Bab 83

Mother of Learning

Zach dan Zorian sedang duduk di salah satu dari sekian banyak ruangan kosong di Iasku Mansion. Hal ini jarang sekali terjadi. Meskipun ini adalah rumahnya, Zach tidak suka menghabiskan terlalu banyak waktu di tempat itu. Sangat sedikit orang yang tinggal di sana jika dibandingkan dengan ukurannya, yang memberikan kesan kosong dan hampir terbengkalai pada mansion tersebut, sesuatu yang membuat Zach merasa tidak nyaman. Bahkan sebelum time loop, dia lebih suka menghabiskan sebagian besar harinya di luar, mengunjungi teman-teman dan membuang-buang waktu.

Zorian sedikit memikirkan tentang teman-teman Zach ini. Dia tidak pernah benar-benar melihat Zach berinteraksi dengan satupun dari mereka selama siklus-siklus restart. Namun, dari apa yang diceritakan Zach kepadanya, kebanyakan dari mereka berada dalam situasi yang sama seperti Benisek – lumayan ramah dengan Zach sebelum time loop, tetapi tidak terlalu dekat dengannya dan sangat tidak cocok untuk menghadapi implikasi dari bulan yang berulang tanpa akhir. Sama seperti Zorian yang hampir berhenti berinteraksi dengan Benisek, Zach tampaknya benar-benar berhenti memedulikan teman-teman santai yang dulu dimilikinya. Hal itu sedikit menyedihkan, meskipun mungkin Zach berniat untuk kembali berinteraksi dengan mereka secara lebih intens setelah dia keluar dari time loop…

Bagaimanapun, alasan kehadiran mereka yang tidak biasa di Iasku Mansion itu sederhana: tempat itu masih memiliki sistem perlindungan sihir (*warding scheme*) yang dibuat dengan baik dan berfungsi sempurna, serta keduanya tidak ingin repot-repot bepergian ke luar Cyoria dan membuat markas sementara hanya untuk mengadakan diskusi ini. Dengan demikian, mereka hanya mundur ke salah satu ruang belajar pribadi yang dapat ditemukan di perkebunan tersebut dan berharap ini sudah cukup untuk menggagalkan segala upaya mata-mata oleh Quatach-Ichl atau pihak lainnya.

Ruangan itu cukup bagus. Ukurannya kecil namun mewah, dengan perabotan kayu yang diukir dengan indah, beberapa patung marmer, pencahayaan magis dan pengatur suhu, serta rak-rak buku yang berjajar di setiap dindingnya. Di tengah ruangan terdapat meja dan beberapa kursi, dan yang duduk di tengah meja itulah objek yang dikumpulkan oleh Zach dan Zorian untuk didiskusikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​​​​​​⁠

Cincin itu. Salah satu bagian dari Kunci yang harus mereka bawa kepada Guardian of the Threshold untuk membuka kembali pintu keluar time loop, dan salah satu artefak yang dikaitkan dengan kaisar pertama Ikosia. Cincin itu terbuat dari perak murni dan sebagian besar polos, tanpa hiasan atau permata yang mencolok. Beberapa garis tipis dan lambang sihir menutupi permukaannya, yang hanya bisa dilihat saat diamati dari dekat. Cincin itu tidak terlihat begitu seperti barang kekaisaran, tidak seperti mahkota yang dikenakan oleh Quatach-Ichl atau bola istana (*palace orb*).

Jika mereka tidak memiliki fungsi pelacakan dari penanda (*marker*) pada diri mereka sendiri, akan sangat sulit untuk membedakannya sebagai barang istimewa dari sisa pernak-pernik kecil yang dibawa oleh pendeta tinggi sulrothum tersebut. Sama seperti bola istana, cincin itu tampak benar-benar kebal terhadap segala jenis ramalan (*divination*).

Mereka sudah tahu apa fungsinya. Mungkin itu karena mereka sudah memiliki banyak pengalaman dengan bola istana, tetapi mencari tahu bagaimana cincin itu berfungsi hanya membutuhkan kunjungan ke Guardian of the Threshold dan setengah hari mengutak-atiknya. Hanya saja hasil akhirnya… tidak sekegunaan yang mereka harapkan.

"Benda yang menarik, bukan?" kata Zach, mengambil cincin itu dan memutarnya di atas tepiannya seperti gasing. "Heh. Tentu saja, benda ini lebih berguna bagiku daripada untukmu… tapi itu mungkin hal yang baik. Setidaknya kita tidak perlu bergulat dengan pertanyaan kepada siapa benda ini harus diberikan di masa depan, seperti yang kita lakukan pada bola istana!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​​​​​​⁠

Zorian mengecapkan lidahnya mendengar analisis itu. Cincin utama tersebut memiliki fungsi utama yang menarik: cincin itu entah bagaimana memberi pemakainya kemampuan untuk menggunakan persepsi jiwa (*soul perception*) melalui benda tersebut. Sejauh yang Zorian tahu, tidak ada item lain dengan fungsi serupa, yang membuat cincin itu sangat menarik dan unik… tetapi juga sangat tidak berguna bagi orang-orang seperti dia yang telah membuka persepsi jiwa melalui cara lain.

Zach, tentu saja, adalah cerita lain. Karena adanya perlindungan (*safeguards*) pada penandanya, membuka persepsi jiwanya bukanlah hal yang mudah. Sebagian besar metode untuk melakukannya mengharuskan seseorang dibawa ke ambang kematian dan mengutak-atik jiwa pengguna secara mendalam untuk mencapai tujuan mereka. Potion persepsi jiwa yang dibuat Silverlake untuk Zorian melakukan hal yang sama, itulah sebabnya mereka tidak repot-repot meminta Zach mencobanya sejauh ini. Mereka hanya berpikir itu tidak akan berhasil dan tidak ingin memotong durasi restart untuk saat ini. Cincin persepsi jiwa itu pada dasarnya meniadakan kebutuhan akan pembukaan yang berbahaya semacam itu, memberi Zach cara untuk melatih sihir jiwa dengan mudah.

Terus terang, Zorian menduga cincin itu diciptakan khusus dengan tujuan menyelesaikan masalah semacam ini. Sangat sulit bagi seorang pengontrol dengan penanda utuh untuk membuka persepsi jiwa mereka melalui cara klasik, jadi masuk akal jika Shutur-Tarana menyiapkan solusi alternatif bagi penerusnya.

"Sedikit merepotkan karena cincin itu sangat sulit didapatkan, ya," ujar Zorian. "Cincin itu hanya memberimu persepsi jiwa saat kau memakainya. Tidak ada cincin, tidak ada persepsi jiwa. Jika kau memulai setiap restart dengan cincin itu di tanganmu, seperti yang mungkin seharusnya dilakukan oleh sang pengontrol, maka itu hanya masalah kecil. Kenyataannya, kita butuh waktu minimal seminggu untuk mendapatkannya di setiap restart, dan itu pun setelah mengoptimalkan berbagai hal…"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​​​​​​⁠

"Ya, itu memang menyebalkan," setuju Zach. "Aku benar-benar berniat mencoba dan mencari cara untuk mendapatkan persepsi jiwa 'dengan cara yang benar', supaya aku tidak perlu bergantung padanya, tapi ini tetap bagus. Aku ragu mencari alternatif akan menjadi hal yang mudah, dan dari contohmu kita tahu bahwa sekadar membuka persepsi jiwa hanyalah langkah pertama dalam prosesnya dan bahwa banyak latihan yang diperlukan untuk menggunakannya – dengan ini, aku bisa langsung mulai melakukannya."

"Kurasa itu benar," Zorian mengangguk. Sebagian dari dirinya merasa kesal karena Zach bisa melewati sebagian besar pekerjaan berat yang harus dilakukan Zorian untuk mendapatkan kemampuan persepsi jiwanya, tetapi dia tahu itu hanyalah rasa cembungnya yang berbicara dan secara objektif ini adalah hal yang baik. "Rasanya cincin itu tetap relatif kurang memuaskan, setidaknya jika dibandingkan dengan dua contoh lain yang kita ketahui. Bahkan skill yang terkait dengan time loop miliknya tidak begitu menarik."

Seperti semua bagian Kunci, cincin persepsi jiwa memiliki kemampuan yang hanya dapat diakses di dalam time loop oleh pengontrol saat ini. Secara khusus, cincin itu dapat menempatkan penanda pelacakan pada jiwa target, memungkinkan pembawa cincin melacak pergerakan mereka dengan mudah. Menurut Guardian of the Threshold, penanda tersebut tetap ada di berbagai siklus restart, memungkinkan mereka untuk mengetahui secara persis di mana orang-orang memulai restart mereka dan apa rutinitas biasa mereka.

Atau setidaknya itulah efek yang akan terjadi jika Zach dan Zorian memulai restart dengan membawa cincin tersebut. Karena mereka tidak melakukannya, nilai dari penanda pelacakan itu menjadi jauh berkurang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​​​​​​⁠

Bagaimanapun, Zach dan Zorian telah menguji kemampuan tersebut pada berbagai hewan dan orang-orang lewat secara acak, dan menemukan bahwa penempatan penanda tersebut cepat dan tersembunyi, cincin itu dapat melacak entitas yang ditandai lintas jarak benua, dan ward ramalan tampaknya tidak menghambat efek tersebut dengan cara apa pun.

Ini terdengar sangat luar biasa, dan memang begitu, tetapi penanda tersebut memiliki kelemahan yang serius. Yaitu, siapa pun yang ahli dalam sihir jiwa dapat mendeteksi kapan penanda itu ditempatkan pada diri mereka. Ini berarti bahwa Quatach-Ichl pada dasarnya kebal terhadapnya, begitu juga dengan Sudomir, Silverlake, dan banyak sekali target potensial lainnya.

