Bab 97

Mother of Learning Bab 097

Ilusori

Berdiri di atap salah satu bangunan akademi, kedua kelompok itu saling menatap tanpa berbicara. Situasi sudah menegang, dan ancaman Jornak hanya membuat suasana semakin tidak nyaman dan labil. Zorian menduga jika salah satu dari mereka membuat satu saja gerakan yang mencurigakan, pihak seberang akan menyerang dan seluruh pertemuan itu langsung berubah menjadi kekerasan.

Kemungkinan satu-satunya alasan hal itu belum terjadi sejauh ini adalah karena kedua belah pihak menyadari mereka tidak bisa melukai pihak lain secara berarti. Mereka memilih tempat ini bukan tanpa alasan. Tempat ini terlalu terbuka, terlalu dekat dengan para penyihir kuat yang berjaga, dan terlindungi terlalu ketat oleh skema *ward* yang kodenya tidak dipegang oleh kedua belah pihak. Jika pertempuran pecah, akan sulit untuk mendaratkan pukulan penentu dan memutuskan apa pun. Bahkan jika salah satu pihak mendominasi pertarungan, tidak ada cara bagi mereka untuk mencegah lawan mereka begitu saja melarikan diri. Mereka hanya akan mengungkap kartu truf mereka dan membuat para pengamat luar semakin sadar akan perang rahasia yang sedang berkecamuk di sekitar mereka.

Zorian mengawasi token batu di tangan Jornak sambil memikirkan ancaman-ancaman pria itu di kepalanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​‌‌​‌⁠

Bom wraith sebenarnya sudah agak bisa ditebak, meskipun Zorian tidak benar-benar mengira mereka akan menggunakannya di luar Cyoria. Dia pikir benda-benda itu dimaksudkan untuk digunakan sebagai dukungan bagi invasi itu sendiri, bukan sebagai alat pemerasan untuk memaksa gencatan senjata. Mengenai ancaman kampanye pembunuhan yang bisa memicu perang lain… yah, Zorian tidak yakin dia mempercayainya sepenuhnya. Bagaimana caranya Jornak benar-benar menguji hal ini? Zach tidak pernah menyebutkan perang mendadak apa pun yang meletus dalam lingkaran waktu, dan dia pasti akan menyebutkannya jika dia menyaksikannya. Menurut pendapat Zorian, Jornak hanya membuat tebakan terdidik, berdasarkan berbagai informasi yang dikumpulkannya dalam lingkaran waktu, and masih menjadi pertanyaan terbuka apa yang benar-benar akan terjadi jika dia membunuh sekelompok orang yang sangat penting dalam waktu beruntun yang cepat.

Namun sekali lagi, selama insiden nahas di mana Quatach-Ichl mencoba merusak jiwa Zach dan menyeret Zorian ke dalam lingkaran waktu, Zach berakhir koma selama beberapa *restart*… dan sangat mungkin Zorian menghabiskan sejumlah *restart* dalam kondisi serupa juga. Barangkali di beberapa ‘*restart* yang hilang’ itulah Jornak menguji kelayakan skema berskala besar tersebut…

Lalu ada Oganj – penyihir naga terkenal yang telah membantai seluruh pasukan dan salah satu dari Immortal Eleven yang dikirim untuk menghadapinya, naga mengerikan yang telah meneror Altazia utara selama berabad-abad sekarang. Zorian sedikit dibuat bingung mengapa Jornak begitu congkak membawa-bawa namanya. Tentu saja, Oganj adalah lawan yang sangat kuat, bahkan menurut standar naga… tapi bukankah Zach sudah pernah membunuhnya sekali? Dia mengingat dengan jelas Zach melewati sejumlah besar *restart* pendek demi–

Hmm.

Dia melirik Zach lagi. Temannya itu tidak tampak begitu tenang mengenai keterlibatan Oganj seperti yang Zorian perkirakan.

[Bagian mana yang aku lewatkan di sini?] tanya Zorian kepada Zach, mengiriminya pesan telepati. [Bukankah kamu sudah membuktikan bahwa kamu bisa mengalahkan Oganj?]

[Aku bahkan tidak yakin bisa mengulangi prestasi itu di dalam lingkaran waktu, apalagi di sini di dunia luar,] balas Zach seketika.

[Apa maksudmu kemenanganmu dulu itu hanya kebetulan?] tanya Zorian, terkejut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​‌‌​‌⁠

[Itu bukan kebetulan,] jawab Zach, terdengar sedikit tersinggung dalam pikirannya. [Aku mengalahkan Oganj secara adil dan jujur. Namun, aku sedikit menggunakan kekuatan mentah (*brute force*) dan memanfaatkan fakta bahwa aku bisa belajar dari pertarungan-pertarungan kita sedangkan Oganj tidak. Kecuali aku berhasil mengejutkannya, kecuali aku mengatur waktunya dengan sangat pas, kecuali aku tahu mantra apa saja yang biasanya dia gunakan dan cara dia menangkis gerakan-gerakanku… aku tidak yakin bisa mengalahkannya dalam pertarungan langsung.]

Huh… Zorian jarang mendengar pengakuan semacam ini dari Zach. Jika ada satu hal yang sangat dikuasai Zach, itu adalah pertarungan langsung. Namun sekali lagi, keunggulan utamanya – cadangan mananya yang masif – bukanlah hal yang terlalu besar pengaruhnya saat melawan seekor naga dibandingkan saat melawan penyihir manusia. Semua naga memiliki cadangan mana yang luar biasa besar menurut standar manusia.

[Apakah Oganj lebih kuat daripada Quatach-Ichl?] tanya Zorian.

[Tidak ada apa-apanya,] kata Zach seketika. [Dia tidak memiliki variasi mantra sebanyak Quatach-Ichl, tubuhnya terlalu besar untuk berteleportasi dengan mudah, dan jika kamu membunuh tubuhnya, dia benar-benar akan mati. Si tulang belulang tua itu tetaplah lawan tangguh yang pernah aku hadapi. Kendati demikian, Oganj sangatlah kuat. Lebih parahnya lagi… dia punya murid.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​‌‌​‌⁠

[Murid?] tanya Zorian penasaran. [Maksudmu, murid bangsa naga?]

[Memangnya apa lagi?] jawab Zach. [Meskipun naga biasanya hidup menyendiri, para penyihir naga harus menemukan cara untuk mewariskan keahlian mereka kepada generasi baru. Jika tidak, tradisi mereka tidak akan pernah menyebar dan pada akhirnya akan punah. Oleh karena itu, semua penyihir naga terkadang menerima naga muda sebagai murid untuk mewariskan ajaran mereka. Biasanya seorang penyihir naga hanya akan memiliki satu murid pada satu waktu tertentu, tetapi Oganj jauh lebih kuat dan percaya diri daripada kebanyakan penyihir naga lainnya. Saat ini dia memiliki dua murid.]

