ini lebih tentang Zorian mengingatkan dirinya sendiri tentang apa yang mereka tulis di sana daripada menemukan sesuatu yang baru dan menarik. Ia sempat berpikir untuk mencoba memulai percakapan dengan para penjaga yang sedang mengawasinya, tetapi dari pengalaman sebelumnya ia tahu bahwa mereka bukanlah tipe orang yang suka mengobrol. Hal itu tidak membantu mengingat pemahamannya tentang bahasa setempat masih cukup terbata-bata.

Setelah beberapa saat, Zorian membalik halaman terakhir buku catatan yang ia bawa dan menutupnya. Ia dengan tidak sabar berayun maju mundur di tempat, menikmati pemandangan di sekitarnya melalui berbagai indranya. Dalam indra mental dan indra jiwanya, lebah-lebah yang datang dan pergi dari perkebunan Taramatula tampak seperti aliran bintang kecil yang berkilauan.

Indah. Ia membelakangi gerbang dan mengamati dinding tanaman hijau yang mengelilingi perkebunan tersebut. Ia sudah sering berada di sini di masa lalu, tetapi ia jarang menaruh banyak perhatian pada lahan di sekitar tempat itu. Mengabaikan para penjaga dan pertanyaan cemas mereka tentang ke mana ia akan pergi, ia langsung berjalan ke alam liar dan mulai menjelajah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

Hutan di sekitar perkebunan Taramatula ternyata cukup indah, sadarnya. Tidak diragukan lagi sebagian besar dari hal itu adalah rancangan yang disengaja oleh Taramatula, tetapi tetap saja. Ada jalur-jalur yang ditebas di tengah vegetasi untuk membuat area tersebut lebih mudah diakses oleh manusia, dan bunga-bunga ada di mana-mana. Zorian mengikuti jalur-jalur tersebut tanpa tujuan khusus di dalam benaknya, secara mental menolak ular dan serangga penggigit setiap kali makhluk-makhluk itu terlalu dekat dengannya. Tidak ada hewan pemangsa besar yang mengganggunya. Taramatula mungkin telah membersihkan semuanya dari sekitar rumah mereka.

Akhirnya ia berhenti berjalan, menatap sekuntum bunga putih berukuran cukup besar yang dikerumuni oleh banyak lebah. Sebuah suara terdengar dari belakangnya tidak lama kemudian.

"Benar-benar kau. Sialan, Zorian, tidak bisakah kau menunggu di pintu masuk sebentar saja? Jika kau ingin melihat lebah, ada sekitar satu juta di antaranya di dalam perkebunan..."

Tentu saja itu adalah Daimen. Zorian perlahan berbalik, mengamati kakak sulungnya dengan ekspresi yang rumit. Berinteraksi dengan orang-orang yang telah ia kenal sebagai *looper* sementara sebelum akhir siklus selalu terasa cukup tidak nyaman, dan tidak pernah hal itu seakurat saat ini. Terakhir kali ia melihat Daimen, kakaknya itu telah mengorbankan dirinya sendiri untuk memastikan Zorian bisa keluar dari lingkaran waktu dalam keadaan hidup.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

Xvim juga telah mengorbankan dirinya, tentu saja. Begitu pula banyak *looper* sementara lainnya. Namun, pilihan Daimen untuk membakar seluruh kekuatan hidupnya demi menstabilkan jalan menuju dunia nyata telah meninggalkan kesan yang sangat mendalam bagi Zorian karena... itu adalah Daimen. Ia tidak akan pernah menyangka kakak sulungnya akan mengorbankan diri demi dirinya.

Ia menyadari bahwa ia tidak pernah sepenuhnya memaafkan Daimen atas apa yang terjadi di masa kecilnya. Berinteraksi dengan kakak sulungnya di dalam lingkaran waktu, dengan enggan ia mulai menerima bahwa ia bersikap cukup kekanak-kanakan dan bahwa ia membutuhkan bantuan kakaknya, tetapi sebagian dari dirinya akan selalu melihat Daimen sebagai musuh. Sekarang bagian dari dirinya itu merasa marah dan kesal, karena ia menyadari bahwa ia kini memiliki utang budi nyawa kepada Daimen. Bahkan jika Daimen yang ada di hadapannya tidak tahu apa-apa tentang hal itu, Zorian tahu ia tidak akan pernah bisa pura-pura bahwa itu tidak nyata.

"Apa?" tuntut Daimen. Suaranya terdengar cukup kesal. "Kenapa kau menatapku seperti itu?"

"Kita sudah lama tidak saling melihat, tapi rasanya aku baru melihatmu beberapa hari yang lalu," kata Zorian setelah jeda sesaat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

"Ha! Ya, kakak besarmu ini setampan dan sehebat biasanya," kata Daimen, membusungkan dadanya dengan cara yang dilebih-lebihkan. Ia kemudian menatap Zorian dengan cermat. "Tapi, kau benar-benar telah berubah."

Seperti biasa, Daimen meragukan identitasnya pada pertemuan pertama mereka. Cukup masuk akal, mengingat jarak yang harus ia tempuh hanya untuk berakhir di sini.

"Ya, yah, orang-orang berubah dengan cepat selama masa remaja mereka," komentar Zorian dengan tenang.

"Tidak, ini lebih dari itu," kata Daimen sambil menggelengkan kepalanya. "Bahkan postur tubuhmu berbeda. Kau terlihat lebih tenang. Lebih percaya diri."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

"Percaya diri?" tanya Zorian dengan tidak percaya. Ia sama sekali tidak merasa percaya diri saat ini. Ia sedang berada di bawah tekanan yang sangat luar biasa saat ini.