"Mereka tidak semuanya bisa menjadi luar biasa," jawab Zach sambil mengangkat bahu. "Dan sejujurnya, kupikir masalah sebenarnya bukan pada kegunaan cincin itu, melainkan pada seberapa terlambat kita mendapatkannya. Jika aku membawa cincin itu bersamaku sejak awal, benda itu akan menjadi harta karun yang sangat tak ternilai harganya. Kemampuan melacaknya saja sudah bisa menyelamatkanku dari banyak pekerjaan dan beberapa kali kematian. Saat ini, kita berdua sangat mahir dalam ramalan, pembacaan memori, mantra siluman, berbagai sihir pelacakan, dan hal-hal seperti teleportasi sehingga cincin itu tidak lagi terlalu mengesankan bagi kita. Tapi itu hanya karena kita memang hebat, bukan karena cincinnya yang kurang memuaskan."

Zorian bergumam penuh pemikiran. Ada banyak kebenaran dalam ucapan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​​​​​​⁠

"Selain itu, mungkin ada baiknya menempatkan penanda pelacakan ini pada semua anggota kultus berpangkat tinggi dan orang-orang Ibasan untuk melihat apakah mereka sedang merencanakan sesuatu yang tidak kita ketahui," kata Zach.

"Namun, itu akan membutuhkan banyak usaha," tunjuk Zorian. "Cincin itu hanya memberimu jarak dan arah targetmu, dan hanya satu target dalam satu waktu pula. Kau harus terus-menerus memperhatikan cincin itu, beralih melalui semua penanda pelacakan dan mencocokkan informasi yang kau terima dengan tempat-tempat di peta untuk melihat di mana mereka sebenarnya berada dalam istilah yang benar-benar berguna. Setelah itu, kau harus pergi keluar secara langsung untuk memeriksa setiap pergerakan yang menarik guna melihat detail dari apa yang sedang terjadi, atau mengirim simulacrum, dan—"

"Kau pernah mengerjakan proyek yang lebih rumit sebelumnya, Zorian," kata Zach sambil mengibaskan tangannya menepis.

Zorian mengangkat sebelah alisnya ke arahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​​​​​​⁠

"Kau… sadar kan kalau kaulah yang akan melakukan ini?" tanya Zorian pada Zach. "Bagaimanapun, kaulah orang yang akan mengenakan cincin itu. Mengingat kau butuh kemampuan pemberi persepsi jiwa darinya..."

Ekspresi wajah Zach ketika dia menyadari bahwa dia baru saja melimpahkan segelintir pekerjaan besar ke pangkuannya sendiri benar-benar tak ternilai harganya.

* * *

Meskipun Zach dan Zorian telah berhasil mengambil cincin kekaisaran dari Ziggurat of the Sun dan mengetahui fungsinya, tidak ada waktu untuk merayakan hal tersebut. Kunjungan mendadak Quatach-Ichl telah mengubah dinamika restart mereka saat ini secara total, dan mereka harus bersiap-siap. Salah satu persiapan tersebut adalah mengumpulkan catatan penelitian setiap orang dan semacamnya. Biasanya hal ini dilakukan tepat sebelum restart berakhir, tetapi karena ada begitu banyak peluang segalanya menjadi kacau kali ini, Zorian memutuskan untuk mempercepat prosesnya sedikit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​​​​​​⁠

Saat ini, itu berarti mengunjungi Kael di laboratorium alkimia ruang bawah tanahnya untuk melihat bagaimana kemajuan proyeknya. Biasanya hal ini lumrah saja, tetapi tampaknya sama sekali tidak ada hal yang lumrah pada restart kali ini. Rupanya Silverlake telah mengetahui siapa Kael pada suatu titik dalam restart tersebut dan telah berbicara dengannya beberapa kali. Sayangnya bagi Silverlake, Kael memberinya sambutan yang dingin. Interaksi mereka sebelumnya tampaknya telah meninggalkan kesan buruk bagi Kael, sesuatu yang sama sekali tidak mengejutkan Zorian, sehingga Kael sama sekali tidak bersemangat untuk berkenalan kembali dengannya. Fakta bahwa Silverlake menunjukkan ketertarikan tidak sehat pada putrinya, Kana, karena akar penyihirnya, mungkin juga tidak membantu. Sayangnya bagi Kael, hal itu sama sekali tidak menyurutkan niat Silverlake, dan dia memutuskan untuk menerobos masuk ke pertemuan ini untuk memberikan pendapat pribadinya kepada mereka berdua mengenai apa yang telah dikerjakan Kael selama ini.

"Ini mengerikan," ujarnya tanpa basa-basi.

Zorian sebenarnya sudah menduga hal itu. Kael mungkin juga menduganya, tetapi dia terlalu terlibat secara pribadi dalam proyeknya untuk sekadar mengabaikan provokasi tersebut.

"Ini tidak mengerikan," kata Kael dengan nada ketus, bahkan tidak repot-repot menatap wanita itu. "Nah, sekarang ini menjadi argumen katamu melawan kataku. Lalu apa?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​​​​​​⁠

"Sekarang aku menang, karena aku adalah penyihir yang bijaksana dan berpengalaman, sedangkan kau bukan," kata Silverlake dengan nada puas. "Sungguh, aku tidak mengerti mengapa kau begitu marah padaku. Apakah kau benar-benar masih begitu marah tentang caraku berbicara kepadamu saat pertama kali kita bertemu? Jangan bersikap sekecil itu! Itu kan cuma kata-kata. Kurasa aku memang agak kasar, tapi apa kau bisa menyalahkanku? Fria benar-benar melanggar aturan saat dia mengambilmu di bawah sayapnya dan mengajarimu semua hal ini. Satu atau dua kata kasar sebenarnya bukan apa-apa dibandingkan dengan apa yang bisa kulakukan… bah, anak-anak jaman sekarang tidak tahu apa yang baik bagi diri mereka sendiri."

"Ini tidak mengerikan," ulang Kael, benar-benar mengabaikan upaya wanita itu untuk mengungkit masa lalu bersama mereka. "Faktanya, ramuan dan penelitian yang telah kughasilkan selama siklus restart sangat bagus sehingga menimbulkan kehebohan di kalangan komunitas medis dan alkimia Cyoria jika aku merilisnya terlalu ceroboh."

"Yah, aku tidak bilang itu tidak ada gunanya," Silverlake mengklarifikasi. "Tetapi mengingat jumlah sumber daya yang kau miliki dan keuntungan mutlak yang diberikan kepadamu oleh time loop… hasil ini mengecewakan. Ini mengerikan. Begitu banyak kesempatan yang terlewatkan. Begitu banyak potensi yang terbuang."

Zorian tidak mencoba mencampuri pertengkaran mereka, namun pernyataan Silverlake membuat keningnya berkerut. Tidak diragukan lagi metode Kael bisa lebih baik daripada sekarang, tapi sebenarnya apa yang sedang dibicarakan wanita itu? Menurut pendapat pribadinya, pekerjaan Kael sangatlah luar biasa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​​​​​​⁠

Kembali pada awalnya, ketika Kael mengatakan kepadanya bahwa dia ingin meneliti berbagai hal dengan bantuan time loop, Zorian setuju untuk membantu, tetapi tidak benar-benar mengira pekerjaan Kael akan berdampak luas. Dia tahu ini akan menjadi keuntungan pribadi yang luar biasa bagi Kael, tentu saja, yang memungkinkannya menemukan resep dan metode produksi terbaik untuk ramuan yang sudah dikenal. Jenis hal yang tidak dibagikan oleh para alkemis mapan kepada siapa pun kecuali para magang mereka. Tetapi memengaruhi bidang medis secara keseluruhan? Dia tahu bahwa Kael adalah semacam pemuda jenius yang direkrut khusus oleh akademi karena pengobatan tradisional yang dia hasilkan untuk menghidupi dirinya sendiri dan putrinya cukup bagus untuk membuat beberapa orang berpengaruh memperhatikannya, tapi tetap saja. Alkimia adalah pekerjaan yang sangat menguntungkan dan banyak Rumah serta organisasi berbasis alkimia memiliki peneliti berpengalaman dan didanai dengan baik yang digaji oleh mereka. Apa yang bisa dilakukan oleh seorang alkemis pemula, yang bekerja di ruang bawah tanahnya, yang tidak bisa mereka lakukan?

Memang, pada awalnya Kael berfokus terutama pada peningkatan teknik alkimianya sendiri. Dia bereksperimen dengan mengganti komponen alkimia yang mahal dengan yang lebih murah, meningkatkan kemotensi obat standar, memotong waktu produksi dan melewati langkah-langkah tertentu… hal-hal kecil, namun terakumulasi. Hal-hal tersebut terakumulasi dengan cara yang jujur tidak diduga oleh Zorian. Ternyata pengoptimalan produksi semacam ini jarang dilakukan dalam skala kecil dan pribadi oleh kelompok-kelompok alkimia besar. Mereka biasanya memproduksi ramuan mereka dalam batches besar, jadi mencari tahu resep terbaik dan prosedur produksi oleh seorang alkemis tunggal yang mengerjakan satu atau dua ramuan individual memiliki kegunaan yang sangat terbatas bagi mereka. Plus, jika sesuatu dapat dilakukan oleh seorang alkemis mandiri dengan peralatan yang relatif murah, jauh lebih mudah bagi hal itu untuk dicuri oleh pihak luar atau dibocorkan oleh mantan karyawan yang marah dan sebagainya. Oleh karena itu, mereka jarang menginvestasikan terlalu banyak ke dalam penelitian semacam itu.