Sial…

[Tiga penyihir naga…] keluhnya. [Bahkan jika kedua murid itu hanyalah pemula, ini tetaplah berita buruk.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​‌‌​‌⁠

Tiga naga yang bekerja sama sudah menjadi alasan kepanikan bagi kebanyakan orang – menjadikan mereka semua sebagai penyihir naga juga menciptakan kelompok menakutkan yang bahkan akan membuat Zach dan Zorian ragu-ragu.

"Kalian sudah selesai ngobrolnya?" tanya Jornak tiba-tiba. "Asal kalian tahu, saat aku bilang aku bisa membuat Oganj dan kelompoknya bekerja sama denganku, aku tidak hanya memaksudkan kedua muridnya. Begini, Oganj selama ini telah menjalin hubungan dengan penyihir-penyihir naga lainnya, bahkan dengan naga-naga biasa. Kalian mungkin tidak tahu ini, tapi hubungan manusia dan naga terus memburuk akhir-akhir ini, mengingat Eldemar dan negara-negara utara lainnya terus mendesak lebih dalam ke alam liar bersama para koloninya. Seliar apa pun mereka, naga tetaplah makhluk cerdas dan mereka bisa melihat ke mana arah semua ini. Beberapa dari mereka bertanya-tanya apakah mereka harus bersatu sementara untuk menghentikan atau setidaknya mengalihkan ekspansi manusia, dan Oganj adalah sosok yang logis untuk dijadikan poros dalam kasus itu. Jika dia bergerak melawan Eldemar, bisa ada 20, atau bahkan 30 naga yang mengikuti di belakangnya."

Zorian tidak bisa menahan kedutan di wajahnya mendengar penjelasan itu. Nalurinya yang pertama adalah mengabaikan klaim Jornak sebagai fiksi belaka, tapi… ada preseden terjadinya serangan naga berskala besar. Biasanya ketika manusia menyerang tempat sarang naga atau membunuh terlalu banyak naga dalam waktu yang terlalu singkat, tapi tetap saja.

Dan 30 naga? Butuh seluruh pasukan untuk menghentikannya… kecuali bahwa sebuah pasukan jauh lebih tidak lincah daripada kelompok yang terdiri dari 30 naga, yang berarti kelompok Oganj dapat maju praktis tanpa hambatan melalui wilayah Eldemar, menghancurkan apa pun yang mereka temui dan langsung kabur setiap kali mereka berhadapan dengan kekuatan yang cukup besar untuk menimbulkan kerusakan nyata. Butuh sekelompok penyihir mahakuat untuk melawan kawanan naga seperti itu, dan membentuk kelompok semacam itu butuh waktu berbulan-bulan. Jika Eldemar secara bersamaan menderita pembunuhan para pemimpin terkemukanya dan seluruh benua berada di ambang perang lain… patut dipertanyakan apakah kelompok itu akan bisa terbentuk sama sekali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​‌‌​‌⁠

Meski begitu, hal ini cukup menarik. Beberapa naga memiliki hubungan yang ramah dengan manusia, tetapi Oganj bukanlah salah satunya. Mengingat masa lalunya yang penuh permusuhan dengan umat manusia, pastinya tidak mudah untuk meyakinkannya agar mau bekerja sama dengan Jornak. Kendati demikian, Zach bersikeras bahwa token batu di tangan Jornak adalah kartu panggil Oganj dan itu asli. Itu berarti dia mungkin memang mencapai semacam kesepakatan dengan si penyihir naga tua itu.

Menjadi jelas bahwa, sementara Zach dan Zorian sebagian besar berfokus pada akumulasi kekuatan dan keterampilan pribadi, Jornak menghabiskan sebagian besar waktunya untuk menyelidiki berbagai negara dan organisasi di sekitar mereka guna mencari tahu cara memanipulasi mereka. Keputusan yang mungkin cerdas, mengingat dia ingin memberlakukan semacam perubahan besar di seluruh benua dan mungkin menciptakan versinya sendiri dari Kekaisaran Ikosian dengan dirinya berada di puncak. Kekuatan pribadi semacam itu saja tidak akan cukup.

Jika dipikir-pikir lebih lanjut, sangat mungkin fokus Jornak pada merekrut orang lain untuk membantunya berawal dari kebutuhan murni. Jika dia memulai sebagai pelompat waktu sementara, seperti yang dicurigai Zorian, masuk akal jika dia berfokus mencoba memanfaatkan orang-orang di sekitarnya untuk mencapai tujuannya. Dia bukanlah seorang penyihir master, dan dia memiliki waktu yang terbatas untuk bekerja, waktunya sangat dibatasi, jadi perlahan-lahan berlatih hingga cukup mahir untuk mencapai segala sesuatunya sendiri bukanlah pilihan yang memungkinkan.

"Kau tahu, apa pun yang kau katakan sama sekali tidak menjawab pertanyaanku tadi," Zorian menunjukkan kepada Jornak. "Menunda konflik sampai festival musim panas sama sekali tidak menguntungkan kita. Kau dan Silverlake akan mati jika kalian tidak bisa melepaskan sang primordial sebelum tenggat waktunya, dan kalian hanya bisa melakukan upaya itu pada hari festival musim panas. Jadi masuk akal jika kau ingin menunda konflik sampai saat itu. Namun, aku dan Zach punya setiap alasan untuk mendesak keadaan dan mencoba menyelesaikannya lebih cepat. Tidak ada satu pun ucapanmu yang mengubah hal itu. Pada akhirnya, yang kau lakukan hanyalah menyebutkan segudang ancaman dan mencoba memeras kami agar menyetujui kesepakatan yang buruk."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​‌‌​‌⁠

"Ya, itu sepenuhnya benar," kata Jornak dengan tenang, sedikit mengangguk menyetujui ke arahnya. "Kenyataannya adalah aku rasa aku tidak bisa menjaga konflik ini tetap terkendali dengan kecepatan yang sedang berjalan sekarang. Baru beberapa hari berlalu, tapi kita sudah mengibarkan bendera merah di mana-mana. Dengan kecepatan seperti ini, kita pada akhirnya akan menyeret pemerintah Eldemar ke dalam masalah ini entah kita menginginkannya atau tidak. Bahkan guild penyihir lokal, betapa pun mereka telah disusupi, tidak bisa sepenuhnya menekan apa yang sedang terjadi. Dan jika itu terjadi, maka pembebasan sang primordial menjadi hampir mustahil untuk diwujudkan."

"Kau kalah dalam pertarungan ini dan mulai putus asa," kata Zach.

"Aku tidak akan merumuskannya seperti itu," kata Jornak hati-hati. "Tapi memang benar bahwa aku, dan Silverlake di sini, sedang tidak berada dalam posisi yang baik. Kami membuat kesepakatan dengan sang primordial untuk melepaskannya atau mati, dan kami tidak bisa mengelak darinya. Jika kami tidak bisa membebaskan Panaxeth dari penjaranya pada akhir bulan, hal-hal lain akan menjadi tidak ada gunanya. Namun, seandainya segalanya benar-benar hancur separah itu, mengapa aku tidak menyeret kalian semua jatuh bersamaku? Jika kalian mendorongku ke sudut seperti itu, aku tentu saja akan beralih ke metode yang destruktif dan ekstrem."

