Bab 96

Mother of Learning

Sebelum lingkaran waktu, Zorian tidak pernah mengunjungi kedai minum, restoran, dan tempat-tempat lain yang begitu lumrah di Cyoria. Menurutnya, tempat-tempat itu hanya membuang-buang waktu dan uang, lagipula ia tidak punya teman sejati untuk diajak minum. Keadaan itu diperparah oleh kenyataan bahwa ia telah melihat lebih dari satu teman sekelasnya menyerah pada godaan kehidupan kota besar selama dua tahun masa pendidikannya. Remaja pedesaan sepertinya sangat rentan, karena mereka minim atau bahkan tidak mendapat pengawasan orang tua serta tidak terbiasa dengan kemewahan dan peluang yang ada di Cyoria. Zorian tidak ingin mengikuti jejak mereka, terutama setelah terbukti bahwa kakaknya, Fortov, telah terjebak dalam perangkap yang sama persis.

Lucunya, lingkaran waktu justru membuat situasinya semakin buruk dalam hal ini, dan ia kini akrab dengan hampir setiap tempat penyedia minuman beralkohol di Cyoria. Ini sebagian besar adalah kesalahan Zach—rekan penjelajah waktunya itu sangat suka minum dan membenci sifat lingkaran waktu yang monoton, yang berarti ia menyeret Zorian ke tempat yang berbeda setiap kali mereka harus bertemu atau berbicara.

Situasi serupa terjadi saat ini. Begitu keduanya memiliki kesempatan untuk menenangkan pikiran, Zorian mencoba mengangkat topik tentang kontrak malaikat Zach dan batasan-batasan yang membelenggunya, tetapi rekan penjelajah waktunya itu justru bersikeras bahwa ia butuh minuman. Zorian sendiri tidak pernah mengerti daya tarik alkohol, tetapi ia juga tahu bahwa berdebat tentang hal semacam itu dengan Zach adalah hal yang sia-sia. Ia hanya membiarkan temannya membawanya ke sebuah kedai yang kecil namun ramai, di mana mereka menguasai sebuah meja dan memasang *ward* privasi sederhana untuk memastikan sedikit kerahasiaan. Tempat ini tetap saja bukan lokasi yang paling aman untuk urusan seperti ini, tetapi itu sudah cukup.

“Ahh…” kata Zach dengan puas, membanting gelas bir ke atas meja sebelum menyeka mulutnya dengan lengan bajunya. Sudut bibir Zorian berkedut melihat pemandangan itu, namun ia tidak mengatakan apa-apa. Sejujurnya, ia sudah terbiasa dengan perilaku semacam itu dari Zach. “Aku benar-benar butuh ini.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌⁠

“Jadi. Bisakah aku merusak suasananya sekarang dan menggali lebih dalam tentang seluruh urusan kontrak malaikat ini?” tanya Zorian kepadanya, melipat jari-jarinya menjadi satu dalam gestur penuh pertimbangan.

“Silakan,” jawab Zach sambil mengangkat bahu. “Meskipun aku benar-benar tidak yakin bisa memberitahumu banyak hal.”

“Aku hanya butuh beberapa hal untuk dikonfirmasi,” kata Zorian. “Kau bilang kau tidak bisa membicarakan masalah kontrak itu... bahwa itu secara fisik menghentikanmu untuk mengucapkan kata-kata tersebut... tetapi apakah itu akan menghentikannya jika aku mengambilnya dari pikiranmu melalui telepati?”

Zach tampak tidak nyaman sejenak, alisnya berkerut membentuk kerutan penuh pertimbangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌⁠

“Seharusnya tidak,” ia akhirnya memutuskan. “Maksudku, kita telah berkomunikasi melalui telepati beberapa kali di masa lalu. Kau membaca pikiran permukaan-ku lebih dari sekali, dan aku tidak pernah merasakan dorongan apa pun untuk menyerangmu. Mari kita coba.”

Zorian merasakan Zach menurunkan pertahanan mentalnya dan langsung mulai menelusuri pikiran permukaannya. Yang mana… tampak benar-benar kosong.

Bahkan hampa.

“Apakah kau sedang memikirkan kontrak malaikat itu saat ini?” tanya Zorian sambil mengerutkan kening.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌⁠

“Aku sedang memikirkan ‘aturan misterius’ yang membelengguku,” kata Zach kepadanya. “Jika itu benar-benar sebuah perjanjian kematian dengan para malaikat seperti yang dikatakan Silverlake, maka ya, aku sedang memikirkannya. Kenapa?”

“Aku tidak bisa membaca apa pun darimu,” aku Zorian. “Rasanya seperti kau tidak punya pikiran sama sekali.”

Itu tidak berhasil. Tidak peduli trik atau metode apa yang mereka gunakan, Zorian tidak bisa mendapatkan apa pun tentang kontrak dari pikiran permukaan Zach. Bukan berarti ia tidak bisa membaca anak itu sama sekali—ia bisa mengartikan pikiran Zach dengan baik saat memikirkan hal-hal biasa, seperti bagaimana tangannya gatal atau betapa imutnya pelayan yang lewat, tetapi setiap pikiran yang melibatkan ‘aturan misterius’, seperti sebutan Zach, tidak bisa dilihat oleh Zorian.

Efeknya sangat halus sekaligus canggih. Tidak ada indikasi bahwa pikiran Zach dihapus secara magis, dan itu terlihat seolah-olah Zach sengaja mengosongkan pikirannya atau memang tidak memikirkan apa pun. Jika Zach mencoba menyematkan beberapa pikiran yang relevan ke dalam aliran kesadaran yang lebih besar, batasan itu tidak hanya akan secara tepat memilih bagian yang melanggar, tetapi juga akan berusaha sebaik mungkin untuk menghapusnya secara diam-diam tanpa meninggalkan jeda yang mencurigakan atau bukti manipulasi lainnya. Kecuali seseorang menghabiskan banyak waktu untuk meneliti pikiran Zach atau sudah tahu apa yang harus dicari, akan sangat mudah untuk mengabaikan fakta bahwa beberapa pikiran telah dimanipulasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌⁠

Bagaimana bisa kontrak itu melakukan hal separah itu? Zorian tidak tahu bagaimana hal seperti itu bisa diselesaikan tanpa kontrak itu sendiri memiliki kesadaran dalam beberapa hal. Tapi itu tidak mungkin benar, kan?

“Bagaimana jika aku mencoba membaca ingatanmu?” tanya Zorian.

“Jangan!” Zach langsung dan secara refleks memprotes. Ia menatapnya sedetik sebelum menggelengkan kepalanya, seolah menegaskan kembali kendali atas dirinya sendiri pada saat itu juga. “Jangan. Ide buruk.”

Zorian mengangguk pelan, membuat gestur menenangkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌⁠

“Baiklah,” katanya berhati-hati. “Tapi, kau tahu, seseorang sudah pernah membaca pikiranmu sekali. Serta menghapus banyak hal di dalamnya...”

“Red Robe,” Zach mengangguk.

“Ya,” konfirmasi Zorian. “Bukankah itu… membuatmu ingin membunuh, kurasa?”

“Yah, tadinya memang begitu,” kata Zach sambil menggaruk tangannya. “Ingat saat pertama kali kita bertemu dan aku bilang padaku bahwa aku sempat berkonfrontasi dengan Red Robe selama beberapa pengulangan pertama setelah ia melumpuhkanku dan membaca pikiranku? Aku membuatnya tampak seolah-olah dialah agresornya sepanjang waktu dan aku hanyalah korban yang tidak bersalah, tapi… aku mungkin sedikit menyederhanakan berbagai hal. Aku pada dasarnya menjadikan tujuan hidupku untuk menghancurkannya selama beberapa waktu di sana. Aku memburunya tanpa henti selama setidaknya dua pengulangan. Itu mungkin salah satu alasan mengapa ia memutuskan untuk keluar dari lingkaran waktu sepenuhnya setelah beberapa saat.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌⁠

“Oh,” kata Zorian. Itu… sangat masuk akal, sebenarnya. “Tapi kalian berdua adalah penjelajah waktu. Apa yang akan kau lakukan padanya jika kau berhasil menangkapnya?”

“Kau tidak perlu menjadi seorang *mind mage* master untuk menghapus seluruh ingatan korban,” kata Zach kepadanya. “Atau mengacaknya hingga rusak total. Ada mantra untuk itu, dan aku berhasil mendapatkan semua jenis mantra ilegal selama berputar-putar dalam lingkaran waktu.”

“Kau berhasil skakmat aku di situ,” aku Zorian. Jenis efek yang dijelaskan Zach tidak membutuhkan banyak keahlian dan kecanggihan; hanya kekuatan. “Namun, aku perhatikan kau tidak berbusa di mulut saat ini ketika memikirkan Red Robe yang hadir kembali. Apakah efeknya habis atau semacamnya?”

“Ya, aku tenang setelah beberapa saat, karena aku tidak dapat menemukannya lagi,” kata Zach sambil mengangkat bahu. “Bahkan setelah aku keluar dari lingkaran waktu dan melihat Red Robe lagi, itu tidak kambuh lagi. Kurasa para malaikat tidak ingin aku menjadi tidak berguna jika seseorang membaca pikiranku dan kemudian melarikan diri di luar jangkauanku.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌⁠

“Jadi aku seharusnya hanya membaca pikiranmu secara paksa dan kemudian menghabiskan beberapa pengulangan untuk melarikan diri darimu?” Zorian merenung.

Zach merengut kepadanya.

“Apa? Kau harus akui itu adalah interpretasi yang masuk akal dari apa yang sedang terjadi,” kata Zorian.

Kecuali bahwa ia sama sekali tidak yakin bisa berhasil menghindari Zach selama beberapa pengulangan. Rekan penjelajah waktunya itu memiliki daya tahan yang jauh lebih besar daripada Zorian, dan tahu sebagian besar tempat serta rute pelarian yang bisa dipikirkan Zorian. Zorian mungkin masih bisa menghindari konsekuensi permanen dari tertangkap jika ia memicu pengulangan setiap kali terpojok, tetapi melakukan hal itu akan dengan cepat menghabiskan sisa pengulangan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌⁠

“Ngomong-ngomong, bagaimana dengan pertama kalinya Red Robe mengotak-atik pikiranmu?” tanya Zorian. “Kau tahu, saat dia menghapus Veyers dari ingatanmu dan entah dewa apa lagi?”