"Ya," kata Daimen. "Sepertinya akademi telah memberikan pengaruh yang baik padamu."

Ia melihat sekeliling sampai ia menemukan pohon tumbang di dekatnya dan kemudian melambaikan tangannya dengan santai ke arah pohon tersebut. Hembusan angin langsung meniup semua kotoran dan daun di atasnya, setelah itu Daimen menjatuhkan diri ke atas pohon tersebut dengan desahan berat. Ia kemudian menatap tajam ke arah Zorian.

"Untuk apa kau datang ke sini, Zorian?" tanyanya. "Sebenarnya, lupakan itu. Bagaimana kau bisa sampai di sini?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

"Teleportasi," kata Zorian. Kenyataannya ia telah membuka gerbang dimensional langsung ke Koth, tetapi yang terbaik adalah merahasiakannya untuk saat ini. "Aku meminta seseorang untuk mentransportasiku langsung kepadamu."

"Mentransportasimu secara langsung... Zorian, apa kau tahu betapa berbahayanya hal itu!?" Daimen mendesis padanya.

"Tentu saja aku tahu," kata Zorian kepadanya. "Hanya saja aku tidak punya pilihan selain melakukan ini. Aku harus berbicara secepat mungkin denganmu."

Daimen menatapnya selama beberapa detik, secara diam-diam mengucapkan beberapa mantra *divination* pada Zorian dan memikirkan sesuatu. Zorian dengan sabar menunggunya selesai dan berpura-pura tidak menyadari mantra *divination* yang diarahkan padanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

"Kau sedang dalam masalah, kan?" Daimen akhirnya bertanya dengan desahan panjang yang penuh kepasrahan.

"Ya," aku Zorian. "Masalah besar."

"Sudah kuduga," kata Daimen datar. "Sialan, Zorian... ini adalah jenis hal yang kuharapkan dari Fortov, bukan dari darimu. Baiklah, hanya... beritahu aku apa yang telah kaumasuki dan aku akan melihat bagaimana aku bisa membantumu. Tapi kau berhutang besar padaku untuk ini! Ngomong-ngomong, bagaimana kau bisa mendapatkan cukup uang untuk membayar teleportasi ke sini? Kau tidak mencuri dari Ibu dan Ayah, kan?"

"Tidak, aku punya banyak uang," kata Zorian sambil menggelengkan kepalanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

Daimen mengumpat dalam hati. Ia tampak bahkan lebih tidak senang dengan gagasan itu daripada jika Zorian mencuri uang dari keluarganya. Aku menebak ia berasumsi Zorian pasti mendapatkan uang itu secara ilegal.

Yang mana, jika dipikir-pikir lagi, hampir benar. Bagaimanapun juga, ia mendapatkan sebagian besar dana saat ini dengan mencurinya dari para penyerang.

"Bagaimanapun, masalahku adalah para penyerang dari Ulquaan Ibasa dan para pemuja *Cult of the Dragon Below* akan bersama-sama menyerang Cyoria pada malam festival musim panas untuk melepaskan entitas primordial yang terjebak di bawah kota dan memanen jiwa setiap orang yang tinggal di kota tersebut," ringkas Zorian.

Daimen menatapnya dengan aneh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

"Apa?" tanyanya dengan tawa tak percaya.

"Ulquaan Ibasa, pulau para buangan, sedang menyerang Cyoria melalui portal dimensional permanen yang tersembunyi di bawah kota," kata Zorian.

"Aha," kata Daimen pelan.

"Sebagian besar kepemimpinan kota telah disusupi oleh *Esoteric Order of the Celestial Dragon*, yang lebih dikenal sebagai *Cult of the Dragon Below*. Mereka bekerja sama dengan kaum Ibasan untuk menjaga kerahasiaan persiapan invasi dan akan membantu mereka secara langsung ketika mereka benar-benar menyerang kota," lanjut Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

"Begitu ya," kata Daimen sambil menatapnya dengan masam. "Kau benar-benar Zorian. Hanya dia yang akan datang ke sini dengan cerita konyol seperti ini. Penipu sungguhan pasti akan merangkai rencana yang jauh lebih meyakinkan daripada ini."

"Aku senang kau berpikir begitu," kata Zorian dengan tenang. "Bagaimanapun, aku tidak benar-benar mengharapkanmu untuk melakukan banyak hal terhadap invasi itu sendiri. Seluruh situasi itu agak di luar kemampuanmu. Sayangnya, para penyerang tahu aku adalah salah satu orang utama yang menentang mereka, jadi mereka akan mengejar dirimu dan Taramatula untuk mendapatkan pengaruh terhadapku. Itulah sebabnya aku bergegas ke sini seperti ini. Aku harus memperingatkanmu sebelum terlambat."

Daimen tiba-tiba mengerutkan kening, menjadi sedikit lebih serius.

"Zorian, ini tidak lucu," protes Daimen dengan tegas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

"Aku tahu," Zorian mendesah. "Sebagai catatan, aku minta maaf karena telah menyeretmu ke dalam kekacauan ini. Yang bisa kulakukan hanyalah menawarkan informasi kepadamu, dan mungkin perlindungan, jika kau membutuhkannya. Meskipun meyakinkan Taramatula untuk mengevakuasi perkebunan leluhur mereka dan menyergapserta membiarkannya di belas kasihan para penyerang mungkin merupakan tugas yang sulit, jadi..."