Tentu saja, tidak diragukan lagi ada banyak alkemis individu yang bekerja secara eksklusif dengan penyiapan skala kecil, dan mereka telah melakukan banyak penelitian sendiri… namun mereka jarang membagikan wawasan ini kepada siapa pun yang bukan keluarga atau penerus pilihan, dan sering kali akhirnya membawa rahasia itu ke liang kubur. Fakta bahwa Kael telah melakukan penelitian bertahun-tahun, didanai oleh sumber daya yang besar dan bekerja sama dengan banyak alkemis individu serta Tabib yang telah dibantu dihubungi oleh Zach dan Zorian, dan sepenuhnya bersedia merilisnya ke publik… itu jauh lebih penting daripada yang disadari Zorian.

Ini belum semuanya, tentu saja. Berkat dukungan yang diberikan Zorian kepadanya, Kael akhirnya mampu menjadi jauh lebih ambisius dalam proyek-proyeknya. Meskipun dia masih mengejar penyempurnaan sederhana dari proses produksi, dia sudah memetik sebagian besar buah yang mudah dicapai dalam hal itu. Sekarang dia mengejar hal-hal seperti mencoba menggabungkan beberapa ramuan medis menjadi satu, ramuan diagnosis mandiri eksperimental yang memungkinkan seseorang merasakan kondisi tubuh mereka dengan kejelasan tinggi, dan mencoba menyembuhkan penyakit yang tidak memiliki obat yang dapat diakses di pasaran. Tentu saja, Zorian punya perasaan bahwa poin terakhir inilah yang sebenarnya ingin difokuskan oleh Kael. Kematian istri dan mentornya selama peristiwa Weeping dengan jelas telah meninggalkan bekas luka yang besar pada dirinya, dan tampaknya menjadi motivasi utamanya untuk berusaha begitu keras dalam pengejaran alkimianya. Namun proyek-proyek ambisius semacam ini sangatlah sulit, dan Kael hanya meraih sedikit kesuksesan di sana. Terutama karena, di setiap siklus restart, Kael harus membiasakan diri kembali dengan apa yang telah dia kerjakan sebelumnya sebelum dia mulai mengembangkannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​​​​​​⁠

"Kesempatan yang terlewatkan, ya?" kata Kael, menatap tajam Silverlake dengan tatapan tidak senang. "Lalu apa yang akan kaulakukan di tempatku kalau begitu?"

"Sebagai permulaan, aku akan jauh lebih bebas dan tidak terkekang dalam eksperimen manusia," kata Silverlake langsung padanya.

Baik Kael maupun Zorian terperanjat mendengarnya.

"Oh, lihat kalian berdua bayi!" Silverlake terkikek. "Kalian hidup di dalam time loop, bukan? Kapan lagi kalian akan melakukan eksperimen manusia kalau bukan sekarang? Kalian dikelilingi oleh subjek uji yang sempurna! Kerusakan apa pun yang kaulakukan akan dihapus dengan mudah pada akhir bulan dan kalian memiliki kemampuan yang belum pernah terjadi sebelumnya untuk menguji berbagai versi ramuan medis pada pasien yang sama persis tanpa upaya kalian sebelumnya memengaruhi upaya selanjutnya dan mengaburkan pandangan mengenai mana yang benar-benar lebih baik. Sungguh, rasanya hampir seperti tindakan kriminal jika kalian tidak memanfaatkan ini..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​​​​​​⁠

"Pertama-tama, aku tidak peduli bahwa aku terjebak di dalam time loop dan orang-orang tidak benar-benar menderita dan mati – aku tidak menempuh jalan ini untuk menyakiti orang," kata Kael tegas kepadanya. "Kedua, bahkan jika aku tidak keberatan atas dasar etika, itu tetaplah ide yang buruk. Para alkemis dan tabib lainnya tidak bodoh. Ramuan apa pun yang dikembangkan melalui eksperimen manusia yang tak terkendali akan terlihat jelas sebagai hal tersebut – orang-orang pasti akan menyadari bahwa aku tidak mungkin mengembangkan ramuan sebesar itu tanpa melalui jumlah subjek uji yang luar biasa dan mengirim pihak berwenang untuk memeriksa kediamanku."

"Pada titik di mana mereka tidak akan menemukan apa pun sama sekali, karena kau melakukan semuanya di dalam time loop, menghapus semua bukti," kata Silverlake. "Itu kan hanya tuduhan. Terus saja bersikeras bahwa kau adalah seorang jenius dan kau menemukan semuanya dalam mimpi atau sesuatu yang sama konyolnya. Kau terlalu penakut. Aku pikir kau akan mendapati bahwa banyak orang berkuasa tidak akan peduli bahwa kau melakukan semuanya dengan baik dan sesuai hukum. Selama kau membuat terlalu banyak keonaran, mereka akan tetap ingin mengendalikanmu atau menyingkirkanmu."

Kael terdiam selama beberapa detik.

"Kau mungkin benar," aku Kael setelah beberapa saat. "Tapi aku tidak peduli. Sudah kubilang masalah utamaku adalah pada etika dari keseluruhan hal ini, bukan apakah aku bisa lolos dari hukuman pada akhirnya atau bukan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​​​​​​⁠

Silverlake melirik Zorian.

"Mustahil," kata Zorian sambil menggelengkan kepalanya. Dia telah melihat betapa kacaunya pengujian manusia yang 'tidak terkekang' saat menyusuri ingatan Sudomir. Meskipun Silverlake mungkin memikirkan hal-hal yang jauh lebih jinak daripada itu, dia lebih memilih untuk tidak mengambil risiko.

Silverlake mengabaikannya, mengetuk-ngetuk dagunya dengan jarinya dan bergumam sesuatu yang terdengar mencurigakan seperti 'jika kau ingin melakukan sesuatu dengan benar, kau harus melakukannya sendiri'. Mengingat ini adalah Silverlake, Zorian tidak punya gagasan apakah dia bersungguh-sungguh atau hanya mencoba membuatnya kesal.

"Baiklah, lupakan saja kalau begitu," kata Silverlake sambil mengangkat bahu. "Ide kedua, kalau begitu. Apakah kalian berdua pernah merenungkan untuk merekrut pemerintah untuk meminta bantuan? Mereka sudah memiliki logistik dan infrastruktur yang ada, dan jumlah sumber daya yang dimiliki bahkan oleh negara bagian kecil pun sangat besar."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​​​​​​⁠

"Ya, tapi pada akhirnya kami memutuskan untuk tidak melakukannya," kata Zorian. "Pemerintah melakukan segala sesuatunya dengan sangat lambat. Mendapat komitmen dari mereka untuk hal yang berharga akan memakan waktu lebih dari sebulan, kecuali jika aku bersedia menggunakan sihir mental untuk mempercepat prosesnya. Yang mana aku tidak mau."

"Ah, tapi aku tidak menyarankan kalian mencoba merundingkan kesepakatan dengan mereka atau memohon bantuan," kata Silverlake sambil menyeringai. "Yang harus kalian lakukan adalah 'membocorkan' formula ramuan kalian, catatan penelitian, dan rahasia lainnya ke berbagai pemerintah dan tim penelitian mereka. Buat seolah-olah itu berasal dari saingan dan musuh bebuyutan mereka untuk menyulut api di bawah pantat mereka, lalu cukup mundur dan saksikan apa yang mereka lakukan dengan semua itu. Tidak perlu meyakinkan mereka tentang apa pun – cukup jatuhkan barang-barang itu ke pangkuan mereka dan menyelinaplah di akhir bulan untuk mencuri seluruh pekerjaan mereka."

Itu… mungkin benar-benar berhasil.

"Huh," kata Zorian. "Kau memang mengajukan poin yang bagus."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​​​​​​⁠

"Seharusnya kau tidak mengatakan itu," kata Kael. "Dia akan benar-benar tidak tertahankan mulai sekarang."

Silverlake hanya terkikek puas secara terang-terangan.

"Kalau begitu," ujarnya. "Apakah kalian ingin mendengarkan sisa ide-ideku?"

* * *

Setelah semua persiapan selesai, Zach dan Zorian mendatangi alamat yang diberikan Quatach-Ichl untuk menghubunginya.

Mereka telah diamankan dan diperiksa dengan bijaksana sebelumnya dan tahu bahwa tempat itu sebenarnya hanyalah sebuah toko sudut kecil yang tampak tidak berbahaya. Lich kuno itu tidak pernah memberi mereka frasa rahasia atau metode kontak apa pun, jadi mereka sedikit bingung tentang apa yang harus mereka lakukan ketika tiba di sana. Apakah cukup memanggil nama Quatach-Ichl? Namun, ternyata mereka tidak perlu khawatir. Pria di balik konter sepertinya langsung tahu siapa mereka dan apa urusan mereka saat melihat mereka. Dia menunjuk ke arah pintu menuju ruang penyimpanan, yang sebenarnya bukanlah ruang penyimpanan, di mana Quatach-Ichl sudah menunggu mereka. Kerangka hitamnya yang tampak seperti logam hanya duduk di sana di atas kursi di sudut ruangan, mengetuk-ngetukan jarinya pada tulang kakinya dan mengamati mereka saat mereka mendekat.

Yah. Itu agak menyeramkan. Bagaimana bisa lich itu tahu mereka akan datang? Tentu saja dia tidak menghabiskan sepanjang hari di sini, kalau-kalau mereka memutuskan mampir...?

"Wow, kau sudah menunggu kami selama ini?" kata Zach dengan suara lantang, secara blak-blakan menarik perhatian pada fakta tersebut. "Kami pasti sangat berarti bagimu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​​​​​​⁠

"Aku meninggalkan tubuh cadangan di sini dan 'masuk', bisa dibilang begitu, ketika aku diberitahu bahwa kalian akan datang," kata Quatach-Ichl, bangkit dari kursinya dan membuat beberapa gerakan santai di udara. Awan ektoplasma dengan cepat mengkondensasi di sekitar tulang-tulang hitam itu dan kemudian memadat menjadi kedagingan yang akrab. Dia tersenyum tipis pada mereka. "Tetap saja… aku akui aku cukup menantikan ini. Setelah berbicara dengan kalian hari itu, aku tidak dapat menahan diri untuk memeriksa beberapa hal dan harus kukatakan kalian bahkan lebih tidak biasa dari yang kukira."

"Oh?" pancing Zach.

"Sebagai contoh, tidak ada bukti bahwa kalian bukanlah remaja manusia biasa," kata Quatach-Ichl. "Sebelum melihat kalian dari dekat, aku pikir kalian mungkin adalah *shapeshifter* atau entitas pemilik tubuh yang mengenakan tubuh remaja. Setelah melihat betapa sempurnanya jiwa kalian menyatu ke dalam wujud kalian, aku dapat mengesampingkan kemungkinan itu. Aku juga berhasil mendapatkan sekilas pandang yang lebih baik tentang apa yang kalian lakukan dan harus kukatakan… kalian bahkan jauh lebih mampu dari yang kuperkirakan. Sangat mengherankan bahwa kalian berhasil mengumpulkan begitu banyak skill magis, uang, dan kenalan di usia yang begitu muda… dan yang lebih penting lagi, sambil menghindari perhatian orang-orang yang mengawasi hal-hal semacam itu."

"Yah, orang-orang itu jelas tidak pandai menjalankan tugas mereka karena seseorang berhasil mengatur invasi besar tepat di bawah hidung mereka," sindir Zach datar. "Dibandingkan dengan hal itu, mengabaikan beberapa remaja yang terlalu cepat matang adalah masalah sepele, tidakkah kau pikir begitu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​​​​​​⁠

"Ha! Ada banyak kebenaran dalam apa yang kau katakan," tawa Quatach-Ichl. "Keamanan di sekitar sini memang buruk. Tetap saja, satu-satunya alasan kami dapat mewujudkan ini adalah karena kami telah menyusup ke banyak otoritas lokal dan aku secara diam-diam mengurus… elemen-elemen yang bermasalah. Kami tidak sepenuhnya tidak terdeteksi seperti cara kalian berdua yang tampak tidak terdeteksi. Lebih jauh lagi, kami beroperasi dengan cara yang 'mustahil', menggunakan sihir yang tidak disadari oleh siapa pun adalah hal yang mungkin, dan kami baru saja meningkatkan aktivitas kami ke tingkat mereka saat ini."

"Begitu juga dengan kami," tunjuk Zach. "Jika kau mengamati aktivitas kami sedekat yang kau klaim, kau pasti menyadari bahwa kami baru mulai meningkatkannya setelah melihatmu melakukan hal yang sama."

"Itu cara pandang yang aneh untuk dikatakan," kata Quatach-Ichl, memiringkan kepalanya ke samping dengan sikap bertanya-tanya. "Sejauh yang bisa kulihat, kalian tidak sekadar meningkatkan aktivitas kalian… rasanya lebih seperti kalian hampir tidak pernah eksis sampai beberapa minggu lalu. Dan banyak hal yang kalian kejar tidak memiliki koneksi yang dapat dibayangkan untuk menghentikan kami."

Terjadi keheningan sejenak saat kedua belah pihak diam-diam mengamati satu sama lain dan reaksi mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​​​​​​⁠

"Yah," kata Zorian akhirnya. "Kuharap kau tidak mengharapkan jawaban dari kami dalam hal itu."

"Oh tidak, tentu saja tidak," kata Quatach-Ichl sambil menggelengkan kepalanya. "Aku hanya berpikir dengan suara keras, itu saja. Jadi. Aku berasumsi kalian punya tawaran untukku, ya?"

"Ya," Zach mengangguk. "Kami ingin kau membantu kami membobol perbendaharaan kerajaan Eldemar dan mengambil artefak kekaisaran yang disimpan di sana."

Quatach-Ichl memberi mereka tatapan tidak percaya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​​​​​​⁠

"Baiklah, kau berhasil membuatku terpana," katanya setelah sedetik. "Aku benar-benar tidak menduga hal itu sama sekali."

Apa yang terjadi selanjutnya adalah sesi tanya jawab yang melelahkan selama dua jam di mana Zach dan Zorian mencoba membuktikan kepada lich kuno itu bahwa mereka tidak gila karena mencoba melakukan hal ini. Mereka menunjukkan kepada Quatach-Ichl berbagai rencana pembangunan dan informasi lain yang telah mereka kumpulkan tentang perbendaharaan kerajaan di masa lalu, menunjukkan bahwa mereka telah melakukan sebagian besar pekerjaan dan hanya membutuhkan bantuannya untuk mengatasi beberapa rintangan terakhir.

Mereka juga tidak berbohong. Mereka sebenarnya sudah tahu cara melewati sebagian besar pertahanan tanpa terdeteksi, hanya saja bentangan pertahanan terakhir dijaga dengan sangat ketat dan pada dasarnya tidak mungkin diterobos secara diam-diam. Sejauh yang bisa mereka ketahui, setiap pembukaan perbendaharaan secara otomatis merupakan masalah besar dan mengirimkan alarm kepada orang-orang yang bertanggung jawab untuk mempertahankannya. Ini bahkan berlaku ketika para bangsawan masuk ke sana. Hanya saja pembukaan resmi selalu diumumkan jauh-jauh hari, sehingga para penjaga tahu untuk mengabaikan alarm pada kesempatan tersebut. Oleh karena itu, Zach dan Zorian harus berjuang untuk masuk setelah titik tertentu, tinggal di dalam cukup lama untuk menemukan dan mengklaim belati tersebut, lalu melarikan diri tanpa terjebak di dalam. Ini berada di luar kemampuan mereka saat ini, tetapi jika mereka mendapat bantuan dari seseorang selevel Quatach-Ichl, itu mungkin cukup bagi mereka untuk berhasil.

Quatach-Ichl awalnya mengira gagasan menyerang perbendaharaan kerajaan adalah ide bodoh dan pasti akan gagal. Dia bahkan menuduh mereka mencoba membuatnya menyabotase rencana invasi sendiri dengan menarik perhatian pada dirinya sendiri dengan cara ini. Namun, keserakahan adalah motivator yang kuat dan begitu Quatach-Ichl menyadari bahwa pembobolan itu memiliki peluang besar untuk benar-benar berhasil, dia mulai mempertimbangkannya secara serius.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​​​​​​⁠

Ada masalah besar dalam perundingan tersebut. Kedua belah pihak menginginkan belati kekaisaran. Tentu saja, perbendaharaan kerajaan tanpa ragu menyimpan segala jenis harta berharga dan dokumen, tetapi sangat sedikit dari mereka yang tidak ternilai harganya dengan cara yang sama seperti belati tersebut. Quatach-Ichl telah hidup selama lebih dari seribu tahun, dan memiliki semua uang serta kekayaan duniawi yang bisa dia inginkan. Beberapa artefak lain yang disimpan di dalamnya berpotensi menarik, tetapi itu bukan hal yang pasti dan mereka tidak punya waktu untuk menyaring semuanya untuk memilih yang terbaik. Tidak peduli apa yang mereka tawarkan, Quatach-Ichl tidak mau bergeming sedikit pun. Bagi dia, mereka boleh mengambil apa saja di perbendaharaan itu, asalkan dia mendapatkan satu hal yang benar-benar dia pedulikan – belati kekaisaran itu sendiri.

Sejujurnya, ini semua sesuai rencana. Zach dan Zorian selalu tahu Quatach-Ichl tidak akan menyetujui kesepakatan yang melibatkan dirinya menyerahkan artefak kekaisaran. Faktanya, Zorian sangat menduga bahwa Quatach-Ichl akan langsung menyerang mereka begitu mereka berada di luar untuk mengklaim bola kekaisaran dari mereka juga. Namun, selama mereka berhasil membobol perbendaharaan kerajaan yang sebenarnya, mereka tidak terlalu peduli. Bahkan jika mereka gagal merebut belati dan mahkota dari sang lich sesudahnya, keseluruhan hal itu tetap akan sepadan. Ini karena masuk ke bagian dalam perbendaharaan akan memberi mereka kesempatan untuk menganalisis batu ward utama yang melindungi seluruh kompleks tersebut, dengan harapan memungkinkan mereka langsung melewati pertahanan di masa depan.

Dengan demikian, mereka akhirnya 'dengan enggan' setuju membiarkan Quatach-Ichl mengklaim belati tersebut sebagai pertukaran untuk hak klaim pertama atas segala sesuatu yang lain yang mereka temui di dalam.

Quatach-Ichl memberi mereka tatapan aneh setelah itu, tidak mengatakan apa-apa untuk beberapa saat, sebelum tiba-tiba berubah menjadi lebih ramah dan memuji mereka atas 'sikap masuk akal' mereka. Setengah jam kemudian mereka menuntaskan kesepakatan dan sepakat untuk bertemu dalam dua hari di Kota Eldemar…⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​​​​​​⁠

* * *

Zach dan Zorian dengan tenang berjalan melewati koridor perbendaharaan, dikawal oleh empat pengawal berwajah batu. Mereka mengabaikan para penjaga dan pegawai yang sesekali mereka temui di sepanjang jalan, bertindak seolah-olah kehadiran mereka sangat wajar. Tiga kali mereka menemui bidang deteksi tak terlihat yang akan mengumumkan kehadiran mereka kepada para pengawas ward lebih jauh di dalam kompleks perbendaharaan, dan butuh waktu kurang dari dua menit bagi Zorian untuk menumbangkan masing-masing ward tersebut agar membiarkan mereka lewat tanpa memperingatkan siapa pun. Setelah beberapa saat, mereka menemui pos pemeriksaan keamanan yang sebenarnya dengan beberapa mage dan tentara bersenjata senapan. Zach hanya menyapa kelompok itu dengan santai sementara Zorian memamerkan lencana akses di depan wajah mereka tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Para pengawal memberi mereka tatapan menyelidik dan ragu-ragu tetapi tidak menghalangi jalan mereka. Tidak ada kunjungan resmi ke perbendaharaan yang dijadwalkan, tetapi kelompok itu dikawal oleh para penjaga dan membawa simbol otoritas kerajaan. Kelompok itu melanjutkan perjalanan.

Quatach-Ichl mengekor di belakang kedua orang itu, mengamati semuanya dengan rasa ingin tahu. Setelah mereka memberi jarak antara diri mereka dan pos pemeriksaan keamanan, dia memutuskan untuk berbicara.

"Misteri ini semakin berkembang," komentarnya, melirik keempat pengawal yang berbaris di samping mereka. "Para pengawal yang telah kau dominasi untuk membantu kita ini memiliki sedikit sekali petunjuk bahwa mereka sedang dimanipulasi untuk melakukan ini. Tidak ada gerakan tersentak-sentak, tidak ada keraguan… selain sedikit terlalu serius, tidak ada petunjuk bahwa mereka dikendalikan oleh orang lain. Aku tidak tahu bahwa kau adalah seorang mind mage yang begitu cakap. Jika kau memiliki kemampuan seperti itu, bukankah akan lebih mudah memanipulasi seseorang dengan akses sah ke tempat ini untuk secara diam-diam mengambil belati itu bagimu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​​​​​​⁠

"Tidak praktis," kata Zorian singkat. Dia tidak ingin menjelaskan bahwa kemampuannya mengendalikan orang sebenarnya sangat terbatas. Dia mungkin seorang mind mage yang kuat, tetapi dia tidak pernah menginvestasikan banyak upaya untuk mencari tahu bagaimana cara mengeksekusi jenis kompulsi jangka panjang semacam itu. Bahkan kaum aranea menganggap jenis 'pengeditan pikiran mendalam' semacam itu sebagai sesuatu yang menyeramkan dan menjijikkan, apalagi dirinya sendiri. Keahliannya adalah pertempuran telepati dan pembacaan memori, bukan perbudakan.

"Kau tahu, Ulquaan Ibasa memiliki hukum yang jauh lebih longgar mengenai sihir mental daripada negara mana pun di benua ini," komentar Quatach-Ichl ringan.

"Apakah kau benar-benar mencoba merekrutku pada saat seperti ini?" tanya Zorian tidak percaya.

"Aku hanya menunjukkan bahwa kau akan mendapatkan lebih banyak apresiasi atas skill-mu jika kau beremigrasi ke sana," kata Quatach-Ichl sambil mengangkat bahu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​​​​​​⁠

Zorian tidak mengatakan apa-apa sebagai tanggapan. Mereka segera mencapai titik tiada balik – pintu masuk yang tidak dapat dibuka tanpa melempar seluruh perbendaharaan ke dalam status siaga tinggi.

Bahkan membuka pintu itu pun tidak mudah. Pintu itu sangat kokoh, begitu pula dinding tempatnya dipasang – pintu tersebut tidak dapat dirobohkan dengan kekuatan mentah atau dilepaskan dari engselnya. Dua kunci diperlukan untuk membukanya, yang tidak satupun dapat diperoleh dengan aman, dan menggunakannya memerlukan kehadiran Kepala Bendahara, yang harus menurunkan ward lokal agar kunci tersebut dapat berfungsi. Bahkan jika semuanya dilakukan dengan benar, alarm pembukaan perbendaharaan akan tetap berbunyi, dan para pembela akan berbondong-bondong datang untuk melihat apa yang sedang terjadi jika tidak ada pembukaan yang dijadwalkan untuk hari itu.

Ada pintu masuk lain ke perbendaharaan kerajaan, termasuk pintu masuk 'rahasia' yang dapat diakses melalui penjara bawah tanah, tetapi semuanya dijaga sama ketatnya.

Saat ini, satu-satunya solusi yang dimiliki Zach dan Zorian untuk pintu ini adalah menyerang ward lokal secara langsung sampai mati dan kemudian menggunakan salinan dari dua kunci yang telah mereka buat sebelumnya untuk membuka pintu tersebut. Cara itu cukup berhasil, tetapi ward lokal bukanlah lelucon. Menjatuhkannya adalah proses yang sangat memakan waktu bagi mereka berdua, membuat mana mereka menipis dan dikepung oleh setiap pembela di gedung tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​​​​​​⁠

"Kami butuh bantuanmu di sini, seperti yang telah dibahas," kata Zorian kepada lich kuno itu.

Quatach-Ichl hanya mengangguk setengah sadar, mempelajari pintu di depannya.

Kemudian mereka mulai. Ketiganya mulai menyerang skema warding, menumbangkan, menolak, dan mendesak mundur bidang pertahanan. Zach dan Zorian sama-sama sangat mahir mengalahkan ward pada saat ini, tetapi Quatach-Ichl benar-benar mengalahkan mereka dalam kompetisi tersebut… dan bukan hanya karena cadangan mana-nya yang mengerikan. Keahliannya dalam membongkar pertahanan magis sungguh luar biasa. Kalau dipikir-pikir lagi, itu mungkin tidak terlalu luar biasa. Sang lich telah hidup selama lebih dari seribu tahun. Dia mungkin memiliki pengetahuan dan kecanggihan yang mendalam tentang setiap bentuk sihir yang ada.

Skema warding tidak menerima agresi mereka secara pasif. Itu adalah jenis ward yang secara aktif menyerang balik para penyerang dan mendesak mundur mereka tanpa henti. Gelombang tekanan telekinetik dan suhu ekstrem menyerang mereka, cahaya pelangi yang aneh mencoba menidurkan mereka dan ubin dinding dekoratif di dekatnya meledak menjadi awan pisau cukur mini. Mereka tidak gentar. Zach dan Zorian sudah tahu pertahanan itu ada di sana bahkan sebelum mereka mulai, dan mereka bertiga mampu mempertahankan diri dengan mudah dari serangan pada level ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​​​​​​⁠

Sekarang, seluruh perbendaharaan berada dalam siaga tinggi dan para pembela pertama mulai mendekati mereka dengan kecepatan tinggi. Zach hendak mengarahkan beberapa energinya untuk menghadapi mereka ketika Quatach-Ichl dengan santai menyapukan lengannya ke belakang dan menembakkan salah satu berkas merah bergerigi yang sangat disukainya ke langit-langit di belakang mereka. Dia pasti telah menghantam sesuatu yang krusial karena seluruh bagian koridor langsung runtuh, menghujani segalanya dengan kepulan debu dan kerikil tebal serta memotong jalur mereka dari gelombang pertama pembela yang mendekat.

"Gangguan yang tidak berguna," kata Quatach-Ichl singkat. "Fokus saja pada ward-nya."

Ward tersebut tidak bertahan lama setelah itu. Begitu ward itu hilang, Zach dan Zorian memasukkan kunci ke dalam pintu, yang mulai terbuka perlahan dengan suara berderit berat. Tidak ada cara untuk mempercepat ini, tetapi mereka tidak harus menunggu sampai pintu itu terbuka sepenuhnya. Saat celah kecil tercipta antara pintu dan dinding, Quatach-Ichl menggunakan semacam mantra dimensional untuk memelintir bukaan yang dihasilkan menjadi portal sebesar manusia. Zorian memutuskan dia benar-benar perlu mempelajari mantra itu. Mampu merangsek melewati celah terkecil sekalipun adalah hal yang sangat rapi.

Begitu mereka berhasil masuk, mereka dihadapkan pada masalah lain. Sepasang golem besar dan kekar yang terbuat dari semacam bahan hitam mengkilap menghalangi jalan mereka. Keduanya memegang senjata mirip senapan gentong aneh yang menembakkan jaring logam alih-alih peluru dan mereka sangat tangguh. Mereka jelas dimaksudkan untuk membuat para penyusup sibuk daripada benar-benar membunuh mereka, jadi Zorian tidak berpikir itu adalah ide yang bagus untuk mencoba bertarung dengan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​​​​​​⁠

Dia mengerahkan bola istana, mengeluarkan sepasang golem besar darinya dan mengirim mereka untuk membuat golem perbendaharaan sibuk sementara mereka melanjutkan perjalanan.

"Desain golem yang menarik," komentar Quatach-Ichl. "Aku tidak mengenali pembuatnya."

Setelah berpikir sejenak, Zorian memutuskan dia ingin menyombongkan diri sedikit.

"Aku yang membuatnya," akunya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​​​​​​⁠

"Oh? Pria dengan banyak talenta, kulihat," kata Quatach-Ichl. "Aku harus mengakui bahwa aku selalu berpikir pembuatan golem hanyalah nekromansi pria yang penakut, tetapi kemajuan baru-baru ini di bidang ini cukup mengesankan. Mungkin aku bisa memesan beberapa pekerjaan darimu di masa depan."

Perbendaharaan yang sebenarnya bukanlah satu ruangan raksasa yang dipenuhi koin emas dan artefak magis tak ternilai harganya, seperti yang dibayangkan Zorian sebelumnya. Sebaliknya, perbendaharaan itu terdiri dari banyak brankas individu, masing-masing dengan pintu bertulang yang harus dirobohkan untuk mengklaim isinya di dalam. Tidak ada yang diberi label dengan jelas, yang berarti menemukan sesuatu yang spesifik adalah pekerjaan total kecuali kau tahu persis ke mana harus pergi. Karena Zach dan Zorian memiliki penanda yang memungkinkan mereka merasakan lokasi belati tersebut, tidak butuh waktu lama bagi mereka untuk melacaknya. Quatach-Ichl segera mengklaim benda itu untuk dirinya sendiri, memberi mereka tatapan menantang. Keduanya tidak berniat melawan lich demi belati tersebut. Atau setidaknya tidak di tempat ini.

Bagaimanapun, belati ini bukan satu-satunya hal yang mereka inginkan dari tempat ini. Mereka juga ingin menemukan batu ward utama di tempat ini dan tidak ada salahnya juga menghancurkan beberapa brankas lagi untuk melihat apakah ada sesuatu yang sangat menarik di dalamnya. Mereka berdua membuat beberapa simulacrum dan mengirim mereka untuk berpencar ke seluruh penjuru… namun sedikit terkejut ketika Quatach-Ichl melanjutkan dengan menciptakan simulacrum yang cukup untuk menemani setiap simulacrum mereka.

Rupanya dia tidak mempercayai mereka untuk membiarkan simulacrum mereka keluar dari pengawasan. Atau mungkin dia sangat penasaran dengan apa yang sedang mereka lakukan. Bagaimanapun, mereka memutuskan untuk tidak membesarkan-besarkan masalah dan sekadar melanjutkan pekerjaan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​​​​​​⁠

Akhirnya, mereka berhasil menemukan batu ward utama. Benda itu disembunyikan di bawah lantai logam dan dilindungi dari sebagian besar ramalan, namun Zorian berhasil melacaknya pula. Dia tidak punya cukup waktu untuk mempelajarinya secara detail, dan benda itu tidak dapat dipindahkan tanpa menghancurkannya, namun bahkan pemeriksaan singkat itu memberikannya banyak ide untuk masa depan. Batu ward perbendaharaan adalah karya seni sejati, dan Zorian benar-benar berniat datang ke sini lagi untuk melihatnya lebih dekat.

Adapun brankas-brankas tersebut, mereka menyimpan segala macam kekayaan, material langka dan barang-barang misterius… namun sangat sulit untuk mengetahui apa yang benar-benar berguna bagi mereka dan apa yang tidak dalam waktu singkat yang mereka miliki. Mereka akhirnya menumpuk semua yang mereka temukan ke dalam bola istana untuk dipelajari nanti dan melupakannya untuk saat ini.

"Bola itu jauh lebih besar dan lebih nyaman dari yang kukira," renung simulacrum Quatach-Ichl dengan santai di sampingnya. "Kurasa aku sedikit meremehkan kegunaannya."

Quatach-Ichl sebenarnya memiliki wadah dimensi saku miliknya sendiri, tetapi wadah tersebut rupanya jauh lebih kecil daripada milik mereka, yang berarti dia harus jauh lebih selektif tentang apa yang harus diambil dari tempat itu daripada mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​​​​​​⁠

Tentu saja, para penjaga dan militer Eldemar tidak tinggal diam saat mereka melakukan itu. Belum ada lima menit sebelum mereka berhasil menembus koridor yang runtuh dan empat golem raksasa yang saling bergulat di tengah koridor, dan kemudian pertempuran pun dimulai.

Sejujurnya, mereka mungkin terlalu lama tinggal di dalam perbendaharaan. Terlalu banyak pasukan yang bergegas ke tempat itu, membuat mereka sangat kesulitan untuk bertarung keluar dan melarikan diri. Mereka tidak bisa begitu saja membuka gerbang ke luar dengan trik simulacrum, karena rupanya ward perbendaharaan cukup teliti untuk menghentikan ide tersebut. Batu ward itu terlalu tangguh untuk dihancurkan dalam waktu yang wajar. Jika itu hanya Zach dan Zorian, ini mungkin benar-benar menjadi akhir dari restart khusus ini.

Namun, mereka memiliki Quatach-Ichl di pihak mereka, dan dia rupanya telah menyiapkan kontinjensi untuk situasi semacam ini.

Satu-satunya peringatan yang diterima Zach dan Zorian tentang apa yang akan terjadi adalah ketika suara teriakan dan ledakan dari kejauhan mulai bergema di kejauhan, seolah-olah para pembela perbendaharaan sedang melawan musuh lain di luar selain mereka. Sebelum mereka sempat bertanya kepada Quatach-Ichl apa yang sedang terjadi, dinding di dekatnya runtuh saat bola besar tulang metalik menghantamnya secara langsung dan merusaknya di bawah beratnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​​​​​​⁠

Bola itu dengan cepat terurai menjadi kerangka buaya besar yang menyapu ruang di sekitarnya dengan ekornya, membuat para pembela perbendaharaan terpental seperti mainan kayu. Bola api, bilah gaya, sinar disintegrasi, dan berbagai macam granat langsung menghujannya sesudahnya. Beberapa dari mereka bahkan memberikan kerusakan.

Tetapi itu terlalu sedikit, terlalu terlambat. Sebelum serangan mereka dapat menghasilkan sesuatu yang lebih dari goresan superfisial, makhluk itu melihat Quatach-Ichl dan langsung melaju ke arahnya.

"Tolong katakan padaku kalau itu teman," kata Zach.

"Ha! Kau bisa bilang itu semacam hewan peliharaan," tawa Quatach-Ichl. "Lompatlah ke atasnya ketika ia mendekat dan pastikan kau berpegangan erat. Jika kau lepas, kau sendirian. Aku sama sekali tidak akan kembali untuk menyelamatkanmu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​​​​​​⁠

Jika seseorang mengatakan kepada Zorian beberapa tahun sebelumnya bahwa dia akan berkendara melalui jalan-jalan Eldemar di atas punggung benda berbentuk buaya kerangka raksasa, setelah merampok perbendaharaan kerajaan dalam rombongan seorang lich berusia seribu tahun… yah, dia akan mengatakan kepada mereka bahwa mereka memiliki imajinasi yang terlalu aktif. Namun, itulah persisnya yang terjadi. Zach, Zorian, dan Quatach-Ichl berhasil berjuang keluar dari perbendaharaan sambil menaiki 'hewan peliharaan' sang lich dan terus melaju ke depan. Pada akhirnya buaya malang itu akhirnya hancur berantakan, setelah mengorbankan dirinya untuk menyelamatkan mereka dari satu serangan mantra terkoordinasi terakhir oleh militer Eldemar, namun pada saat itu mereka telah meninggalkan radius ward kota dan berteleportasi pergi.

Sekarang bagian yang paling sulit: berurusan dengan Quatach-Ichl…

* * *

Zach, Zorian dan Quatach-Ichl bersembunyi di dalam sebuah gua kecil di bawah ladang acak. Sudah lebih dari setengah hari sejak mereka membobol perbendaharaan kerajaan, dan mereka menghadapi masalah persis yang dialami Zach dan Zorian ketika mereka melakukan upaya mereka di perbendaharaan di masa lalu – entah bagaimana, pasukan Eldemar melacak keberadaan mereka ke mana pun mereka pergi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​​​​​​⁠

[Betapa menjengkelkannya,] komentar Zach kepada Zorian secara telepatis. [Aku secara khusus memperhatikan hal seperti ini dan aku tidak pernah melihat tanda pelacakan apa pun yang ditempatkan pada diri kita atau pada harta benda kita.]

[Aku juga tidak bisa mendeteksi apa pun yang dilakukan pada jiwa kita,] balas Zorian. [Ini benar-benar membuat frustrasi. Bagaimana persisnya mereka bisa melacak kita begitu akurat? Mereka jelas tidak tahu identitas asli kita, sama seperti mereka tidak tahu di restart sebelumnya yang telah kita lakukan, jadi itu pasti sesuatu seperti tanda pelacakan atau tambatan magis (*magical tether*). Kita berdua berpengalaman dalam mendeteksi hal semacam itu, jadi mengapa kita tidak dapat menemukannya?]

Quatach-Ichl, yang saat ini sedang duduk di lantai gua dalam keheningan total, tampak seolah-olah dia sedang terlibat dalam semacam meditasi intensif. Melalui persepsi jiwanya, Zorian dapat mengatakan bahwa Quatach-Ichl tampaknya sedang melakukan pencarian jiwa pribadi yang agak intens. Dia bisa mengetahuinya karena jiwa sang lich biasanya sangat tenang dan terkendali, tetapi sekarang jiwa itu bergejolak dan berdenyut seolah terjebak dalam badai. Agaknya sang lich berpikir metode pelacakan itu telah ditempatkan pada jiwa mereka dan sedang mencoba menemukannya. Zorian telah melakukan hal yang sama tanpa hasil, jadi dia tidak terlalu berharap Quatach-Ichl akan menemukan apa pun dengan cara ini, namun patut dicoba. Setidaknya dia tidak mengamuk dan mencoba membunuh mereka karena menyeretnya ke dalam kekacauan ini.

Mungkin jika mereka–

"Itu adalah tambatan yang terbuat dari energi ilahi," kata Quatach-Ichl tiba-tiba, bangkit dari lantai gua dan membersihkan tubuhnya.

"Energi ilahi?" ulang Zorian tidak percaya.

"Seperti yang membentuk kerangka penstabil jiwaku dan memberi daya pada artefak ilahi," kata Quatach-Ichl. "Pasti ada item di suatu tempat di gedung itu yang secara otomatis terhubung ke jiwa makhluk apa pun yang datang dalam jarak tertentu dari situ. Betapa tersembunyinya niat itu. Jika aku tidak memiliki begitu banyak pengalaman merasakan bagian dari sihir ilahi di jiwaku sendiri, aku tidak akan pernah bisa mendeteksinya."

Sial, sihir ilahi benar-benar tidak adil. Pantas saja mereka tidak bisa menemukan cara pihak berwenang Eldemar melacak mereka…⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​​​​​​⁠

"Bisakah kau memutuskannya?" tanya Zach.

Quatach-Ichl menggelengkan kepalanya. "Merasakan energi ilahi adalah satu hal. Memengaruhinya adalah hal lain. Aku tidak punya cara untuk menyingkirkan tambatan itu, meskipun aku tahu itu tidak permanen. Benda itu akhirnya akan melemah dan memudar."

"Akhirnya itu…?" coba Zach.

"Setidaknya beberapa minggu," kata Quatach-Ichl tenang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​​​​​​⁠

"Kau terlalu tenang," tunjuk Zorian. "Jelas kau sudah menemukan solusinya."

"Ya," kata Quatach-Ichl puas. "Tambatan itu mungkin terbuat dari energi ilahi, tapi pada akhirnya ia memiliki kelemahan yang sama dengan semua tambatan magis lainnya – jarak maksimum yang dapat didukungnya sebelum terputus. Jika kita pergi ke luar jangkauan item yang kita tambatkan, sihir itu akan putus dan kita bebas menikmati hasil jarahan haram kita."

"Ah," kata Zach. "Wow, ini lebih mudah dari yang kita kira kalau begitu!"

"Tentu saja, karena dibuat oleh artefak ilahi, tambatan itu tidak diragukan lagi memiliki jangkauan maksimum yang sangat tidak masuk akal yang dapat didukungnya… dan otoritas Eldemar mungkin akan mengeluarkan item jangkar itu dari perbendaharaan untuk menjaga kita tetap berada dalam jangkauan efek jika mereka menyadari kita mencoba memutuskan tambatan dengan cara ini. Jadi kita tidak hanya harus melakukan perjalanan yang sangat jauh dari sini, kita harus melakukannya dengan begitu cepat sehingga otoritas Eldemar tidak dapat mengimbangi kita."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​​​​​​⁠

Zach dan Zorian saling berpandangan sebelum kembali menatap sang lich yang menyeringai. Dia mungkin berpikir dia telah menjebak mereka – bahwa mereka tidak memiliki metode melintasi jarak yang sangat jauh dengan cukup cepat dan bahwa dia akan dapat memeras semacam konsesi dari mereka sebagai imbalan untuk membantu mereka memutuskan tambatan pada jiwa mereka sendiri.

Yah… dia salah.

"Aku tidak melihat masalah di sini," jawab Zorian mengangkat bahu.

"Tidak?" tanya Quatach-Ichl. "Aku tidak yakin kau mengerti… sekadar berteleportasi ke sana kemari tidaklah cukup–"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​​​​​​⁠

"Tidak, kami mengerti," sela Zach. "Hanya saja, tidak peduli betapa konyolnya jangkauan tambatan ini, pergi ke Xlotic mungkin sudah cukup untuk membuatnya putus. Dan jika itu tidak berhasil, maka kita bisa melanjutkan ke Koth."

Quatach-Ichl menatap mereka dengan ekspresi tidak yakin di wajahnya.

"Apakah kau ingin ikut dengan kami?" tanya Zorian polos. "Mungkin tidak begitu mudah bagimu untuk menaruh jarak yang begitu jauh antara dirimu dan Eldemar dalam waktu singkat."

"Ya, kau telah banyak membantu kami malam ini, jadi sudah sepatutnya kami melakukan sesuatu untukmu juga," angguk Zach, ikut bermain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​​​​​​⁠

Mereka sebenarnya tidak menduga Quatach-Ichl akan menyetujui saran mereka. Bagaimanapun, pergi bersama mereka melibatkan langkah melewati portal dimensional tanpa mengetahui ke mana arah sebenarnya. Itu bukanlah sesuatu yang kau lakukan kecuali kau benar-benar mempercayai orang lain, dan Quatach-Ichl bahkan tidak mempercayai mereka untuk membiarkan simulacrum mereka berkeliaran tanpa pengawasan.

Mereka membuka portal ke Xlotic, dan Quatach-Ichl mengikuti mereka, dengan sangat tenang. Dia sama sekali tidak berkomentar tentang fakta bahwa mereka tahu cara merapal sesuatu yang langka dan sulit seperti gerbang dimensional, atau fakta bahwa mereka mengatur gerbang tersebut untuk terbuka ke benua lain dalam waktu singkat. Dia hanya mengamati segala sesuatu di sekitar mereka, matanya menyapu cakrawala gurun dengan ekspresi penuh pemikiran.

"Kota-kota menjadi reruntuhan, ladang menjadi debu…" gumamnya pelan. "Pemandangan yang begitu menyedihkan."

Hmm. Zorian tidak pernah benar-benar memikirkannya sebelumnya, tetapi Quatach-Ichl mungkin adalah satu-satunya orang yang masih hidup yang telah melihat Xlotic seperti sebelum Kataklisme.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​​​​​​⁠

Bagaimanapun, Quatach-Ichl kemudian memejamkan mata dan sekali lagi mulai merasakan jiwanya untuk mencari tambatan tersebut. Dia membuka matanya sepuluh menit kemudian dan mengangguk kepada mereka.

"Benda itu sudah hilang sekarang," katanya. Suaranya kosong dari jejak kegembiraan atau kepuasan, namun, yang memicu beberapa alarm di benak Zorian. "Rupanya Xlotic cukup jauh sehingga tambatan itu akhirnya putus ketika kita menyeberang ke sini melalui gerbang. Atau mungkin begitu gerbang itu tertutup di belakang kita. Bisakah tambatan itu mempertahankan koneksi melalui gerbang dimensional, bahkan jika orang-orang berada jauh di luar jangkauannya dalam hal jarak sebenarnya? Hal yang menarik. Sayang sekali hal ini sulit direproduksi dan dipelajari. Dan sayang sekali tidak ada dari semua ini yang nyata, bukan?"

Zorian tidak bisa menghentikan dirinya untuk tidak terperanjat mendengar pernyataan itu. Quatach-Ichl menyipitkan matanya pada gerakan tersebut.

"Sudah kuduga," katanya dengan suara serius. Dia mulai berputar mengelilingi mereka secara perlahan, matanya tidak pernah putus menatap mereka. Seperti pemangsa. Zach dan Zorian mengambil posisi bertarung, namun tidak melakukan gerakan agresif apa pun. "Seharusnya aku mengetahuinya lebih cepat. Aku benar-benar seharusnya mengetahuinya. Fakta bahwa semua orang terputus dari pesawat roh secara tiba-tiba seharusnya menjadi peringatan besar tentang apa yang sedang terjadi, tetapi hal itu terdengar begitu meragukan bahwa manusia dapat menyebabkan sesuatu yang begitu agung dalam ruang lingkup dan efeknya. Ketika aku menemukan bahwa aranea di bawah Cyoria tiba-tiba mati begitu saja suatu hari, aku hanya senang sebuah halangan telah hilang dan tidak memikirkannya sedalam yang seharusnya. Baru ketika aku berbicara dengan kalian, segalanya mulai menjadi jelas… tetapi aku, dalam keangkuhanku, menolak untuk melihat kebenaran."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​​​​​​⁠

"Kami tidak tahu apa yang kau bicarakan, karung tulang," geram Zach padanya.

"Semuanya terhubung begitu saja ketika kau dengan santai membuka gerbang dimensional ke benua lain," lanjut Quatach-Ichl, mengabaikan klaimnya. "Ada sesuatu tentang sikap kalian yang telah menggangguku sejak awal, ketika aku pertama kali berbicara dengan kalian di kedai itu, tetapi baru sekarang hal itu mulai masuk akal. Kalian muncul begitu saja, sarat dengan uang dan skill yang sama sekali tidak masuk akal mengingat masa lalu dan usia kalian… seperti dua mage dewasa yang menyamar dengan buruk sebagai sepasang remaja. Kalian baik-baik saja dengan menyerahkan artefak ilahi sebagai pertukaran untuk informasi dan menghabiskan sejumlah besar uang untuk penelitian spekulatif… seolah-olah harta benda tidak penting bagi kalian, hanya pengetahuan saja. Kalian tidak suka aku membunuh orang, tapi kalian tidak punya masalah membantai para penjaga perbendaharaan Eldemar untuk mendapatkan apa yang kalian inginkan… seolah-olah para penjaga itu tidak pernah benar-benar nyata."

Quatach-Ichl menghentikan putarannya. Keheningan turun ke seluruh pemandangan itu selama beberapa detik, tanpa ada seorang pun yang mengatakan apa pun. Meskipun semuanya masih sunyi dan tenang, ketegangan mulai merambat tak terlihat.

"Seluruh kejadian ini… adalah semacam ilusi raksasa, bukan!?" Quatach-Ichl akhirnya menyimpulkan. Mereka tidak mengatakan apa-apa, dan sang lich menganggap keheningan mereka sebagai konfirmasi atas gagasannya. "Seharusnya aku melihatnya lebih cepat, tapi aku terlalu percaya diri. Bagaimana bisa aku, Quatach-Ichl yang perkasa, terjebak ke dalam semacam ilusi seperti itu? Aku secara naluriah menolak kebenaran sampai hal itu menatapku tepat di wajah. Tapi sekarang… sekarang aku akan mendapatkan beberapa jawaban. Beberapa jawaban nyata!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​​​​​​⁠

Dia menyerang, kedagingan organiknya meleleh untuk menampakkan kerangka hitam yang dibalut cahaya hijau yang mengintai di balik kulit.

Mereka sudah siap menghadapinya.

Quatach-Ichl langsung beralih ke sihir jiwa kali ini, bahkan tidak membuang waktu dengan disintegrator dan mantra energi. Agaknya karena, meskipun dia tidak benar-benar yakin bagaimana 'ilusi' tempat dia terjebak ini bekerja, dia telah memperhatikan bahwa Zach dan Zorian tampaknya tidak terlalu menghargai hal-hal fisik dan karenanya menduga ini bukanlah tubuh asli mereka. Jika dia ingin mengalahkan mereka, dia harus mengincar jiwa mereka.

Yah… dia benar tentang hal itu, tapi Zach dan Zorian datang ke sini dengan persiapan. Jiwa mereka dibentengi dengan ward pertahanan dan mereka tidak lagi tidak berdaya dan ketakutan dalam menghadapi sihir jiwa seperti dulu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​​​​​​⁠

Denyut cahaya hantu menyerang mereka, namun mereka menangkisnya dengan sedikit usaha. Mereka membalas dengan mantra serangan yang lebih duniawi seperti sinar insinerasi, mantra pencairan tanah, bilah hitam destruktif dari kekuatan spasial dan sebagainya. Quatach-Ichl mempertahankan diri dengan terburu-buru, medan gaya, dan makhluk pasir animasi, namun hanya membalas dengan serangan sihir jiwa.

Setelah beberapa pertukaran, Zach dan Zorian memutuskan untuk mengungkapkan lapisan persiapan mereka berikutnya – ward jebakan yang telah mereka tempatkan di area tersebut sebelumnya. Sebenarnya, Quatach-Ichl sangat bodoh karena mengikuti mereka ke sini melalui portal yang tidak dikenal, karena ini adalah salah satu dari beberapa tempat di mana Zach dan Zorian telah menyiapkan jebakan untuknya. Tentu saja, mereka mengira mereka harus memaksanya ke sini melalui gerbang, namun cara ini pun berhasil.

Namun, Quatach-Ichl rupanya telah mempersiapkan dirinya juga. Sebelum ward tersebut dapat sepenuhnya aktif, lich kuno itu melepas salah satu gelang 'dekoratif' miliknya dan menghancurkannya.

Empat konstruksi kubik yang terbuat dari tulang hitam terwujud di sekitar Quatach-Ichl, seolah muncul dari semacam dimensi saku tersembunyi di sekitarnya. Masing-masing memiliki empat tengkorak yang tertanam di sisinya, rongga mata mereka menyala dengan api hijau redup. Melalui persepsi jiwanya, Zorian dapat mendeteksi bahwa setiap tengkorak menahan jiwa yang terjebak di dalamnya. Jiwa yang kuat juga – mereka mungkin telah dipanen dari mage yang berbakat dan berpengalaman, bukan dari orang lewat sembarang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​​​​​​⁠

Kubik tengkorak itu berdenyut, tampaknya menyinkronkan satu sama lain, dan kemudian mulai terurai menjadi skema warding mereka sendiri lalu mulai mengalahkan ward yang disiapkan oleh Zorian dan Silverlake di tempat ini.

Baiklah. Saatnya bertarung habis-habisan kalau begitu. Zorian mengerahkan bola istana dan memanggil Alanic, Silverlake, dan Xvim, yang telah menunggu dengan sabar di sana untuk momen ini.

Pertempuran dengan cepat memanas, mantra melesat ke sana kemari. Quatach-Ichl terpaksa menyerah untuk menggunakan sihir jiwa secara eksklusif untuk menyerang mereka. Sihir jiwa tidak pernah secara khusus cocok untuk pertarungan sebenarnya, itulah sebabnya Quatach-Ichl biasanya tidak menggunakan sihir jiwa sebagai pilihan pertamanya. Sekarang, dihadapkan pada lima musuh yang berbahaya, dia tidak lagi mampu menggunakan taktik yang kurang optimal tersebut.

Zorian menduga Quatach-Ichl akan mundur pada titik ini. Dia pasti tahu dia tidak memiliki peluang untuk memenangkan pertarungan ini, dan kubik tengkorak yang melayang di langit itu secara efektif meniadakan ward jebakan yang ditempatkan oleh Zorian dan Silverlake di area tersebut untuk mencegahnya berteleportasi atau terbang begitu saja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​​​​​​⁠

Namun Quatach-Ichl tidak melakukan itu. Dia terus bertarung seperti orang kesurupan, melemparkan sejumlah besar mana ke dalam setiap mantra. Akhirnya, setelah mantra *haste* yang dieksekusi dengan sangat baik, Quatach-Ichl berhasil menghasilkan mantra hembusan angin yang cukup kuat untuk mengangkat mereka dari tanah dan mencerai-beraikan mereka. Biasanya mereka akan merekatkan kaki mereka ke tanah untuk mencegah hal itu, namun pasir gurun Xlotic tidak cukup keras untuk membiarkan mereka melakukan hal tersebut – sesuatu yang tidak mereka sadari sampai semuanya terlambat.

Quatach-Ichl segera menindaklanjutinya dengan denyut besar sihir jiwa yang bertujuan untuk menghentikan semua orang di sekitarnya. Zorian segera membentengi jiwanya sebelum serangan itu menghantam… dan kemudian menyadari bahwa itu hanyalah gangguan.

Sebelum siapa pun dapat pulih dari ledakan angin tersebut, Quatach-Ichl mempercepat dirinya lagi dan mengarahkan tangannya ke arah Xvim, menghantamnya dengan dua mantra secara berturut-turut. Yang pertama adalah *dispel* kuat yang melucuti pria itu dari semua mantra pertahanan pribadinya… termasuk *mind blank*-nya. Yang kedua adalah semacam mantra sihir mental.

Sial…

Zorian tidak ragu-ragu. Dia segera menggunakan telepati untuk terjun ke dalam pikiran Xvim yang saat ini tidak terlindungi dan memulai tarik-tambang mental dengan Quatach-Ichl, mencoba mengeluarkan sang lich dari pikiran mentornya.

Mantra yang dirapal oleh Quatach-Ichl adalah semacam penyelidikan memori, cepat disadarinya. Kuat, namun sangat mentah dan destruktif menurut standar Zorian. Mantra itu mungkin belum melakukan kerusakan permanen pada Xvim, namun itu mungkin akan terjadi jika hal ini terus berlanjut. Untungnya, meskipun Quatach-Ichl tampak sangat mahir dalam sihir mental, dia masih menggunakan mantra terstruktur dan tidak memiliki banyak pengalaman dalam pertempuran telepati yang sebenarnya. Segera, sang lich memutuskan untuk mundur dari pikiran Xvim atas kemauannya sendiri.

Alanic yang pulih dan mencoba melelehkannya dengan mantra api besar rupanya memiliki andil besar dalam hal itu. Bahkan Zorian tidak bisa menelusuri ingatan seseorang dan memperhatikan pertarungan pada saat yang bersamaan.

Bagaimanapun, Zorian menduga bahwa Quatach-Ichl telah mendapatkan apa yang diinginkannya dari pikiran Xvim pada akhirnya. Penampilan tubuhnya sulit dibaca, namun dia tampak sedikit… terguncang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​​​​​​⁠

"Tunggu!" kata Quatach-Ichl. "Berhenti!"

Mereka tidak berhenti, tentu saja. Tidak sampai dia tiba-tiba melepas mahkotanya dari kepalanya dan melemparkannya ke tanah di depan mereka. Dan kemudian melakukan hal yang sama dengan belati kekaisaran yang mereka ambil dari perbendaharaan kerajaan Eldemar.

Huh. Zach dan Zorian memberi isyarat kepada yang lain untuk berhenti bertarung sejenak.

"Ambil benda-benda itu," katanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​​​​​​⁠

"Kau benar-benar akan memberikannya kepada kami?" tanya Zach penasaran.

"Kita berdua tahu benda-benda itu tidak ada artinya bagiku," kata Quatach-Ichl singkat.

"Seberapa banyak yang kaukumpulkan dari ingatan-ingatan yang kaucuri itu?" tanya Zorian penasaran.

Dia melirik ke arah Xvim, namun mentornya tidak menunjukkan indikasi bahwa pengalaman tersebut telah mengguncangnya sejauh yang signifikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​​​​​​⁠

"Cukup untuk tahu betapa tidak ada artinya semua ini. Setidaknya bagi orang-orang sepertiku," kata Quatach-Ichl, terdengar sedikit putus asa. Dia tertawa hampa. "Ha ha ha! Kau benar-benar menjebakku dengan telak! Harus kukatakan, jika saja kau–"

Hanya butuh sesaat bagi mereka untuk lengah. Mereka tanpa sadar sedikit bersantai setelah Quatach-Ichl sepertinya menyerah dan tidak lagi melakukan gerakan agresif, dan sang lich segera memanfaatkannya. Dia sekali lagi menempatkan dirinya di bawah pengaruh *haste* dan kemudian bergegas lari langsung ke arah mereka… dan kemudian dia meledak.

Belakangan, Zorian akan bertanya-tanya apa sebenarnya yang memberinya petunjuk dan membuatnya langsung mengaktifkan sakelar restart penandanya ketika dia menyadari Quatach-Ichl sedang berlari ke arah mereka. Apakah karena dia secara tidak sadar merasakan sesuatu melalui persepsi jiwanya? Karena semacam firasat yang tak dapat dijelaskan? Yang dia tahu adalah, ketika Quatach-Ichl mulai meledakkan jiwanya sendiri dalam serangan bunuh diri terakhir itu, Zorian telah menginisiasi protokol pengakhiran restart.

Mereka tetap saja tersapu oleh sebagian dari ledakan tersebut sebelum restart berakhir. Jiwa Zorian diselimuti oleh ledakan energi spiritual yang korosif terhadap jiwa dan sangat menyakitkan sebelum semuanya menjadi gelap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​​​​​‌​​‌​‌‌​​​​​​⁠

Pikiran terakhirnya adalah bahwa dia bahkan tidak tahu jiwa bisa diledakkan seperti itu…