Simulacrum nomor empat sedang khawatir. Seharusnya ia tidak merasa begitu, mengingat wujudnya dan sudah berapa kali tubuh aslinya bertarung melawan pemburu kelabu sejauh ini. Jika boleh dibilang, ia seharusnya merasa antusias—ia punya firasat bagus tentang percobaan kali ini. Keterampilan mereka telah meningkat, mereka sudah sangat akrab dengan kemampuan pemburu kelabu, dan mereka membawa sejumlah kejutan yang dirancang khusus untuk mengalahkannya. Kali ini pasti berhasil. Kali ini benar-benar bisa berhasil, tidak seperti banyak percobaan sebelumnya yang telah mereka lakukan.
Mungkin itulah sebabnya. Dalam percobaan-percobaan sebelumnya, Zorian—dan secara ekstensi, simulacrum nomor empat—selalu merasa bahwa upaya tersebut adalah sebuah pertaruhan besar. Sekalipun mereka gagal, hal itu memang sudah diduga. Kali ini ia benar-benar merasa yakin dengan peluang mereka, membuat emosinya jauh lebih terlibat dalam hasilnya.
Namun di sisi lain, kali ini mereka benar-benar sangat membutuhkan telur pemburu kelabu. Mereka bisa menghubungi Silverlake tanpa telur itu, tetapi berbicara dengan Silverlake akan jauh lebih sulit dan sangat menyebalkan jika mereka tidak bisa membawakannya sesuatu yang sangat ia inginkan.
Tanpa sadar ia mendekap senapan ke dadanya, sensasi dari benda itu mengusir aliran pikirannya saat ini. Ia ingat berlatih dengan senjata itu berulang-ulang, tetapi rasanya masih sedikit asing di benaknya... begitu pula dengan tangan yang memegangnya. Ia adalah jenis simulacrum baru yang dipikirkan oleh sang aslinya baru-baru ini—alih-alih diwujudkan dalam cangkang ektoplasma seperti simulacrum biasa, ia ditemkatkan pada tubuh golem materi nyata yang dirancang untuk meniru wujud aslinya. Ini adalah peningkatan dari mantra dasarnya dalam hampir semua hal, memberinya ketahanan yang jauh lebih tinggi dan memangkas biaya pemeliharaannya setengahnya pada saat yang bersamaan. Hal itu memungkinkan Zorian mempertahankan simulacrum dua kali lipat dari jumlah biasanya dan memastikan bahwa mereka tidak akan hancur oleh kerusakan yang relatif kecil. Satu-satunya kekurangan adalah membuat tubuh golem membutuhkan waktu yang sangat lama, dan bahan-bahannya sangat mahal bukan main. Atau setidaknya itulah idenya. Simulacrum tersebut justru merasa jauh lebih kaku dan gerakannya lebih terbatas dari biasanya, sebuah tanda jelas bahwa persendiannya tidak berfungsi sebaik yang diharapkan oleh tubuh aslinya. Tidak diragukan lagi tubuh aslinya akan menemukan cara untuk memperbaiki atau memitigasi masalah ini seiring berjalannya waktu, tetapi itu tidak akan membuat perbedaan bagi dirinya secara pribadi. Ia sangat berharap tidak akan macet atau meleset dalam pertempuran sesungguhnya karena hal ini.
Sayangnya, waktu untuk merenung telah usai. Sebuah pesan pendek ber漣nang dari jiwanya ke dalam kesadaran, memberitahukannya (serta tiga simulacrum lainnya yang berkumpul di area tersebut) bahwa tubuh aslinya akan segera memulai pertarungan. Ia dengan cepat memeriksa senapannya untuk terakhir kalinya dan kemudian mengirimkan konfirmasi bahwa ia sudah siap melalui metode yang persis sama, menggunakan jiwa mereka yang terhubung sebagai saluran komunikasi. Sangat praktis, bukan. Tubuh aslinya sudah mengerjakan peningkatan lebih lanjut, berdasarkan studi mereka tentang hydra dan kumpulan tikus kranial, tetapi hal itu masih dalam tahap awal dan belum siap untuk digunakan di lapangan. Untuk saat ini, komunikasi ‘normal’ saluran jiwa sudah cukup memadai.
Dan kemudian pertarungan pun dimulai. Pemburu kelabu itu melompat keluar dari goanya dan langsung bergerak untuk menyerang Zach dan Zorian, sepenuhnya mengabaikan simulacrum yang terpencar di sekitar area tersebut. Sekawanan proyektil menyambut serangannya, Zach dan Zorian melakukan yang terbaik untuk terus menekannya tanpa membuang terlalu banyak cadangan mana mereka. Zach meluncurkan sorotan kekuatan yang kuat ke arahnya, memaksanya untuk terus menghindar dan memecah momentumnya. Zorian, di sisi lain, meminjam trik Kirma—memegang sebuah kubus logam keabuan sebagai fokus mantra, ia meluncurkan kawanan proyektil yang lebih kecil dan lebih murah yang mengincar titik-titik lemah pemburu kelabu dengan tepat tanpa meleset. Ia mengatur waktu serangannya agar bertepatan dengan serangan Zach, memaksa pemburu kelabu untuk menerima setidaknya beberapa hantaman dari setiap rentetan. Meskipun secara individual lemah dan tidak mampu benar-benar mengancam pemburu kelabu, serangan itu tampaknya membuahkan hasil karena laba-laba tersebut menjadi semakin marah dan gelisah seiring berjalannya detik.
Simulacrum nomor empat membidik pemburu kelabu dengan teleskop senapannya, tetapi tidak menembak. Pemburu kelabu saat itu sedang mengabaikan para simulacrum karena ia tidak menganggap mereka sebagai ancaman, tetapi itu tidak akan bertahan lama jika mereka mulai menembak secara membabi buta ke zona pertempuran. Tidak, jika ia dan saudara duplikatnya ingin membantu Zach dan tubuh aslinya, mereka harus memilih waktu mereka dengan hati-hati.
Masalah dalam menggunakan senjata api pada pemburu kelabu bukanlah pada apakah ia bisa menghindari peluru tersebut atau tidak. Ia tidak bisa. Sepengetahuan Zorian, tidak ada makhluk yang cukup cepat untuk menghindari proyektil yang bergerak lebih cepat daripada suara itu sendiri. Masalahnya adalah laba-laba itu tidak pernah diam cukup lama untuk mendapatkan bidikan yang bagus padanya. Peluru tidak dapat melacak targetnya dan menggunakan sihir agar peluru bisa melakukannya adalah hal yang sangat sulit. Paling-paling yang bisa Zorian lakukan adalah sedikit membelokkan trajektori peluru ke arah yang ia inginkan. Dan para simulacrum tidak hanya harus menembak pemburu kelabu—mereka harus menembaknya dengan cara yang membuat kantung telurnya tidak rusak.
Pada dasarnya, mereka membutuhkan pemburu kelabu untuk diam selama sedetik. Permintaan yang sulit, tetapi simulacrum tersebut yakin bahwa Zach dan tubuh aslinya bisa mewujudkannya.
Pemburu kelabu itu menerjang ke arah Zorian. Zach adalah ancaman yang lebih besar, tetapi Zorian jauh lebih menjengkelkan dan mungkin terlihat lebih rentan bagi indranya. Jika ia bisa menyingkirkan si lemah yang menyebalkan itu terlebih dahulu, ia kemudian bisa memfokuskan seluruh perhatiannya pada ancaman yang sebenarnya dan kemenangannya akan terjamin. Namun penampilan bisa menipu. Pemburu kelabu itu menabrak perisai Zorian secara langsung dengan kekuatan penuh dan langsung terhenti seketika. Penghalang kekuatan tebal yang mengelilingi Zorian adalah keajaiban rekayasa mantra, mantra kustom yang dirancang Zorian dengan bantuan dari belasan perajin mantra profesional untuk memaksimalkan penggunaan keterampilan pembentukan luar biasa milik Zorian. Benang-benang yang berpendar lembut, ditenun melalui setiap inci bola kekuatan yang tebal itu, menyala terang seperti lampu yang menyala-nyala, mendistribusikan kekuatan yang masuk menjauhi titik benturan dan menyebar ke seluruh perisai, mengurangi tekanan pada titik mana pun pada perisai tersebut.
Pemburu kelabu menyerang perisai itu lagi dan lagi dalam waktu beruntun yang cepat, dan akhirnya perisai itu jebol... tetapi alih-alih seluruh perisai hancur berkeping-keping, tiga segienam kecil kekuatan runtuh terlebih dahulu, membuat struktur utamanya tetap tidak rusak. Sebelum pemburu kelabu dapat memanfaatkan hal itu, seluruh perisai bergeser dan mengatur ulang dirinya sendiri secara otomatis, segienam di dekatnya bergeser ke tempatnya untuk menutup celah tersebut.