"Zorian benar. Ini murni pemerasan yang terang-terangan," kata Zach datar, mengerutkan kening pada pria di depannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​‌‌​‌⁠

"Aku hanya sedang menjelaskan logikaku," kata Jornak. "Menurutku sangat masuk akal bagiku untuk meningkatkan eskalasi jika kita terus menempuh jalur ini. Dalam situasi saat ini, Eldemar bisa berbuat sesuka mereka dan fokus membereskan situasi di Cyoria sesuka hati mereka. Sementara itu, jika aku memicu Perang Serpihan lagi, melepaskan ratusan wraith di semua kota besar, dan mengerahkan sekelompok naga untuk menghancurkan seluruh Eldemar utara… yah, itu mungkin akan memberi mereka lebih banyak hal mendesak untuk dikhawatirkan. Dan peluang tipis untuk hidup lebih baik daripada tidak punya peluang sama sekali. Bukankah kalian setuju?"

Zach dan Zorian tidak mengatakan apa pun menanggapi hal itu.

"Dengar, kurasa kalian adalah orang-orang yang berpikiran wajar," lanjut Jornak, tidak gentar dengan keheningan dan tatapan dingin mereka. Jika ada, dia justru menjadi semakin bersemangat dalam ucapan dan gerak-geriknya. "Kalian tidak langsung kabur untuk memberitahu pihak istana tentang apa yang sedang terjadi. Kalian mengampuni nyawa Veyers, meskipun dia jelas-jelas terhubung denganku dalam beberapa hal. Kalian datang ke pertemuan ini untuk melihat apa yang ingin kukatakan. Oleh karena itu, kurasa kalian akan bersikap rasional mengenai hal ini. Bagaimanapun juga, bahkan jika kalian menyetujui gencatan senjata ini, kalian masih memiliki peluang besar untuk menghentikan kami pada akhirnya. Membiarkan kami menunda pertempuran hingga akhir bulan mungkin sedikit kurang optimal bagi kalian, tapi itu bukan sebuah malapetaka. Jika kalian terlalu memaksaku, kita berdua akan kalah."

"Jika posisinya dibalik, apakah kau akan menerima tawaranmu sendiri?" tanya Xvim tiba-tiba, menyela penjelasannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​‌‌​‌⁠

Jornak ragu-ragu sejenak, dengan mulut terbuka, sebelum mulutnya terkatup rapat dan dia menggelengkan kepalanya.

"Kemungkinannya kecil," akunya.

Silverlake menertawakan pengakuan itu, tawa cempreng melengking yang entah bagaimana terlihat lebih pantas pada wujud tuanya yang keriput daripada wujud mudanya saat ini.

"Lalu bagaimana bisa kau menyebutnya bersikap rasional?" Xvim mendesak lebih jauh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​‌‌​‌⁠

"Karena kalian bukan aku," kata Jornak. "Aku tidak akan menerimanya karena aku tidak peduli dengan kematian dan kehancuran, selama aku menang pada akhirnya. Aku menerima ini sebagai harga untuk apa yang ingin kulakukan sejak lama. Kalian berempat? Kuduga kalian jauh lebih enggan membuat pengorbanan seperti itu."

Dia… mungkin benar tentang hal itu. Jika itu hanya keputusan Zorian dan Xvim, mungkin mereka akan memutuskan untuk mengabaikan ancaman tersebut dengan dingin dan terus menekan Jornak beserta kelompoknya. Mungkin. Namun, sama sekali tidak mungkin Alanic atau Zach akan baik-baik saja dengan hal itu. Terutama Alanic, karena dia jelas sangat peduli pada Eldemar – bukan hanya orang-orangnya, tetapi juga negaranya sendiri.

Untuk beberapa saat suasana menjadi sunyi, saat Zorian dan anggota kelompoknya yang lain mendiskusikan situasi di hadapan mereka melalui telepati. Jornak dan kelompoknya mungkin juga sedang mendiskusikan sesuatu melalui cara magis, mengingat bahasa tubuh mereka dan sekilas pandangan singkat, meskipun Zorian tidak benar-benar tahu apakah mereka menggunakan telepati atau yang lainnya.

Kemungkinan besar sesuatu yang lain, mengingat mereka bertiga berada di bawah mantra *mind blank*.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​‌‌​‌⁠

Untung saja mereka memutuskan untuk tidak membawa Spear of Resolve bersama mereka, pikirnya. Kemampuan telepatinya akan sebagian besar tidak berguna melawan orang-orang di hadapan mereka dan keahliannya dalam bentuk sihir lain relatif biasa saja. Dia tidak bisa berteleportasi, atau bahkan sekadar terbang menjauh ke kejauhan. Jika pertempuran pecah, dia akan menjadi batu sandungan bagi mereka – tidak mampu berkontribusi dalam pertempuran, tidak mampu mundur dengan cepat, namun cukup penting sehingga Jornak dan Quatach-Ichl pasti ingin melihatnya mati.

Tidak, yang terbaik adalah dia tetap aman di kedalaman jaringnya untuk saat ini.

"Jika kami menyetujui ini, bagaimana kami bisa yakin kau tidak akan datang besok untuk menuntut konsesi lebih lanjut sebagai ganti agar tidak menghancurkan semuanya?" tanya Zach akhirnya.

"Seperti yang sudah kita tetapkan sebelumnya, gencatan senjata ini lebih menguntungkan pihak kami daripada pihak kalian. Untuk apa aku mengambil risiko seperti itu?" tanya Jornak dengan sebelah alis terangkat. "Menurut pendapatku, akulah yang seharusnya khawatir. Kalian memiliki setiap alasan untuk menyetujui gencatan senjata ini lalu mengingkarinya nanti. Bagaimana aku bisa yakin kalian tidak akan memanfaatkan gencatan senjata untuk membangun kekuatan kalian dan mengingkarinya beberapa hari kemudian? Aku tidak bisa. Yang bisa kulakukan hanyalah langsung membuktikan ancamanku sebagai tanggapan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​‌‌​‌⁠

Zorian mendecakkan lidahnya mendengarkan penjelasan itu. Jadi gencatan senjata ini pada dasarnya tidak bertaring dan bisa runtuh kapan saja jika satu pihak mendesak lebih dari yang bisa ditoleransi pihak lain. Dan pasti akan ada banyak desakan dan uji coba batas kemampuan, itu sudah sangat jelas – jika salah satu pihak melihat peluang untuk mendapatkan keuntungan dengan mengingkari kesepakatan, mereka akan melakukannya tanpa ragu.

"Ancaman, ancaman, dan lebih banyak ancaman. Asal kau tahu, jika kau datang nanti untuk menuntut lebih banyak dari kami, aku akan langsung menyerangmu, peduli amat dengan akibatnya," kata Zach padanya dengan nada gelap.

"Artinya kita punya kesepakatan?" kata Jornak dengan senyum puas diri.