"Kau tahu apa? Aku tidak punya waktu untuk omong kosongmu," kata Daimen kepadanya, kemarahan dan kejengkelan bercampur dalam suara dan posturnya. Ia bangkit dari tempat duduknya dan membersihkan debu dari pakaiannya. "Sekarang jika kau memaafkanku, aku akan kembali bekerja. Ketika kau siap untuk berbicara serius, kita bisa—"

Zorian mengeluarkan bola kekaisaran dari saku jaketnya dan memegangnya di depan, tepat di dalam pandangan Daimen.

Daimen membeku saat melihatnya, menatap dengan tercengang pada bola tersebut selama beberapa detik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

"Apakah itu...?" mulainya.

"Ini bola kekaisaran, ya," Zorian mengangguk. "Maaf tentang itu. Aku tahu kau telah mencarinya selama beberapa waktu sekarang, tapi aku sangat membutuhkannya."

"Apa? Kenapa..." kata Daimen dengan nada tidak mengerti, tidak mampu menerima apa yang sedang dilihatnya.

"Mengingat ceritaku sebelumnya, sudah seharusnya jelas mengapa aku membutuhkannya," catat Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

"Bukan itu! Maksudku... aargh!" Daimen mengerang. "Bagaimana kau bisa mendapatkan itu!? Kenapa kau memilikinya? Ini sama sekali tidak masuk akal!"

"Ini," kata Zorian, merogoh saku jaketnya lagi dan menyerahkan buku catatan yang telah ia tulis untuk dirinya sendiri selama lingkaran waktu kepada Daimen. "Baca ini dan semoga semuanya akan lebih masuk akal."

Daimen dengan cepat merebut buku catatan itu dari tangan Zorian sebelum menatap bola kekaisaran dengan intens. Ia kemudian merebut bola kekaisaran itu juga sebelum mundur kembali ke tunggul kayunya untuk mempelajari keduanya. Zorian membiarkan bola itu diambil, tidak peduli. Daimen adalah seorang mage hebat, tapi ia bukanlah Quatach-Ichl. Jika Zorian ingin mengambil kembali bola itu, ia bisa melakukannya kapan saja, terlepas dari keinginan Daimen.

Daimen membalik-balik buku catatan itu dengan satu tangan sementara membelai bola kekaisaran di tangan yang lain, sesekali bergumam pada dirinya sendiri dengan suara pelan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

"Apa? Ini tidak mungkin benar... oh, aku ingat ini. Aku akan memeriksa ini dalam beberapa bulan ke depan... bagaimana dia bahkan tahu ini?" gumam Daimen. "Tunggu sebentar..."

Ia tiba-tiba terdiam dan mulai berjalan mondar-mandir seperti harimau dalam sangkar, membaca bagian tertentu. Ia akhirnya berputar di tempat dan menghadap ke arah Zorian dengan cara yang agresif.

"Apa ini!?" tuntutnya. "Apakah... apakah aku yang menulis ini?"

"Ya," konfirmasi Zorian.

"Tapi... aku tidak ingat pernah menulis ini," Daimen mengerutkan kening.

"Ya," Zorian menyetujui.

"Jangan hanya menjawab 'ya' padaku!" protes Daimen. "Berikan aku penjelasan!"

"Aku tidak bisa," kata Zorian sambil menggelengkan kepalanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

"Oh ayolah, apakah kau benar-benar mengharapkanku percaya kau tidak tahu bagaimana ini bisa terjadi?" kata Daimen, melambaikan buku catatan itu di depan wajah Zorian.

"Aku tahu bagaimana buku catatan itu tercipta, tentu saja," kata Zorian. "Aku bahkan membantumu menulisnya. Hanya saja aku tidak bisa memberimu penjelasan."

"Kau... membantuku menulis ini?" tanya Daimen, menatapnya dengan aneh. Ia menggelengkan kepalanya untuk menjernihkan pikirannya. "Tidak, abaikan pertanyaan itu. Kenapa kau tidak bisa memberiku penjelasan?"

"Karena ada nyawa yang bergantung padanya," kata Zorian kepadanya. "Aku tahu aku meminta banyak hal di sini, tapi kumohon percayalah padaku tentang hal ini. Konsekuensi dari aku menceritakan hal-hal ini kepadamu akan sangat mengerikan. Temanku bisa mati. Aku bisa mati. Seluruh kota Cyoria bisa mati."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

"Hal itu lagi," Daimen mengerutkan kening padanya. "Invasi... mu ini."

"Pada akhirnya, semuanya kembali ke hal itu," konfirmasi Zorian, mengangguk. "Oh, dan kembalikan bola kekaisaran padaku, kumohon."

Ia mengulurkan tangannya ke arah Daimen, mengamati reaksinya. Daimen melirik bola kekaisaran di tangannya, dan kemudian kembali ke Zorian, ekspresinya tampak berpikir dalam sejenak.

Kemudian ia mengembalikan bola itu dengan dorongan ke dalam tangan Zorian yang terulur dan kembali ke tunggul kayunya, membalik-balik buku catatan itu lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

"Aku tidak ingin percaya ini, tapi ada banyak sekali hal di sini," kata Daimen akhirnya, suaranya sedikit lebih mereda. "Buku catatan ini... ini mewakili kerja bertahun-tahun, dan aku sama sekali tidak mengingatnya. Apakah aku benar-benar kehilangan waktu bertahun-tahun dalam hidupku entah bagaimana? Itu tidak mungkin. Aku pasti akan menyadari sesuatu yang sebesar itu, tidak mungkin seseorang bisa merobek begitu banyak bagian dari ingatan seseorang tanpa mengacaukan mereka sepenuhnya!"