Tiba-tiba menyadari bahwa Zorian bukanlah target mudah yang bisa dijatuhkan dengan cepat, pemburu kelabu mencoba mundur, tetapi sudah terlambat. Zach telah memposisikan dirinya dengan hati-hati saat pemburu kelabu mencoba merusak perisai Zorian, dan sekarang meluncurkan rentetan tiga bola batu berdensitas sangat tinggi ke arah laba-laba tersebut. Pemburu kelabu itu berputar seperti seorang akrobat, membelokkan bola-bola batu itu menjauh dari dirinya dengan tendangan terukur, tetapi Zorian memanfaatkan situasi sulit tersebut untuk meluncurkan sepasang silinder logam ke arahnya. Pemburu kelabu, yang terbiasa menghadapi serangan Zorian yang menyebalkan namun lemah dan tidak melihat adanya konsentrasi mana yang besar di dalam silinder tersebut, memilih untuk mengabaikannya demi bola-bola batu yang jauh lebih mengancam.
Tepat sebelum bola-bola itu berdampak pada pemburu kelabu, silinder-silinder tersebut meledak menjadi hiruk-pikuk suara, cahaya terang, gangguan sihir, dan asap aromatik—semuanya dioptimalkan secara khusus untuk indra pemburu kelabu.
Merasa pusing dan disorientasi oleh granat kejut tersebut, pemburu kelabu terhuyung-huyung dan berhenti. Hanya sesaat.
Simulacrum nomor empat menarik pelatuknya.
Ledakan memekakkan telinga lainnya terdengar, disusul erat oleh dua ledakan lainnya. Simulacrum nomor dua tidak menembak, karena posisinya sangat tidak menguntungkan dan ada bahaya ia bisa mengenai kantung telur jika ia menembak. Dari tiga peluru tersebut, satu meleset sepenuhnya dari pemburu kelabu—simulacrum nomor satu rupanya membidik dengan sangat buruk hingga sihir pengoreksi trajektori yang dipasang tubuh asli pada peluru tersebut pun tidak dapat membantu. Namun itu tidak masalah—baik ia maupun nomor tiga telah menembak pemburu kelabu tepat di bagian sefalotoraksnya, peluru-peluru tersebut berhasil menembus cangkangnya.
Ini adalah bukti ketangguhan pemburu kelabu bahwa beberapa saat setelah kejadian ini, ia mengibaskan efek pusing tersebut dan mundur dengan kecepatan penuh, seolah-olah ia tidak baru saja ditembak dua kali di kepala dengan peluru penembus baja berkaliber tinggi. Tapi itu tidak masalah. Ia sedang hidup dalam waktu pinjaman—sejak peluru-peluru itu menembus dagingnya, nasibnya sudah disegel. Peluru-peluru tersebut diisi dengan esensi sulingan dari *crystal ooze*—makhluk sihir yang kekuatannya tidak kalah hebat dari pemburu kelabu, yang sentuhannya mengubah seluruh daging menjadi kristal inert. Peluru kristalisasi tersebut, begitu Zorian menyebutnya, sudah mengubah organ-organ pemburu kelabu menjadi kristal tak bernyawa, dan tidak ada yang bisa dilakukan laba-laba itu untuk menghentikannya.
Pemburu kelabu itu tampaknya menyadarinya juga. Ia mengamuk, menerjang ke arah Zach dan Zorian dengan semangat yang bahkan lebih besar, dan kemudian mencoba melarikan diri. Tentu saja mereka tidak bisa membiarkan itu terjadi. Jika ia lolos, ia pasti akan mundur ke dalam ruang bawah tanah yang dalam dan bersembunyi sebelum mati, dan penghuni lain di ruang bawah tanah itu mungkin akan memakan kantung telurnya sebelum mereka sempat melacak bangkainya. Oleh karena itu, dinding batu dan kekuatan bermunculan untuk menghalangi jalurnya, benang dan tentakel ektoplasma berusaha menjeratnya, dan gerbang dimensional menghalangi jalan menuju sarangnya.
Akhirnya, proses kristalisasi internal berjalan terlalu jauh bagi pemburu kelabu untuk terus berfungsi dan ia mulai melambat secara kasat mata lalu berhenti. Simulacrum nomor empat dan rekan-rekan duplikatnya kemudian dikirim masuk untuk mencincangnya dan mengambil kantung telur tersebut, karena tubuh aslinya terlalu penakut untuk melakukannya sendiri. Lagipula, pemburu kelabu itu memang merusak salah satu simulacrum hingga tak bisa diperbaiki lagi sebagai aksi terakhirnya sebelum mati, jadi mungkin ia tidak boleh menghakiminya.
Tapi sudahlah... pemburu kelabu itu sudah mati... dan kantung telurnya masih utuh.
Sudah waktunya mengunjungi Silverlake lagi. Setelah berpikir sejenak, simulacrum nomor empat berjalan menjauh dari bangkai pemburu kelabu dan mencari tubuh aslinya untuk berbicara tentang kunjungannya kepada penyihir tua itu. Ia sangat menantikan untuk melihat reaksinya ketika ia menyadari apa yang telah mereka lakukan, dan tidak adil rasanya jika ia tidak bisa melihatnya hanya karena ia adalah seorang simulacrum! Dialah yang menembak pemburu kelabu itu! Yah, ia dan nomor nomor tiga, tetapi nomor tiga akhirnya terbunuh oleh aksi terakhir pemburu kelabu tersebut.
Ia benar-benar mendapatkan hak ini dan tidak akan menerima penolakan.
* * *
Setelah mengamankan bangkai pemburu kelabu, Zorian dan para simulacrumnya mulai dengan hati-hati melepaskan kantung telur yang menempel di bagian bawah perutnya tanpa merusaknya—sebuah tugas yang jauh lebih sulit dari perkiraan awal Zorian. Lagipula, kantung telur itu tetap menempel pada pemburu kelabu saat makhluk itu melakukan berbagai macam gerakan tajam dan akrobatik, jadi agak konyol baginya untuk berasumsi bahwa ia bisa begitu saja mengupasnya dari laba-laba itu sesuka hatinya. Kendati demikian, itu bukanlah sesuatu yang tidak bisa diselesaikan oleh Zorian dan para duplikatnya dengan sedikit waktu dan analisis. Setelah sekitar satu jam, mereka akhirnya berhasil memisahkan kantung telur tersebut dari bangkainya tanpa merusaknya.
Mereka langsung berangkat menemui Silverlake. Bagaimanapun, mereka tidak tahu apa yang diperlukan untuk menjaga agar telur-telur itu tetap hidup dalam jangka panjang, jadi lebih baik menyerahkannya kepada Silverlake sesegera mungkin. Mereka juga menyimpan bangkai pemburu kelabu itu, menyimpannya di dalam bola kaisar pertama. Sebagian besar nilainya hancur ketika bagian dalamnya mengkristal, tetapi seharusnya masih ada cukup bagian yang tersisa untuk satu atau dua botol ramuan.
Setelah diskusi yang beralasan dan sepenuhnya tenang, Zorian juga memutuskan untuk membawa simulacrum nomor empat bersamanya untuk menemui Silverlake. Didampingi oleh seorang simulacrum mungkin dapat membantunya meyakinkan wanita itu bahwa ia bukan sekadar mage remaja yang dewasa sebelum waktunya dan bahwa wanita itu harus benar-benar menganggapnya serius.
Bagaimanapun, melacak rumah Silverlake tidaklah sulit kali ini. Wanita itu mungkin menyembunyikannya di dalam dimensi saku, tetapi Zorian mengetahui area umum tempatnya berada dan memiliki kemampuan ramalan khusus yang dapat menemukan hal-hal semacam itu. Meskipun begitu, mereka tidak mencoba menerobos masuk ke dalam dimensi saku tersebut. Tindakan itu akan dianggap mengancam dan tidak sopan. Sebaliknya, mereka menarik perhatiannya dengan cara yang lebih beradab—dengan mengeluarkan bangkai pemburu kelabu dari bola dan memamerkannya di sekitar pintu masuk dimensi saku sambil melantunkan namanya.
Tidak butuh waktu lama baginya untuk memutuskan keluar menemui mereka. Ia memberikan sekilas pandangan tertarik pada bangkai pemburu kelabu yang mati sebelum tampaknya mengabaikannya dan lebih memilih untuk fokus pada mereka. Namun, ia tetap berdiri di dekat pintu masuk dimensi saku miliknya, dengan sebuah tongkat besi panjang digenggam erat di jari-jarinya yang bertulang.
"Halo," kata Zach sambil memberinya senyuman cerah dan lambaian tangan santai.
"Betapa anehnya rombongan pengunjung kalian," kata Silverlake, tidak tergoyahkan oleh keramahannya. "Bukan setiap hari dua mage bocah berhasil melacakku ke tempat ini... dan apakah itu simulacrum yang dipasang pada kerangka golem? Astaga, betapa cerdiknya kalian."
"Yah, kau sendiri juga cukup cerdik," puji Zorian. "Kau tahu wujud simulacrum-ku tanpa merapal mantra analisis yang mencolok."
Ia benar-benar bersungguh-sungguh dengan ucapannya. Tentu saja ia sendiri tidak akan bisa melakukan hal seperti itu. Ia harus menghabiskan waktu beberapa menit untuk merapal ramalan analisis sebelum ia bisa mengetahui apa yang sedang dihadapinya. Tentu saja, wanita itu mungkin telah melakukannya sebelum melangkah keluar dari dimensi saku miliknya, tetapi itu tetap saja mengesankan.