"Ha ha! Tentu saja mereka akan setuju," seloroh Silverlake tiba-tiba, melompat dari kursi sihirnya dan meregangkan tubuh dengan gerakan berlebihan. Dia mengabaikan tatapan jengkel Jornak dan melangkah maju sambil menyeringai. "Mereka semua terlalu sentimental untuk mengambil risiko kehancuran separah itu hanya demi menghentikan kami sedikit lebih awal… tapi yang lebih penting, mereka baru saja mengetahui bahwa Zach akan menghadapi masalah untuk bertahan hidup bulan ini. Pastinya akan sangat bagus jika mereka bisa sedikit mundur dari semua pertarungan ini demi mencari tahu apa yang harus dilakukan tentang hal itu…"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​‌‌​‌⁠

Suasana langsung menjadi semakin tegang dan suram. Zorian selalu tahu bahwa Silverlake tidak akan memberitahunya tentang kontrak Zach murni karena iseng, dan sekarang sepertinya salah satu alasan besar di balik hal itu adalah untuk memberi tekanan pada mereka agar menyetujui gencatan senjata ini. Seperti kata Silverlake – mereka butuh waktu dan sumber daya untuk mencari tahu apa yang bisa dilakukan mengenai hal ini, dan akan sulit fokus pada hal itu jika mereka terus-menerus memerangi musuh-musuh mereka selama waktu ini, menghabiskan waktu, uang, dan mana demi mendapatkan keunggulan.

"Bagaimana kau bisa tahu tentang hal itu?" tanya Zach dengan ceringut, mengarahkan pertanyaannya ke Jornak alih-alih Silverlake. Jelas dia merasa sang pengacara lah sumber informasinya. "Maksudku, bahkan aku tidak tahu kalau aku membuat kesepakatan dengan para malaikat, jadi bagaimana bisa…?"

"Kau tahu," kata Jornak, menggelengkan kepalanya. "Para malaikat tidak memberitahu siapa jati diri mereka, tapi kau tidak sepenuhnya bodoh." Zach memelototinya namun tidak berkata apa-apa. "Hanya ada segelintir kekuatan yang mampu melakukan apa yang mereka lakukan. Pada akhirnya kau berhasil mengetahui siapa mereka dan menggeledah arsip gereja untuk melihat apakah mereka memiliki catatan tentang kesepakatan serupa yang pernah dibuat. Mereka memilikinya. Bahkan, mereka punya contoh kontrak malaikat di masa lalu – banyak, sangat banyak contoh. Meskipun tidak satupun dari mereka yang secara langsung dapat diterapkan pada situasimu, mereka tetap memegang banyak petunjuk bagi mereka yang tahu cara membacanya. Kau membawanya kepadaku, dan kita bekerja sama untuk merangkai sifat umum dari kontrakmu. Aku tidak berani mengeklaim memahaminya sepenuhnya, karena aku belum pernah melihat kontrak yang sebenarnya dan kau tidak bisa membicarakannya secara langsung, tapi aku cukup tahu."

Zorian tidak terkejut mendengarnya. Kembali saat malaikat yang mereka panggil memicu kontrak itu untuk muncul, dia langsung menyadari bahwa kontrak itu ditulis dalam istilah hukum yang sangat ketat. Lebih penting lagi, itu adalah istilah hukum modern yang familier, jenis yang akan Anda lihat dalam dokumen hukum apa pun di Eldemar. Setidaknya pada pandangan pertama, kontrak itu terlihat seperti sesuatu yang mungkin Anda dapatkan jika Anda mendatangi pengacara duniawi di Cyoria dan meminta mereka menyusun kontrak untuk kesepakatan bisnis atau semacamnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​‌‌​‌⁠

Itu berarti para malaikat memiliki banyak pengalaman dalam hal membuat kontrak-kontrak ini. Zach seharusnya bukan satu-satunya orang yang bekerja di bawah kontrak semacam ini. Seharusnya ada orang lain. Mungkin banyak orang lain, dan tidak semuanya memiliki kontrak yang didukung oleh sihir ilahi. Betapapun tertutupnya para malaikat, contoh-contoh kontrak masa lalu pasti ada di suatu tempat di luar sana.

Dan dengan contoh kontrak masa lalu di tangan, sedikit kreativitas saat menjawab pertanyaan, dan seorang pengacara sungguhan untuk berkonsultasi… mungkin tidak mustahil untuk mengetahui apa yang sedang terjadi dan bagaimana menyampaikannya kepada orang lain tanpa melanggar batasan malaikat.

"Kau tahu," mulai Silverlake, "Pelarian Panaxeth tidak harus benar-benar terjadi."

Zorian menatapnya dengan pandangan aneh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​‌‌​‌⁠

"Kontrak yang mengikat kita mengatakan kita hanya harus melepaskan Panaxeth dari segelnya dan tugas kita selesai," lanjutnya. "Jika sang primordial disegel kembali segera setelahnya, bahkan jika kitalah yang melakukannya, kontrak tidak akan menghukum kita."

"Itu hanya menunjukkan betapa sangat percaya dirinya Panaxeth dalam kemampuannya menangani segala sesuatunya, termasuk kita semua jika digabungkan, begitu dia keluar dari sangkar buatan para dewa itu," kata Zorian kepadanya. "Jangan bilang kau benar-benar berpikir bisa menyegelnya kembali?"

"Aku tidak yakin kau tahu ini, tapi para dewa menempatkan banyak kontingensi pada penjara Panaxeth, dan pada penjara semua primordial yang terjebak dalam hal ini," kata Silverlake. "Begitu dia keluar, Panaxeth akan sangat melemah. Bahkan sang primordial sendiri tidak yakin seberapa parah kontingensi itu akan melukainya. Jika Panaxeth berada di puncak kekuatannya, aku tentu saja akan menjadi orang bodoh jika mencoba dan melawannya, tapi jika dia melemah cukup parah itu sepenuhnya mungkin terjadi. Sial, para kultus itu berusaha mengambil alih kendali Panaxeth? Mungkin mereka tidak separah yang kita pikirkan. Mereka melebih-lebihkan kemampuan sihir mental mereka, ya, tapi jika mereka memiliki seorang master telepati dan ratusan teman aranean-nya–"

"Tidak," kata Zorian kepadanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​‌‌​‌⁠

"Itu hanya pemikiran," kata Silverlake santai, tidak memperdebatkannya lebih jauh. "Pemikiran iseng. Aku tidak benar-benar berpikir kita makhluk fana biasa bisa dengan serius mengendalikan entitas setingkat Panaxeth, tapi mungkin kita bisa mengaburkan pikirannya dan menghambatnya cukup lama untuk mendorongnya kembali ke dalam segel. Bukankah itu bagus? Aku dan Red Robe… maaf, Jornak… aku tetap tidak percaya bajingan kecil itu berbohong kepadaku tentang hal sepele seperti itu… dan aku malah mempercayainya…"

Zorian menatapnya dengan jengkel saat dia mulai bergumam pada dirinya sendiri lagi dan wanita tua itu terkekeh padanya sebagai balasan. Beberapa kebiasaan memang sulit dihilangkan, sepertinya, bahkan jika dia tiba-tiba mendapatkan kembali masa mudanya.