"Seperti yang kukatakan, aku tidak bisa membicarakan hal itu," kata Zorian kepadanya.

"Aku tidak bisa menerima itu," kata Daimen, tidak melepaskan pandangannya dari buku catatan yang sedang dibacanya.

Zorian mengabaikannya.

"Kau dalam bahaya," katanya kepada Daimen. "Kau dan Taramatula juga. Awalnya aku berniat mengevakuasi teman-temanku dan Kirielle ke sini untuk melindungi mereka dari serangan dan sayangnya musuh berhasil mendapatkan informasi itu. Sekarang mereka berniat menyerang tempat ini untuk mendapatkan beberapa sandera guna menekanku. Kau harus memperingatkan Taramatula dan mempersiapkan diri untuk serangan yang akan datang, oke?"

Sebenarnya, Zorian bisa saja dengan mudah menghancurkan tiruan *Red Robe* begitu ia tiba di Koth, mengakhiri kemungkinan ancaman tersebut dengan cara itu. Namun, ia tidak ingin melakukan hal itu. Betapapun kejamnya hal itu, ia merasa bahwa membuat *Red Robe* menyia-nyiakan seluruh waktu dan mana miliknya untuk hal ini jauh lebih disukai daripada ia membatalkan rencananya sepenuhnya dan mencoba menangkapnya dengan cara lain. Ancaman yang bisa ditebak jauh lebih baik daripada ancaman yang sama sekali tidak diketahui.

"Jadi invasi kalian ini sangat kuat hingga jangkauannya meluas sampai ke Koth juga?" tanya Daimen kepadanya, menatapnya seolah ia adalah seorang idiot.

"Sudah kubilang mereka memiliki akses ke gerbang permanen, jadi mengapa ini mengejutkanmu?" tanya Zorian, membalas tatapan yang sama. "Mereka hanya butuh satu orang untuk membangun gerbang dan mereka bisa memindahkan pasukan mereka ke dan dari tempat mana pun di muka bumi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

"Dan apa maksudmu kau ingin mengevakuasi Kirielle ke sini, bukankah dia bersama Ibu dan Ayah?" lanjut Daimen, mengabaikan perkataan Zorian.

"Tidak, dia bersamaku," kata Zorian.

Daimen menunjukkan gestur melihat-lihat sekeliling, bahkan mengintip di bawah tunggul kayu tempat ia duduk. Zorian memutar bola matanya ke arahnya.

"Aku meninggalkannya di Cyoria, tentu saja," kata Zorian kepadanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

"Kau meninggalkannya sendirian sementara kau pergi ke Koth?" tanya Daimen datar, terdengar sangat tidak terhibur.

"Tenanglah," kata Zorian kepadanya. "Ini hanya untuk beberapa jam."

"Apa? Apa maksudmu 'hanya untuk beberapa jam'?" protes Daimen. "Perjalanan ke Koth membutuhkan waktu berhari-hari, bahkan dengan teleportasi!"

"Kita akan mendiskusikan itu nanti, oke?" coba Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

"Tidak, kita tidak bisa mendiskusikan itu nanti! Seluruh hal ini sangat gila dan sejujurnya aku mulai mempertanyakan apakah kau ini benar-benar Zorian!" kata Daimen, menatapnya dengan tatapan tajam yang panas. "Adikku berusia lima belas tahun dan tidak mungkin dia akan melibatkan dirinya dengan sesuatu seperti ini. Faktanya, bahkan jika dia ingin terlibat, dia tidak memiliki kemampuan untuk melakukannya! Sebenarnya siapa kau dan apa yang telah kau lakukan pada Zorian?"

Zorian terdiam sejenak. Itu adalah pertanyaan yang bagus, sungguh. Sebenarnya, Zorian yang asli telah mati pada awal bulan. Ia telah mencuri tubuh dan identitasnya, membiarkan jiwanya melanjutkan perjalanan ke akhirat. Daimen sebenarnya tidak salah jika menganggapnya sebagai seorang penipu.

Jika Daimen yang ada di hadapannya tahu kebenaran, apakah ia akan menganggapnya sebagai saudara kandungnya yang sebenarnya atau apakah ia akan melakukan yang terbaik untuk membalaskan dendam Zorian yang asli? Daimen yang merupakan *looper* sementara merasa bahwa mengorbankan nyawanya agar Zorian bisa menggantikan yang asli adalah benar dan pantas, tetapi Daimen yang ini mungkin tidak setuju.

Lucu sekali, pikir Zorian dalam hati dengan pahit. Bertahun-tahun yang lalu, ia tidak akan peduli dengan apa yang dipikirkan Daimen tentang dirinya dan pilihannya. Sekarang ia mendapati dirinya merasa takut akan penilaiannya, seandainya kakak sulungnya itu suatu hari nanti mengetahui kebenaran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

"Buku catatan di tanganmu," kata Zorian, mengarahkan jarinya ke buku yang sedang dicengkeram erat oleh Daimen di tangannya, "adalah bukti bahwa hal-hal telah terjadi di mana kau tidak memiliki ingatannya. Oleh karena itu, apakah kau harus benar-benar terkejut bahwa aku juga tidak seperti yang kau ingat? Aku bisa menunjukkan beberapa keterampilan yang kau ajarkan padaku. Hal-hal kecil, tapi hal-hal yang seharusnya langsung terlihat sebagai wawasan magis milikmu sendiri. Apakah itu akan meyakinkanmu?"