"Nah? Katakan cepat," tuntut Silverlake. "Kenapa kalian mengganggu wanita tua ini di tengah-tengah tidur siang sorenya, membuat keributan sebesar ini?"
"Kami datang untuk berdagang!" ucap Zach dengan nada riang yang sama, tak gentar oleh kewaspadaannya.
"Kami telah membunuh pemburu kelabu dan mengambil telur-telurnya secara utuh," kata Zorian tanpa basa-basi, melambaikan tangannya ke arah bangkai laba-laba raksasa di tanah di sebelah mereka. Sementara itu, simulacrum-nya dengan santai mengeluarkan telur-telur pemburu kelabu dari kotak yang dibawanya, membiarkan Silverlake melihatnya. Mata wanita itu langsung berbinar karena keserakahan dan kegirangan. Ia menyembunyikannya dengan cukup cepat, tetapi itu memang ada di sana. "Kami pikir kau mungkin tertarik pada benda-benda ini."
"Oh? Dan kenapa kalian berpikir begitu?" tanya Silverlake sambil memiringkan kepalanya ke samping, seperti seekor burung yang melihat sesuatu yang menarik.
"Karena kau sendiri yang memberitahuku di masa lalu," jawab Zorian datar.
"Karena aku memberitahumu di masa lalu," ulang Silverlake pelan, menatapnya seolah ia bodoh. "Betapa anehnya ucapan itu. Aku mungkin sudah tua, tetapi ingatanku masih sangat kuat... dan aku tidak ingat pernah berbicara denganmu."
Zach dan Zorian telah berdiskusi panjang lebar tentang apa yang harus dikatakan kepada Silverlake sebelum datang ke tempat ini. Memberitahukan kebenaran tentang putaran waktu adalah hal yang berbahaya, karena wanita itu kemungkinan besar mahir dalam sihir jiwa maupun pikiran. Lagipula, ia adalah penyihir yang sangat kapabel, dan mereka terkenal gemar mencampurkan kedua bidang tersebut. Namun, meyakinkannya untuk membantu mereka melalui kebohongan dan manipulasi akan membutuhkan waktu yang lama... dan waktu, lucunya, adalah sesuatu yang sangat mereka kekurangan. Oleh karena itu, mereka sepakat bulat untuk menceritakan yang sebenarnya kepada wanita tua yang menyebalkan itu dan melihat bagaimana reaksinya. Bahkan jika wanita itu bersikap memusuhi, mereka mungkin bisa mengatasinya.
Mungkin.
"Kau tidak ingat karena dunia tempat kita tinggal ini terus-menerus berulang. Pada malam festival musim panas, dunia berakhir. Segala sesuatunya kembali seperti sebulan sebelumnya, lalu berlanjut seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Bagaikan kotak musik yang berputar tanpa henti, kau mengulangi tindakanmu terus-menerus dalam interval waktu sebulan... terus-menerus lupa, terus-menerus mengulang dari awal," jelas Zorian, sengaja dibuat sedikit melodramatis dan misterius.
Silverlake mendengarkan penjelasannya dengan sebelah alis terangkat, tampak terkejut sekaligus geli dalam takaran yang sama.
"Ya ampun, kalian datang jauh-jauh hanya untuk menyampaikan dongeng omong kosong semacam ini kepadaku?" kata Silverlake sambil terkekeh ringan. "Kurasa aku bisa mengerti dari mana asal pemikiranmu. Aku kadang-kadang memang diberitahu bahwa argumen-argumenku cenderung berulang-ulang."
"Bukan cuma kau," sangkal Zorian sambil menggelengkan kepala. "Semua orang menjalani kembali bulan ini berulang-ulang. Hanya aku dan Zach di sini yang kebal."
"Oh, tentu saja!" seru Silverlake sambil menepuk jidatnya sendiri. "Tentu saja memang begitu! Tidak diragukan lagi aku juga bisa mendapatkan kekebalan semacam ini dengan harga yang sangat terjangkau, sehingga menyelamatkan diriku dari nasib yang sangat-sangat buruk ini... yaitu mengulang-ngulangi diriku sendiri selama keabadian? Harus kukatakan, para penipu zaman sekarang benar-benar semakin kreatif."
"Sebenarnya, tidak ada yang bisa kami lakukan untuk membantumu mempertahankan kesadaran atas reset-reset sebelumnya," ucap Zach sambil mengecapkan lidahnya dengan tidak senang. "Agak menyedihkan, tapi ya begitulah. Kami tidak datang untuk itu. Seperti yang sudah kukatakan sebelumnya, kami datang untuk berdagang—telur pemburu kelabu ditukar dengan bantuan sihir."
Silverlake terdiam sejenak.
"Ah, begitu," ujarnya akhirnya. "Ini rupanya cuma caramu menjawab pertanyaanku. Aku bertanya bagaimana kalian tahu kalau aku butuh telur pemburu kelabu dan kalian memberiku jawaban. Kuduga kalau aku meminta penjelasan yang sebenarnya...?"
"Ini adalah penjelasan yang sebenarnya," kata Zorian. "Bukan salahku kalau kau tidak percaya padaku."
"Hmph," dengus Silverlake. "Karena penasaran, selama percakapan yang sama sekali tidak kuingat ini, apakah aku pernah benar-benar memberitahumu untuk apa aku membutuhkan telur pemburu kelabu itu?"
"Tidak, kau tidak mengatakannya," aku Zorian. "Jujur saja, aku agak marah padamu saat itu dan tidak menyelidikinya terlalu dalam. Aku datang kepadamu untuk meminta bantuan guna mengatasi masalah mendesak dan kau malah menyuruhku melakukan berbagai macam tugas, yang semuanya kulakukan tanpa mengeluh. Tapi satu-satunya imbalanku adalah disuruh memburu pemburu kelabu demi mendapatkan telur-telurnya. Aku jauh lebih lemah saat itu, jadi pada dasarnya itu sama saja dengan menyuruhku menjalani tugas mustahil demi menyingkirkanku."
"Itu memang terdengar seperti sesuatu yang akan kulakukan," angguk Silverlake bijak. "Yang membawaku ke poin berikutnya—mengapa kalian begitu yakin bahwa aku benar-benar menginginkan telur-telur ini? Mungkin aku hanya menyuruh kalian menjalankan misi bodoh untuk membuang-buang waktu kalian, dan sama sekali tidak peduli dengan hasilnya."
Yah, kenyataannya Zorian memang tidak tahu hal itu dengan pasti. Ia hanya membuat tebakan yang berpendidikan, berdasarkan hal-hal seperti fakta bahwa wanita itu jelas-jelas pernah mencoba mendapatkan telur-telur itu sendiri di masa lalu. Tapi wanita itu tidak perlu tahu soal itu.
"Aku seorang *empath*," katanya kepada wanita itu. "Jadi aku yakin kau sangat, sangat menginginkan telur-telur ini."
Silverlake mengerutkan kening kepadanya.
"Seorang mage pikiran," sembur wanita itu jijik. "Aku punya nasib paling sial, sumpah. Aku hanya menyukai sihir pikiran kalau akulah yang menggunakannya ke orang lain! Baik, baik, aku akui, aku memang menginginkan telur pemburu kelabu itu... tapi harganya tidak senilai yang kalian harapkan!"
"Maksudnya?" tanya Zorian tenang.
"Aku punya proyek penting yang membutuhkannya, tetapi itu hanyalah salah satu dari dua komponen krusial yang aku kukurangi. Jika kalian membawa keduanya, aku akan sangat putus asa untuk membuat kesepakatan dengan kalian. Tapi sayang sekali, sangat disayangkan, tanpa komponen krusial yang satunya lagi, telur-telur ini hanyalah... menarik."
Zach memutar bola matanya mendengar ucapan wanita itu.
"Kau persis seperti yang dideskripsikan Zorian," kata Zach. "Setiap kali salah satu tugasmu selesai, kau selalu memunculkan tugas baru."
"Yah, itu tidak adil," jawab wanita itu beralasan. "Lagipula aku tidak ingat pernah memberimu tugas. Tapi terlepas dari itu, aku tidak pernah bilang aku tidak mau berdagang demi telur-telur itu. Aku cuma bilang sebaiknya kalian tidak berharap bisa menipu sesuatu yang benar-benar bagus dariku sebagai tukarannya untuk barang sepele seperti itu."
'Sepele', katanya. Yang benar saja.
"Karena penasaran, apa komponen krusial yang satu lagi itu?" tanya Zorian.
"Tulang dan organ-organ tertentu dari salamander cokelat raksasa yang telah tumbuh melewati ukuran tertentu," jawab Silverlake.
"Cuma itu?" tanya Zach tak percaya. "Makhluk-makhluk itu ada di mana-mana di sekitar sini!"