"Pokoknya, jika kalian menyetujui ini, seluruh konflik ini bisa dihindari. Kita bisa berkelit dari kontrak kita dan sang primordial akan tetap disegel pada akhir bulan, yang berarti bagian dari kontrak malaikat itu akan terpenuhi, setidaknya. Kita tidak punya alasan lagi untuk melawan kalian atau mendukung invasi. Akhir yang bahagia untuk semuanya!"

"Aku tahu aku diam saja selama pertemuan ini, tapi kalian pasti tidak lupa aku berdiri tepat di sini, mendengarkan kalian, kan?" tanya Quatach-Ichl kepadanya, mengangkat sebelah alis ke arahnya. "Akhir cerita kalian ini jelas tidak membahagiakan bagiku. Dan jika aku tidak bahagia, tidak akan ada orang yang bahagia."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​‌‌​‌⁠

Silverlake mendecakkan lidahnya sebelum menatap Jornak dengan rasa jijik.

"Sudah kubilang kita tidak seharusnya mengajaknya serta," katanya dengan suara keras. "Apa gunanya dia di sini, toh?"

"Sebenarnya, itu mengingatkanku pada sesuatu yang sudah kupertanyakan sejak tadi," Zorian bersuara, menyela argumen mereka. "Yaitu, mengapa Quatach-Ichl ikut-ikutan dalam hal ini?"

Lich kuno itu menatapnya dengan rasa ingin tahu. "Apa maksudmu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​‌‌​‌⁠

"Bukankah seharusnya kau ingin Jornak menepati ancamannya?" tanya Zorian padanya. "Kenapa kau ada di sini, membantunya mewujudkan gencatan senjata ini? Kenapa tidak sengaja menyabotase pembicaraan dan membiarkan Jornak merusak Eldemar separah mungkin. Bukankah itu tujuanmu berada di sini, bukan?"

"Ha," kata Quatach-Ichl. "Tidak, tidak juga. Aku sedang mencoba mendorong benua ini ke arah yang lebih menguntungkan Ulquaan Ibasa, bukan menimbulkan kekacauan dan ketidakpastian yang luas."

"Oh, benar. Aku ingat sekarang. Kau sedang berusaha menempatkan Falkrinea sebagai hegemon lokal," kata Zorian dengan suara keras, berpura-pura sedang berpikir bersuara. Dia membuat beberapa gestur 'acak' dengan tangannya, yang dia harapkan akan terlihat sama sekali tidak dapat dipahami oleh siapa pun kecuali Quatach-Ichl. Itu adalah sesuatu yang dipelajarinya saat melintasi Xlotic bersama Zach dan Neolu, dan seharusnya sama sekali tidak tembus pandang bagi siapa pun yang belum pernah ke sana. "Tetap saja, melemahkan Eldemar dan negara-negara sekitarnya hanya akan membantumu dalam hal itu."

"Kau sepertinya tahu banyak hal tentang aku," catat Quatach-Ichl, memberinya tatapan menyelidik. "Kita pasti pernah berinteraksi cukup intens di masa lalu. Menarik, mengingat kita tampaknya pada dasarnya adalah musuh alami. Bagaimanapun, kurasa aku tidak setuju denganmu dalam hal ini. Mari kita sudahi sampai di sini saja. Lagipula, kenapa kau mencoba meyakinkanku untuk memulai perang kontinental lagi sekarang? Bukankah itu bertentangan dengan tujuanmu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​‌‌​‌⁠

"Aku hanya penasaran," kata Zorian, sebelum terdiam.

Jornak dan Silverlake memberi mereka berdua tatapan curiga, samar-samar menyadari bahwa ada sesuatu yang lebih yang tersirat di antara baris-baris percakapan itu, sebelum akhirnya mengangkat bahu dan melanjutkan negosiasi.

Pertemuan itu berlangsung selama satu jam lagi, yang sebagian besar dihabiskan untuk melontarkan ancaman samar (dan tidak begitu samar) satu sama lain, namun pada akhirnya mereka mencapai semacam kesepakatan.

Gencatan senjata akan diberlakukan. Berapa lama itu akan bertahan, Zorian tidak yakin. Dia akan menjadi orang pertama yang mengakui bahwa dia berniat mengingkarinya begitu dia melihat peluang bagus untuk melakukannya. Dia yakin Jornak and Silverlake merasakan hal yang sama. Untuk saat ini, bagaimanapun, konflik terbuka antara kedua kelompok tersebut ditunda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​‌‌​‌⁠

Setelah semua orang pergi, atap bangunan akademi itu tetap gelap dan sunyi untuk beberapa saat sebelum dua orang berteleportasi ke puncak lagi.

Satu adalah Zorian.

Dan yang lainnya adalah Quatach-Ichl.

"Jadi," mulai sang lich kuno. "Untuk apa sebenarnya kau mengundangku ke sini, Tuan Kazinski?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​‌‌​‌⁠

"Aku akan mencoba meyakinkanku agar membatalkan invasi ini," kata Zorian terus terang padanya.

Quatach-Ichl mengangkat sebelah alisnya. "Lanjutkan," katanya dengan tenang.

"Koreksi aku jika aku salah," mulai Zorian, "tapi pemikiranmu saat ini adalah jika sang primordial dilepaskan dan mendatangkan malapetaka di lingkungan kita, para malaikat pada akhirnya akan menghentikannya sebelum ia sempat menimbulkan terlalu banyak kerusakan. Lagipula, kau telah melihat kekuatan para malaikat secara langsung, dan kau yakin mereka bisa melakukannya. Jadi membuka segel Panaxeth akan menghancurkan Cyoria dan menimbulkan banyak kerusakan pada Eldemar, tapi itu tidak akan berdampak nyata pada Ulquaan Ibasa atau bahkan benua Altazia secara keseluruhan…"

Lich kuno itu menatapnya dalam keheningan selama sedetik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​‌‌​‌⁠

"Aku akan mengulangi apa yang kukatakan tadi… kau sepertinya tahu banyak hal tentang aku. Menarik. Sangat menarik. Aku ingin tahu seberapa banyak bantuan yang kau dapatkan dari… diriku yang lain. Tapi itu topik untuk nanti. Ya, begitulah caraku melihat situasi ini. Apakah aku salah?"

"Kau salah, ya," kata Zorian. "Aku telah memanggil seorang malaikat dan berbicara dengannya. Itu. Entah apa pun wujudnya."

Dia mengeluarkan kubus dari sakunya dan menunjukkannya kepada sang lich. Dia belum sempat mempelajari kubus itu dan menguraikan kegunaannya, namun dia berharap Quatach-Ichl, dengan pengalamannya yang luas, akan mampu mengenalinya sebagai artefak malaikat bagaimanapun juga.