“Entahlah,” kata Zach sambil mengerutkan kening. “Aku tidak ingat pernah melakukan perburuan semacam itu untuk seseorang sebelum kita bertemu. Kurasa karena aku tidak tahu siapa yang telah memerkosa pikiranku, dan mungkin bahkan tidak tahu ada orang tertentu di balik amnesiapaku, efeknya tidak pernah aktif.”

“Hmm,” Zorian merenung. “Jadi jika aku tidak pernah tahu bahwa ingatanmu pernah dibaca atau tidak pernah melihat penyerangmu—”

“Itu tidak akan berhasil. Aku bukan lagi orang yang sama seperti dulu. Aku akan tahu kalau ingatanku telah dimanipulasi, dan aku akan tahu itu adalah kau,” peringatan Zach kepadanya. “Dan bukan hanya karena kau baru saja dengan bodohnya memberiku petunjuk bahwa kau sedang mempertimbangkannya. Maksudku, siapa lagi selain kau yang bisa melakukannya? Bahkan jika aku sama sekali tidak punya bukti, insting pertamaku adalah menyalahkanmu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌⁠

“Dan kemudian kau akan mencoba membunuhku,” tebak Zorian.

“Atau menghapus ingatanmu yang relevan,” kata Zach. “Tapi kita berdua tahu betapa tidak praktisnya pilihan itu pada seorang *mind mage* seperti dirimu sendiri. Dalam praktiknya… ya, aku harus membunuhmu.”

Jadi. Kontrak itu bisa menyembunyikan pikiran permukaan Zach untuk menghilangkan penyebutan tentang dirinya sendiri, namun ia tidak bisa melakukan hal yang sama untuk ingatan jangka panjangnya karena suatu alasan. Dengan demikian, siapa pun yang melihat jauh ke dalam ingatan Zach harus… dibungkam.

Dengan cara apa pun yang praktis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌⁠

“Siapa yang menentukan siapa ingatannya harus dihapus dan siapa yang harus mati?” tanya Zorian.

“Apa maksudmu?” tanya Zach.

“Bagaimana jika Ilsa membaca ingatanmu?” Zorian memperjelas dengan sebuah contoh. “Apakah kau akan menghapus ingatannya atau membunuhnya?”

“Menghapus ingatannya,” jawab Zach segera.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌⁠

“Benarkah? Tapi dia memiliki pengetahuan yang cukup tingkat lanjut tentang sihir mental,” tunjuk Zorian. “Dia bahkan mungkin lebih baik daripada Xvim dalam hal itu.”

“Benarkah?” kata Zach, terkejut. “Huh. Aku tidak akan pernah menebaknya. Sial… kurasa aku harus membunuhnya kalau begitu.”

Zorian menatap Zach sejenak.

Ia berbohong. Ilsa tidak memiliki pengetahuan tingkat lanjut tentang sihir mental. Ia tahu cara merapal mantra telepati, dan hanya itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌⁠

Sepertinya itu menjawab pertanyaannya—Zach adalah orang yang membuat keputusan. Kontrak itu mungkin memaksanya untuk bertindak dengan cara tertentu, tetapi persepsi Zach-lah yang menentukan berbagai hal...

“Apa?” tanya Zach.

“Bukan apa-apa,” kata Zorian sambil menggelengkan kepalanya. “Kalau begitu, lupakan saja. Ada hal lain yang membuatku penasaran. Silverlake bilang kau harus memastikan lingkaran waktu tetap menjadi rahasia atau kau akan mati, kan?”

“Benar,” Zach mendesah. “Dia memang bilang begitu, bukan? Tentu saja, aku tidak bisa benar-benar mengonfirmasi atau menyangkal apa pun...”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌⁠

“Tapi itu hampir pasti benar,” tebak Zorian. “Namun, kembali ke lingkaran waktu, aku ingat kau mencoba meyakinkan hampir semua orang yang mau mendengarkan bahwa lingkaran waktu itu nyata. Atau setidaknya kau bilang padaku kalau kau melakukannya. Ditambah lagi, kau tidak pernah punya masalah membantuku meyakinkan orang-orang bahwa lingkaran waktu itu nyata.”

“Yah, ya, aku tidak wajib merahasiakannya,” Zach mengangkat bahu. “Aku tidak bisa berbicara dengan orang-orang tentang ‘aturan misterius’ yang mengikatku, tetapi hal lainnya bebas dibicarakan. Aku bisa memberi tahu orang-orang tentang lingkaran waktu dengan baik, aku hanya harus mengingat potensi konsekuensinya. Dan… saat lingkaran waktu masih berlangsung, konsekuensi itu bukan masalah, kau tahu?”

“Benar. Kau hanya mati jika pengetahuan tentang lingkaran waktu tidak terkandung di dunia nyata, saat hal itu benar-benar penting. Tidak peduli berapa banyak orang yang kau beritahu di dalam lingkaran waktu, karena mereka tidak akan pernah bisa keluar dari sana bagaimanapun juga,” tebak Zorian. “Atau setidaknya itulah gagasan utamanya, mungkin.”

“Ingat, aku tidak tahu bagaimana lingkaran waktu bekerja saat itu,” kata Zach. “Aku tidak tahu ada dunia nyata dan dunia lingkaran waktu, atau detail lain yang kita temukan kemudian. Aku tidak berbohong kepadamu ketika aku bilang aku tidak ingat bagaimana aku bisa masuk ke lingkaran waktu dan bagaimana cara kerjanya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌⁠

Benar. Itu adalah desain yang sangat buruk oleh para malaikat. Jika mereka bisa memastikan bahwa kontrak yang mereka buat dengan Zach tidak mungkin dilupakan dengan cara apa pun, mengapa mereka tidak menyertakan beberapa informasi dasar di sana juga?

Alanic rupanya tidak sedang bercanda ketika ia mengatakan para malaikat bekerja dengan cara yang misterius.

“Jika kau tidak tahu bagaimana lingkaran waktu bekerja, bagaimana kau tahu kapan memberi tahu orang-orang tentang lingkaran waktu itu penting dan kapan tidak?” tanya Zorian.

Zach tentu saja tidak bisa menjawabnya. Itu berarti ia akan mengungkapkan beberapa informasi tentang urusan kontraknya, dan itu dilarang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌⁠

“Yah, kita tidak punya pilihan nyata di sini,” kata Zorian. “Jika kau tidak bisa mendiskusikan aturan misterius ini yang membelenggumu, dan kau bahkan tidak punya gambaran pasti apa artinya, kita harus memanggil para malaikat untuk berbicara.”

Zach menatapnya dengan terkejut.

“Tapi kau…” mulainya.

“Aku seharusnya tidak berada di sini, di luar lingkaran waktu, ya,” kata Zorian sambil mengangguk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌⁠

Ini adalah alasan utama mereka ragu-ragu untuk menghubungi hierarki malaikat, meskipun mereka sudah menduga para malaikat terlibat dalam lingkaran waktu. Sangat mungkin bahwa memanggil malaikat hanya akan menarik perhatian mereka pada keberadaan Zorian dan memberi mereka kesempatan untuk menyelesaikan apa yang Guardian of the Threshold sudah coba dan gagal lakukan sebelumnya.

“Kita akan mengambil risiko besar,” kata Zach sambil mengerutkan kening.

“Tidak, aku yang mengambil risiko besar,” balas Zorian. “Dan aku bersedia mengambil risiko itu. Kita perlu melihat apakah kontrakmu ini dapat dinegosiasikan ulang, atau setidaknya mencari tahu apa isi sebenarnya.”

Zach memikirkannya sejenak, mengetukkan jarinya pada gelas bir di tangannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌⁠

“Yah… bukan berarti aku menantikan kematian,” kata Zach akhirnya. “Meskipun jika para malaikat langsung menyambar dan membunuhmu saat melihatmu, jangan datang menangis padaku karena aku tidak memperingatkanmu.”

“Aku tidak akan melakukan apa pun pada saat itu, karena aku sudah mati dan sebagainya,” Zorian menunjukkan dengan datar. “Omong-omong, Silverlake bilang kau membuat kontrak untuk menghentikan Panaxeth agar tidak lepas pada akhir bulan. Jika benar, itu menunjukkan para malaikat sangat peduli untuk menjaga Panaxeth tetap berada di penjaranya. Membunuhku akan mengganggu hal itu. Ditambah lagi, membungkam semua saksi tambahan adalah hal yang tidak mungkin selama Red Robe masih hidup. Mudah-mudahan itu akan membuat mereka berpikir dua kali.”

Yah, semua itu sangat masuk akal bagi Zorian, tetapi sudah jelas bahwa logika para malaikat tidak sama dengan logika manusia. Tidak akan terlalu mengejutkan jika malaikat yang dipanggil itu mengabaikan semua yang dikatakan Zorian dan mencoba membunuhnya juga.

Apakah akan dianggap tidak sopan jika ia mengirim *simulacrum* alih-alih berpartisipasi dalam pemanggilan secara langsung?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌⁠

“Kau benar-benar berpikir ada peluang untuk menegosiasikan ulang… ini?” tanya Zach, melambaikan tangannya secara samar di atas dadanya.

Itu tidak mungkin. Tapi hei, tidak ada salahnya mencoba, kan?

“Kontrak itu mungkin adalah sihir dewa, kan?” tanya Zorian, mengabaikan pertanyaan itu untuk saat ini.

“Aku… sebenarnya tidak tahu,” kata Zach dengan tidak pasti. “Pasti begitu. Maksudku, kalau tidak, aku pasti sudah berhasil menemukannya sekarang, kan? Satu-satunya kepingan sihir fana yang pernah kutemukan tertanam dijiwaku adalah *marker*...”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌⁠

Zorian menggelengkan kepalanya. Ia cukup yakin *marker* itu tidak menyertakan energi ilahi atau ‘aturan misterius’ di dalamnya… karena jika ya, Zorian sendiri mungkin akan mewarisinya dari Zach ketika ia mendapatkan *marker*-nya.

“Itu mungkin bagian dari rangka penstabil jiwa yang meningkatkan cadangan manamu,” tunjuk Zorian. “Berkat ilahi dan kontrak ilahi itu mungkin datang bersama sebagai satu paket.”