"Tidak semudah yang kalian bayangkan," kata Silverlake. "Ya, ada banyak dari mereka yang bisa ditemukan di sungai-sungai dan anak sungai di sekitar kita, tetapi mereka sama sekali tidak cukup besar... belum matang. Salamander cokelat raksasa tidak pernah mati karena usia tua, kalian tahu. Mereka hanya bertambah besar. Tapi mereka adalah jenis makhluk sihir yang cukup lemah, dan mereka tumbuh sangat lambat setelah melewati titik tertentu, jadi hampir tidak ada dari mereka yang mencapai ukuran yang kubutuhkan. Aku butuh salamander yang telah bertahan hidup setidaknya selama seratus tahun, dan itu sangat langka."
"Mereka tidak bisa diternakkan di tempat penangkaran?" tanya Zach.
Silverlake menatapnya seolah ia baru saja melontarkan pertanyaan paling bodoh sedunia.
"Siapa yang mau menunggu selama seratus tahun untuk membuat seekor makhluk tumbuh dewasa?" tanyanya. "Tidak ada orang yang punya waktu selama itu, Nak. Lagi pula, mereka mungkin akan jatuh sakit dan mati sebelum genap seratus tahun. Aku tidak tahu bagaimana caranya merawat salamander raksasa."
Zorian tidak bisa menahan diri untuk tidak teringat bagaimana jalannya pertemuan pertamanya dengan Silverlake dulu. Jika ia tidak salah ingat, ia baru saja diserang oleh seekor salamander cokelat raksasa yang berukuran sangat besar dan telah membunuhnya untuk membela diri. Itulah pemicu yang membuat Silverlake akhirnya menampakkan diri kepadanya. Dulu ia dengan santainya memberikan bangkai salamander itu kepada wanita tersebut, bahkan tanpa menyadari betapa berharganya benda itu... dan Silverlake, setelah menerima sesuatu yang tampak begitu berharga darinya, tetap saja memutuskan untuk menyuruhnya mengerjakan serangkaian tugas bodoh tanpa mau mendengarkan penjelasannya terlebih dahulu.
Wanita tua keriput sialan itu!
"Mari kita berhenti bertele-tele sejenak," kata Zorian, menelan rasa kesalnya demi bisa menyelesaikan sesuatu. "Ini tawaran kami: kantung telur pemburu kelabu ditukar dengan pengajaran selama sebulan penuh tentang pembuatan dimensi saku. Bagaimana menurutmu?"
"Oh? Pembuatan dimensi saku?" kata Silverlake penuh pertimbangan, mengetuk-ngetuk dagunya dengan jari telunjuknya. "Jadi itu yang kalian incar. Itu adalah keterampilan yang cukup eksotis dan tingkat tinggi. Apakah kalian yakin kalian bahkan mampu mempelajarinya?"
Oh, bagus—wanita itu tidak menyangkal bahwa ia memiliki keterampilan yang dimaksud. Zorian tadinya sempat khawatir tempat persembunyiannya hanyalah sesuatu yang ia temukan karena keberuntungan dan ia sebenarnya tidak mampu menciptakan dimensi saku sendiri. Sungguh akan sangat merepotkan jika harus mencari orang lain yang memiliki keahlian semacam itu.
Bagaimanapun, Zorian tidak mencoba meyakinkan Silverlake dengan kata-kata—sebaliknya, ia langsung membuka gerbang dimensional lurus menuju Koth saat itu juga. Silverlake langsung bersiaga ketika ia mulai merapal mantra, tetapi tidak mencoba menghentikannya. Sekitar separuh jalan, wanita itu tampaknya menyadari apa yang sedang dilakukannya dan menjadi santai. Sebaliknya, ekspresi tertarik muncul di wajahnya, terutama ketika lorong dimensional itu sendiri tercipta di samping Zorian.
Wanita itu mengitari gerbang tersebut beberapa kali, mengamatinya lekat-lekat, sebelum kembali menoleh ke arah Zorian.
"Yah, kalian penuh dengan kejutan. Kurasa aku belum pernah melihat lorong dimensional yang begitu stabil dan dibuat dengan sangat baik," aku Silverlake dengan enggan.
Zorian tersenyum. Hal itu sudah sewajarnya. Bagaimanapun, keterampilan pembuatan gerbang Zorian adalah perpaduan dari keterampilan pembuatan gerbang yang lebih ortodoks yang diajarkan oleh Xvim, serta wawasan yang diperoleh Zorian dari mempelajari gerbang permanen Ibasan dan melihat Gerbang Bakora beraksi. Ia meragukan banyak orang memiliki kesempatan untuk mempelajari begitu banyak metode pembuatan gerbang yang berbeda.
"Seperti yang kau lihat, aku cukup mahir dalam ilmu dimensionalisme," kata Zorian. "Dan begitu pula temanku Zach di sini. Kau tidak perlu khawatir kami tidak bisa mengikuti instruksimu."
"Baguslah kalau begitu," kata Silverlake dengan senyum lebar yang bahagia. "Kalau begitu, sekarang tinggal masalah pembayaran. Kalian lihat... kurasa telur pemburu kelabu tidak akan cukup untuk membayar ini."
Zorian tidak berkedip sedikit pun mendengarnya. Ia sudah menduga sepenuhnya bahwa Silverlake akan mengabaikan tawaran awal mereka dan meminta lebih. Seseorang yang serakah dan tidak pernah puas sepertinya tidak akan pernah menyetujui tawaran pertama seseorang.
Baguslah kalau begitu, karena ia memiliki lebih banyak hal untuk ditawarkan.
"Aku bisa mendebat hal itu, tetapi aku sedang merasa murah hati hari ini," kata Zorian. Ia memberi gestur kepada Zach untuk mengeluarkan bola kaisar pertama, yang langsung dilakukannya. "Apa yang dipegang temanku ini adalah dimensi saku portabel yang berisi reruntuhan kuno. Itu adalah artefak yang hilang dari Zaman Dewa, yang mungkin tidak mungkin direproduksi di zaman modern. Jika kau menyetujui kesepakatan ini, kami akan membiarkanmu mempelajari artefak tersebut selama pelajaran kita berlangsung. Aku yakin kau bisa membayangkan betapa menguntungkannya hal ini bagi keterampilan pembuatan dimensi saku milikmu sendiri."
Silverlake jelas bisa membayangkan, karena ia menatap bola tersebut dengan intensitas yang begitu kuat hingga Zorian takut wanita itu akan menyerang mereka berdua di tempat dan mencoba merbutnya. Namun setelah beberapa detik, ia menggelengkan kepalanya dan mengalihkan pandangannya dari bola tersebut.
"Sertakan juga mantra Gerbang modifikasi milikmu itu dan kita sepakat," kata Silverlake.
"Ah, tidak, aku tidak bisa menyetujui itu," kata Zorian dengan nada sedih buatan. "Tetapi, mantra itu bukannya sama sekali tidak mungkin... jika kau menyetujui beberapa konsesi tambahan."
Silverlake mengerutkan kening padanya, tetapi Zorian sama sekali mengabaikan ketidaksenangannya. Jika wanita itu bisa bersikap serakah, maka ia pun bisa. Ia tahu wanita itu sangat menginginkan mantra Gerbang tersebut, jadi mengapa tidak memeras semaksimal mungkin apa yang bisa ia dapatkan darinya?
"Kuduga kau punya sesuatu yang spesifik dalam pikiranmu?" tanyanya.
"Aku ingin mendapatkan kemampuan persepsi jiwa," kata Zorian. "Dan sayangnya, ramalan yang terbuat dari kepompong ngengat dirge bukanlah pilihan."
"Ya, ramalan itu memang tidak bertahan lama sama sekali," konfirmasi Silverlake. "Ramalan itu paling lama hanya bisa bertahan enam bulan, dan itu pun sudah dipaksakan. Tapi sungguh, mengapa kau menggangguku dengan permintaan sepele seperti itu? Pergi saja bunuh beberapa orang. Itulah cara hampir semua necromancer mendapatkan kemampuan itu belakangan ini. Bahkan jika kau tidak punya bakat sama sekali dalam sihir jiwa, kau seharusnya bisa mendapatkannya setelah dua puluh pengorbanan atau lebih."
"Itu bukan pilihan," ucap Zorian sambil menatap tajam ke arah wanita itu dengan tatapan ringan. "Sama sekali tidak. Kalau aku harus membunuh orang secara ritual untuk mendapatkan kemampuan itu, aku lebih baik menyerah saja pada ide tersebut."
"Bah," cibir Silverlake. "Buat apa anak cengeng dan perasa sepertimu berusaha mendapatkan persepsi jiwa, kalau begitu? Kau tidak akan pernah bisa mencapai apa pun yang berharga dalam sihir jiwa dengan sikap seperti itu."
"Aku mungkin membutuhkannya untuk menyelamatkan hidupku," kata Zorian kepadanya. "Itu bukan sesuatu yang perlu kau khawatirkan. Pertanyaannya adalah: bisakah kau melakukannya? Bisakah kau membuatkan aku ramalan yang bisa memberiku persepsi jiwa dalam waktu kurang dari sebulan?"