"Aku butuh penjelasan," desak Daimen, mencengkeram buku catatan di tangannya dengan begitu erat hingga jari-jarinya memutih karena kehilangan aliran darah.

"Aku akan memberimu satu pada akhir bulan," kata Zorian. "Setelah festival musim panas."

Lucu sekali. Zorian telah menggunakan alasan ini begitu sering di masa lalu, saat ia masih berada di dalam lingkaran waktu. Satu-satunya perbedaan adalah bahwa, saat itu, tawaran ini berarti ia tidak benar-benar harus menjelaskan apa pun. Lingkaran waktu akan berulang sebelum batas waktu tercapai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

"Setelah invasi kalian ini," catat Daimen dengan cerdik.

"Ya. Seperti yang kukatakan, nyawa bergantung padanya," desak Zorian.

"Kau mengharapkanku membantumu hanya demi janji penjelasan setelah semuanya selesai?" tanya Daimen padanya.

"Tidak," kata Zorian sambil menggelengkan kepalanya. "Yang kuinginkan hanyalah agar kau menganggap serius peringatanku dan memastikan Taramatula melakukan hal yang sama. Selama kau selamat bulan ini dan melindungi keluarga tunanganmu dari para penyerang, aku akan menganggap ini sebagai sebuah kesuksesan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

Daimen menatapnya dengan marah selama beberapa detik, sebelum bangkit dari tunggul kayunya lagi.

"Ayo pergi," katanya kepada Zorian.

"Pergi ke mana?" tanya Zorian, terkejut dengan pernyataan itu.

"Ke Cyoria," kata Daimen begitu saja. "Kau akan kembali ke sana sekarang, kan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

"Ya," aku Zorian. "Jadi kau ingin pergi bersamaku?"

"Aku harus mengonfirmasi segalanya secara pribadi," kata Daimen. "Dan memeriksa Kirielle, berjaga-jaga kalau saja. Ayo pergi."

"Begitu saja?" Zorian meminta konfirmasi.

"Apakah ada masalah?" tanya Daimen, mengerutkan kening padanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

"Yah, bukankah tunanganmu dan keluarganya akan panik jika kau tiba-tiba menghilang selama beberapa hari?" kata Zorian, memiringkan kepalanya ke samping. "Maksudku, tentu saja kau ingin menjelaskan semuanya kepada mereka sebelum kita berangkat."

Tentu saja, Zorian bisa membawanya kembali ke Koth dalam beberapa jam, tapi Daimen tidak tahu bahwa ia bisa membuka Gerbang antar benua sesuka hati...

Benar saja, mata Daimen melebar karena terkejut tiba-tiba dan ia menepuk jidatnya beberapa kali.

"Fokus, fokus..." gumamnya pada dirinya sendiri. "Baiklah, jadi kita akan menunda perjalanan ini untuk saat ini. Aku... harus berbicara dengan beberapa orang terlebih dahulu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

* * *

Di kedalaman Ziggurat of the Sun yang telah diambil alih oleh kaum sulrothum, sebuah pertemuan aneh sedang berlangsung. Zach dan Zorian berdiri di hadapan sebuah podium batu besar yang berisi api suci suku ini. Imam besar dan pengawal kehormatannya berdiri di depan api, menatap ke bawah pada kedua pendatang tersebut. Unggun api besar itu menggeliat dan berderak dengan cara yang aneh, agak tidak menyenangkan, memancarkan cahaya dan bayangan pada dinding-dinding di sekitarnya.

Kedua belah pihak saling mengamati dalam diam selama satu menit penuh sebelum imam besar sulrothum memutuskan untuk memecahkan kebekuan.

"Selamat datang, para tamu," kata imam besar. "Kami telah menantikan kedatangan kalian."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

"Kalian sudah menduganya?" tanya Zorian dengan rasa ingin tahu.

Itu cukup tidak biasa, karena kunjungan mereka ke sini sama sekali tidak diumumkan.

"Para malaikat telah memberi tahu kami tentang kedatangan kalian," kata imam besar kepada mereka.

Tentu saja. Zorian agak menduga hal itu, jujur saja. Lucunya, para malaikat sama sekali tidak begitu bersedia menghubungi organisasi manusia untuk membantu mereka. Sebagai contoh, Zach dan Zorian telah melakukan pembicaraan rahasia dengan perwakilan Gereja Triumvirate, dan tidak pada satu titik pun para malaikat menghubungi hierarki Gereja untuk membuat negosiasi berjalan lebih lancar. Tapi suku sulrothum acak di tengah gurun Xlotic justru pantas mendapatkan instruksi langsung dari mereka? Sebenarnya apa yang membuat suku tawon iblis ini begitu istimewa?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

"Apakah mereka memberi tahu kalian mengapa kami datang?" tanya Zach kepada mereka.

"Kalian ke sini untuk meminta bantuan, tentu saja," kata imam besar dengan santai. "Sebuah pertempuran besar akan segera terjadi, mengadu domba para sekutu surga melawan kejahatan kuno."

"Yah... ya, itulah mengapa kami ke sini," aku Zach setelah sedetik.

"Kami terima," kata imam besar dengan segera.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

* * *

Di sebuah gang kecil yang terpencil di pinggiran Cyoria, tiruan nomor dua sedang melukis sebuah gambar di dinding. Itu adalah sebuah gambar abstrak kecil berukuran sebesar kepala manusia, yang samar-samar menyerupai bola mata jika seseorang melihatnya dari sudut yang tepat.