Zach sedikit meringis.

“Ya, aku juga sudah menebaknya,” akunya. “Tapi seluruh rangka itu sangat rumit… sulit untuk mencari tahu di mana berkat itu berakhir dan kontrak itu dimulai.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌⁠

Ya, itulah yang persisnya diharapkan Zorian. Berkat dan kontrak itu mungkin saling terkait sedemikian rupa sehingga mustahil untuk menghapus yang satu tanpa yang lain. Dengan cara itu, bahkan jika Zach menemukan cara untuk menghapus kontrak tersebut, ia harus menyerahkan peningkatan mana yang menyertainya.

Lapisan keamanan tambahan yang akan membuat hampir semua orang ragu-ragu untuk mengotak-atik seluruh urusan tersebut. Lagipula, siapa yang mau kehilangan sesuatu yang luar biasa seperti berkat ilahi yang melipatgandakan cadangan mana seseorang?

“Bahkan jika para malaikat setuju untuk bernegosiasi ulang, kau mungkin harus menyerahkan berkat ilahimu,” kata Zorian pada akhirnya.

Zach tampak ngeri memikirkan hal itu, namun juga sedikit pasrah. Ia sepertinya sudah menduga hal seperti itu memang benar adanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌⁠

“Aduh, ampun…” keluhnya, menghabiskan seluruh gelas birnya dalam satu tegukan putus asa sebelum memesan satu lagi dari pelayan terdekat.

“Itu lebih baik daripada mati,” Zorian menghiburnya.

“Entahlah, kawan… bagaimana reaksimu jika kau harus menyerahkan separuh cadangan manamu besok?” tanya Zach dengan ketus.

Zorian berkedip cepat karena terkejut. Betul juga… Zach bahkan tidak tahu bahwa cadangan mananya adalah hasil dari berkat ilahi sampai beberapa waktu belakangan ini. Situasi saat ini telah berlangsung sejauh yang bisa ia ingat. Cadangan mananya terasa normal seperti sekarang, dan menguranginya mungkin tidak terasa berbeda dari cedera yang melumpuhkan…⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌⁠

“Aku pasti akan sangat terpukul, tapi itu tetap lebih baik daripada mati,” katanya akhirnya, sedikit lebih pelan kali ini.

Zach mendengus galak dan tidak mengatakan apa-apa lagi sebagai tanggapan.

“Omong-omong, bagaimana cara kita memanggil malaikat?” tanya Zach akhirnya, sedikit tenang saat gelas bir keduanya diantarkan ke meja mereka. “Alanic?”

“Alanic tidak bisa memanggil malaikat,” kata Zorian sambil menggelengkan kepalanya. “Hanya segelintir pendeta yang mampu melakukannya, dan dia bukan salah satu dari mereka. Namun, aku kebetulan mengenal seseorang di kota ini yang mampu memanggil malaikat, jadi itu seharusnya tidak menjadi masalah. Meskipun kita mungkin ingin mengundang Alanic bersama kita juga.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌⁠

“Oh? Siapa dia?” tanya Zach penasaran. “Aku tidak ingat ada orang seperti itu.”

“Kau tidak akan mengenalnya. Aku belum pernah benar-benar berinteraksi dengannya sejak kita bekerja sama,” catat Zorian. “Dia adalah Kylae Kuosi, seorang pendeta wanita di salah satu kuil yang setengah terbengkalai di sini, di Cyoria. Dia adalah sosok yang agak tidak menonjolkan diri, tetapi dia adalah seorang *mage* yang cakap dan tahu cukup banyak sihir yang menarik. Sebagai contoh, dia adalah salah satu ‘pakar’ dalam hal meramalkan masa depan melalui ramalan… dan dia juga tahu cara menjalin kontak dengan para malaikat. Itu tidak terlalu penting dalam lingkaran waktu, karena kontak dengan alam spiritual telah diblokir di sana, tapi sekarang...”

“Baiklah,” kata Zach setelah berpikir sedetik. “Mari kita lihat apa yang harus dikatakan oleh bajingan-bajingan surgawi itu.”

* * *

Butuh waktu tiga hari bagi mereka untuk mengatur agar pemanggilan itu terjadi. Itu tidak terlalu sulit, tetapi Kylae dapat dimengerti sangat curiga tentang sepasang remaja yang muncul di depan pintu rumahnya dan memintanya untuk memanggil malaikat agar mereka bisa berbicara dengannya. Fakta bahwa Zach dan Zorian sedang terburu-buru dan mendesaknya untuk segera menyiapkan ritual tidak membantu memperbaiki keadaan. Untungnya, setelah mendatangkan Alanic untuk menjamin mereka dan menjelaskan beberapa kali bahwa Zach telah diberikan semacam misi oleh para malaikat yang ia lupakan, hal itu membuat wanita itu dengan enggan menyetujui permintaan mereka.

Sementara ini berlangsung, persiapan mereka yang lain terus berlanjut. Adept Silent Doorway akhirnya setuju untuk membuka jalan menuju Koth, dan Zach serta Zorian menggunakannya untuk segera mengambil bola kekaisaran. Mereka tidak menjalin kontak dengan Daimen untuk saat ini. Rencana awal adalah mengevakuasi semua orang ke Koth saat gerbang di sana terbentuk, tetapi rencana itu sekarang tampak jauh lebih tidak praktis daripada sebelumnya. Membujuk semua orang untuk bekerja sama dengan rencana mereka sambil membiarkan mereka tetap tidak tahu tentang lingkaran waktu adalah… tidak praktis, paling tidak.

Zorian masih sedikit kesal karena Zach tidak pernah mencoba menghentikannya ketika mereka mendiskusikan hal itu, meskipun ia tahu ini praktis adalah tindakan bunuh diri di pihaknya. Tapi sekali lagi… situasinya agak tanpa harapan. Bagaimana mereka bisa menyembunyikan pengetahuan tentang lingkaran waktu ketika mereka tidak memiliki kendali atas Red Robe dan ia memiliki sedikit sekali alasan untuk merahasiakan semuanya secara total? Belum lagi masalah tentang Zorian sendiri...

Princess diklaim seperti biasa dan diikat pada Zorian. Situasi Zach dinilai terlalu tidak stabil untuk membuat Princess bergantung padanya. Mereka tidak tahu bagaimana ikatan dengan Princess akan berinteraksi dengan ‘aturan misterius’-nya, dan apakah kehadirannya akan membuat penyesuaian kontrak yang ia miliki dengan para malaikat menjadi lebih rumit. Ditambah lagi, jika Zach terdorong untuk mengamuk atau semacamnya, akan lebih baik jika ia tidak juga memiliki hydra yang setia yang siap ia gunakan. Keterampilan saat ini darinya saja sudah cukup membuat pusing.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌⁠

Xvim juga bergabung dengan kelompok kecil individu yang sadar akan lingkaran waktu. Mereka sudah mulai berbicara dengannya sebelum Zorian mengetahui tentang kontrak tersebut, jadi tidak ada gunanya mundur darinya sekarang… ditambah lagi, mereka sangat membutuhkan bantuannya.

Akhirnya, hari yang dijadwalkan untuk pemanggilan telah tiba. Zach, Zorian, Alanic, dan Xvim berkumpul di kuil Kylae, di mana mereka disambut oleh Batak, pendeta ramah berambut hijau yang pernah ditemui Zorian sudah lama sekali. Meskipun Zach dan Zorian bersikap agak kasar dan tidak sabaran beberapa hari terakhir ini, pendeta muda itu tidak pernah kehilangan kesabaran di sekitar mereka dan tetap sopan serta suka membantu hingga akhir. Ia memimpin mereka ke bagian dalam kuil, yang telah diubah secara dramatis untuk persiapan ritual pemanggilan.

Kursi-kursi dan perabotan semuanya telah didorong ke dinding untuk memberi ruang di tengah, dan rumus mantra melingkar yang rumit telah terukir di lantai dengan cat biru. Kylae bukan satu-satunya pendeta yang hadir di dalam—delapan pendeta pelayan berpangkat lebih rendah telah didatangkan dari tempat lain, dan saat ini sedang berlarian di sekitar aula utama yang telah dimodifikasi, memeriksa ulang lingkaran rumus mantra dan melakukan koreksi menit-menit terakhir. Selain itu, ada seorang pendeta pria bertubuh tinggi yang mengamati jalannya acara dengan ekspresi dingin dan tenang di wajahnya. Jubah biru mewahnya, yang dihias dengan emas dan perak, menyiratkan bahwa ia adalah seseorang yang cukup tinggi dalam hierarki Gereja Triumvirate. Ia memberi mereka tatapan dingin dan tidak ramah ketika mereka memasuki aula, dan kemudian dengan sengaja mengabaikan mereka.

“Ini lebih rumit dari yang kukira,” bisik Zorian kepada Batak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌⁠

“Ah-ha… kurasa kau tidak benar-benar menyadari jenis hal yang telah kau mulai,” kata Batak kepadanya dengan tawa kecil yang tenang dan gugup. “Bahkan di Gereja Triumvirate, bukan setiap hari kau bisa memanggil malaikat untuk berbicara. Ini adalah masalah besar. Ini terutama masalah besar ketika seseorang menarik begitu banyak orang dalam genggaman seperti yang kau lakukan dan melakukannya semua dalam waktu yang begitu singkat. Kudengar ini membuat banyak orang duduk dan memperhatikan.”

Menarik orang dalam genggaman? Zorian tidak ingat melakukan itu...

Ia memandang Alanic, yang menyadari tatapannya dan memberinya sedikit angkat bahu.

“Kau bilang itu penting,” kata Alanic tanpa rasa menyesal. “Aku setuju denganmu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌⁠

Mereka akhirnya mundur ke samping dan membiarkan Kylae serta rekan-rekan pendetanya menyelesaikan semuanya. Persiapannya cukup panjang, namun Zorian tidak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya apakah semua ini benar-benar diperlukan. Ada banyak nyanyian dan ritual rakan yang dilakukan, seperti membakar dupa dan membunyikan lonceng secara ritual. Sangat sedikit dari itu yang menyerupai sihir terstruktur seperti yang dipahami Zorian. Itu menarik karena sejauh yang ia tahu, malaikat dapat dipanggil melalui mantra pemanggilan lama apa pun; itu hanya masalah mengetahui cara menghubungi mereka dengan benar dan mereka benar-benar bersedia menjawab pemanggilan tersebut.