"Hmph," dengus Silverlake. "Apakah kau bahkan tahu betapa sulitnya mendapatkan persepsi jiwa melalui ramalan biasa?"
"Ya," jawab Zorian tegas. "Aku benar-benar tahu. Itulah sebabnya aku datang kepadamu untuk meminta bantuan."
Sejujurnya, sebagian besar apa yang diketahui Zorian tentang hal itu berasal dari Sudomir, yang telah diinterogasi secara ekstensif mengenai pengetahuannya pada restart-restart sebelumnya. Alanic memberikan sedikit kontribusi, tetapi pendeta pertempuran yang dipenuhi bekas luka itu sangat tertutup mengenai pengetahuannya tentang necromancy dan secara terang-terangan mengakui bahwa dirinya kalah inferior dibanding Sudomir dalam hal tersebut. Pokoknya... konon, semua jiwa memiliki sedikit tingkat persepsi jiwa secara bawaan, tetapi itu terkunci rapat dan tidak tersedia untuk digunakan. Penjelasan Alanic untuk hal ini adalah bahwa persepsi jiwa adalah sesuatu yang dimaksudkan oleh para dewa untuk hanya diaktifkan setelah kematian, guna membantu memandu jiwa ke tempat tujuannya, dan bahwa pengaktifan prematurnya di bidang material adalah hal yang 'menggoda secara berbahaya'. Oleh karena itu, para dewa menyegelnya sampai kematian menjemput, agar hal itu tidak membawa orang pada bid’ah dan dosa. Penjelasan Sudomir adalah bahwa kemampuan ini adalah sesuatu yang melekat pada jiwa itu sendiri, dan bahwa para dewa telah dengan egois menyegelnya karena mereka takut pada kekuatan dan kecerdikan umat manusia. Mengingat para *necromancer* cenderung tidak bermoral secara liar, Zorian agak condong ke sisi argumen Alanic.
Namun itu tidak penting. Bahkan Alanic pun mengakui bahwa persepsi jiwa itu sendiri bukanlah hal yang jahat. Gereja Triumvirate mengimbau orang-orang untuk tidak dengan sengaja mencarinya, tetapi pada saat yang sama mereka mendorong penggunaannya di kalangan pendeta mereka. Setiap pendeta tinggi dan beberapa pendeta berpangkat lebih rendah memiliki tingkat persepsi jiwa tertentu. Dengan menghilangnya para dewa, Gereja Triumvirate harus mencari cara untuk menutupi kehilangan kekuatan yang dianugerahkan secara ilahi... dan memberikan kemampuan persepsi jiwa kepada para pendetanya secara massal adalah salah satu metode yang digunakan. Gereja Triumvirategi lah yang mengembangkan dan menyempurnakan ramuan ngengat dirge—metode alkimia yang paling terjangkau dan andal untuk mendapatkan persepsi jiwa hingga saat ini. Hanya saja resep ramuan itu begitu sederhana dan tersebar sangat luas hingga akhirnya bocor ke luar hierarki Gereja dan banyak digunakan di lingkaran necromancy.
Zorian pernah merasa aneh mengapa ramuan yang hanya tersedia dalam interval 23 tahun begitu menarik bagi orang-orang... tetapi kemudian ia menemukan pecahan resep untuk ramuan alternatif di dalam ingatan Sudomir dan langsung menyadari alasannya. Bahan-bahan yang dibutuhkan sama sekali tidak bisa diperoleh baik di toko-toko maupun di pasar gelap. Hal-hal semacam itu adalah jenis yang harus dicari secara pribadi di sudut-sudut dunia yang liar dan berbahaya... dan sebagian besar bahan tersebut melekat pada makhluk-makhluk yang memiliki cara tertentu untuk menyerang jiwa. Bahkan bagi Zach dan Zorian, hal-hal itu merupakan bahaya besar. Untuk membuat ramuan yang digariskan dalam ingatan Sudomir, seseorang harus memiliki koneksi tingkat atas atau banyak waktu untuk melacak semua bahan, memiliki kekuatan yang cukup untuk mendapatkannya, dan kemudian menemukan seseorang dengan keterampilan alkimia yang cukup untuk meracik ramuan rumit yang mungkin belum pernah mereka buat seumur hidup mereka dan berhasil pada percobaan pertama.
Selain itu, semua ramuan semacam itu didasarkan pada prinsip dasar yang sama—ramuan tersebut membawa peminumnya ke ambang kematian, hanya untuk menariknya kembali pada detik terakhir. Sangat mirip dengan 'pelatihan khusus' yang diberikan Alanic kepadanya, hanya saja bahkan lebih ekstrem. Tak perlu dikatakan lagi, jika kau meracik ramuan semacam itu dengan cara yang salah, kemungkinan besar kau akan mati di tempat setelah meminumnya. Ngengat dirge mungkin hanya muncul setiap dua puluh tiga tahun sekali, tetapi jumlahnya cukup melimpah saat mereka muncul, sehingga memungkinkan para alkemis untuk benar-benar berlatih dengan bahan-bahannya.
Tentu saja, ada metode lain untuk mendapatkan persepsi jiwa. Hanya saja metode-metode itu tidak begitu berguna baginya.
Sebagai contoh, seseorang bisa saja terlahir dengannya. Beberapa orang memiliki kemampuan penglihatan jiwa bawaan, yang disebut 'mata hantu' oleh para sarjana, persis seperti ia terlahir dengan kemampuan empatik bawaan dan mampu melakukan sihir pikiran secara naluriah. Jelas ia bukan salah satu dari mereka. Beberapa orang, setelah hampir mati, membuka kunci kemampuan tersebut secara tidak sengaja. Tapi ini adalah sesuatu yang tidak bisa diandalkan, karena tidak ada yang tahu bagaimana cara kerjanya yang sebenarnya. Terakhir, ada metode yang sangat sederhana dan mudah diakses yang melibatkan ritual pengorbanan. Yang diperlukan hanyalah menempa ikatan jiwa sementara dengan seseorang dan kemudian membunuh mereka. Secara perlahan. Sambil menjaga mereka tetap sadar, karena tentu saja cara itu tidak akan berhasil jika tidak. Ini adalah metode yang digunakan Sudomir, dan metode yang digunakan oleh sebagian besar *necromancer* pemula, karena murah dan mudah disiapkan.
Setelah mengalami sendiri apa isi prosedur tersebut dari ingatan Sudomir, Zorian tahu bahwa ia tidak memiliki apa yang diperlukan untuk melalui hal itu. Seperti yang dikatakan Silverlake, ia terlalu cengeng untuk menyiksa selusin orang sampai mati.
"Jika kau tahu betapa sulitnya ramuan-ramuan itu, maka kau pasti mengerti bahwa meracik salah satunya dalam waktu sebulan adalah omong kosong, bahkan bagiku sekalipun. Mengumpulkan bahannya saja..."
"Bahan apa pun yang kau butuhkan, akan kami sediakan untukmu," potong Zach. "Kau hanya perlu meramunya menjadi sesuatu yang berfungsi."
"Hmm," gumam Silverlake, bersenandung pelan pada dirinya sendiri sambil berpikir. "Kalian memang berhasil membunuh pemburu kelabu tanpa merusak kantung telurnya sedikit pun. Itu menunjukkan keterampilan tempur kalian yang bagus. Tetap saja, mengumpulkan bahan untuk ramuan persepsi jiwa kuno akan mengharuskan kalian memiliki setidaknya pertahanan jiwa tingkat dasar."
"Kami memilikinya," kata Zach kepada wanita itu.
"Benarkah?" tanyanya, terdengar terkejut. "Yah, bagus kalau begitu. Selama kalian mengurus pengumpulan bahannya, kurasa aku bisa membuatkan kalian ramuan persepsi jiwa. Tapi hanya itu saja! Aku tidak akan memberikan resepnya atau mengizinkan kalian melihat sendiri proses pembuatannya."
"Bisa diterima," angguk Zorian. Ia menunggu selama beberapa detik, tetapi sepertinya wanita itu tidak akan mengatakan hal lain. "Jadi, kita sepakat kalau begitu? Sebagai tukeran untuk telur pemburu kelabu, akses riset ke dimensi saku portabel yang kami miliki, dan keahlianku dengan mantra Gerbang, kau setuju untuk mengajari kami pembuatan dimensi saku dan membuatkan kami ramuan persepsi jiwa."
Silverlake berdiri terdiam, merenungkan kesepakatan itu di dalam kepalanya. Wanita itu mengerutkan kening dan meringis pada dirinya sendiri, sesekali bergumam tidak jelas dan membuat gestur aneh. Zorian mengamatinya dengan curiga, khawatir wanita itu sedang mencoba menyelipkan beberapa sihir tersembunyi di balik semua omong kosong itu, tetapi semuanya tampak benar-benar tidak berbahaya. Yah, tidak berbahaya seperti perilaku tidak stabil semacam itu, bagaimanapun juga.