Quatach-Ichl condong ke depan, diam-diam mempelajari kubus di tangan Zorian. Dia tidak meminta untuk memegangnya (bukan berarti Zorian akan memberikannya padanya), namun pada akhirnya dia bersandar ke belakang dan menarik napas dalam-dalam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​‌‌​‌⁠

"Kau pasti berbicara dengan malaikat yang berkedudukan cukup tinggi," kata Quatach-Ichl, terdengar sejujurnya sedikit terkesan. "Namun sekali lagi, mengingat situasi seperti apa yang kau hadapi, kurasa itu memang sudah bisa diduga."

"Malaikat itu memberitahuku tentang kontingensi yang sempat disinggung Silverlake sebelumnya. Mereka bukan sekadar efek lokal biasa, seperti medan *ward* ilahi atau mantra yang disimpan," kata Zorian, memasukkan kembali kubus itu ke dalam sakunya. "Itu adalah langkah-langkah pengamanan yang dijalin ke dalam inti dunia… and memicunya dapat menimbulkan efek yang skalanya global. Aku tidak tahu seberapa jauh jangkauan efeknya, tapi sama sekali tidak ada jaminan bahwa Ulquaan Ibasa tidak akan terkena dampaknya."

Quatach-Ichl sedikit mengerutkan kening ke arahnya, tidak mengatakan apa-apa.

"Sama pentingnya," lanjut Zorian, "jika sang primordial dilepaskan ke dunia, para malaikat akan diberi kebebasan penuh untuk turun ke dunia material dan turun tangan secara langsung untuk menghentikan sang primordial. Pada titik itu, mereka juga berniat menyingkirkan semua sisa-sisa masalah yang berkeliaran. Seperti sekelompok orang yang kabur dari lingkaran waktu ke dunia nyata atau satu lich menyebalkan yang membuat semuanya menjadi mungkin sejak awal…"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​‌‌​‌⁠

"Begitu ya," kata Quatach-Ichl tenang. "Maksudmu para malaikat akan mengejarku jika aku membantu melepaskan sang primordial."

"Ya," konfirmasi Zorian.

Sang lich menatapnya lekat-lekat, seolah mencoba menatap ke dalam jiwanya untuk melihat apakah dia mengatakan yang sebenarnya. Postur Zorian tetap santai dan matanya menatap balik sang penyihir mayat hidup di depannya. Dia sudah terlalu tua dan berpengalaman untuk dibuat gugup oleh sesuatu yang sesederhana itu.

"Kurasa kau melebih-lebihkan masalahnya," kata Quatach-Ichl akhirnya, mengalihkan pandangannya sesaat dan mengetukkan jarinya dengan penuh pertimbangan ke kakinya. "Ya, bahaya hal itu terjadi tentu saja ada, namun para malaikat terikat oleh banyak batasan. Bagaimanapun, jika aku sebegitu penak dalam mengambil peluang, aku tidak akan berada di tempatku sekarang. Sebagian besar alasan mengapa menjadi lich itu begitu hebat adalah karena kau bisa mengambil risiko gila tanpa mati selamanya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​‌‌​‌⁠

Zorian mengerutkan kening. Sejujurnya, dia tidak benar-benar berpikir dia bisa meyakinkan Quatach-Ichl untuk membatalkan invasi dan pulang… namun dia tidak menyangka sang lich akan begitu saja mengabaikan ancaman para malaikat. Namun sekali lagi, dia benar mengenai lich seperti dirinya yang sangat cocok untuk mengambil risiko. Mereka memiliki titik kebangkitan pribadi mereka sendiri. Rasanya hampir seperti menjadi seorang pelompat waktu, dalam beberapa hal.

Ah, sudahlah. Setidaknya patut dicoba.

"Jangan bilang aku tidak memperingatkanmu," kata Zorian, menggelengkan kepalanya. Dia berbalik untuk pergi.

"Kau berniat mengevakuasi orang-orang terkasihmu ke Koth, di Perkebunan Taramatula, kan?" tanya Quatach-Ichl tiba-tiba.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​‌‌​‌⁠

Zorian tersentak waspada penuh, berputar balik menghadap sang lich. Dia menatapnya dengan pandangan kaget dan menyelidik.

"Jangan menatapku seperti itu. Silverlake tahu tentang hal itu, jadi jelas aku dan si kawan Jornak itu juga tahu," kata Quatach-Ichl terus terang padanya. "Jangan lakukan itu. Jornak entah bagaimana berhasil merekayasa balik gerbang permanenku di dalam lingkaran waktu, si pencuri sialan itu. Bahkan saat kita berbicara, dia sedang mengirimkan tiruan (*simulacrum*) ke Koth untuk membangun gerbang di sana. Jika kau membuang semua orangmu di Koth, mereka tidak akan aman – kau justru menempatkan mereka semua di satu tempat agar Jornak bisa dengan mudah menangkap mereka semua dalam sekali sapuan. Kalau begitu dia akan punya sekelompok sandera untuk mengancammu."

"Kenapa–" mulai Zorian.

"Aku tidak menyukainya," kata Quatach-Ichl. "Selain itu, dia berusaha menjadi penguasa seluruh benua. Meskipun aku ingin mengatakan dia adalah seorang idiot arogan yang menggigit lebih banyak daripada yang bisa dia kunyah, kenyataannya adalah lingkaran waktu yang kalian jalani ini adalah berkah yang luar biasa. Jika dia benar tentang kaisar pertama Ikosia yang menggunakan metode sama untuk kenaikannya ke tampuk kekuasaan, maka aku tidak boleh mengabaikan ambisinya sebagai khayalan semata. Aku lebih suka dia mati di akhir dari semua ini, bahkan jika itu berarti kau muncul sebagai pemenang sebagai akibatnya. Setidaknya kau dan Tuan Noveda tidak memiliki ambisi politik."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​‌‌​‌⁠

"Dan jika itu menyebabkan invasi milikmu sendiri gagal?" tanya Zorian penasaran.

"Kau menyetujui gencatan senjata ini sebagian karena kau tahu kau masih memiliki peluang bagus untuk menang, bahkan jika kau menerima handicap seperti itu," kata lich tersebut. "Aku percaya hal yang sama mengenai peluangku. Kita akan berjumpa di medan perang, Tuan Kazinski."

Sebelum Zorian sempat mengatakan hal lain, Quatach-Ichl sudah pergi.

- jeda -

Tidak lama setelah pertemuan itu berakhir, Zorian pergi menemui Spear of Resolve. Sebagian tujuannya adalah untuk memberitahunya tentang apa yang telah terjadi di sana – meskipun telah diputuskan bahwa dia tidak akan berpartisipasi dalam perundingan, dia tetaplah bagian penting dari kekuatan mereka dan seseorang yang tahu tentang lingkaran waktu. Selain itu, dia dan para aranennya biasanya terus-menerus menekan para penyerang dan sekutu tikus kranium mereka, jadi penting baginya untuk segera memberitahunya tentang gencatan senjata itu secepat mungkin.