Apakah semua ritual kecil ini dihitung sebagai prosedur kontak yang tepat atau ini hanyalah tradisi kosong yang ditekankan oleh Gereja Triumvirate untuk diikuti?

Namun, ia tidak benar-benar menanyakan pertanyaan itu. Ia sudah cukup memusuhi mereka akhir-akhir ini dengan permintaannya, dan ia tahu dari Alanic bahwa Gereja Triumvirate memiliki beberapa sumber daya yang sangat menakutkan untuk dipanggil ketika seseorang cukup membuat mereka marah. Ia sudah tidak berada di lingkaran waktu lagi.

Setelah apa yang terasa seperti satu jam, perapalan mantra yang sebenarnya dimulai. Baik Zach maupun Zorian tidak memiliki banyak pengalaman dengan mantra pemanggilan, karena mantra tersebut tidak berguna dan tidak mungkin dilatih di dalam lingkaran waktu, jadi seluruh proses tersebut sebagian besar tetap menjadi misteri bagi mereka. Yang mereka lihat hanyalah rumus mantra melingkar di lantai yang menyala dengan cahaya lembut dan udara di atasnya bergelombang seperti udara musim panas yang panas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌⁠

“Kami telah memutuskan untuk memanggil malaikat berpangkat rendah sebagai permulaan,” Batak menjelaskan kepada mereka dengan suara pelan. Ia tidak terlibat dalam pemanggilan dan tampaknya telah ditugaskan sebagai pemandu dan pengawas mereka sebagai gantinya. “Bahkan jika ia tidak dapat membantumu, ia akan memberitahu atasannya tentang masalah ini dan mereka akan memutuskan apa yang harus dilakukan tentang hal itu dari sana.”

“Tidak apa-apa,” kata Zorian. Berpangkat rendah tidak apa-apa. Lebih sedikit kesempatan bagi makhluk itu untuk benar-benar menguasai mereka dengan cara itu.

“…pelayan dari Yang Maha Tinggi, aku mohon kepadamu untuk menganugerahi kami dengan kehadiranmu,” ucap Kylae dengan khidmat. “Kami, anak-anak debu yang rendah, membutuhkan kebijaksanaan dan bimbinganmu yang tak terbatas—urk!”

Uh oh. Ini tidak terdengar terlalu bagus...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌⁠

“Apa yang terjadi?” tanya Zach dan Batak bersuara keras pada saat bersamaan.

“Pemanggilan ini sedang dibajak!” kata pendeta berjubah biru itu dengan suara panik. “Aku tidak mengerti! Kami melakukan semua ritual dengan benar! Para iblis seharusnya tidak bisa—”

“Itu bukan para iblis,” kata Kylae tegas. Ia lebih tenang daripada pendeta berjubah biru itu, tetapi suaranya masih sedikit bergetar. “Ini sedang dibajak oleh malaikat lain. Seseorang yang berpangkat tinggi dalam hierarki malaikat telah menggunakan hak senioritas mereka untuk menggantikan malaikat yang sedang kita coba panggil.”

Ia kemudian meringis dan terhuyung-huyung di tempat. Para pendeta lainnya mengikuti tindakannya tidak lama kemudian, beberapa dari mereka jatuh berlutut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌⁠

“Ini… ini terlalu banyak,” megap-megap salah satu pendeta pelayan. “Kita tidak bisa menyediakan cukup mana untuk ini...”

Di tengah lingkaran pemanggilan, garis samar yang kabur berkedip hidup dan mati. Setiap mantra pemanggilan harus mewujudkan makhluk roh yang dipanggil ke dalam sesuatu. Sebuah cangkang, sebuah wadah yang memungkinkan mereka berada di dalam dan berinteraksi dengan dunia material. Semakin kuat roh tersebut, semakin mewah wadah yang harus disiapkan untuk menampung mereka dan membiarkan mereka memanifestasikan kekuatan mereka… dan dengan demikian, semakin banyak mana yang harus dibayar seseorang untuk menciptakan cangkang ektoplasma yang cocok untuk mereka.

Malaikat yang telah menggantikan dirinya ke dalam ritual pemanggilan mereka tampaknya sangat haus mana untuk dipanggil.

Sebelum siapa pun sempat mengatakan apa pun, Zach mendorong Batak ke samping dan melangkah ke lingkaran pemanggilan. Ia mengamati semuanya selama beberapa detik dan kemudian mulai menuangkan cadangan mana yang sangat besar ke dalam ritual tersebut. Ia mungkin tidak akrab dengan sihir pemanggilan, tetapi sekadar memasok kekuatan ke seluruh urusan itu bukanlah hal yang terlalu sulit untuk dicari tahu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌⁠

Zorian, Alanic, dan Xvim segera mengikuti contohnya setelah itu. Beberapa detik kemudian, Batak terbangun dari kebingungan awalnya dan buru-buru bergabung dengan mereka dalam upaya memberi daya pada pemanggilan tersebut.

Cadangan mana Zorian menipis dengan berbahaya hampir begitu ia mulai menuangkan mana ke dalam ritual pemanggilan. Itu bukan karena pilihan—malaikat di sisi lain ritual itu secara agresif menarik setiap sumber mana yang tersedia untuk memicu keturunannya ke bidang material. Pantas saja para pendeta bereaksi seperti yang mereka lakukan. Menguras cadangan mana seseorang secara paksa dengan cara seperti itu bukanlah hal yang mematikan, tetapi itu juga bukanlah pengalaman yang menyenangkan.

Akhirnya, setelah semua orang di ruangan itu kehabisan mana, bentuk ektoplasma kabur di tengah lingkaran pemanggilan mengembun menjadi bola putih yang bers cahaya dan kemudian meledak menjadi kobaran api.

Momen kepanikan singkat melonjak di dalam hati Zorian ketika ia menyadari ada dinding api yang mendatangi mereka dan bahwa ia benar-benar kehabisan mana dan praktis tidak punya pertahanan. Untungnya, ledakan api itu tiba-tiba berbalik sebelum mencapai mereka dan runtuh menjadi bola ektoplasma berapi yang menggeliat sebelum tiba-tiba menumbuhkan cabang-cabang hitam dan permukaan logam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌⁠

Akhirnya bentuk malaikat itu stabil dan Zorian akhirnya mendapatkan tatapan pertamanya pada seorang malaikat.

Makhluk itu sama sekali tidak tampak seperti manusia. Sebagian besar roh tua dan kuat tidak terlihat seperti itu, namun entah bagaimana Zorian tidak menduga seorang malaikat akan terlihat begitu… aneh.

Malaikat itu berbentuk seperti pohon hitam melayang berbentuk salib dengan empat set cabang dan tanpa akar. Atau mungkin akan lebih akurat untuk membayangkan empat pohon yang bagian bawahnya terpotong dan kemudian disatukan melalui batangnya menjadi pola berbentuk salib. Cabang-cabangnya tidak berdaun, dan mata berwarna jingga yang menyala tumbuh di atasnya sebagai gantinya. Mata-mata itu hidup, terus-menerus bergerak dan mengamati segala sesuatu di sekitar malaikat tersebut. Nyala api jingga transparan menyelimuti cabang-cabangnya, melingkar di sekitarnya seperti banyak ular dan melepaskan suara berderak yang mengingatkan pada cabang-cabang asli yang terbakar dalam api.

Melayang di belakang pohon mata itu adalah cincin logam keperakan yang berputar perlahan. Cincin itu tertutup rapat oleh karakter-karakter keemasan kecil yang tidak dikenali Zorian, dan yang tampak sama sekali asing di matanya, tidak seperti apa pun yang pernah ia lihat sebelumnya. Di belakangnya, beberapa pita hantu berwarna-warni memanjang ke segala arah dari malaikat tersebut, menegangkan mata Zorian dan mengaburkan bentuk malaikat itu. Jika seseorang menyipitkan mata dan memiringkan kepalanya dengan cara yang benar, mereka tampak agak seperti enam pasang sayap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌⁠

Zorian merasakan beberapa mata itu berputar ke arahnya, dan ia tiba-tiba merasa telanjang dan terekspos. Seolah-olah mata malaikat itu telah melihat tembus melaluinya dan mengintip langsung ke lubuk jiwanya, mengamati, menganalisis, menilai...

Zorian secara naluriah mundur selangkah dari malaikat itu, dan kemudian tiba-tiba menyadari seluruh aula itu luar biasa sunyi dan tenang.

Hanya ia, Zach, dan malaikat itu yang tersisa di aula. Semua orang yang lain hanya… pergi.

Zorian mendapatkan kilas balik yang tidak nyaman pada pertemuan pertamanya dengan Panaxeth.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌⁠

“Jangan takut,” kata malaikat itu. Suaranya menggelegar, dan beresonansi dengan menyakitkan di telinga dan dada Zorian. “Aku datang untuk membantu.”

“Apa… di mana semua orang?” tanya Zach kebingungan.

“Mereka seharusnya tidak mendengar ini,” jawab malaikat itu.

“Jadi kalian hanya… memindahkan kami ke beberapa ruang pribadi?” Zach mengerutkan kening. “Juga, tidak bisakah kau berbicara sedikit lebih pelan?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌⁠

“Waktuku di sini terbatas,” peringatan malaikat itu. Ia tidak berusaha merendahkan suaranya untuk mereka. Suaranya masih sangat keras dan beresonansi dengan tidak nyaman, dan Zorian berpikir ia bisa samar-samar mendengar suara-suara tambahan yang mengulangi kata-katanya setiap kali ia berbicara. “Kalian tidak boleh membuang-buang waktu.”

Zorian mengira malaikat itu ada benarnya. Meskipun telah menghabiskan seluruh mana mereka, roh tingkat ini mungkin tidak dapat bertahan lama termanifestasi di bidang material. Mereka harus memanfaatkannya sebaik mungkin.

“Apakah Zach membuat kontrak denganmu?” tanya Zorian.