"Aku punya pertanyaan," ujar wanita itu akhirnya. Zorian memberi gestur agar ia melanjutkan. "Tadi, kau menceritakan kisah liar tentang bulan ini yang berulang tanpa henti dan bagaimana aku kehilangan semua ingatan tentangnya sementara kalian tidak. Bukankah itu berarti segala sesuatu yang kudapatkan dalam kesepakatan ini hanyalah ilusi, sementara segala sesuatu yang kalian dapatkan darinya akan benar-benar tinggal bersama kalian?"
"Kukira kau tidak percaya pada hal itu," komentar Zorian.
"Mari kita pura-pura aku percaya untuk sesaat," kata Silverlake tanpa berkedip. "Apakah aku salah?"
"Kau tidak salah," Zorian menggelengkan kepalanya. "Dalam skala besar, kesepakatan ini sangat menguntungkan kita. Segala sesuatu yang kau dapatkan akan hilang pada akhir bulan ini, sementara pengetahuan yang kita dapatkan dan terbukanya persepsi jiwaku akan tetap bersama kita untuk penggunaan di masa depan."
"Kalau begitu... bukankah menurutmu bodoh memberitahuku hal itu?" tanya Silverlake dengan rasa ingin tahu. Wanita itu tampaknya tidak benar-benar marah, sekadar tertarik pada logika yang digunakannya untuk sampai pada keputusannya. "Maksudku, aku tidak benar-benar percaya pada omong kosong yang kau gembar-gemborkan itu, tapi kalau aku percaya, itu akan membuatku sama sekali tidak mau menerima kesepakatanmu ini."
"Aku berpikir untuk masa depan," kata Zorian tenang. "Tidak mungkin bagiku untuk menyerap keterampilan pembuatan dimensi saku milikmu dalam waktu kurang dari sebulan. Kita berdua tahu ini. Aku akan datang ke sini dengan kesepakatan yang sama ini lagi dan lagi, dan aku harus melanjutkan dari tempat kita berhenti pada restart sebelumnya. Aku mungkin bisa menipumu pada awalnya dengan kebohongan bahwa aku mempelajari dasar-dasarnya dari orang lain, tetapi itu akan dengan cepat menjadi tidak masuk akal. Pada suatu titik, aku harus menjelaskan bagaimana aku mengetahui keterampilan yang jelas-jelas milikmu... meskipun kau tidak ingat pernah mengajariku."
"Yah, itu semua bagus tapi... bagaimana hal itu membantumu sekarang?" tanya Silverlake penuh harap.
"Sekarang adalah waktu yang tepat untuk menemukan sesuatu yang bisa kupergunakan untuk meyakinkan dirimu di masa depan bahwa aku mengatakan yang sebenarnya," jawab Zorian. "Kau mungkin tidak percaya padaku secara persis, tetapi kau jelas bersedia meladeni gagasan itu untuk sementara waktu... sebagaimana dibuktikan secara jelas oleh rangkaian pertanyaanmu saat ini."
Wanita itu mengerutkan kening padanya, tetapi Zorian mengabaikan ketidaksenangannya.
"Pada dasarnya, aku berharap kau pada akhirnya akan memberitahu sesuatu yang bisa kuperagakan kepada dirimu di masa depan untuk meyakinkannya bahwa putaran waktu itu nyata dan kita benar-benar pernah bertemu sebelumnya... bahkan jika ia tidak memiliki ingatan tentangnya."
Silverlake menatapnya sejenak sebelum meledak dalam tawa terkekeh-kekeh.
Zorian menghela napas. Ia benar-benar tidak melihat apa yang begitu lucu dari hal itu.
"Nak, kau lebih gila dariku!" teriak wanita itu akhirnya sambil terengah-engah, memukul dadanya sendiri beberapa kali untuk mengendalikan tawanya. "Pokoknya, aku menerima kesepakatanmu! Dan karena aku sedang berbaik hati sekarang, aku akan memberimu hadiah! Kau ingin rahasia? Aku akan memberimu rahasia yang bagus. Alasan mengapa aku membutuhkan telur pemburu kelabu dan tubuh salamander cokelat raksasa berusia seratus tahun adalah karena aku sedang mengerjakan ramuan awet muda."
"Kau sedang mencoba menangkis kematian karena usia tua?" tanya Zach terkejut. "Wah. Itu keterampilan yang sangat canggih. Aku dengar dari Zorian kau adalah seorang alkemis master, tapi aku tidak tahu kau sehebat itu."
"Anak konyol," terkekeh Silverlake. "Aku tidak sedang mencoba menangkis usia tua. Aku sudah memilikinya."
Mereka berdua tertegun bisu mendengar pengakuan itu. Seorang makhluk abadi!?
"Ha ha!" tawa Silverlake mengekeh. "Terkejut, kan? Ya, aku bisa bertahan seperti ini tanpa batas waktu. Jangan terkecoh oleh ketampananku yang memukau ini—aku benar-benar kuno."
"Seberapa kuno?" tanya Zach hati-hati.
"Tidak sopan menanyakan usia seorang wanita," katanya dengan nada malu-malu buatan. "Tapi itu adalah angka tiga digit, aku bisa memberitahumu sebanyak itu. Pokoknya, aku telah melakukan pekerjaan yang baik untuk menghentikan waktu merusak tubuhku, tetapi ini tidak cukup bagus bagiku. Aku ingin masa mudaku kembali. Dan dengan telur laba-laba yang kalian bawakan untukku, aku hanya tinggal selangkah lagi dari tujuan itu."
Keheningan singkat turun ke tempat itu, Zach dan Zorian sama-sama kehabisan kata-kata untuk menanggapi hal tersebut.
"Rahasia yang cukup bagus, kan?" kata Silverlake.
Wanita itu menceritakan semua ini hanya agar ia bisa menyombongkan diri betapa hebatnya dirinya, bukan?
"Ya," Zorian terbatuk. "Ya, memang. Pokoknya, tentang perdagangan ini..."
"Kembalilah ke sini dua hari dari sekarang," kata Silverlake mengibaskan tangan meremehkan. "Kalian datang ke sini tanpa pemberitahuan sama sekali, jadi kalian telah menangkapku dalam keadaan sama sekali tidak siap. Rumahku sedang berantakan total saat ini, sama sekali tidak cocok untuk menjamu tamu. Aku perlu mengeluarkan beberapa kursi tambahan dari ruang bawah tanah, membersihkan debu dari perabotannya, dan mungkin menyiapkan beberapa camilan. Kurasa aku masih punya sedikit kue jamur itu yang kuuji coba beberapa tahun lalu. Aku tahu itu terdengar agak meragukan, tetapi kue itu bertahan sangat lama dan memberimu mimpi-mimpi yang begitu indah..."
"Telur-telurnya tetap bersama kami sampai kita bertemu lagi, kalau begitu," peringat Zorian, sama sekali mengabaikan obrolan santainya.
"Hmph," dengus Silverlake. "Baiklah, terserah kalian. Bocah-bocah parau. Pastikan untuk menyimpannya di tempat yang kering dan gelap dengan banyak mana di sekitarnya atau mereka akan rusak dan kesepakatannya batal!"
"Aku akan mengingatnya," angguk Zorian. Kalau begitu, telur-telur itu ternyata jauh lebih mudah diawetkan daripada yang ia takuti. "Hanya untuk memastikan, benda ini aman, kan? Telur-telurnya tidak akan menetas dalam beberapa jam dan melepaskan sekumpulan monster laba-laba kecil yang tangguh di mana-mana, kan?"
"Tidak, tidak, tidak... yah, seharusnya tidak begitu..." kata Silverlake, sedikit ragu-ragu.
"Kami akan menyimpannya jauh dari area berpenduduk," kata Zach tegas. "Dan ketika kami pergi untuk mengambilnya, kami akan mengirimkan salah satu simulacrum-mu terlebih dahulu."
"Hei!" protes simulacrum yang sedang hadir saat itu.
"Hentikan itu," bentak Silverlake kepada mereka. "Semua akan baik-baik saja. Percayalah padaku."
Ketiganya menatap Silverlake dengan pandangan tidak geli, dengan jelas memperlihatkan perasaan mereka tentang keandalan dan sifat dapat dipercayainya wanita itu.
"Anak-anak zaman sekarang, sama sekali tidak ada rasa hormat kepada orang yang lebih tua..." gerutu wanita itu marah. "Yah, enyahlah sana! Pergi. Pertemuan kita sejauh ini sudah sangat menyenangkan, paling baik mengakhiri semuanya dengan catatan yang bagus. Jangan lupa membawa hadiah saat kita bertemu lagi nanti! Jujur saja, aku tidak percaya kalian berdua datang berkunjung menemui seseorang bahkan tanpa membawakan mereka sebotol brendi atau semacamnya. Apa kalian tidak tahu bahwa memberi hadiah adalah tradisi penting? Tidak, jangan jawab itu, aku tadi cuma menceramahi kalian, bukan benar-benar meminta pendapat kalian. Pergi. Usirrr!"
Dan dengan demikian pertemuan mereka dengan Silverlake berakhir—dengan wanita itu mengusir mereka pergi seperti sekelompok kucing nakal yang berkeliaran di halaman belakang rumahnya. Kendati demikian, mereka sebagian besar telah mencapai apa yang mereka datangi, jadi Zorian merasa senang.