Bagi pengamat biasa, lukisan itu kemungkinan besar akan tampak seperti grafiti acak, yang jenisnya cukup umum di Cyoria. Kota ini dipenuhi oleh para penyihir pemula muda, lagipula, dan mereka sering menggunakan keterampilan sihir yang baru mereka peroleh untuk merusak dinding bangunan terdekat. Mantra melukis adalah hal dasar bagi pemula, dan hampir setiap penyihir mampu menggunakannya.

Tetapi lukisan itu lebih dari sekadar hiburan kosong. Jauh lebih dari itu. Setelah setengah jam, tiruan tersebut dengan hati-hati menghubungkan dua garis terakhir dari gambar tersebut, menyebabkan sebuah sigil biru redup sesaat muncul dalam bentuk kilatan di dalam lukisan itu, sebelum dengan cepat memudar dari pandangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

Setelah mengamati hasil kerjanya selama beberapa detik lagi, tiruan tersebut meletakkan tangannya pada lukisan itu, mengaktifkan formula mantra yang tersembunyi di dalamnya, dan kemudian menyelam ke dalamnya dengan pikirannya.

Hampir seketika, lautan matahari yang bersinar muncul di dalam pikirannya, dihubungkan oleh jaringan cahaya yang padat. Pikirannya berlomba dari satu matahari ke matahari berikutnya, indra mental dan telepati memanifestasikan dirinya di seluruh jaringan tersebut. Ada sigil-sigil seperti ini yang tersebar di sebagian besar kota sekarang, dan melaluinya, kekuatan pikiran Zorian hampir dapat menyelimuti seluruh Cyoria. Setiap bangunan, setiap jalan berada dalam jangkauannya. Ia dapat melihat dan menyerang siapa pun dan apa pun, dari burung merpati terendah hingga penyihir berpangkat paling tinggi...

Ia dengan cepat menarik kembali pikirannya dari sigil tersebut, takut ia akan diperhatikan oleh seseorang. Hal ini harus tetap menjadi rahasia mutlak. Tidak seorang pun, bahkan sekutu terdekatnya sekalipun, diizinkan untuk mengetahui tentang jaringan sigil tersebut.

Dengan memberikan satu tatapan terakhir pada lukisan itu, tiruan nomor dua mengangguk pada dirinya sendiri dan berjalan pergi untuk menempatkan lebih banyak sigil di tempat lain. Beberapa dari lukisan-lukisan ini pasti akan ditemukan dan dihapus oleh pihak berwenang kota dan pemilik bangunan, jadi yang terbaik adalah jika ia memiliki beberapa cadangan yang tersebar di sekitar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

"99 *node* telepati di dinding, 99 *node* telepati... ambil satu, hapuslah, 98 *node* telepati di dinding..." tiruan itu bersenandung pada dirinya sendiri.

Ia punya banyak pekerjaan yang harus diselesaikan hari ini.

* * *

Di salah satu ruang kelas akademi yang kosong, Zorian dan Tinami duduk saling berhadapan, keduanya terdiam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

Yah, setidaknya untuk beberapa saat.

"Apa kau serius?" tanya Tinami dengan tidak percaya. *Kau bisa menghubungkanku dengan aranea legendaris?*

"Aku tidak yakin akan menyebut mereka 'legendaris'," komentar Zorian. "Mereka lebih umum dari yang kauduga, dan agak biasa saja begitu kau mengenal mereka. Tapi ya, aku memang bisa melakukan itu."

Ia berhasil berbicara dengan Tinami dengan cara yang sama seperti yang dilakukannya di masa lalu—dengan menjawab panggilannya untuk meminta seseorang membantunya melatih keterampilan telepatinya. Secara alami, saat ia mengalami keterampilan mental bawaannya, ia ingin tahu bagaimana ia mendapatkannya, dan hal itu dengan cepat mengarahkan percakapan pada topik aranea.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

Inti dari semua ini, tentu saja, adalah untuk melibatkan House Aope dalam persiapan invasi. Mereka telah menunjukkan diri mereka cukup banyak akal dan cakap pada satu waktu ketika ia dan Spear of Resolve menyeret mereka ke dalam seluruh konspirasi invasi itu. Mengesampingkan hasil yang mengerikan dan membawa malapetaka dari pengulangan itu, Aope telah memainkan peran mereka dengan sempurna.

Semoga saja rumor tentang House Aope yang membawa sial hanyalah omong kosong tahayul dan sejarah tidak benar-benar berulang seperti itu, kan? Bagaimanapun juga, House Aope tidak mungkin mencapai statusnya saat ini jika memang benar-benar dikutuk...

Mengesampingkan paranoia, ia mengambil risiko besar dengan berinteraksi dengan Tinami seperti ini. Bukan karena ia pikir House Aope akan mengacaukan persiapan invasi mereka atau semacamnya, tetapi karena perhatian yang akan ditimbulkannya pada dirinya secara pribadi. Secara resmi, Zorian hanya menghubungkan Tinami dan House Aope dengan aranea, dan apa pun yang mereka bicarakan tidak ada hubungannya dengan dia. Dalam praktiknya, tidak mungkin para pemimpin House Aope cukup naif untuk menelan cerita itu. Ini sama saja dengan meletakkan suar raksasa di atas kepalanya, memberi tahu kepemimpinan Aope bahwa ia layak untuk diperhatikan. Tidak terlalu mendukung rencananya untuk tetap low profile setelah seluruh masalah ini selesai.