“Ya,” malaikat itu langsung mengonfirmasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌⁠

Zorian menunggu sedetik, namun malaikat itu tampaknya enggan untuk memperjelas lebih dari itu.

Ugh.

“Musuh-musuhku membuatku benar-benar lupa tentang hal itu,” kata Zach sambil mengerutkan kening.

“Mereka tidak melakukannya,” balas malaikat itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌⁠

Zach memasang ekspresi aneh.

“Ya, mereka melakukannya,” katanya dengan tawa frustrasi. “Untuk apa aku berbohong tentang hal itu kepadamu dari semua orang?”

“Mereka tidak membuatmu lupa karena kau bahkan tidak pernah tahu bahwa kau telah membuat kontrak dengan kami,” kata malaikat itu. “Jika mereka tahu bahwa kau telah membuat kontrak dengan kami, itu karena mereka telah menebaknya dengan benar.”

“Zach… tidak pernah tahu dia telah membuat kontrak dengan kalian?” tanya Zorian tidak percaya. “Bagaimana itu bisa terjadi?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌⁠

“Kami melakukan banyak upaya untuk menyembunyikan keterlibatan kami,” kata malaikat itu. “Intervensi kami saat ini… sudah melangkah terlalu jauh melewati batas-batas tertentu yang lebih suka tidak kami lewati. Akan lebih baik bagi semua orang jika tidak ada yang menyadari keterlibatan kami.”

“Tapi bagaimana aku bisa membuat kontrak denganmu tanpa menyadarinya?” desak Zach. “Itu sama sekali tidak masuk akal!”

“Kami menghubungimu melalui mimpi,” kata malaikat itu kepadanya. “Kau tidak tahu siapa yang membuat tawaran itu ketika kau menerima kontrak tersebut.”

Wajah Zach melewati beberapa ekspresi berbeda saat ia memproses hal itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌⁠

Zorian hanya membenamkan wajahnya ke telapak tangannya dan menarik napas dalam-dalam.

Zach...

“Itu… itu fitnah!” protes Zach. “Aku tidak akan pernah melakukan sesuatu yang sebodoh itu! Bahkan aku tahu betapa bodohnya menerima kontrak spiritual dari orang misterius yang menghubungimu dalam mimpimu!”

“Kau cukup bodoh untuk mengambil tawaran itu adalah salah satu alasan kami memilihmu sebagai juara kami,” kata malaikat itu terus terang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌⁠

“Yah, eh…” Zach terbata-bata. “Kau tahu apa? Lupakan saja. Bahkan jika apa yang kau katakan itu benar, aku tetap berakhir dengan ingatan yang dihapus dari informasi penting di dalam lingkaran waktu. Aku bahkan tidak tahu bagaimana cara kembali ke dunia nyata! Kau menyertakan begitu banyak hal dalam… kontrak ini yang kubuat denganmu, jadi mengapa kau tidak menyertakan beberapa informasi dasar seperti itu di sana juga?”

“Kami melakukannya,” jawab malaikat itu. “Kau hanya tidak pernah memenuhi syarat yang diperlukan untuk mengakses informasi tersebut.”

Apa?

“Apa?” tuntut Zach. “Apa maksudmu dengan itu?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌⁠

“Kau punya tujuan, bukan?” tantang malaikat itu. “Kau harus menghentikan invasi tanpa memberi tahu siapa pun tentang lingkaran waktu. Jika kau pernah berhasil melakukan itu, kontrak tersebut akan memberimu informasi tentang lingkaran waktu dan cara meninggalkannya.”

“Kau tidak pernah menjelaskan kepadanya bagaimana lingkaran waktu bekerja sejak awal,” Zorian menyadari. “Memberinya metode keluar sejak awal berarti ia bisa pergi kapan saja ia inginkan, bahkan sebelum ia mampu menghentikan pelepasan Panaxeth seperti yang kau inginkan.”

“Hati manusia itu lemah dan mudah jatuh dalam godaan,” konfirmasi malaikat itu. “Jika ia tidak mampu menghadapi terjangan waktu yang tak kenal lelah dan menjadi penyelamat yang kita butuhkan, akan lebih baik baginya untuk tidak pernah muncul dari Gerbang Sovereign sama sekali.”

“Kau…” mulai Zach.

“Kau memilih ini,” peringatan malaikat itu, sama sekali tidak menyesal. “Dan dengan mengingat hal itu, aku ingin penjelasan. Apa yang terjadi di sana?”

“Kau tidak tahu?” tanya Zorian penasaran.

“Apakah aku akan bertanya jika aku tahu?” tanya malaikat itu secara retoris. “Cara kerja bagian dalam Gerbang Sovereign tertutup bagi kami. Sama seperti Ruang Hitam yang akrab denganmu, Gerbang Sovereign benar-benar terisolasi dari seluruh dunia setelah diaktifkan. Kami telah menyimpulkan beberapa hal, namun kami ingin jawaban yang tidak ambigu.”

Zach dan Zorian memberi malaikat itu ringkasan singkat tentang apa yang telah terjadi di dalam lingkaran waktu, bersusah payah untuk menekankan intervensi Panaxeth dengan operasi normal lingkaran waktu dan bagaimana kehadiran Red Robe serta Silverlake di dunia nyata membuat seluruh tugas menghentikan invasi menjadi sangat sulit. Akhirnya, mereka menjelaskan situasi Zorian dan bagaimana kehadirannya membuat gagasan menghilangkan semua pengetahuan tentang lingkaran waktu di luar Zach pada dasarnya mustahil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌⁠

“Hasil yang mengecewakan,” kesimpulan malaikat itu. “Tugas yang kami berikan kepadamu tidak begitu sulit. Mengapa kau membiarkan berbagai hal menjadi begitu rumit?”

“Tidak begitu sulit!?” ulang Zach tidak percaya. “Apakah kau tahu betapa sulitnya menghentikan pasukan sendirian, tanpa bisa menjelaskan kepada orang-orang dari mana asal keterampilanmu atau bagaimana kau tahu berbagai hal?”

“Meskipun kami mengaktifkan Gerbang Sovereign sebelum waktunya, kau masih memiliki ratusan kesempatan untuk melakukan semuanya dengan benar,” kata malaikat itu. “Aku menduga kau memiliki perspektif yang timpang tentang kesulitan masalah ini. Dalam skenario asli, kau akan menghadapi kekuatan yang tidak sadar dan tidak menyadari skema-skemamu yang bergeser. Bahkan dengan batasan kami, seharusnya tidak sulit untuk mencari tahu solusinya ketika kau memiliki upaya tak terbatas dan musuhmu tidak pernah belajar dari kesalahanmu. Alih-alih, kau telah bersaing melawan penjelajah waktu saingan. Terlepas dari bagaimana hal itu terjadi, itu adalah kegagalanmu sendiri. Bukan milik kami.”

Zach tampak seolah-olah akan mulai meneriaki malaikat itu, namun akhirnya menahan diri. Ia mencibir dengan jijik pada roh tersebut, dan kemudian melipat tangannya di atas dadanya dalam diam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌⁠

Mereka sebenarnya tidak tahu bagaimana Red Robe bisa masuk sebagai penjelajah waktu, jadi sulit untuk membantah klaim malaikat tersebut di sana.

“Jadi kau secara sengaja mengaktifkan Gerbang Sovereign sebulan sebelum invasi,” catat Zorian. “Kau bisa tahu apa yang akan terjadi sebulan sebelumnya?”

“Masa depan kabur dan terus berubah, namun beberapa hal lebih pasti daripada yang lain,” kata malaikat itu. “Kecuali sesuatu dilakukan, pelepasan Panaxeth pada dasarnya sudah tertulis di atas batu.”

“Mengapa tidak memberi tahu Gereja Triumvirate saja dan biarkan mereka yang menanganinya?” tanya Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌⁠

“Betapapun anehnya ini terdengar bagimu, itu akan jauh lebih buruk daripada apa yang akhirnya kita lakukan,” jawab malaikat itu. “Kami seharusnya tidak ikut campur dalam konflik fana.”

“Kenapa aku?” tanya Zach tiba-tiba. “Jika kau memiliki cara yang begitu akurat untuk memprediksi masa depan, pastinya kau tahu aku bukanlah pilihan yang baik.”

“Sebaliknya,” malaikat itu tidak setuju. “Kau adalah pilihan terbaik. Itulah sebabnya kami menetapkan pilihan pada akhirnya.”

“Terbaik bagaimana?” tanya Zach curiga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌⁠

“Itu adalah rahasia,” jawab malaikat itu. “Ada batasan yang cukup besar terkait para kandidat. Mereka harus memulai bulan di Cyoria. Mereka harus memiliki potensi dan mentalitas tertentu. Mereka harus memiliki kebebasan bergerak dan asosiasi yang cukup besar. Mereka harus memenuhi pedoman etika. Dan masih banyak lagi. Aku tidak bisa memberitahumu detailnya.”

“Jika Zorian memulai bulan di Cyoria, apakah ia juga akan menjadi kandidat?” tanya Zach.

Zorian memberinya tatapan aneh. Mengapa ia menanyakan hal itu?

“Oh, tidak,” kata malaikat itu. “Ia gagal dalam hampir setiap kriteria, terutama mengenai mentalitas. Aku terkejut ia bahkan bersedia mempertaruhkan nyawanya dengan cara ini, berdasarkan tindakan dan sikapnya sebelumnya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌⁠

Menjengkelkannya, Zach tampak sangat senang mendengar tanggapan itu.

Zorian melipat lengannya di atas dadanya karena tidak puas. Bajingan, dua-duanya.

“Lalu apa statusku saat ini?” tanya Zorian. “Aku menentang hukum lingkaran waktu dan keluar ke dunia nyata, namun aku melihat kau tidak melakukan pergerakan terhadapku. Apakah kau baik-baik saja dengan keberadaanku kalau begitu?”

Mata malaikat yang menyala itu memandangnya lebih dekat, mempelajarinya secara sangat detail selama beberapa detik. Zorian menggeliat tidak nyaman di bawah tatapannya, namun berdiri teguh dan dengan keras kepala terus menatap balik ke arah malaikat itu tanpa berkedip.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌⁠

“Kau adalah eksistensi yang terlarang, dan kau telah melakukan dosa besar untuk berada di tempatmu sekarang,” nilai malaikat itu. “Namun, kami bukan tanpa belas kasihan dan pengertian. Selama pelepasan primordial itu dihentikan pada akhirnya, kami bersedia mengabaikan beberapa hal.”

“Jadi… aku aman dari amukanmu?” ringkas Zorian.

“Jika primordial itu tetap dirantai pada akhir bulan,” tegas malaikat itu. “Jika tidak, maka kami akan terpaksa untuk campur tangan secara langsung di dunia material. Pada titik itu, tidak ada ruginya bagi kami untuk menjadi sangat teliti dan menghilangkan semua kemungkinan komplikasi. Kau mengerti, ya?”

“Tentu saja,” konfirmasi Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌⁠

Meskipun ia tidak membuat kontrak dengan para malaikat, hidupnya juga bergantung pada hasil invasi tersebut. Jika ia dan Zach gagal menghentikan Red Robe dan Silverlake melepaskan Panaxeth, para malaikat akan mengurusnya sama saja.

“Jika kau baik-baik saja dengan Zorian, apakah itu berarti kontrakku dapat dinegosiasikan ulang sekarang?” tanya Zach penuh harapan. “Karena keadaan seperti sekarang ini...”

“Kami tidak dapat menegosiasikan ulang kontrak tersebut,” kata malaikat itu. “Itu benar-benar tidak bisa dilakukan.”

“Tapi kaulah yang membuatnya,” protes Zach. “Mengapa kau tidak bisa mengubahnya?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌⁠

“Itu adalah sihir ilahi,” tunjuk malaikat itu. “Tentu saja kami tidak membuatnya.”

Tentu saja. Tidak seorang pun bisa merapal sihir ilahi di era sekarang, bahkan para malaikat sekalipun. Hanya para dewa sendiri yang mampu melakukan hal itu. Semua orang lainnya, termasuk para pelayan spiritual mereka, hanya memanfaatkan artefak dan sumber daya yang ditinggalkan ketika para dewa terdiam.

“Bagaimana kalau menghapusnya saja?” Zorian mencoba.

“Juga tidak mungkin,” jawab malaikat itu. “Itu dirancang dengan sengaja agar hampir mustahil untuk dihapus begitu dipasang. Aku khawatir tidak ada yang bisa kami lakukan tentang itu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌⁠

“Tapi dengan cara hal-hal berjalan, aku akan mati pada akhir bulan, bahkan jika aku menghentikan primordial itu keluar,” tunjuk Zach. “Bukankah itu sedikit tidak adil? Jelas situasinya telah berubah sejak saat aku menyetujui kontrak tersebut… dan bahkan kau mengakui cara kau membuatku menyetujuinya agak meragukan dan tidak pantas.”

“Kami tidak bisa membebaskanmu dari memenuhi bagian tawar-menawarmu,” kata malaikat itu bersikeras. “Itu benar-benar bukan dalam kuasa kami untuk melakukannya. Satu-satunya hal yang bisa kujanjikan kepadamu adalah jika kau menemukan cara untuk menghapus atau mengelak dari kontrak tersebut dalam beberapa bentuk, kami tidak akan berusaha menghukummu karenanya.”

Mata Zach melebar mendengar pernyataan itu.

“Kau tidak akan berusaha untuk… maksudmu jika aku menemukan cara untuk mengecoh kontrak itu sendiri, kau tidak akan mengejarku karenanya?” tanyanya tidak percaya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌⁠

“Kami bukanlah para primordial,” kata malaikat itu kepada mereka. “Meskipun tindakan kami dibatasi, kami jauh dari kata tidak berdaya dalam hal dunia material. Bahkan jika kau bisa mengecoh mantra yang ditinggalkan oleh para dewa, itu tidak akan ada gunanya bagimu jika kami juga tidak bersedia menutup mata dan menerima hasil ini. Kau membuat perjanjian yang sungguh-sungguh dengan kami, dan kami telah melakukan sisi tawar-menawar kami. Kami memiliki setiap hak untuk bersikap keras dan menuntut agar kau memenuhi kewajibanmu sampai ke huruf-hurufnya… tetapi seperti yang kukatakan kepada temanmu, kami bukan tanpa belas kasihan dan pengertian. Selama pelepasan primordial itu dihentikan pada akhirnya, kami bersedia mengabaikan beberapa hal.”

“Jadi aku masih harus melakukan hal yang mustahil,” keluh Zach. “Hanya saja, jika aku berhasil melakukannya, kau tidak akan mengejarku sebagai tanggapan.”

“Kau bisa memandangnya seperti itu, kurasa,” jawab malaikat itu. Roh itu membeku sejenak, matanya menatap ke suatu tempat di kejauhan, seolah mendengarkan kata-kata samar yang tidak bisa didengar oleh Zach maupun Zorian. “Waktuku di sini semakin singkat. Jika ada hal lain yang kau butuhkan dariku, katakan dengan cepat.”

“Berikan aku isi sebenarnya dari kontrak yang ditandatangani Zach denganmu,” tuntut Zorian. “Zach tidak bisa memberitahuku apa isinya dan aku perlu tahu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌⁠

Untuk beberapa lama, malaikat itu tidak mengatakan apa-apa. Kemudian, cabang-cabangnya bergoyang diterpa angin tak terlihat selama beberapa detik, dan seberkas cahaya jingga membara meledak tanpa peringatan dan menghantam dada Zach. Alih-alih melukainya, berkas cahaya itu tanpa bahaya meresap ke dalam dadanya dan terserap tanpa jejak.

Sebelum Zach atau Zorian sempat bertanya apa maksud dari semua itu, serangkaian huruf menyala mulai terwujud di udara di depan Zach.

Dan terus berlanjut…

…dan terus…

…dan terus.

Halaman demi halaman teks, terus berlanjut tentang apa yang diharapkan dari Zach. Zorian menduga kontrak itu hanya berupa beberapa kalimat ringkas, karena seperti itulah bentuk mantra *geas*… namun rupanya ia keliru. Kontrak itu justru terdiri dari dokumen hukum yang masif, lengkap dengan pilihan kata hukum aneh yang membuat dokumen resmi sulit dipahami bahkan jika kau berbicara dalam bahasa tersebut.

Untungnya ia bisa menghafal dengan sempurna segala sesuatu yang bisa ia lihat, karena tidak mungkin ia bisa memahami benda ini tanpa beberapa jam untuk mempelajarinya. Dan mungkin juga bantuan hukum yang sebenarnya.

“Demi Tuhan, Zach…” Zorian mendesah. “Bagaimana mungkin kau menyetujui hal ini? Tidak mungkin kau benar-benar membaca semua ini dan memahami implikasinya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌⁠

“Aku tidak ingat apa pun dari itu!” protes Zach. “Itu adalah diriku yang lebih muda yang bodoh, oke? Dewa tahu dirimu yang lebih muda sama bodohnya dengan caranya sendiri!”

Yah, ia berhasil menangkap poin itu… tapi tetap saja. Ini adalah sesuatu yang lain.

“Ia sebenarnya tidak membaca kontrak tersebut,” tambah malaikat itu dengan membantu. “Namun, kami telah merangkum bagian-bagian yang relevan kepadanya. Ia harus menghentikan invasi Cyoria agar tidak mencapai tujuannya atau ia akan mati pada akhir bulan. Ia tidak boleh memberi tahu siapa pun tentang keberadaan lingkaran waktu atau ia akan mati pada akhir bulan. Ia tidak boleh membunuh seorang penguasa dari negara mana pun, atau menyebabkan sebuah negara runtuh menjadi anarki atau ia akan mati pada akhir bulan. Pembatasan ditempatkan pada jenis sihir pikiran dan jiwa apa yang bisa ia pelajari, karena komite etika tidak akan menyetujui proyek tersebut jika tidak. Ia juga sepenuhnya dilarang berbicara tentang spesifik kontrak yang ia tandatangani. Siapa pun yang secara paksa melihat isi kontrak tersebut, seperti melalui pemindaian ingatan yang dalam, harus dinetralkan dengan cara apa pun yang praktis. Terakhir, kontrak tersebut sepenuhnya dibubarkan pada akhir bulan, memungkinkannya menjalani hidupnya secara bebas dari titik itu setelahnya.”

“Bisakah kau memberitahuku bagaimana kau mendefinisikan ‘tahu tentang lingkaran waktu’?” tanya Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌⁠

“Semuanya ada di dalam kontrak,” jawab malaikat itu, salah satu cabangnya dengan santai melambai ke arah Zach. “Aku tahu kau telah menghafalnya.”

Malaikat itu sekali lagi terdiam sejenak, tampaknya mendengarkan sesuatu di kejauhan.

“Aku harus pergi,” katanya. “Kau punya satu pertanyaan lagi.”

“Jika primordial itu menjadi bebas, apakah itu akhir dunia seperti yang kita kenal?” tanya Zach segera, tidak memberi kesempatan bagi Zorian untuk memikirkan kesempatan terakhir ini untuk menanyai roh tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌⁠

“Mungkin tidak,” aku malaikat itu. “Meskipun demikian, kau tetap tidak ingin ini terjadi… dan bukan hanya karena konsekuensi mengerikan bagimu secara pribadi. Yang Maha Tinggi telah menempatkan sangat banyak… pemicu… ke dalam inti yang mengatur dunia ini. Jika kondisi yang memenuhi pemicu terdeteksi, tindakan balasan otomatis dimulai. Primordial yang mendapatkan akses ke bidang material akan mengaktifkan beberapa di antaranya. Kau tidak ingin hal itu terjadi. Tidak ada yang ingin hal itu terjadi. Sebagian besar tugas kami melibatkan memastikan tidak ada pemicu yang dapat diaktifkan, demi dunia spiritual maupun dunia material. Sebagian besar pemicu mengawasi hal-hal yang dianggap oleh Yang Maha Tinggi sebagai ancaman eksistensial… dan mereka memiliki kebijakan ‘bumi hangus’ yang sangat kuat ketika menghadapi ancaman eksistensial.”

Setelah mengatakan itu, malaikat itu tiba-tiba melesat turun ke arah lantai, dan salah satu cabangnya dengan ringan meraih ke arah lantai batu di bawah mereka. Meskipun cabang-cabangnya tampak tipis dan rapuh, mereka menyendok bongkahan batu dari lantai seolah-olah itu tidak lebih dari tanah liat basah… dan kemudian mulai membentuknya dengan sama mudahnya.