Ia hanya berharap wanita itu benar-benar akan menepati bagian dari kesepakatan mereka.
* * *
Ketika Zach dan Zorian datang untuk menemui Silverlake lagi, wanita itu sedang berdiri di sebelah sebuah pondok sederhana, sedang dengan ceroboh menyembelih sepasang salamander cokelat raksasa. Ini adalah spesimen yang lebih kecil, tidak sebanding dengan raksasa yang telah mencoba memakan Zorian begitu lama yang lalu, jadi Zorian berasumsi mereka bukanlah jenis yang dibutuhkannya untuk menyelesaikan ramuan awet muda miliknya... tetapi tampaknya ia masih memiliki beberapa kegunaan bahkan untuk salamander yang lebih muda. Bagaimanapun, wanita itu menyambut mereka dengan senyuman lebar dan langsung menuntut agar mereka menyerahkan telur-telur laba-laba tersebut. Mereka melakukannya, dengan sabar menunggu sementara wanita itu mengabaikan mereka sepenuhnya selama lebih dari satu menit demi memeriksa telur-telur tersebut dari kerusakan dan apa pun yang sedang ia cari. Wanita itu mempersilakan mereka masuk ke pondoknya, yang ternyata bukan pondok sungguhan melainkan kedok untuk pintu masuk dimensi saku miliknya.
Yah, lapisan dalam dari dimensi saku miliknya. Pondok itu sendiri juga disembunyikan di dalam dimensi sakunya sendiri, itulah sebabnya Zorian tidak dapat menemukannya hanya dengan menjelajahi hutan. Tetapi dimensi pondok hanyalah lapisan luar dari dunia tersembunyi miliknya, yang dapat dikerahkan (sehingga menjadi benar-benar dapat diakses oleh pengunjung) dan dikompres (tampaknya menghilang dari dunia sepenuhnya) sesuka hati. Bersarang di dalam dimensi pondok ini adalah dimensi saku lain yang lebih besar, yang berfungsi sebagai rumah asli dan basis operasi Silverlake.
Dalam kata-kata Silverlake sendiri, pondok itu 'hanya kedok untuk membodohi para pengunjung tolol'.
Mengenai isi dari lapisan dalam tersebut, itu terdiri dari tiga hal: sebuah rumah dua lantai yang bagus dan mewah, sebuah kebun herbal luas yang penuh dengan tanaman sihir langka, dan sebuah bengkel alkimia yang dijaga ketat di mana ia melakukan sebagian besar pekerjaannya.
Ya, seorang penyihir kuat yang jelas sangat bangga dengan tradisinya dan membuat perbedaan antara alkimia dan 'pembuatan ramuan' memiliki bengkel alkimia yang dilengkapi sepenuhnya yang akan tampak familier bagi setiap alkemis konvensional di kota-kota besar. Zorian tidak bisa menahan diri untuk tidak menganggap hal itu sedikit menggelikan.
Sudah lima hari sejak saat itu, dan sejauh ini Silverlake menepati bagian dari kesepakatannya. Zorian tadinya takut wanita itu akan mencoba mengelak dari tugasnya sebagai instruktur, memberi mereka rezim pelatihan yang tidak dapat dipahami yang belum tentu berhasil sebelum menghilang ke dalam bengkelnya selama sisa hari itu, tetapi hal itu tidak terjadi. Kemungkinan besar karena mereka berada jauh di dalam basis rumahnya dan ada bahaya nyata bahwa mereka bisa membakar rumah dan kebun herbalnya jika mereka merasa dicurangi olehnya. Atau mungkin karena wanita itu sangat menginginkan modifikasi mantra Gerbang dan tahu bahwa tingkat kerja sama yang bisa ia harapkan dari Zach dan Zorian terkait hal itu akan berkorelasi langsung dengan tingkat dedikasi yang ia tunjukkan saat mengajari mereka cara membuat dimensi saku. Apa pun alasannya, Silverlake benar-benar memberi mereka penjelasan yang panjang dan menyeluruh dan bahkan menciptakan beberapa ruang saku seukuran kepalan tangan di depan mereka sebagai demonstrasi.
Menciptakan dimensi saku ternyata sangat menipu dalam kesederhanaannya. Ide dasarnya adalah meregangkan dan melipat volume ruang yang dipilih menjadi botol spasial mini dan semacam... menyumbatnya. 'Sumbatan' ini disebut titik jangkar dan ia mencegah ruang yang terlipat itu agar tidak kembali ke bentuk aslinya saat saat ia tidak lagi dipaksa ke dalam bentuk tertentu, sebagaimana sifat alami ruang yang cenderung ingin kembali ke bentuk aslinya. Setelah itu, dimensi saku dapat secara bertahap dikembangkan hingga ukuran maksimum yang dapat ditanggung oleh titik jangkar tersebut.
Jelas sekali, penciptaan titik jangkar adalah bagian terpenting dari pembuatan dimensi saku. Itulah tempat di mana dimensi tersebut terhubung ke realitas utama, dan berfungsi baik sebagai pintu masuk maupun sebagai fondasi di mana stabilitas dimensi tersebut pada akhirnya berpijak. Ukuran, kekuatan, dan kecanggihannya menentukan seberapa besar dan stabil dimensi saku itu nantinya. Jika titik jangkar tersebut hancur, dimensi yang melekat padanya akan segera menemui nasib yang sama.
Baik Zach maupun Zorian belum berhasil menciptakan titik jangkar yang stabil secara sukses, sekecil apa pun itu. Prosesnya sama sulitnya dengan belajar merapal mantra Gerbang, kecuali bahwa itu membutuhkan lebih banyak mana dan perhatian terhadap detail. Zorian merasa agak terganggu saat menyadari bahwa Zach mungkin akan lebih cepat menguasai kemampuan tersebut daripada dirinya, semata-mata karena ia memiliki lebih banyak mana yang bisa dihabiskan untuk pelatihan daripada Zorian.
Hal itu tidak terbantu oleh fakta bahwa Zorian telah sangat melumpuhkan kemampuannya untuk memulihkan mana dengan mempertahankan enam simulacrum yang berbeda. Lucunya bagaimana ia menciptakan metode baru menggunakan simulacrum, memotong biaya pemeliharaan masing-masing setengahnya... dan kemudian langsung melipatgandakan jumlah simulacrum yang ia pertahankan berjalan pada waktu tertentu.
Saat ini, Zorian sedang duduk di tanah di dalam dimensi saku milik Silverlake, meninjau laporan dari para simulacrum-nya sementara ia menunggu cadangan mananya pulih. Salah satu simulacrum sedang berada di Koth, bertukar pikiran tentang cara menuju ke pecahan Kunci lainnya bersama Daimen. Yang lainnya sedang merampok perpustakaan akademi untuk mencari buku-buku teori terlarang tentang dimensionalisme tingkat lanjut. Yang ketiga sedang merundingkan kesepakatan dagang dengan salah satu ahli minor yang mereka dekati untuk bekerja. Simulacrum keempat dan kelima sedang mengerjakan peningkatan pada kerangka golem simulacrum tersebut. Bukan sesuatu yang biasanya akan ia investasikan begitu banyak, tetapi ia punya sedikit pilihan—semua simulacrum mogok kerja sampai ia setuju untuk secara permanen menempatkan dua salinannya pada tugas tertentu itu.
Akhirnya, simulacrum keenam dan terakhir sedang mengerjakan sesuatu yang sangat pelik dan mungkin berbahaya—peningkatan mental.
Hal itu cukup rendah profilnya untuk saat ini. Ia tidak ingin salinan dirinya yang gila mengamuk di mana-mana, atau lebih buruk lagi, mengejarnya. Selain itu, para simulacrum pada dasarnya tetaplah dirinya, yang berarti mereka sama sekali tidak setuju untuk mempertaruhkan pikiran mereka secara sembrono. Mempertimbangkan kemungkinan risiko terhadap keselamatan dirinya sendiri, dan kemungkinan mengganggu bahwa simulacrum miliknya sendiri bisa memberontak jika ia terlalu memaksakan hal ini ke arah tersebut, Zorian telah memerintahkan simulacrum terakhir untuk membatasi dirinya pada ilusi yang ditimbulkan sendiri untuk saat ini. Hal-hal seperti mencari tahu cara memblokir kebisingan dan gangguan lainnya, menambahkan sorotan dan pengingat pada persepsinya, dan seterusnya. Ini adalah sub-bidang peningkatan mental yang sangat ortodoks dan sangat aman. Karena itu hanya memodifikasi indra perasa si kastor, bukan pikiran dan emosi mereka, hanya ada batasan tertentu yang bisa dikacaukan, dan sedikit dari hal itu yang tidak dapat diperbaiki. Para mage manusia telah melakukan banyak pekerjaan dalam hal ini, sebagian besar karena mereka telah mencoba membuat ramalan yang dapat menampilkan output mereka melalui ilusi yang diproyeksikan pada indra si kastor. Tentu saja, Zorian juga berkonsultasi dengan berbagai jaring aranea. The Luminous Advocates dan Perfect Phantasm Crafters adalah dua jaring yang paling membantu untuk proyek ini, meskipun ia juga menerima bantuan penting dari beberapa jaring yang jika tidak demikian berukuran kecil seperti Band of Fog dan Dreaming Refuge.