Namun, jika ada orang dari kelompok mereka yang melihat mereka saat ini, mereka pasti akan terkejut dengan apa yang mereka saksikan. Zorian dan Spear of Resolve tidak bertemu di terowongan gelap di bawah Cyoria – sebaliknya, mereka sedang berjalan melewati alun-alun utama Cyoria di hadapan semua orang. Kerumunan orang dari segala usia berkeliaran di tempat itu, tertawa dan berbicara serta berdebat, namun tidak satupun dari mereka terlalu memerhatikan seorang remaja dan seekor laba-laba lompat besar yang berjalan di sampingnya. Beberapa dari mereka melirik dengan rasa ingin tahu ke arah Spear of Resolve – jelas mereka bisa melihatnya – namun kemudian mereka melanjutkan perjalanan mereka dengan gembira, sama sekali tidak terganggu oleh laba-laba raksasa yang berkeliaran di alun-alun kota.

Beberapa anak yang berlari melewati mereka secara tidak sengaja menjatuhkan bola di dekatnya dan dia dengan cekatan menghentikannya dengan kakinya yang panjang dan berbulu – anggota tubuh laba-laba itu ternyata jauh lebih lincah daripada perkiraan Zorian – lalu dengan ringan melemparkannya kembali kepada mereka. Mereka mengucapkan terima kasih dengan canggung karena bola itu dikembalikan kepada mereka dan kemudian berlari pergi sambil ribut berdebat tentang sesuatu yang sama sekali tidak ada hubungannya.

"Ini pengalaman yang menarik," komentar Spear of Resolve, mengamati mereka membaur ke dalam kerumunan orang di sekeliling mereka. Dia berbicara dengan suara vokal kali ini, menggunakan mantra suara, alih-alih berbicara dengannya secara telepati. "Pokoknya, kembali ke topik kita saat ini… tidak, kurasa tidak ada hal lain yang bisa kau lakukan. Kau tentu saja bisa menolak gencatan senjata itu, tapi aku tidak meragukan musuh kita akan melakukan apa yang telah dijanjikannya. Secara pribadi, aku bersyukur krisis itu untuk sementara telah dihindari."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​‌‌​‌⁠

"Kenapa?" Zorian menatapnya dengan rasa ingin tahu. "Tak satu pun ancaman itu benar-benar akan berdampak padamu dan jaringmu."

"Bom wraith itu mengerikan bagiku," aku Spear of Resolve. "Aku sempat mengalami nasib sial bertemu dengan salah satu benda itu sekali. Mereka bisa menembus batu padat dan mereka hanya perlu bersentuhan denganmu untuk menimbulkan kerusakan serius. Untungnya mereka tidak kebal terhadap sihir mental, tapi mereka memiliki resistensi yang sangat tinggi terhadapnya. Memiliki ratusan, atau bahkan ribuan benda berkeliaran di dunia bawah Cyoria pada dasarnya akan menjamin kepunahan kita."

"Ah," angguk Zorian. "Ya, itu masuk akal."

"Kendati demikian, meskipun aku senang kita menunda bencana, hanya itu saja artinya. Sebuah penundaan. Bahkan jika kebenaran ini bertahan, kita tetap harus mencari cara untuk menangkal ancamannya sebelum akhir bulan," lanjut Spear of Resolve. "Aku yakin kau menyadari hal ini, tapi pria ini dijamin akan menggunakan benda-benda itu pada akhirnya, tidak peduli kesepakatan apa yang telah dicapai."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​‌‌​‌⁠

Kawanan merpati besar tiba-tiba terbang di atas kepala. Beberapa burung terbang rendah, melesat tepat melewati Zorian dan orang-orang di dekatnya, berbelok tajam ke kiri dan ke kanan untuk menghindari tabrakan. Orang-orang di sekitar mereka berhenti dan menunjuk, dengan antusias mendiskusikan gangguan itu, namun Zorian dan Spear of Resolve terus berjalan.

Akhirnya, mereka berdua meninggalkan alun-alun kota dan berjalan ke jalan terdekat. Mereka memasuki sebuah restoran terdekat dan memutuskan untuk duduk sejenak. Tentu saja, kursi-kursi itu dirancang untuk manusia dan tidak begitu nyaman bagi Spear of Resolve. Oleh karena itu, mereka memanggil staf dan meminta mereka menempatkan tumpukan papan kayu di atas tempat duduk, agar sang aranea bisa berdiri di atasnya dan tetap cukup tinggi untuk berinteraksi dengan meja (dan Zorian) dengan baik.

"Jadi," mulai Zorian kemudian. "Sebenarnya berapa banyak aranea di jaringmu yang tahu tentang lingkaran waktu?"

"Hampir semuanya," kata Spear of Resolve, dengan rasa ingin tahu mengutak-atik piring, alat makan logam, and gelas yang diletakkan di depannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​‌‌​‌⁠

Zorian menghela napas berat. "Tentu saja."

"Maaf," katanya padanya. Sejujurnya dia tidak terdengar sangat menyesal. "Berita menyebar dengan cepat di antara kami. Terutama jika itu adalah sesuatu yang sangat aneh seperti perjalanan waktu. Sudah pasti hal itu pada akhirnya akan diketahui oleh semua orang sekarang."

"Bagaimana jika kau meminta mereka untuk tunduk pada modifikasi memori?" tanya Zorian.

Spear of Resolve terdiam sejenak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​‌‌​‌⁠

"Itu akan… sulit," ucapnya akhirnya.

"Tapi mungkin?" tanya Zorian penuh harap.

"Potensial untuk mungkin," akunya enggan. "Ada kejadian-kejadian di mana seluruh jaring sepakat untuk menghapus ingatan tentang insiden tertentu karena alasan ini atau itu. Namun, itu selalu menjadi keputusan yang kontroversial. Aku harus menghabiskan banyak modal sosial untuk mewujudkannya. Dan untuk apa? Seperti kondisi saat ini, pengorbanan kita tidak akan menyelamatkan temanmu. Bagaimana dengan lich kebal yang tidak pernah benar-benar berhasil kau bunuh itu? Bagaimana dengan Xvim dan Alanic? Bagaimana dengan dirimu sendiri? Kurasa tidak adil meminta hal ini dari kami."

"Aku sudah bicara dengan Xvim dan Alanic," kata Zorian. "Mereka… tidak sepenuhnya menolak kehilangan sebagian ingatan mereka pada akhirnya. Kurasa mereka bisa dibujuk untuk ikut serta pada akhirnya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​‌‌​‌⁠

"Itu masih menyisakan sang lich dan dirimu sebagai masalah besar yang mengancam," catat sang matriark.

"Ya, itu benar," setuju Zorian. "Omong-omong, bagaimana dengan diriku? Apa kau pikir–"

"Tidak," kata Spear of Resolve seketika. "Aku telah melihat pikiranmu. Kau praktis didefinisikan oleh pengalaman terjebak dalam lingkaran waktu ini. Kau menghabiskan waktu di dalam sama banyaknya dengan di luar sana. Menurut pendapatku, tidak ada seorang pun yang bisa menghapus pengetahuanmu tentang lingkaran waktu tanpa secara metaforis menghantamkan palu godam ke dalam pikiranmu. Aku benar-benar tidak menyarankannya."