Cabang-cabang hitam berpilin dan mengetuk batu seperti ratusan jari kecil, memecahkan potongan-potongan dalam rentetan gerakan cepat. Dalam waktu kurang dari tiga detik, bongkahan batu itu menjadi kubus halus dan mengkilap yang kemudian didorong langsung ke tangan Zorian.

Itu adalah hal yang paling aneh, karena itu tidak terlihat seperti sihir—sebaliknya itu tampak seolah-olah malaikat itu secara fisik membentuk bongkahan batu tersebut melalui kombinasi kekuatan, kecepatan, dan presisi yang tidak manusiawi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌⁠

“Ambil ini,” kata malaikat itu. “Gunakan untuk memanggilku untuk pertempuran terakhir.”

“Bagaimana kau tahu akan ada pertempuran terakhir?” tanya Zorian.

“Masa depan kabur dan terus berubah, namun beberapa hal lebih pasti daripada yang lain,” kata malaikat itu, menggemakan salah satu pernyataan sebelumnya.

Dan kemudian ia pergi, dan aula kuil sekali lagi menjadi bising dan penuh sesak dengan orang. Alanic, Xvim, Batak, Kylae, dan para pendeta lainnya dengan cepat mengepung mereka, menuntut untuk mengetahui apa yang telah terjadi. Dari sudut pandang mereka, mereka tiba-tiba menghilang untuk beberapa waktu dan sekarang mereka kembali secara misterius.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌⁠

Zach dan Zorian mengabaikan mereka sejenak, berfokus pada kubus di tangan Zorian.

Benda itu tidak sehalus yang semula dikira Zorian. Permukaannya tertutup rapat oleh tulisan aneh; jenis tulisan yang sama yang menutupi cincin perak yang melayang di belakang malaikat tersebut. Tidak ada yang tampak jelas magis tentang itu, namun kubus itu memiliki kilau yang aneh ketika cahaya mengenainya dengan pas dan karakter-karakter itu tampaknya memang memiliki semacam pola di dalamnya...

Pada akhirnya ia dengan hati-hati memasukkan kubus itu ke saku dan menyingkirkannya dari pikirannya untuk saat ini. Sebelum ia menyelami secara spesifik kontrak Zach dan mempelajari kubus itu, mereka masih memiliki satu pertemuan lagi untuk dilalui.

Red Robe telah mengundang mereka untuk berbicara…⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌⁠

* * *

Seperti yang dicatat Red Robe dalam surat singkatnya kepada mereka, Zach dan Zorian sudah tahu cara menghubunginya dengan informasi tentang pertemuan tersebut. Simulacrum mereka sering bertarung sepanjang waktu, dan bukanlah masalah untuk menjatuhkan surat di tanah selama salah satu konfrontasi tersebut dan kemudian pergi begitu saja.

Menggunakan metode itu, Zach and Zorian akhirnya mengatur pertemuan dengan Red Robe di atap salah satu bangunan akademi. Itu adalah lokasi yang cukup publik sehingga tidak satupun pihak dapat benar-benar menyiapkan jebakan bagi yang lain di sana. Ditambah lagi, *ward* akademi sebenarnya cukup bagus sekarang setelah Zach dan Zorian secara diam-diam membujuk mereka untuk mengubah kunci *ward* mereka. Bahkan Zach dan Zorian harus sedikit berhati-hati di sekitar mereka, karena keamanan baru itu membatalkan pengetahuan mereka sebanyak yang ia lakukan pada Red Robe.

Pertemuan diatur tepat tengah malam, dan semua orang tiba tepat waktu. Satu pihak terdiri dari Zach, Zorian, Xvim, dan Alanic. Pihak lainnya memiliki Red Robe, Silverlake, dan Quatach-Ichl.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌⁠

Red Robe mengenakan jubah merah aslinya sebagai penyamaran, wajahnya tersembunyi di dalam sepetak kegelapan di balik tudung. Silverlake seperti saat terakhir Zorian melihatnya—seorang wanita muda yang menarik mengenakan gaun pas badan. Ia tampak sangat bahagia dan puas dengan dirinya sendiri, menyeringai dari telinga ke telinga saat ia menatap mereka… sebuah fakta yang membuat Zach jelas-jelas meradang padanya. Itu hanya membuat seringainya semakin lebar.

Dan kemudian ada Quatach-Ichl. Ia tidak berada dalam wujud kerangkanya untuk pertemuan ini, memilih untuk datang dalam samaran manusianya sebagai gantinya. Ia tampak tenang, terkumpul, dan percaya diri. Ia menyapa mereka dengan sopan dengan sedikit membungkuk sebelum terdiam dan hanya mengamati berbagai hal.

Zorian menghela napas dalam hati. Ia tahu itu adalah mimpi yang sia-sia, namun ia berharap Red Robe dan Silverlake tidak membocorkan rahasia mendalam mereka kepada lich tua itu. Ini membuat segalanya menjadi jauh lebih sulit...

“Ha ha!” Silverlake terkikik. “Lihat, sudah kubilang mereka akan membawa kedua orang itu bersama mereka dan bukan yang lain. Bayar!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌⁠

“Kami tidak pernah benar-benar menyetujui taruhan apa pun,” protes Red Robe.

“Bah! Kau seharusnya ikut bermain demi penampilan!” kata Silverlake, merengut padanya. “Terserah. Zorian, apakah kau mempertimbangkan kembali tawarku? Tawaran itu masih berlaku, kau tahu?”

“Diam,” bentak Red Robe padanya. “Semuanya, aku ingin meminta maaf atas tindakannya baru-baru ini. Aku tahu kau mungkin berpikir aku mengirimnya untuk menanamkan perbedaan pendapat di kelompokmu, tetapi itu murni idenya sendiri. Ia sepertinya berpikir ada peluang nyata untuk meyakinkan Tuan Kazinski agar bergabung dengan kita dalam membebaskan sang primordial, tetapi kita semua tahu itu hanyalah khayalan.”

Ya, seolah-olah Zorian akan percaya itu. Ia sangat percaya bahwa kehadiran Silverlake adalah upaya untuk membuat Zach and Zorian saling bertarung. Ia juga menduga itu adalah upaya oleh Red Robe dan Silverlake untuk mengurangi jumlah musuh yang berbaris melawan mereka, karena Zorian jauh lebih kecil kemungkinannya untuk terus memberi tahu orang-orang tentang lingkaran waktu jika ia tahu itu akan membuat Zach mati. Yang mana adalah apa yang akhirnya terjadi pada akhirnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌⁠

Satu hal yang tidak ia percayai sesaat pun adalah gagasan bahwa Silverlake benar-benar membuat tawaran jujur agar ia bergabung dengannya. Insting alaminya adalah mengeksploitasi orang lain, bukan bekerja sama dengan mereka.

“Seolah-olah rencanamu jauh lebih baik,” keluh Silverlake. “Menurutmu mengapa—”

“Kukira kita sepakat aku yang akan berbicara?” protes Red Robe sambil mendesah.

Silverlake mengeetakkan lidahnya dengan nada meremehkan dan kemudian memunculkan sebuah kursi untuk ia duduki.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌⁠

Quatach-Ichl tidak bereaksi sama sekali terhadap kejenakaan rekannya itu, memilih untuk mempelajari Zorian dan kelompoknya sebagai gantinya.

Kebенaran yang singkat dan sangat tidak nyaman turun ke tempat kejadian. Setiap orang yang terlibat tegang dan tampaknya siap untuk menyerang setiap saat. Bahkan Silverlake, yang duduk di atas kursi hasil sihir dan mencoba memunculkan kesan bosan dan tidak memerhatikan, jelas-jelas berkedut setiap kali seseorang membuat gerakan yang tidak terduga.

“Ada apa ini semua?” tanya Zach akhirnya. “Kaulah yang mengundang kami ke sini, jadi mengapa kau tiba-tiba diam saja? Jangan buang waktu kami.”

“Ah… bahkan setelah sekian lama, kau masih belum berubah. Masih begitu tidak sabaran…” kata Red Robe lembut, seolah mengenang sesuatu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌⁠

Zach mengerutkan kening padanya, jelas-jelas mempertimbangkan manfaat dari memulai pertempuran di sini dan saat ini juga.

“Kulihat kau datang ke sini tanpa penyamaran,” komentar Red Robe.

“Kau sudah tahu siapa kami,” Zach mengangkat bahu. “Apakah ada gunanya menyembunyikan wajah kita?”

“Benar,” Red Robe mengangguk. “Yah, kurasa tidak ada gunanya menyembunyikan identitasku lebih lama lagi.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌⁠

Ia menarik tudungnya ke bawah, dan jalur kegelapan yang menyembunyikan wajahnya tiba-tiba menghilang.

Itu adalah Veyers. Wajah yang sama, rambut pirang yang sama, mata jingga yang menyipit yang sama. Perbedaan utamanya adalah rambutnya dirawat dengan baik, matanya kurang menunjukkan keganasan dan kekerasan yang telah ia lihat pada Veyers baru-baru ini, dan seluruh sikapnya tampak lebih tenang dan lebih pasti.

“Kukira ini bukan kejutan besar bagimu,” kata Red Robe. Tanpa mantra penyamaran suara yang tertanam di dalam tudung jubahnya, bahkan suaranya dapat dikenali sebagai suara Veyers. Hanya saja lebih tenang dan lebih pelan. “Tetap saja, aku berharap kau menerima gestur niat baik ini sebagai apa adanya. Aku bukanlah monster seperti yang kau pikirkan, dan aku benar-benar berpikir kita bisa mencapai semacam kesepakatan di sini.”

Zorian mempelajari anak laki-laki di depannya selama beberapa detik sebelum menggelengkan kepalanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌⁠

“Kau bilang itu adalah gestur niat baik sementara kau menunjukkan kepada kami wajah dan identitas palsu,” kata Zorian kepadanya. “Bagaimana kau mengharapkan kami menyetujui apa pun ketika kau membuka pembicaraan dengan penipuan yang begitu terang-terangan?”

Veyers tampak benar-benar terkejut mendengar tuduhan itu.

“Kau terlalu memikirkan berbagai hal,” kata Silverlake, memutar bola matanya ke arahnya. “Itu benar-benar dia. Siapa lagi kalau bukan dia?”

“Tidak, dia bukan Veyers,” tegas Zorian. “Itu tidak pernah masuk akal dan masih tetap tidak masuk akal.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌⁠

Zach mengirimi Zorian kerutan yang hampir tidak terlihat. Ia jelas tidak mengerti mengapa Zorian begitu yakin, namun tidak ingin menegurnya secara langsung.

Zorian tidak menyalahhkannya. Ia sudah lama memiliki kecurigaan, tetapi baru ketika ia melihat wujud asli dari kontrak malaikat Zach ia menjadi benar-benar yakin...

“Apakah kau memintaku untuk membuktikan bahwa aku adalah Veyers?” kata Red Robe dengan tawa geli. “Kira-kira apa yang bisa memuaskanmu?”

“Setiap siswa harus memberikan tanda tangan mana mereka ke akademi untuk tujuan identifikasi,” kata Xvim tiba-tiba, merogoh saku jaketnya dan mengeluarkan bola yang tampak tidak mencolok darinya. Ia memamerkannya agar semua orang bisa melihat. “Membuktikan apakah kau adalah Veyers atau bukan… seharusnya menjadi hal yang sangat sederhana.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌⁠

Red Robe menatap bola itu selama beberapa detik sebelum meledak dalam tawa pendek yang menyalak.

“Oh, ya ampun…” katanya, terkekeh sendiri. “Aku tidak percaya aku melewatkan sesuatu yang sedemikian sederhana...”

Silverlake memberinya tatapan terkejut.

“Merasa bodoh sekarang?” kata Red Robe, memberinya tatapan menghina. “Kau menghabiskan semua hari-hari ini berinteraksi denganku dan tidak pernah mencurigai apa pun, tetapi Tuan Kazinski di sini langsung melihat menembusnya. Mungkin kau seharusnya meminta untuk bergabung dengannya sebagai gantinya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌⁠

Ia kemudian mengabaikannya dan berbalik untuk menghadap Zorian sepenuhnya.

“Kukira kau juga tahu siapa aku sebenarnya?” tanyanya, memiringkan kepalanya ke samping dengan senyum penuh kepuasan diri.

“Kau adalah Jornak, teman pengacara Veyers,” kata Zorian. “Kukira Veyers memperkenalkanmu kepada Zach, dan kau cocok dengannya karena kalian berdua telah dicurangi dari warisan kalian dan berempati satu sama lain karena hal itu. Ia tidak menyadari bahwa kau memiliki ikatan dengan Esoteric Order of the Celestial Dragon sampai semuanya terlambat.”

“Kultus Naga itu bukan apa-apa bagiku,” kata Red Robe. Ia masih terus mengenakan wajah Veyers. “Aku tidak pernah benar-benar setia kepada mereka, bahkan sebelum lingkaran waktu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌⁠

“Jadi mengapa…” tanya Zach kepadanya, menatapnya dengan mata bingung. “Jika Zorian bisa mengecoh lingkaran waktu agar membiarkannya pergi, maka kau—”

“Kau tidak mengerti,” kata Red Robe sambil menggelengkan kepalanya sedih. “Kau tidak akan mengerti, tidak peduli bagaimana aku mencoba meyakinkanmu. Pengetahuan ini… kekuatan ini… ini hanya memohon untuk digunakan. Shutur-Tarana mengubah dunia sepenuhnya ketika ia keluar dari lingkaran waktu. Mengapa aku tidak bisa? Mengapa kita tidak bisa?”

Zach tampak terkejut dengan pertanyaan itu.

“Pernahkah kalian berdua mencoba melihat apa yang telah dilakukan negara kita beberapa tahun terakhir ini?” kata Red Robe, menatap Zorian. “Aku hanya ingin mencari tahu bagaimana memastikan keadilan bagiku dan Zach pada mulanya. Namun, aku tidak bisa menghentikan diriku untuk melihat… dan semakin aku melihat, semakin banyak hal mengerikan yang kutemukan. Kemakmuran yang kita nikmati saat ini semuanya dibangun di atas gunung kebohongan, pencurian, korupsi yang tak terkatakan, bahkan pembunuhan langsung. Bahkan jika aku mendapatkan keadilan untuk diriku sendiri dan Zach, itu semua hanyalah setetes air di dalam ember.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌⁠

“Negara-negara lain tidak lebih baik,” tunjuk Alanic.

“Ya! Ya, aku tahu itu!” kata Red Robe, menyetujui dengan penuh semangat. “Aku telah melihat mereka juga, dan itu sama menjijikkannya. Dan… bahkan jika seseorang ingin menutup mata dan mengabaikan semua pelanggaran tersebut, keadaan perdamaian saat ini hanyalah ilusi yang rapuh. Perang Serpihan babak baru akan segera terjadi, dengan segala rasa sakit dan penderitaan yang menyertainya. Sesuatu harus dilakukan. Aku harus melakukan sesuatu. Tapi Zach tidak mau mendengarkan semua itu. Ia hanya ingin menghentikan invasi, mendapatkan uang yang telah diambil pengasuhnya darinya dan mengalihkan pandangan dari keburukan dunia. Kita memiliki kesempatan luar biasa ini untuk mengubah berbagai hal menjadi lebih baik, dan ia baik-baik saja membiarkannya lepas dari jemarinya.”

“Aku benci harus mematahkannya untukmu, tetapi kau mencoba meratakan seluruh kota berpenduduk setengah juta orang ke tanah dan memberi makan jiwa-jiwa mereka ke mesin pencipta wraith,” kata Zach kepadanya. “Jika itulah visimu tentang ‘mengubah hal-hal menjadi lebih baik’, aku tidak terkejut diriku yang terlupakan tidak mau memilikinya.”

“Segala sesuatunya tidak akan begitu drastis jika kau setuju untuk bekerja sama denganku dalam hal ini,” kata Red Robe. “Meskipun ya, beberapa ketidaknyamanan masih harus diselesaikan. Segala sesuatunya harus menjadi lebih buruk sebelum menjadi lebih baik.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌⁠

Ada jeda singkat saat semua orang memproses pernyataan Red Robe… Jornak. Jornak memutuskan untuk mengambil kesempatan ini untuk melepas penyamarannya dan mengambil wujud aslinya. Ia menarik napas dalam-dalam dan kemudian tiba-tiba menjadi lebih tinggi, struktur wajahnya bergeser dan berubah. Beberapa detik kemudian, Veyers telah hilang—di tempatnya adalah salinan sempurna dari Jornak seperti yang diingat Zorian...

…kecuali bahwa ada percikan intensitas di mata Jornak ini yang tidak ada padanya saat terakhir kali mereka berbicara. Jornak yang dikenal Zorian adalah pria yang gugup, menghindari risiko yang tidak menyimpan keinginan untuk mengubah dunia atau memberlakukan beberapa skema besar. Zorian tahu ini karena ia telah membaca pikiran dan ingatannya beberapa kali, dan tidak melihat ada hal yang sangat mencurigakan tentang mereka.

Sekali lagi, bukankah Zorian juga sama? Ini adalah satu bukti lagi bahwa lingkaran waktu mampu mengubah seseorang secara radikal. Menjadi lebih baik atau lebih buruk.

Tentu saja, ini semua mungkin hanya penyamaran lain… namun Zorian agak meragukannya. Ia cukup yakin Red Robe benar-benar Jornak. Itulah sebabnya Veyers harus dibunuh jiwanya di dalam lingkaran waktu dan dihapus dari ingatan Zach… karena Veyers akan tahu jika Jornak bertindak tidak konsisten dari pengulangan ke pengulangan, dan Veyers selalu menerobos kelas pertama mereka tahun ini dan dengan demikian dapat berinteraksi dengan Zach kapan saja. Jika Zach secara teratur berbicara dengan Veyers selama banyak pengulangan, anak laki-laki lain itu pasti akan menyebutkan bagaimana sahabat karibnya Jornak hilang dari rumahnya atau melakukan hal-hal aneh yang berbeda secara radikal dari pengulangan ke pengulangan. Agar Jornak keluar dari persepsi Zach, Veyers harus disingkirkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌⁠

“Kau tahu apa? Mengapa kau tidak memberi tahu kami mengapa kau mengundang kami ke sini?” kata Zach tiba-tiba kepada Jornak. “Tentunya ini bukan untuk membuat kami bergabung denganmu, bukan?”

“Tidak, aku tahu ini tidak mungkin,” kata Jornak. “Pada akhirnya, tidak satupun dari kalian yang bersedia mengotori tangan kalian dengan hal ini, bahkan jika melakukannya akan mencegah jauh lebih sedikit penderitaan pada akhirnya. Tidak, aku mengundang kalian ke sini untuk mengatur gencatan senjata.”

“Gencatan senjata?” tanya Zorian tidak percaya.

“Ya. Aku ingin kita berhenti bertarung sampai hari festival musim panas,” jelas Jornak. di. “Kita akan memutuskan siapa pemenang dan yang kalah di antara kita dalam satu pertempuran besar di akhir bulan, persis seperti yang selalu dimaksudkan. Sementara itu, kalian akan berhenti melakukan penggerebekan pada pasukan kita dan kita tidak akan melakukan pergerakan terhadap kalian.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌⁠

“Itu terdengar seperti kesepakatan yang sepenuhnya menguntungkanmu,” tunjuk Zorian. “Mengapa kita harus menembak kaki kita sendiri dengan menyetujui hal ini?”

Jornak tersenyum mendengar pertanyaan itu dan mengeluarkan batu berwarna cokelat dengan simbol api yang diukir secara kasar di atasnya. Benda itu sama sekali tidak tampak magis dan Zorian tidak mengenalinya, namun Zach langsung pucat pasi saat melihatnya.

“Karena aku telah menyebar bom wraith di seluruh kota-kota besar di benua ini, siap diaktifkan atas perintahku. Karena aku tahu persis siapa yang harus dibunuh dan bagaimana caranya untuk langsung memicu perang kontinental baru. Dan,” ia mengguncang token batunya saat mengatakan ini, “karena aku membuat Oganj dan kelompoknya bekerja sama denganku. Pilihan di tangan kalian.”