Tetap saja, tidak ada pilihan lain. Situasinya cukup genting sehingga ia membutuhkan bantuan mereka jika ia bisa mendapatkannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

"Kau tahu, kau lebih menarik dari yang kukira," komentar Tinami, memberinya tatapan tajam.

"Err, terima kasih," kata Zorian canggung.

"Bukan dengan cara itu," ia buru-buru mengklarifikasi. "Maksudku adalah... kau menjelajahi terowongan di bawah kota dan mengambil pelajaran dari laba-laba sapien raksasa yang tinggal di sana. Aku tidak pernah bisa menebak kau begitu... terdorong."

"Akan kuanggap itu sebagai pujian," kata Zorian setelah jeda singkat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

"Memang," konfirmasi Tinami. "Ngomong-ngomong, bagaimana bisa kau melewatkan begitu banyak kelas? Kau tahu itu terlihat cukup buruk pada catatanmu, kan? Bahkan jika kau lebih mampu dari yang terlihat, kau tetap harus memperhatikan reputasimu."

"Jangan mengguruiku. Kau terdengar seperti ibuku," kata Zorian padanya. Tinami tidak tampak terhibur. "Bagaimanapun, aku sangat sibuk dengan sesuatu sekarang dan tidak bisa datang ke kelas. Aku sudah memberi tahu mentorku tentang hal itu dan dia bilang tidak apa-apa. Aku seharusnya bisa mulai menghadiri kelas lagi setelah festival musim panas."

Dengan asumsi ia masih hidup dan kota ini masih berdiri, tentu saja.

"Terserah hidupmu, kurasa," Tinami mengangkat bahu. "Pertemuan-pertemuan ini... kita akan melanjutkan ini, ya?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

"Tentu," kata Zorian. "Selama kau menginginkannya."

"Aku merasa ini jauh lebih menguntungkanku daripada kau," catat Tinami.

"Agak begitu," setuju Zorian. "Tapi aku belajar banyak hal di sini, jadi tidak apa-apa. Ini bukan permainan jumlah nol."

Ia bahkan tidak berbohong. Menghadiri sesi latihan dengan Tinami ini semoga akan memberinya petunjuk tentang tingkat keterampilan seperti apa yang dianggap normal di antara *mind mage* manusia. Ia punya perasaan bahwa itu akan menjadi informasi krusial dalam waktu dekat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

Namun, Tinami memberinya tatapan aneh saat ia mengatakan itu.

"Apa?" tanyanya.

"Bukan apa-apa," katanya cepat. "Bukan apa-apa."

* * *

Di langit di atas Iasku Mansion, seekor paruh besi tunggal sedang berputar-putar perlahan di sekitar hutan di sekitarnya. Kawanan besar paruh besi yang menjaga tempat itu telah lama menyadarinya, dan mengamatinya dengan cermat, tetapi mereka memang merasakan tingkat kekerabatan tertentu dengan sesama paruh besi, bahkan jika itu adalah burung asing, jadi mereka tidak menyerangnya.

Paruh besi itu sebenarnya adalah Zorian, yang telah menggunakan ramuan untuk berubah bentuk menjadi burung tersebut. Apa yang ia lakukan adalah gila, tapi jika itu bisa berhasil...

Ia perlahan mendekati kawanan paruh besi tersebut, menyelidiki mereka dengan pikiran dan jiwanya, mencari pemimpin kawanan dan rantai yang lemah. Sudomir dan para penyerang mengendalikan paruh besi ini melalui pemerasan, setelah menyita sarang mereka dan menyusupi kepemimpinan mereka, tetapi kawanan itu tidak pernah benar-benar tunduk sepenuhnya. Mereka cukup cerdas untuk mengenali pemerasan dan mendengarkan perintah sederhana, tapi juga cukup cerdas untuk menyimpan dendam dan merencanakan balas dendam.

Selama berjam-jam Zorian berputar-putar di sekitar kawanan itu, berbicara dengan mereka secara pikiran ke pikiran, secara halus merusak sihir pikiran yang digunakan oleh para penyerang untuk mengendalikan para pemimpin paruh besi. Jika itu adalah orang lain yang melakukannya, mereka kemungkinan besar akan membuat kesalahan di suatu tempat dan memperingatkan para pengendali monster bahwa sesuatu sedang terjadi dan bahwa kawanan itu telah kehilangan kendali. Tapi Zorian sangat hebat. Terlalu hebat bagi para pengendali monster Ibasan untuk mendeteksi apa pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

Seiring berjalannya waktu, kawanan paruh besi itu semakin memperhatikan pikiran dan bayangan yang dimasukkan ke dalam kepala mereka. Mereka tenang dan diam, tapi mata mereka bersinar dengan kegembiraan yang semakin dipenuhi niat jahat.

Segera.

* * *

Hari festival musim panas dengan cepat mendekat. Sebagian besar persiapan telah selesai, tetapi selalu ada lebih banyak hal yang dapat dilakukan dan tindakan mereka menjadi semakin panik dan putus asa saat mendekati batas waktu. Mungkin itu hanya pikiran Zorian yang mempermainkannya, tetapi tampaknya baginya bahwa bahkan orang-orang yang tidak terlibat, seperti Imaya dan Kirielle, dapat merasakan atmosfir yang berat dan menjadi lebih serius sebagai hasilnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

Saat akhir semakin mendekat, Zach dan Zorian mengevakuasi sebagian besar orang yang dekat dengan mereka ke luar kota. Setelah melihat bagaimana hal semacam itu bisa menjadi kacau dengan rencana awal mereka untuk membawa semua orang ke Koth, mereka tidak mengelompokkan semua orang di tempat yang sama seperti sebelumnya. Sebaliknya, mereka memilih lima tempat perlindungan yang berbeda dan mendistribusikan orang-orang di antara tempat-tempat tersebut. Selain Xvim, Daimen juga terlibat dalam evakuasi tersebut, menggunakan koneksi dan pengalamannya sendiri untuk membuat segala sesuatunya berjalan lebih lancar.