"Begitu ya," kata Zorian pelan. Sebagian dari dirinya merasa lega mendengarnya. Dia benar-benar tidak menyukai gagasan kehilangan sebagian besar ingatannya karena alasan apa pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​‌‌​‌⁠

Tapi bagaimana mereka bisa menyelamatkan Zach, kalau begitu? Apakah Panaxeth benar dalam mengatakan bahwa salah satu dari mereka harus mati?

Dia jauh lebih egois daripada Zach, sadar akan hal itu. Zach sudah memutuskan untuk mati jika itu berarti dia harus membunuh Zorian agar bisa hidup. Jika situasinya dibalik, Zorian tidak yakin dia bisa menerima kematiannya sendiri yang sudah di ambang mata dengan begitu mudah.

Dia terdiam selama beberapa detik, tenggelam dalam pikirannya, sebelum menggelengkan kepalanya dan kembali fokus pada Spear of Resolve. Wanita itu diam-diam sedang mengamatinya dengan mata hitam pekatnya yang besar, masih berdiri di atas tumpukan papan kayu yang diletakkan oleh staf restoran di kursinya.

Pelayan terdekat bertanya apakah dia ingin memesan minuman, tidak gentar oleh fakta bahwa dia sedang berbicara dengan seekor laba-laba raksasa, namun sang matriark dengan sopan menolaknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​‌‌​‌⁠

"Pokoknya," kata Zorian tiba-tiba, menyapu tangannya ke sekeliling mereka. "Bagaimana pendapatmu tentang semua ini?"

"Maksudmu, kota dan restoran ini?" tanya Spear of Resolve. Zorian mengangguk. "Bagus. Unik."

"Tidak ada yang mengejutkanmu?" tanya Zorian tertarik.

"Maksudmu, selain fakta bahwa orang-orang di sekitar kita begitu konyolnya bisa menerima keberadaanku?" tanya sang matriark secara retoris. "Yah, ada beberapa detail kecil di sana-sini. Getaran yang kurasakan melalui kakiku tidak sepenuhnya cocok dengan apa yang biasa kukadang, dan terkadang terlihat jelas bahwa percakapan di latar belakang hanyalah omong kosong belaka jika kau mendengarkannya dengan cermat, tapi selain itu semuanya terlihat sangat meyakinkan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​‌‌​‌⁠

"Merekacipta indra eksotik seperti indra getaranmu itu sangat menyebalkan," aku Zorian. "Aku sudah melakukan yang terbaik, tapi aku tidak terkejut jika aku tidak sepenuhnya berhasil."

"Aku sejujurnya terkejut kau berhasil membuat semua ini begitu meyakinkan bagi indra aranean-ku," kata sang matriark. "Ini bukan sekadar masalah keterampilan sihir mental – kau pasti memiliki pemahaman yang sangat kuat tentang cara pandang kami dalam melihat dunia untuk bisa berhasil dalam hal ini. Kuduga kau membaca banyak sekali pikiran aranean di dalam lingkaran waktu."

"Aku sebenarnya sempat berubah wujud menjadi aranea beberapa kali, hanya untuk melihat secara nyata seperti apa rasanya," kata Zorian.

"Ah. Mungkin aku harus mencoba hal itu dan menjadi manusia selama sehari," renung Spear of Resolve. "Aku bertaruh itu akan menjadi pengalaman yang tak terlupakan. Lagipula, kenapa kita tidak berhenti sampai di sini saja untuk hari ini?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​‌‌​‌⁠

"Baiklah," setuju Zorian. "Jujur saja, aku mulai merasa sedikit lelah secara mental karena mempertahankan ini terlalu lama."

Tanpa peringatan, dunia di sekitar mereka menjadi buram dan meleleh, seolah-olah hancur berantakan di bagian jahitan. Hanya dalam beberapa saat, mereka berdua mendapati diri mereka duduk di lantai batu yang dingin di sebuah gua kecil di bawah tanah Cyoria.

Kota dan orang-orang di dalamnya telah lenyap, seolah-olah mereka tidak pernah ada.

Memang, itulah yang terjadi. Segala sesuatu yang mereka lihat secara harfiah terjadi di dalam kepala mereka. Itu tidak lain adalah ilusi mental yang telah dipanggil Zorian di sekitar mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​‌‌​‌⁠

"Hal ini masih butuh sedikit pekerjaan jika kau benar-benar ingin menggunakannya seperti yang kau harapkan," catat Spear of Resolve.

"Aku tahu," setuju Zorian. "Aku akan butuh bantuanmu dalam hal ini."

"Itu tidak akan jadi masalah," kata sang matriark. "Mungkin aku tidak cukup kuat untuk menghadapi musuh-musuh kita secara langsung, tapi ini persis jenis masalah yang kukuasai. Aku pastikan, aku sangat mahir dalam sihir mental."

Mereka berbicara selama beberapa menit lagi sebelum Zorian memutuskan sudah waktunya pulang untuk hari ini. Hari itu panjang dan dia harus tidur sejenak sebelum bisa mempertimbangkan bagaimana cara melangkah maju.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​‌‌​‌⁠

"Sebentar, kumohon," kata sang matriark sebelum dia sempat pergi. "Aku memahami logika mengenai kerentananku terhadap tindakan musuh dan aku setuju bahwa yang paling bijaksana bagiku adalah tetap berada di tempat tinggal kita yang aman untuk saat ini… namun aku sedikit tidak puas dengan status komunikasi saat ini. Tanpa bermaksud menyinggung, tapi aku tidak begitu nyaman sepenuhnya bergantung padamu untuk semua kontak di antara kita."

"Jadi…?" tanya Zorian penasaran.

"Jadi aku memutuskan untuk menugaskan seorang penghubung (*liaison*) untukmu," ucapnya.

"Seorang penghubung?" ulang Zorian. "Aku… rasa itu tidak masalah, ya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​‌‌​‌⁠

"Bagus. Aku akan memanggilnya sekarang juga. Aku yakin kalian akan akur dengan sempurna," kata Spear of Resolve dengan sedikit nada humor dalam suaranya.

Kenapa…?

Sebelum dia sempat mengatakan apa pun, seekor aranea berukuran agak kecil dengan penuh semangat berlari masuk ke dalam ruangan, melompat tepat di sampingnya dan kemudian dengan antusias mulai mengitarinya, memeriksanya secara menyeluruh.

[Hai, hai!] Sebuah suara yang ceria dan riang tiba-tiba terdengar di dalam pikirannya. [Aku adalah Pencari Kebaruan yang Antusias (Enthusiastic Seeker of Novelty), tapi kau bisa panggil aku Novelty saja! Apakah kau mau jadi temanku?]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​‌‌​‌⁠