"Nak, sudah kubilang awasi kuali itu," bentak Silverlake kepadanya, membuyarkan lamunannya. "Kuali itu akan meluap kalau kau terus melamun seperti itu. Hentikan. Itu tidak profesional."
"Ugh," gerutu Zorian tidak senang, melirik sekilas ke arah kuali besi besar di sebelah kirinya. Silverlake pada dasarnya menjebaknya untuk membantunya dengan alkeminya—maaf, pembuatan ramuannya—sementara ia pulih. Namun hal itu seharusnya hanya berlangsung selama 10 menit dan wanita itu baru kembali sekarang untuk mengambil alih, setelah setidaknya setengah jam berlalu.
"Kita tidak pernah sepakat bahwa aku akan menjadi asisten pribadimu saat kita membuat kesepakatan. Aku harus mulai menagih bayaran padamu untuk hal-hal ini," gumam Zorian, cukup keras agar wanita itu mendengarnya. Wanita itu berpura-pura tidak mendengarnya. Zorian mengeraskan suaranya ke arah wanita itu. "Sebenarnya apa yang sedang dilakukan kuali itu? Kalau kau mau merekrutku dalam proyek-proyekmu, kau setidaknya harus memberitahuku apa yang sedang terjadi."
"Ini adalah eksperimen," kata Silverlake dengan nada teralihkan, terlalu sibuk membersihkan semacam akar liar seperti wortel untuk menatap matanya saat berbicara. "Aku yakin kau menyadari aku mencincang salamander-salamander kerdil itu beberapa hari terakhir. Aku mencoba memekatkan esensi regeneratif salamander secara buatan untuk melihat apakah aku bisa menciptakan pengganti yang bisa digunakan untuk menggantikan salamander berusia seratus tahun yang kuperlukan. Mungkin tidak akan berhasil, tapi ya sudahlah. Dicoba dulu."
"Esensi regeneratif?" kata Zorian sambil mengerutkan kening. "Jadi untuk itulah salamander raksasa itu?"
"Tentu saja," jawab Silverlake. "Mereka bisa menumbuhkan kembali apa saja, memperbaiki kerusakan apa pun. Kalau kau membedahnya dengan cukup hati-hati, kedua bagian itu akan tumbuh kembali menjadi salinan yang sepenuhnya sehat dan berfungsi. Benda yang berguna. Sebagian besar sihir penyembuhan hanya meningkatkan dan mempercepat kemampuan penyembuhan alami tubuh, jadi itu tidak bekerja dengan baik pada beberapa luka. Esensi regeneratif salamander, jika dipekatkan dengan cukup dan dikombinasikan dengan beberapa bahan lain... wah, itu bahkan mungkin bisa memutar balik waktu dan membatalkan efek penuaan!"
"Hmm," gumam Zorian penuh pertimbangan. Oke, jadi ini sedikit lebih menarik dari perkiraannya. Tetap saja... "Jadi kenapa kau melakukannya seperti ini, melakukan prosedur di bawah langit terbuka, di dalam kuali besi sederhana? Kau punya bengkel alkimia yang hampir dicemburui oleh setiap alkemis profesional. Kenapa tidak menggunakannya?"
"Hmph. Menunjukkan betapa sedikitnya pengetahuanmu," kata Silverlake. "Aku melakukannya dengan cara ini karena ini adalah opsi yang lebih unggul. Sudah cukup bagus untuk pekerjaan ini. Melakukan ini dengan setup alkimia yang rumit tidak akan membuat pekerjaan selesai lebih cepat atau memberikan hasil yang lebih baik—itu hanya akan mendatangkan keausan pada peralatan yang halus dan menjadi mimpi buruk untuk dibersihkan sesudahnya."
Zorian tidak punya apa-apa untuk dikatakan menanggapi hal itu. Bagaimanapun, argumen wanita itu masuk akal.
Mereka berdua terdiam beberapa saat. Akhirnya Silverlake selesai menyiapkan akar liar tersebut dan dengan sembrono memasukkannya ke dalam kuali yang sedang mendidih. Wanita itu memperhatikan cairan yang menggelembung itu selama beberapa detik, sebelum mengangguk bijak pada dirinya sendiri dan menambahkan beberapa batang kayu ke dalam api.
"Apakah kau tahu apa perbedaan antara alkimia dan pembuatan ramuan, Nak?" tanya Silverlake tiba-tiba, meliriknya dengan mata menyipit.
Zorian tergoda untuk mengatakan kepadanya bahwa pembuatan ramuan hanyalah bagian kecil dari alkimia, tetapi ia tahu wanita itu akan menganggapnya sebagai jawaban yang salah.
Wanita itu sedang bertanya tentang pembuatan ramuan dalam pengertian yang dipahami oleh para penyihir kuno, bukan dalam pengertian yang saat ini diajarkan di sekolah-sekolah.
"Pembuatan ramuan berfokus pada penggunaan kuali, dan tidak ada yang lain, untuk membuat barang dagangan mereka," jawab Zorian.
"Ya," setuju Silverlake. "Terdengar sangat bodoh, bukan? Ramuan yang gagal diracik bisa melepaskan awan gas beracun atau mutagenik, meledak di wajahmu atau memercik ke seluruh tubuhmu dan melelehkan kulitmu. Astaga, ramuan yang dibuat dengan benar pun bisa sama buruknya! Seringkali, para penyihir tua membawa tanda kegagalan kecil mereka dalam bentuk bekas luka, bau aneh, dan penyakit kulit dari tahun-tahun paparan asap dan ramuan sihir. Alkimia modern jauh lebih aman, jauh lebih presisi. Ngomong-ngomong, menurutmu mengapa para penyihir zaman dulu melakukan hal-hal dengan cara yang mereka lakukan?"
Zorian memiringkan kepalanya ke samping, mencoba mencari tahu apa maksud wanita itu. Apa hubungannya dengan semua ini?
"Karena itu... lebih murah?" tebaknya.
"Ha. Hampir tepat," kata Silverlake. "Itu karena alkimia, dalam bentuknya saat ini, membutuhkan seluruh masyarakat yang dibangun untuk memungkinkannya. Seseorang harus membuat semua botol, wadah, pemanas, dan peralatan lainnya. Seseorang perlu menumbuhkan, mengumpulkan, dan melacak bahan-bahan yang digunakan di dalamnya. Seseorang harus mengangkut dan mendistribusikannya kepada mereka yang membutuhkannya... atau memiliki koneksi yang tepat untuk menggunakannya. Seseorang perlu menjaga bengkel yang penuh dengan peralatan berharga dari para pencuri dan berbagai penjahat. Para penyihir tua tidak memiliki akses ke semua itu, jadi mereka harus puas dengan mencemplungkan berbagai hal ke dalam kuali besi besar dan memperkirakannya dengan mata telanjang. Itu, seperti yang kau katakan, lebih murah. Lebih murah dalam hal uang dan juga lebih murah dalam hal infrastruktur sosial yang diperlukan untuk mendukungnya."
"Begitu ya," kata Zorian setelah beberapa saat.
"Zaman sekarang hampir tidak ada penyihir yang tidak menggunakan alkimia dalam beberapa bentuk, di samping keterampilan tradisional berbasis kuali mereka," lanjut Silverlake. "Kelompok penyihir kuno pasti akan menganggap kita semua sebagai bid'ah, kutaruh. Tapi kelompok-kelompok penyihir kuno itu semuanya telah mati sepengetahuanku, dan itu bukanlah suatu kebetulan. Zaman berubah. Kelompok-kelompok itu tidak berubah dan harus membayar harganya. Alkimia punya tempatnya... begitu juga dengan pembuatan ramuan. Jangan terburu-buru memandangnya sebelah mata."
"Kau membuat pidato panjang lebar itu hanya untuk menyampaikan ceramah kecil di akhir kalimatnya, bukan?" gerutu Zorian kesal.
"Kau akan mengingatnya lebih baik dengan cara ini," tawa Silverlake mengekeh. Wanita itu menusuk-nusuk cairan yang sedang mendidih di dalam kuali dengan sendok besi yang digunakannya untuk mengaduknya. "Yah, terserahlah, kurasa kita bisa membiarkan benda ini selama beberapa jam. Sudah pulih belum, Nak? Kubilang, kau benar-benar butuh waktu lama untuk beristirahatmu—merupakan sebuah keajaiban kau bisa melangkah sejauh ini dengan etos kerja yang begitu buruk. Astaga, waktu aku seusiaku, kami..."
Zorian menghela napas dan bangkit berdiri, melakukan yang terbaik untuk menenggelamkan bualan moralisasinya. Ia mengirimkan pesan cepat melalui jiwanya ke simulacrum yang sedang mengerjakan penerapan filter sensorik, menyuruhnya untuk bekerja dengan cepat. Ia akan membutuhkan keterampilan-keterampilan itu sesegera mungkin.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!