Kakaknya itu masih belum senang dengan tingkat kerahasiaan yang disajikan Zorian kepadanya, tetapi ia tampaknya menyadari keseriusan situasi pada akhirnya, dan setuju untuk bekerja sama dengan mereka sampai situasi tersebut diselesaikan.

Namun, setelah festival musim panas selesai, ia akan datang kepada Zorian untuk meminta penjelasan yang telah dijanjikan. Ia sangat vokal tentang hal itu.

Sayangnya, evakuasi tersebut tidak sepenuhnya berhasil. Sementara kebanyakan orang setuju untuk bersembunyi ketika diberitahu akan ada pertempuran di kota selama festival musim panas, Taiven dan Rea menolak untuk pergi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

Dalam kasus Taiven, alasannya persis seperti yang ditakuti Zorian—ia menganggapnya lebih sebagai kesempatan untuk membuktikan dirinya daripada situasi berbahaya yang harus dihindari. Lagipula, ia adalah seorang *battlemage* yang berkualifikasi penuh. Yang ia butuhkan sekarang adalah beberapa pengalaman lapangan yang sebenarnya. Zorian memahami semua itu, tapi ia juga memahami bahwa ia adalah teman yang dikenal oleh musuh-musuh mereka, yang berarti mereka akan mengerahkan lebih banyak kekuatan kepadanya daripada yang dibenarkan oleh keterampilan dan reputasinya. Keterampilan tempurnya, betapapun mengesankannya untuk usianya, tidaklah cukup.

Apakah ia egois karena tidak menjelaskan hal itu padanya? Mungkin. Jika ia memberi tahu Taiven bahwa para penyerang akan mengincarnya karena dirinya, itu akan menimbulkan segala macam pertanyaan tentang mengapa hal itu bisa terjadi, dan mungkin akan mengarah pada apakah ia menemukan segalanya tentang dirinya atau merasa dikhianati dan membencinya selamanya karenanya.

Tapi mungkin kebenciannya selamanya pada dirinya sepadan jika itu berarti ia akan selamat bulan ini...

Adapun Rea, ia baik-baik saja dengan membawa putri dan suaminya keluar dari bahaya, tapi ia menolak untuk bersembunyi sendiri. Alasannya untuk ini adalah bahwa ia cukup percaya diri dengan keterampilan tempurnya sendiri dan harus menjaga rumah mereka dari penjarahan. Mereka adalah keluarga yang sangat miskin, katanya, dan kepindahan mereka ke Cyoria telah menguras semua tabungan mereka. Jika rumah mereka akhirnya dijarah atau dihancurkan, mereka akan benar-benar hancur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

Zorian memutar otak tentang bagaimana cara membujuknya agar mau meninggalkan rumah—ketika Rea justru mengundangnya ke rumahnya atas inisiatifnya sendiri. Zorian cukup terkejut dengan hal ini, karena ini bukanlah sesuatu yang biasanya dilakukan oleh Rea. Apakah ia entah bagaimana mendengar angin tentang keterlibatannya sendiri dalam semua ini?

Namun, ketika ia akhirnya tiba di tempatnya, ia disambut dengan kejutan lain: sudah ada dua orang lagi di sana.

Yang pertama adalah Haslush, detektif yang mengajari *divination* dan yang telah ia rekrut ke dalam upaya anti-invasinya. Ia menatap Zorian dengan rasa ingin tahu, tetapi tidak ada jejak pengenalan di matanya. Ia mungkin tidak mencurigai Zorian.

Yang kedua adalah, sangat mengejutkan, Raynie. Teman sekelasnya itu sedang menggenggam secangkir teh panas yang mengepul yang dibawakan oleh Rea dengan jari-jari pucat, ekspresi kosong di wajahnya. Ia terlihat sangat mengerikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

Butuh waktu beberapa saat baginya untuk menarik dirinya dari pikirannya dan menyadari bahwa seseorang telah tiba, tetapi ketika ia melakukannya, ia menatap Zorian dengan terkejut.

"Zorian? Apa yang kau lakukan di sini?" tanya Raynie.

"Aku mengundangnya ke sini," kata Rea begitu saja.

"Dia? Dia adalah pria yang kau katakan bisa membantuku?" tanya Raynie tidak percaya. "Tapi dia kan hanya seorang pelajar! Apa yang bisa dia lakukan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

"Aku punya perasaan Tuan Kazinski di sini lebih dari sekadar seorang pelajar," kata Rea, memberi Zorian tatapan penuh arti. "Bagaimanapun, mengapa kau tidak memberi tahu Zorian apa yang terjadi sehingga ia tahu apa yang sedang ia hadapi."

Haslush mengamati situasi dengan tenang, menatap Zorian secara menyeluruh tapi tidak mengatakan apa-apa. Zorian merasa sangat tidak nyaman dengan seluruh situasi tersebut.

Raynie menatapnya dengan penuh pertanyaan selama beberapa detik, sebelum ia sekali lagi menundukkan kepalanya dan menatap cangkir tehnya dengan cara yang tampak kalah.

"Saudaraku telah diculik," katanya pelan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌⁠