Jauh di dalam hutan lebat Koth, terdapat sebuah lubang besar berbentuk lingkaran di tanah yang mengarah ke poros vertikal yang sempit, dengan genangan air kehijauan di dasarnya. Meskipun tempat itu sangat indah, sangat sedikit orang yang bisa ke sana untuk mengaguminya. Bagaimanapun, tempat itu benar-benar dipenuhi oleh kadal bunglon.
Tentu saja, ini adalah cenote tempat mereka menemukan bola kaisar pertama pada putaran waktu sebelumnya. Zach dan Zorian berdiri di tepi cenote, mengamati kadal-kadal bunglon yang berkeliaran di sekitar tempat itu dan mendiskusikan cara mengambil bola itu kali ini. Kadang-kadang sekelompok kadal bunglon berjalan melewati mereka atau mengamati lokasi mereka, tetapi berkat mantra pelindung dan kemampuan Zorian untuk menyusup ke dalam pikiran makhluk-makhluk itu serta menyunting indra dan ingatan mereka, kecil kemungkinan mereka akan ketahuan.
"Jadi, bagaimana cara kita melakukannya?" tanya Zach. "Menurutmu, bisakah kamu menyusupkan kita ke sana?"
Zorian menatap cenote itu sejenak sebelum menggelengkan kepalanya. Kadal-kadal di dalam cenote itu cenderung berkumpul dalam kelompok beranggotakan lima ekor atau lebih, dan gua bola itu tampaknya menjadi tempat berkumpulnya kelompok terbesar.
"Cukup sulit mencegah kadal-kadal itu menyadari kehadiran kita meskipun hanya ada satu atau dua ekor," kata Zorian dengan nada prihatin. "Keempat mata mereka yang bergerak secara mandiri membuat indra mereka sangat berbeda dari manusia. Mencari tahu cara mengibuli indra mereka setiap saat terlalu melelahkan bagiku jika dilakukan pada kelompok besar."
Zach tampaknya tidak terkejut mendengarnya. Ia sepertinya semakin terbiasa dengan keterbatasan sihir pikiran Zorian. "Kalau begitu, kita serbu saja langsung sambil menghujani mantra?" tawarnya. "Maksudku, untuk apa mempersulit keadaan? Kita bisa mengatasi mereka, aku yakin itu."
"Aku lebih suka tidak melawan gerombolan kadal bunglon hari ini," ujar Zorian. "Bagaimana kalau begini? Kamu mundur sedikit dari cenote lalu serang mereka. Jika reaksi mereka sebelumnya bisa dijadikan patokan, mereka seharusnya akan berbondong-bondong keluar untuk menghadapimu. Saat mereka melakukannya, aku akan berteleportasi ke dalam gua bola, mengambilnya, lalu berteleportasi ke luar. Sekalipun mereka meninggalkan beberapa penjaga, mereka bukan tandingan bagiku."
"Lalu bagaimana jika usahamu mengambil bola itu memicu kemunculan hydra?" tanya Zach sambil mengerutkan kening. "Aku tidak bermaksud meremehkan, tapi kemampuan bertarungmu..."
"Aku memang bukan tandingan makhluk itu, aku tahu," jawab Zorian sambil mengangguk. "Namun, aku tidak harus benar-benar melawannya. Aku selalu bisa kabur jika ia muncul. Kemampuanku sudah cukup untuk bertahan dari serangannya selama beberapa detik yang dibutuhkan untuk merapal mantra teleportasi. Lagi pula, aku curiga hydra itu sebenarnya tidak bisa keluar dari dimensi kantong di dalam gua bola itu. Ukurannya terlalu besar. Terakhir kali ia muncul dari danau di dasar cenote, dan aku menduga kali ini pun tidak akan berbeda."
"Tapi jika kamu menyambar bola itu dan meninggalkan gua, bukankah hydra itu akan punya banyak ruang di dekatmu untuk berteleportasi ke luar?" tanya Zach.
Ugh... sial. Ia sama sekali tidak memikirkan hal itu.
"Dan bahkan jika hydra itu tidak langsung bereaksi, keberadaannya di dalam membuat bola itu menjadi bom waktu yang masif. Monster itu jelas bisa keluar dari bola kapan pun ia mau. Bagaimana jika kita membawa bola itu ke Cyoria dan hydra tersebut memutuskan untuk masuk ke kota saat kita sedang tidur atau lengah? Bayangkan kerusakan yang bisa ditimbulkannya. Jika ia memutuskan untuk tidak bereaksi saat kita mengambil bola itu, mungkin ada baiknya kita sengaja memancingnya keluar sebelum membawa bola tersebut ke area berpenduduk."
Mereka memutuskan untuk tetap mencoba ide Zorian. Pelaksanaannya ternyata sedikit lebih rumit dari perkiraan Zorian. Rupanya Zach seorang diri tidak cukup mengancam untuk memicu kemarahan seluruh kelompok kadal bunglon dan membuat mereka meninggalkan sarang mereka. Bagaimanapun, ia hanyalah seorang diri. Ia mungkin sangat kuat, tetapi itu bukanlah sesuatu yang bisa langsung terlihat pada pandangan pertama. Alhasil, pada awalnya para kadal itu hanya mengirimkan kelompok yang terdiri dari lima ekor kadal muda untuk menghadapinya. Tentu saja, ketika Zach dengan mudahnya membantai kelima ekor kadal itu, seluruh isi cenote menjadi semakin gelisah... tetapi tidak cukup gelisah untuk bergegas keluar dan mengerumuninya. Mereka merasa cukup aman di markas cenote mereka, jadi mereka hanya berkumpul dan memutuskan untuk menunggu apakah Zach benar-benar berani menyerang mereka di sarang mereka sendiri. Sialnya bagi Zorian, mereka memilih gua bola sebagai titik kumpul mereka.
Untungnya, ketika Zach mulai melancarkan mantra artileri ke arah cenote, mereka memutuskan bahwa mereka tidak bisa terus berdiam diri seperti itu. Mereka bergegas keluar untuk mencoba menghentikannya, hanya menyisakan segelintir penjaga di dalam. Zorian dengan cepat berteleportasi masuk, mengambil bola tersebut, dan berteleportasi keluar.
Misi selesai. Mengenai sang hydra, makhluk itu sama sekali tidak muncul. Tidak ketika Zorian mengambil bola itu, dan tidak pula ketika Zach dan Zorian menunggu selama beberapa jam di tengah hutan untuk melihat apakah ia akhirnya memutuskan untuk keluar. Zorian tidak tahu harus berpikir apa tentang hal itu. Di satu sisi, ini berarti mereka tidak perlu melawan hydra raksasa yang bisa berteleportasi dan diberkati dewa. Di sisi lain, hal itu persis seperti yang dikatakan Zach tadi—ini berarti hydra tersebut bisa keluar dari bola pada saat yang paling tidak mereka duga dan merusak seluruh putaran waktu.
"Kita benar-benar harus mencari tahu cara masuk ke dalam bola sialan itu," kata Zach dengan kesal sambil memutar-mutar bola tersebut di tangannya.
"Kita harus mempertimbangkan kemungkinan bahwa bola itu memang tidak memiliki kemampuan seperti itu di dalamnya," ucap Zorian sambil menatap bola di tangan Zach dengan penuh spekulasi. "Sihir teleportasi cukup sulit diubah menjadi benda sihir. Ada tongkat pemanggil yang bisa memteleportasi seseorang ke titik yang telah ditentukan sebelumnya dan platform teleportasi yang memungkinkan perpindahan antara titik tetap, tetapi apa pun yang lebih canggih membutuhkan perapal makhluk hidup. Bisa jadi pemilik bola sebelumnya menggunakan semacam mantra khusus untuk masuk dan keluar dari dimensi bola tersebut."
"Bagus sekali," cibir Zach, melemparkan bola itu ke udara dan memicu mekanisme pelepasannya. Bola itu berubah bentuk lalu ambruk ke dalam dengan suara desisan lembut. Dalam sekejap bola itu menghilang, tanpa jejak fisik kehadirannya di mana pun.
"Itu artinya kita harus mencari mantra teleportasi yang tidak jelas atau menciptakannya dari awal. Itu bisa memakan waktu selamanya. Seolah-olah kita belum punya cukup banyak hal yang membuang-buang waktu..."
Ia mengambil kembali bola itu, menyebabkannya muncul kembali ke wujud nyata, lalu langsung melepasnya lagi sesudahnya.
"Namun, jika kamu benar, ini adalah rancangan yang sangat buruk," lanjut Zach. "Untuk apa repot-repot tidak menyertakan jalan masuk saat membuat benda seperti ini? Seharusnya tidak begitu sulit untuk menempatkan platform teleportasi, batu pemanggil, atau semacamnya di dalam. Jadi ketika pemilik bola memerintahkannya, bola itu akan menarik orang ke dalam dan menempatkan mereka di sana. Itu metode yang layak, bukan?"
Ia mengambil dan melepas bola itu lagi.
"Memang," setuju Zorian. "Dan mungkin memang ada tempat seperti itu di dalam bola tersebut, dahulu kala. Tapi platform teleportasi dan batu pemanggil tidak bertahan terlalu lama tanpa perawatan berkala. Setidaknya tidak selama berabad-abad. Dan ada kemungkinan sesuatu di dalam sana secara aktif merusak mekanisme tersebut. Katakanlah, seekor hydra raksasa yang mengamuk..."
"Aku tidak memikirkan hal itu," cemberut Zach, mengambil kembali bola itu. "Kita hanya tidak–"
Ketika Zach melemparkan bola itu untuk keempat kalinya, terdengar suara desisan yang jauh lebih keras dari biasanya dan mereka berdua tiba-tiba mendapati diri mereka berdiri di sebelah hydra raksasa yang sedang marah besar. Makhluk itu langsung menerkam mereka dengan mengaum mengerikan.
Tak perlu dikatakan lagi, beberapa menit berikutnya terasa... agak merepotkan.
* * *
Mengalahkan hydra itu memakan waktu lebih lama daripada pertempuran mereka sebelumnya, tetapi fakta bahwa mereka tidak perlu mengkhawatirkan keselamatan Daimen dan anak buahnya justru membuat pertempuran itu lebih mudah. Situasinya sempat sedikit genting di awal ketika hydra tersebut berhasil mengejutkan mereka, tetapi setelah itu mereka berhasil menjaga jarak dari jangkauan sang hydra dan terus menghujaninya dengan serangan sampai makhluk itu menyadari situasinya sudah tidak ada harapan lalu kabur ke dalam hutan. Namun, itu membutuhkan waktu berjam-jam, karena Zach sudah mengambil kembali bola tersebut pada saat itu dan hydra itu sangat tidak menyukainya. Keadaan juga tidak terbantu oleh fakta bahwa Zorian tertarik pada cara kerja pikiran multi-bagian makhluk itu sehingga ia menghabiskan sebagian besar pertempuran untuk mempelajarinya alih-alih bertarung secara sungguh-sungguh.
Mereka tidak mengejarnya untuk menghabisinya. Keberadaan makhluk itu di luar bola saja sudah cukup bagi mereka. Kendati demikian, mereka menghabiskan banyak waktu untuk mendiskusikan apa yang baru saja terjadi, dan sampai pada kesimpulan bahwa bukanlah suatu kebetulan jika hydra itu baru muncul setelah Zach menggunakan bola tersebut. Kemungkinan besar hydra itu tidak bisa keluar dari bola selama benda itu dalam bentuk portabelnya dan harus menunggu Zach mengaktifkan bola tersebut sebelum ia bisa mencoba keluar. Hal itu pada gilirannya menyiratkan bahwa memasuki bola tanpa mengaktifkannya mungkin mustahil dilakukan... yang berarti metode mereka sebelumnya dalam mempelajari bola sambil memegangnya di tangan adalah cara yang agak keliru untuk menemukan pintu masuknya.
Bagaimanapun, setelah mengambil bola itu dan mengusir hydra yang keluar darinya, Zach dan Zorian kembali ke markas mereka saat ini di Koth—markas kecil aranea yang didirikan oleh para Adept Silent Doorway di sekitar gerbang Bakora setempat.
Kecurigaan Zorian sebelumnya bahwa para Adept Silent Doorway akan menjadi lebih ramah dan terbuka terhadap argumennya jika ia membawakan mereka alamat gerbang yang berfungsi ke Koth ternyata terbukti melampaui impian terliarnya. Kaum aranea itu menjadi sangat gembira begitu mereka mencobanya dan memastikan bahwa itu berhasil. Hanya butuh waktu sedikit lebih dari empat hari baginya untuk meyakinkan mereka bahwa putaran waktu itu nyata dan bahwa mereka harus bekerja sama dengannya, yang mana waktu itu kurang dari separuh dari sebelumnya. Meskipun demikian, ia tetap mengirimkan simulakrum dalam perjalanan lambat ke Koth, baik karena ia tidak ingin menaruh semua telur dalam satu keranjang maupun karena ia membutuhkannya untuk membangun tautan estafet telepatis ke Koth dengan menempatkan batu-batu estafet secara fisik di sepanjang jalan.
Kendati demikian, ia sangat senang karena berhasil mewujudkan kerja sama dengan para Adept Silent Doorway ini. Hal itu memang tidak terlalu krusial untuk mencapai Koth, tetapi akan sangat mutlak diperlukan ketika mereka memutuskan untuk mengambil potongan kunci yang hilang di Blantyrre. Blantyrre tidak memiliki peradaban manusia yang menonjol, yang berarti kapal-kapal yang bepergian ke sana sangatlah langka. Tidak ada gugusan pulau yang nyaman untuk dijadikan jembatan antarbenua dan memungkinkan pelayaran melompat pulau, jadi berteleportasi ke sana sama sekali tidak mungkin. Lautan dan pantainya liar serta belum terjamah, penuh dengan monster berbahaya dan zona bahaya alami. Zorian telah berbicara dengan Daimen mengenai hal tersebut, dan kesimpulannya adalah secara teori mereka bisa mencapai Blantyrre dalam kurun waktu sebulan... tetapi itu pun pas-pasan. Mereka harus mendedikasikan seluruh putaran waktu khusus untuk tugas itu, dan mereka hanya akan memiliki sisa waktu beberapa hari yang sangat sedikit untuk menjelajahi Blantyrre sebelum putaran waktu berakhir.
Untungnya, Blantyrre dipenuhi dengan Gerbang Bakora. Faktanya, gerbang-gerbang itu tersebar jauh lebih padat di sana, seolah-olah kekuatan apa pun yang menciptakan gerbang tersebut berasal dari benua itu. Hal ini cukup memancing tanda tanya karena, sejauh yang diketahui siapa pun, umat manusia tidak pernah benar-benar tinggal di sana pada masa lalu. Para sarjana sering berselisih paham tentang apa arti hal ini, tetapi Zorian tidak terlalu peduli dengan perdebatan tersebut—yang ia pedulikan hanyalah jaringan gerbang Bakora adalah satu-satunya metode yang layak ia miliki untuk mencapai Blantyrre secara tepat waktu. Fakta bahwa salah satu artefak kekaisaran hilang di Blantyrre adalah salah satu kekhawatiran terbesarnya mengenai peluang mereka mengumpulkan seluruh Kunci. Sekarang setelah ia tahu bahwa ia berpotensi mencapai benua itu hanya dalam waktu empat hari jika ia memperoleh alamat gerbang yang benar, rasanya beban yang sangat berat terangkat dari pundaknya. Mungkin mereka benar-benar memiliki peluang untuk melakukan ini...
"Bagaimana dengan saudaramu?" tanya Zach tiba-tiba. "Bukankah kamu menyerahkan buku catatan yang penuh dengan deskripsi dari putaran waktu kita sebelumnya kepadanya? Tentu saja ia meninggalkan informasi untuk dirinya sendiri mengenai letak bola tersebut."
"Memang, tapi aku sudah memberitahunya bahwa kita akan mengambilnya untuk diri kita sendiri," jawab Zorian.
"Ha. Ia pasti sangat menyukainya," kata Zach sambil tersenyum tipis kepada Zorian.
"Ya, dia tidak senang mendengarnya," angguk Zorian. "Namun, dia tidak terlalu pahit hati. Dia tahu dia tidak bisa menghadapi hydra itu tanpa bantuan kita. Dia butuh waktu lebih dari sebulan hanya untuk mencari, memeriksa, dan mengatur tentara bayaran tambahan yang harus dia sewa untuk berhasil mengambil bola tersebut. Meskipun demikian, dia membuatku berjanji untuk membiarkannya memiliki bola itu begitu kita keluar dari putaran waktu."
"Kurasa itu adil," angkat bahu Zach. "Maksudku, aku benar-benar menyukai benda ini, tapi dia memang memiliki hak yang sah atas benda itu, dan lagi dia adalah saudaramu. Tapi kamu berutang padaku."
"Aku berutang padamu?" tanya Zorian sambil menaikkan sebelah alisnya. "Berutang apa?"
"Istana portabel lain seperti ini, tentu saja," kata Zach sambil melambaikan bola itu di depan wajah Zorian. "Kamu akan segera mencoba menjadi sangat mahir dalam menciptakan dimensi kantong, bukan? Tentu saja, dimensi kantong kecil yang tidak seberapa ini bukanlah masalah besar."
'Tidak seberapa,' katanya. Informasi tentang pembuatan dimensi kantong sangat langka, tetapi apa yang telah ditemukan Zorian menyiratkan bahwa bola ini berada di batas teratas dari apa yang mungkin dicapai. Memang ada contoh dunia tersembunyi yang lebih besar, tetapi jumlahnya tidak banyak.
"Koreksi," kata Zorian dengan nada datar. "Kita akan segera mencoba menjadi sangat mahir dalam menciptakan dimensi kantong. Apakah kamu benar-benar berniat melewatkan kesempatan untuk belajar cara menciptakannya?"
"Aku tidak akan pernah melewatkan kesempatan untuk mempelajari sesuatu yang sangat berguna," cengir Zach. "Tapi kamulah orang yang pandai menciptakan sesuatu, sementara aku lebih tipe orang yang menghancurkan benda. Lagipula, kita sudah sepakat bahwa kamu berutang padaku. Aku dengan murah hati memutuskan untuk membiarkan saudaramu mengklaim bola itu di luar putaran waktu sebagai bantuan untukmu. Sebagai gantinya, kamu harus membuat istana portabel lain untukku ketika kita akhirnya berhasil keluar."
"Kita akan membicarakannya nanti, setelah kita tahu seberapa layak ide tersebut sebenarnya," kata Zorian santai. "Namun, aku bisa memberitahumu sekarang juga bahwa kamu tidak akan pernah mendapatkan istana sungguhan."
"Apaaa?" keluh Zach. "Kenapa tidak?"
"Karena dimensi kantong tidak menciptakan materi," terang Zorian sambil menunjuk ke bola di tangan Zach. "Jika kamu ingin tempat itu berisi sebidang tanah seperti yang ada di dalam bola ini, kamu pada dasarnya harus 'mencurinya' dengan melingkupi tempat nyata ke dalamnya selama proses pembuatan. Jadi jika kamu ingin istana portabel... yah, kamu harus membangun istana yang dimaksud terlebih dahulu. Mengesampingkan biaya aktual dari proyek semacam itu yang pastinya sangat astronomis, aku tidak memiliki keahlian yang diperlukan untuk merancang dan membangun sebuah istana."
"Oh," kata Zach. "Yah, itu masuk akal juga, kurasa."
"Sekarang, jika yang kamu inginkan adalah batu yang dilubungi dengan selera seni atau pondok kayu yang bagus... itu aku pasti bisa membantumu," ujar Zorian. "Bahkan, aku mungkin bisa memasang jendela kaca asli jika kamu ingin aku bersikap mewah!"
Ucapan itu memicu perdebatan panjang tentang jenis bangunan apa yang mungkin dibangun oleh seorang penyihir sendirian, hanya dengan menggunakan bahan-bahan alami. Perdebatan itu akhirnya berujung pada kompetisi membangun di mana baik Zach maupun Zorian berusaha sebaik mungkin untuk mendirikan tempat tinggal paling mewah yang mereka bisa dengan bahan-bahan yang ada di tangan mereka.
Jika ada penjelajah hutan yang tidak sengaja mendatangi situs tersebut beberapa jam kemudian, mereka mungkin akan merasa bingung dengan serangkaian menara, ziggurat, dan rumah kotak yang tersebar di seluruh wilayah itu. Sayangnya, bagian hutan ini sangat terpencil dan tidak ada penjelajah seperti itu yang akan datang sebelum putaran waktu berakhir.
Namun, kelelawar dan hewan-hewan lain yang pindah ke bangunan-bangunan itu setelah beberapa hari pasti menghargai akomodasi baru mereka.
* * *
Zach dan Zorian melayang di dalam kehampaan hitam. Langit hitam yang mengelilingi mereka bersifatsegala arah dan tanpa ciri, hanya berisi satu titik perhatian—entitas yang bentuknya kurang lebih menyerupai manusia dengan mata yang berpendar lembut. Penjaga Ambang Batas.
Sudah agak lama sejak terakhir kali mereka mengunjungi tempat ini. Mereka berusaha untuk tidak terlalu sering berinteraksi dengan Sang Penjaga, jangan sampai mereka secara tidak sengaja memicu semacam pengaman dan makhluk itu menyadari bahwa ada dua Pengendali di dalam putaran waktu dan bahwa ia harus melakukan sesuatu tentang hal itu. Namun, sekarang setelah mereka berhasil mendapatkan sepotong Kunci, masuk akal bagi mereka untuk datang dan mengunjungi Gerbang Berdaulat untuk melihat bagaimana reaksi benda itu.
"Selamat datang, Pengendali," sapa Sang Penjaga, suaranya terdengar lembut dan tanpa emosi seperti yang diingat Zorian. Entitas itu tidak menunjukkan tanda-tanda bahwa ia mengingat kunjungan terakhir mereka ke tempat ini.
"Kami punya pertanyaan untukmu," kata Zach terus terang kepada Sang Penjaga.
"Aku akan melakukan yang terbaik untuk menjawabnya," jawab Sang Penjaga dengan tenang.
Mereka tidak langsung menanyakan tentang bola tersebut. Sebaliknya, mereka pertama-tama memastikan jumlah putaran waktu yang tersisa sebelum putaran waktu itu runtuh, berjaga-jaga. Mereka masih memiliki 42 putaran lagi, persis seperti yang seharusnya. Setelah itu Zorian memunculkan daftar pertanyaan yang telah mereka siapkan untuk Sang Penjaga selama putaran-putaran sebelumnya, mengenai Jubah Merah, mekanika putaran waktu, dan sebagainya.
Tentu saja mereka tidak mendapatkan hasil apa pun dari hal itu. Sang Penjaga entah tidak tahu bagaimana cara membantu mereka atau menolak mentah-mentah ketika mereka menanyakan hal-hal yang tidak 'diizinkan' untuk mereka ketahui. Mereka sudah menduga hal itu, tetapi tetap saja membuat frustrasi karena digagalkan secara telak. Bagaimanapun, begitu daftar pertanyaan yang telah dipersiapkan habis, mereka akhirnya beralih ke tujuan utama kunjungan ini.
"Penjaga, bisakah kamu menceritakan lebih banyak tentang Kunci sekarang?" tanya Zorian.
"Untuk mengetahui tentang Kunci, silakan bawakan Kunci itu ke hadapanku untuk diperiksa," jawab Sang Penjaga.
"Ya, ya... untuk mengetahui tentang Kunci, kita harus memiliki Kunci itu terlebih dahulu. Syarat yang sangat logis," kata Zach sambil memutar bola matanya. "Tapi kami bukan di sini untuk itu. Pertanyaan kami adalah ini: jika kami membawakanmu satu bagian dari Kunci tersebut, apakah itu dihitung? Apakah kami bisa mengajukan pertanyaan kepadamu tentang hal itu?"
"Hanya membawa satu bagian Kunci akan menghasilkan informasi mengenai bagian itu saja," catat Sang Penjaga.
"Tidak apa-apa," kata Zach dengan nada mengabaikan. "Kami membawakanmu salah satu bagiannya, jadi mengapa kamu tidak melihatnya?"
"Aku tidak melihatnya," kata Sang Penjaga seketika. "Apakah kamu yakin telah menghubungkannya ke ruang kendali dengan benar?" *Tunggu, apa yang harus kami lakukan?* tanya Zach dengan tidak percaya.
Ternyata, sekadar membawa potongan-potongan Kunci saat mereka terhubung ke Gerbang Berdaulat saja tidak cukup. Sang Penjaga tidak tahu maupun peduli apa yang mereka bawa di dalam diri mereka saat memasuki kehampaan yang dihuninya ini. Sebaliknya, terserah pada Zach dan Zorian untuk menghubungkan bola tersebut ke Gerbang Berdaulat agar Sang Penjaga dapat memeriksanya dan mengonfirmasi keasliannya.
Bagaimana cara mereka melakukan itu? Sang Penjaga tentu saja tidak membantu sama sekali. Butuh waktu dua jam bagi mereka dengan utak-atik yang penuh frustrasi sebelum mereka menyadari bahwa mereka harus menggunakan penanda mereka sebagai semacam jembatan, yang secara bersamaan menghubungkannya ke Gerbang Berdaulat dan bola tersebut. Hanya dengan begitu Sang Penjaga mengenalinya.
"Ini memang bagian Kunci yang sah," putus Sang Penjaga.
"Akhirnya," dengus Zach. "Lalu apa keuntungan yang kita dapatkan dari ini?"
"Tidak ada dengan sendirinya," jawab Sang Penjaga. "Kamu membutuhkan seluruh kunci untuk membuka otorisasi yang lebih tinggi daripada yang kamu miliki sekarang. Namun, kamu sekarang dapat meminta informasi mengenainya dariku seperti yang kamu inginkan sebelumnya. Ingatlah bahwa aku tidak memiliki pengetahuan tentang fungsi duniawi benda tersebut. Aku hanya dapat memberimu informasi sehubungan dengan hubungannya dengan putaran waktu."
"Jadi jika kami bertanya kepadamu tentang dimensi kantong yang ada di dalam bola..." mulai Zorian.
"Aku tidak bisa membantumu," kata Sang Penjaga. "Aku bahkan tidak tahu ada dimensi kantong yang terenkapsulasi di dalam bagian Kunci tersebut sampai kamu memberitahuku."
Ada keheningan sesaat saat Zach dan Zorian mengerutkan kening mendengar informasi itu. Ini tidak sepenuhnya di luar dugaan. Sangat jelas terlihat selama kunjungan mereka sebelumnya bahwa Sang Penjaga tidak memahami dunia dengan cara yang sama seperti manusia dan seringkali mengabaikan hal-hal yang tidak berkaitan dengan tugasnya. Meskipun demikian, mendengarnya tetap saja mengecewakan.
"Baiklah," kata Zach akhirnya. "Lalu apa yang bisa kamu ceritakan tentang bola itu? Apa kemampuannya yang berkaitan dengan putaran waktu?"
"Benda itu berisi bank memori yang dapat digunakan oleh Pengendali untuk menyimpan dan mengatur ingatan penting mereka di berbagai putaran waktu," jelas Sang Penjaga.
Tunggu, apa? Zach dan Zorian saling bertukar pandang dengan kaget, sama sekali tidak menduga hal ini.
"Bank memori..." ulang Zorian perlahan.
"Ya," konfirmasi Sang Penjaga. "Kamu seharusnya bisa merasakan ruang kosong di dalam jika kamu berkonsentrasi pada bagian Kunci tersebut dengan benar. Cukup fokus pada ingatan yang ingin kamu simpan di dalam bank dan dorong ke dalam. Begitu berada di dalam, ingatan tersebut akan bertahan dari satu putaran waktu ke putaran waktu berikutnya dan tersedia untuk dilihat kapan saja, kecuali jika kamu memilih untuk menghapusnya di kemudian hari. Ingatlah bahwa kemampuan ini hanya ada di dalam putaran waktu—begitu kamu pergi dan realitas ini runtuh secara permanen, semua ingatan yang kamu simpan di dalam bagian Kunci tersebut akan ikut hancur. Pastikan untuk menyegarkan kembali segala hal penting yang kamu tempatkan di sana sebelum kamu pergi."
Terjadi keheningan sejenak saat keduanya mencerna informasi ini.
"Kurasa sekarang kita tahu apa ruang kosong misterius di dalam bola itu," kata Zorian akhirnya.
"Ya," kata Zach dengan linglung, tenggelam dalam pikirannya sejenak. Ia kemudian menarik napas dalam-dalam dan menoleh ke arah Zorian lagi. "Terdengar sangat praktis."
"Ya," setuju Zorian. Kemampuan itu sedikit berlebihan baginya, mengingat kemampuannya untuk menciptakan paket memori, tetapi ia bisa membayangkan bahwa Pengendali biasa akan menganggap kemampuan itu sangat tak ternilai harganya. Rasanya hampir seperti memiliki buku catatan yang terbawa dari satu putaran waktu ke putaran waktu berikutnya, hanya saja jauh lebih baik. "Penjaga, apakah ada batasan jumlah ingatan yang dapat ditampung oleh bank ini?"
"Ada batasan untuk segalanya," kata Sang Penjaga kepadanya. "Tetapi kecil kemungkinan kamu akan mencapai batasan tersebut. Bahkan jika kamu menemukan cara untuk menyimpan seluruh ingatanmu dan melakukannya di setiap putaran waktu, kamu bahkan tidak akan mendekati pemenuhan ruang yang tersedia di dalam bank memori tersebut."
Bagus untuk diketahui. Hal ini memberinya beberapa ide yang sangat bagus... bagaimanapun juga, jika ia bisa mengosongkan sebagian besar buku catatan yang ada di kepalanya ke dalam bola tersebut, ia benar-benar bisa bertindak bebas dalam merekrut para ahli dan meminta mereka melanjutkan pekerjaan mereka di sepanjang putaran waktu.
"Menurutmu apakah artefak kekaisaran lainnya memiliki kemampuan serupa?" tanya Zorian kepada Zach.
"Mungkin," setuju Zach. "Hei, Penjaga! Bagaimana dengan bagian-bagian lainnya? Apakah semuanya memberi kita kemampuan yang berkaitan dengan putaran waktu?"
"Untuk mengetahui tentang bagian Kunci yang lain, silakan bawa benda-benda tersebut kepadaku untuk diperiksa," jawab Sang Penjaga.
Zorian mendengus geli.
"Ya, pertanyaan bodoh, kurasa," kata Zach sambil mengecapkan lidahnya. "Tapi kurasa mereka semua memang memberikan kemampuan. Tidak ada alasan bagi bola itu untuk menjadi satu-satunya yang memilikinya. Sekarang aku bahkan semakin tidak sabar untuk mendapatkan benda-benda itu..."
"Pantas saja kita tidak dapat menemukan cara untuk menempatkan penanda sementara atau mengeluarkan orang dari putaran waktu," kata Zorian setelah berpikir sejenak. "Tidak diragukan lagi kedua kemampuan itu juga terikat pada artefak kekaisaran. Kemungkinan besar mahkota yang dikenakan oleh Quatach-Ichl dan belati yang berada di perbendaharaan kerajaan Eldemar."
Zach merenungkannya sejenak.
"Kamu mungkin benar," akhirnya ia berkata. "Menurutmu mana yang memberikan fungsi apa?"
"Nah, murni dari sudut pandang tematis, aku menebak bahwa pisaulah yang mengeluarkan orang dari putaran waktu," kata Zorian. "Yang meninggalkan mahkota sebagai artefak yang memungkinkan penempatan penanda sementara."
"Hm. Masuk akal jika kamu menganggap penanda sementara itu berada di bawah penanda utama," renung Zach. "Penanda utama adalah penguasa, dan penguasa membutuhkan mahkota."
Penjaga Ambang Batas tetap diam selama percakapan ini berlangsung, tidak menunjukkan tanda-tanda bahwa ia mendengar apa pun. Sayang sekali. Zorian berharap makhluk itu akan bereaksi sedikit dan dengan demikian menunjukkan seberapa dekat mereka menebak kebenaran. Ia sangat penasaran bagaimana benda itu dibuat. Makhluk itu tampak seperti automaton tanpa pikiran, tetapi beberapa tanggapan yang diberikannya cukup mirip makhluk hidup sehingga ia kesulitan memperlakukannya sebagai entitas yang sepenuhnya tidak berakal.
"Penjaga, apakah kamu akan mengingat bahwa kami telah membawakan bagian ini pada kunjungan kami berikutnya atau haruskah kami membawa kelima bagian secara bersamaan untuk mendapatkan otorisasi yang lebih tinggi?" tanya Zorian.
"Kamu harus membawa seluruh Kunci jika menginginkan otorisasi yang lebih tinggi," jawab Sang Penjaga.
"Sial," umpat Zach.
"Sudah kita duga akan seperti ini," desah Zorian.
Mereka menghabiskan satu jam lagi untuk mengganggu Sang Penjaga tentang bola tersebut dan bank memori yang dikandungnya. Namun, mereka tidak menemukan sesuatu yang sangat penting, jadi pada akhirnya mereka memutuskan sambungan dari Gerbang Berdaulat.
Tidak seperti kunjungan pertama mereka ke sini, kali ini mereka membuat persiapan yang jauh lebih matas dan canggih. Alhasil, mereka tidak mendapati tubuh mereka 'rusak parah' pada saat mereka siap untuk pergi. Sebaliknya, para peneliti membiarkan mereka pergi begitu saja tanpa memerlukan sihir pikiran. Ini sebagian karena mereka telah membawa dokumen pemalsuan kredensial yang jauh lebih mengintimidasi dan sebagian karena mereka dibuntuti oleh dua 'pengawal' besar yang berjaga-jaga saat mereka berkomunikasi dengan Sang Penjaga. Tentu saja, para pengawal itu hanyalah golem berwujud sangat mirip manusia yang dibuat oleh Zorian khusus untuk kesempatan tersebut. Golem-golem itu sebenarnya cukup buruk untuk ukuran golem, tetapi penampilan mereka cukup mirip manusia untuk mengecoh pemeriksaan sekilas dan itulah satu-satunya hal yang penting. Tugas utama mereka hanyalah mengikuti mereka berkeliling dalam keheningan mutlak, dengan memasang ekspresi suram dan mengintimidasi.
Mereka tidak langsung meninggalkan fasilitas penelitian sihir waktu itu. Mereka datang ke sini bukan sekadar untuk mengobrol dengan Penjaga Ambang Batas, tetapi juga karena mereka ingin memanfaatkan Ruang Hitam untuk putaran waktu tersebut.
Namun, mereka membuat kesalahan kali ini—mereka memutuskan untuk membawa bola kaisar pertama bersama mereka ke dalam Ruang Hitam.
Itu adalah gagasan yang menggoda. Jika mereka bisa membawa istana portabel bersama mereka ke dalam area akselerasi temporal, maka keterbatasan ruang yang begitu sempit tidak menjadi masalah besar—mereka bisa membawa semua yang mereka butuhkan, bahkan orang-orang, ke dalam bola tersebut. Batasan utama dari Ruang Hitam akan terpecahkan. Tentu saja, mereka masih belum tahu cara masuk ke dalam dimensi kantong yang terkandung di dalam bola itu, tetapi tidak seorang pun dari mereka berpikir prosedur itu akan selamanya menghindari mereka. Lagipula, mereka tidak perlu bisa masuk ke bola tersebut untuk menguji kelayakan ide itu. Yang harus mereka lakukan hanyalah membawa bola itu bersama mereka ke dalam Ruang Hitam dan melihat apa yang akan terjadi.
Nah, apa yang terjadi adalah Ruang Hitam mati dengan sendirinya hampir seketika setelah akselerasi temporal dimulai.
Setelah satu jam analisis dan diskusi sengit dengan para peneliti yang tampak gugup, Zach dan Zorian mengetahui bahwa harga untuk mempercepat waktu di suatu area ruang didasarkan pada volume ruang yang dipercepat. Dengan membawa ruang seluas istana ke dalamnya, bahkan di dalam dimensi kantong, mereka telah mendongkrak biaya mana dari prosedur operasional tersebut secara masif. Belum lagi fasilitas itu sendiri tidak dirancang untuk menangani beban semacam itu. Alhasil, Ruang Hitam kehabisan mana dalam waktu kurang dari satu detik dan langsung mati. Para peneliti, meskipun masih sedikit terkesan dengan kehadiran mereka, memberikan ceramah pedas kepada mereka karena bahkan mencoba ide tersebut tanpa berkonsultasi dengan mereka terlebih dahulu.
Oh, dan para peneliti itu sangat tertarik untuk mempelajari bola tersebut. Zorian sebenarnya sempat mempertimbangkan untuk mengizinkan mereka melakukannya, hanya untuk melihat apa yang bisa dikatakan oleh sekelompok peneliti berdedikasi seperti ini tentang artefak tersebut, namun ia menolak permintaan mereka untuk saat ini. Ia harus mengatur segalanya dengan sangat hati-hati sebelum menyerahkan bola itu, jika tidak ia justru akan menyerahkannya kepada pihak berwenang Eldemar dan memicu perburuan terhadap mereka berdua.
"Aku ingin tahu apakah hal ini juga berlaku untuk putaran waktu," renung Zach kemudian, ketika mereka sudah keluar dari fasilitas tersebut. "Jika kita menciptakan dimensi kantong kita sendiri di sini, bukankah kita juga meningkatkan volume yang perlu dipercepat waktunya dan dengan demikian menciptakan beban pada sistem?"
"Mungkin," jawab Zorian. "Tetapi realitas putaran waktu sangatlah besar sehingga bahkan jika kita sedikit meningkatkan volume internalnya dengan membuka dimensi kantong tambahan, tambahan beban daya yang tersedot seharusnya sangat kecil. Masalah dengan Ruang Hitam adalah tempat itu sangat sempit. Ruang di dalam bola itu sebenarnya berkali-kali lebih besar daripada Ruang Hitam itu sendiri. Oleh karena itu, membawa bola ke dalam Ruang Hitam seperti mencoba mengangkut seekor gajah ke dalam perahu kecil berawak satu. Tidak peduli metode cerdik apa yang kamu gunakan agar benda itu pas, beratnya tetap begitu besar sehingga akan menenggelamkan seluruh persiapan. Kuduga ide ini sudah kandas di tengah jalan."
"Sayang sekali," kata Zach. "Meskipun demikian, bola itu melakukan pekerjaan yang cukup baik dalam mengisolasi ruang di dalamnya dari sisa realitas. Itulah tujuan utama dari Ruang Hitam, hanya saja dengan hasil yang lebih baik. Bagaimana jika, alih-alih mencoba membawa bola ke dalam Ruang Hitam, kita singkirkan saja Ruang Hitam itu sama sekali dan merombak seluruh fasilitas untuk menerapkan efek akselerasi temporalnya langsung pada bola tersebut? Aku tahu ruang di dalam bola jauh lebih masif daripada Ruang Hitam, tapi mungkin efek batas dimensi yang lebih baik mengimbangi hal itu? Dan sungguh, bahkan jika itu menghasilkan akselerasi yang lebih tidak drastis, aku lebih suka menghabiskan setengah bulan di dalam istana daripada sebulan penuh di dalam ruangan kecil yang sesak..."
"Ide yang menarik," aku Zorian. "Namun, kita memerlukan kerja sama sukarela dari staf fasilitas untuk mewujudkan sesuatu sebesar itu. Tidak mungkin kita bisa melakukannya sendiri, terutama tidak pada fasilitas penelitian sangat rahasia yang dibiayai oleh pemerintah Eldemar."
Zorian tetap mencatat dalam pikirannya untuk meninjau kembali ide itu nanti. Mungkin itu tidak terlalu layak untuk saat ini, tetapi mereka membutuhkan setiap keunggulan yang bisa mereka dapatkan.
* * *
Pada suatu pagi hari Minggu yang biasa saja, Zorian terbangun dan mendapati rumah Imaya sedang dikepung.
Yah, bukan pengepungan harfiah, tetapi kerumunan orang yang berkumpul di sekitar pintu masuk sangatlah besar dan benar-benar menghalangi kemampuan siapa pun untuk masuk atau keluar rumah. Zorian cukup dibuat bingung oleh hal ini, karena ia tidak dapat memikirkan hal apa pun yang telah ia lakukan yang akan memicu kejadian seperti itu.
Zorian bergabung dengan para penghuni rumah lainnya, yang telah terbangun jauh lebih awal darinya, untuk menatap dengan waspada melalui jendela ke arah kerumunan orang yang mengepung rumah tersebut. Mereka tampaknya adalah kelompok yang cukup beragam, mulai dari tetangga-tetangga penasaran sederhana yang berkumpul untuk melihat apa yang sedang terjadi hingga kelompok tabib, penyihir, berbagai perekrut guild, dan wartawan surat kabar.
"Beraninya aku bertanya apa arti semua ini?" tanya Zorian kepada Imaya, yang sedang meremas-remas tangannya dengan gugup sambil mengawasi kerumunan yang berkumpul dengan mata penuh kewaspadaan.
"Ini salahku," Kael angkat bicara dengan suara penuh rasa bersalah. "Maafkan aku."
"Apa maksudmu itu salahmu?" tanya Zorian penasaran. "Apa sebenarnya yang telah kamu lakukan?"
"Yah, tahukah kamu bagaimana aku terus bekerja untuk membuat obat-obatan yang lebih baik? Dan bagaimana aku merekrut alkemis dan tabib lain dalam pekerjaanku? Nah, hasil dari usaha itu menjadi... agak mengesankan. Cukup mengesankan untuk menimbulkan kehebohan. Terutama ketika hal itu berasal dari seseorang yang semuda aku tanpa pendukung nyata," jelas Kael. Ia bergeser di tempatnya dengan tidak nyaman dan Kana merapatkan dirinya lebih dekat kepadanya, merasa terganggu oleh suasana yang penuh ketakutan dan canggung di dalam ruangan itu. "Aku benar-benar minta maaf. Aku sama sekali tidak mempertimbangkan kemungkinan ini."
Zorian menggelengkan kepalanya, tidak terlalu marah kepada pemuda itu. Sebagian kesalahan juga terletak pada dirinya—ia seharusnya lebih memperhatikan apa yang sedang dikerjakan Kael dan jenis perhatian apa yang ditarik oleh hal itu. Meskipun sejujurnya, ini hanyalah sedikit ketidaknyamanan baginya. Ia bisa berteleportasi masuk dan keluar rumah sesuka hatinya.
Awalnya mereka jauh lebih agresif dalam mencoba masuk," cerita Imaya kepadanya. "Tetapi penghalang pelindung yang kamu pasang di rumah ini menghentikan mereka seketika sehingga mereka menjadi lebih terkendali sejak saat itu. Namun, penghalang itu sendiri menarik beberapa orang ke sini. Aku tidak yakin, tapi kurasa beberapa orang dari Guild Penyihir ada di sini untuk berbicara denganmu tentang hal itu..."
Hanya pada saat itulah Zorian teringat bahwa mendirikan penghalang pelindung yang kuat di sekitar tempat tinggal memerlukan izin khusus dari guild penyihir kota. Sebuah izin yang tidak dimiliki oleh Zorian. Akhir-akhir ini ia begitu sering memasang penghalang di berbagai tempat, tanpa mempedulikan hukum dan adat istiadat setempat, hingga ia hampir lupa bahwa hal semacam itu diatur di Sebagian besar wilayah.
Baiklah, mungkin ini lebih dari sekadar sedikit ketidaknyamanan...
* * *
Di pegunungan Altazia selatan, terdapat sistem gua yang cukup terkenal yang mengelilingi sebuah gunung berapi purba. Gunung berapi itu sudah tidak aktif selama lebih dari satu abad, tetapi gua-gua tersebut masih menyimpan gua-gua yang luas dan koridor berliku yang penuh dengan lava yang tidak pernah mendingin. Tempat ini sangat kuat secara magis dan sangat selaras dengan api, serta dipenuhi oleh elemental api.
Dan salah satu dari elemental tersebut adalah Kilnfather, elemental api sesepuh yang sedang dikunjungi oleh Zach dan Zorian saat ini.
Kilnfather bukanlah elemental sesepuh tertua yang tinggal di tempat ini, tetapi ia adalah satu-satunya yang bahkan sedikit pun tertarik untuk berbicara dengan manusia. Yang lainnya tinggal jauh di dalam ladang lava dari sistem gua gunung berapi tersebut—hanya untuk mencapai benteng pertahanan mereka saja sudah merupakan tugas yang luar biasa, mengingat panas yang luar biasa dan gas beracun yang ada di mana-mana di lingkungan asal mereka, dan meyakinkan elemental yang pendiam untuk berbicara denganmu adalah usaha yang terkenal sia-sia. Jadi, Kilnfather lah pilihannya.
Mereka menemui Kilnfather di dalam gua batu basalt hitam yang luas. Uap dan gas beracun mengepul dari celah-celah di lantai dan dinding, tetapi udaranya masih sangat layak dihirup dengan bantuan mantra penyaring udara yang tepat. Mengenai suhunya, yah... memang panas, tetapi tidak sampai pada tingkat yang membahayakan kesehatan. Mereka bisa bertahan untuk beberapa jam lamanya pembicaraan itu berlangsung.
Satu-satunya hal yang benar-benar harus diwaspadai oleh Zach dan Zorian adalah agar tidak melukai 'anak-anak' Kilnfather...
Kilnfather tampak seperti kadal tokek raksasa yang terbuat dari lava yang mendingin. Tubuhnya hitam, dengan kulit retak-retak yang berdenyut oleh api di dalam, meredup dan mencerah dalam ritme yang teratur. Matanya besar, kuning, berbentuk celah tipis, dan berkilau. Di sekelilingnya terdapat segerombolan kecil kadal tokek hitam yang lebih kecil yang tampak seperti replika dirinya dalam versi mini. Namun, jika seseorang mengamati kadal-kadal kecil itu lebih dekat, mereka akan menyadari bahwa makhluk-makhluk itu bukanlah elemental seperti Kilnfather. Mereka adalah makhluk hidup sungguhan.
Kadal-kadal tokek hitam itu, sejauh yang diketahui siapa pun, hanyalah hewan biasa sampai Kilnfather menanamkan sebagian dari roh elemental miliknya ke dalam diri mereka, menyebabkan tubuh mereka membesar dan mengembangkan sihir berbasis api yang kuat. Kilnfather sangat mencintai ciptaannya dengan sepenuh hati, sampai-sampai ia merancang seluruh penampilannya agar mirip dengan mereka, dan beberapa orang berspekulasi bahwa ia sedang mencoba membentuk mereka menjadi spesies yang benar-benar berakal seiring berjalannya waktu. Ia tidak menoleransi segala bentuk kekerasan terhadap 'anak-anak tersayangnya' dan akan langsung memusuhi siapa saja yang melukai sekecil apa pun sisik di punggung mereka... dan memanggil elemental api lainnya di wilayah itu untuk meminta bantuan jika ia merasa lawannya terlalu tangguh.
Masalahnya adalah, terkadang anak-anak ini yang memulai permusuhan terlebih dahulu, memaksa orang lain untuk membela diri... tetapi Kilnfather sama sekali tidak peduli. Bagaimanapun situasinya, anak-anaknya selalu benar.
"Selamat datang, para tamu," sapa Kilnfather, suaranya terdengar dalam dan bergema. "Mendekatlah, mendekatlah. Harap perhatikan anak-anakku. Kadang-kadang mereka bisa sedikit... terlalu bersemangat dalam menyambut tamu, tetapi niat mereka selalu baik."
"Kilnfather memang ramah seperti yang dikatakan dalam cerita," ucap Zorian dengan sopan. "Semoga kedua tamu ini dianggap layak untuk menerima keramahtamahanmu. Terimalah persembahan dari kami."
Mereka mengarahkan medan gaya mengapung yang membawa sebuah peti basalt kecil ke arah Kilnfather, memaksanya berhenti pada jarak yang sopan dari sang elemental. Peti itu terbuka dengan sendirinya, memperlihatkan limpahan batu-batu langka dan material yang konon sangat menarik bagi elemental api.
"Wah, wah, kalian seharusnya tidak perlu repot-repot," kata Kilnfather, lidahnya yang besar dan kuning cerah menjulur keluar dari mulutnya untuk menjilat matanya satu per satu. "Tapi tentu saja tidak sopan bagiku jika menolak pemberian. Apakah tujuan kedatangan kalian kemari?"
"Begini..." mulai Zorian. "Kami ingin tahu apakah kamu pernah mendengar tentang salah satu lokasi di mana para primordial dipenjara..."
* * *
Keluarga Letova adalah keluarga bangsawan yang cukup penting di Falkrinea. Mereka adalah keluarga baru, yang berhasil mencapai status mereka berkat pengetahuan tentang ramuan unik tertentu yang tidak dapat dipikirkan oleh orang lain cara pembuatannya, tetapi masa depan mereka tampak cukup menjanjikan. Bisnis ramuan mereka sedang berkembang pesat, memberi mereka banyak uang untuk dihambur-hamburkan guna membuat suara mereka didengar dan mendongkrak pengaruh politik mereka di Falkrinea maupun di tempat lain.
Tentu saja, mereka menjaga rahasia alkemi mereka dengan sangat, sangat ketat. Mereka menginvestasikan sebagian besar kekayaan baru mereka untuk keamanan, sangat sadar bahwa jika para pesaing mereka berhasil mendapatkan rahasia tersebut, kebangkitan mereka menuju puncak kejayaan akan terancam.
Hari ini, Zach dan Zorian sedang mencoba menyusup ke dalam gudang penyimpanan alkemi Keluarga Letova. Mereka tidak melakukannya karena benar-benar ingin mencuri rahasia alkemi keluarga itu, meskipun Zorian akan melihat catatan mereka jika mereka berhasil, semata-mata untuk memuaskan rasa penasarannya. Tidak, mereka melakukannya karena mereka ingin melatih kemampuan mereka menyusup ke area yang aman.
Masalahnya sederhana. Mereka harus mendapatkan belati kekaisaran yang disimpan di istana kerajaan Eldemar. Namun, istana tersebut berada jauh di luar kemampuan mereka saat ini. Mereka hanya belum memiliki cukup pengalaman dalam membobol tempat-tempat seperti itu. Oleh karena itu, Zorian mendapat ide untuk menargetkan keluarga-keluarga bangsawan 'kecil', secara bertahap menangani tantangan yang semakin besar hingga mereka mengumpulkan cukup keahlian dalam hal penyusup untuk mengatasi tujuan utama mereka.
Mereka telah mencoba membobol beberapa perkebunan orang kaya, terkadang berhasil dan terkadang gagal. Keluarga Letova akan menjadi tantangan terbesar mereka sejauh ini.
"Tahukah kamu," kata Zach kepada Zorian sebelum mereka melancarkan misi tersebut, "aku merasa terhibur dengan fakta bahwa kamu memiliki keraguan tentang mencuri rahasia orang dengan mengorek pikiran mereka, tetapi sama sekali tidak punya masalah dalam mengorek barang-barang fisik mereka."
"Ini hal yang berbeda," protes Zorian.
"Aku tahu," balas Zach. "Dan jangan salah paham, hal itu justru membuatku tenang karena kamu memiliki standar tertentu dalam penggunaan sihir pikiranmu. Meskipun demikian, aku tidak bisa menahan diri untuk tidak merasa sedikit geli."
"Kamu sendiri sepertinya tidak punya masalah untuk ikut serta dalam hal ini," catat Zorian.
"Nah, aku melakukan hal seperti ini sepanjang waktu ketika aku sendirian," kata Zach dengan nada santai. "Hanya saja dengan lebih sedikit aksi menyelinap dan lebih banyak aksi meledakkan pintu dari engselnya serta menerobos penghalang pelindung. Suatu hari nanti kita harus melakukan penggerebekan ini dengan caraku. Rasanya memacu adrenalin. Aku yakin kamu akan menyukainya."
Zorian mendengus. "Aku yakin aku tidak akan menyukainya," sangkalnya. "Meskipun mungkin ada benarnya juga. Entah bagaimana aku merasa tidak terlalu dilema saat mengambil buku catatan orang, dokumentasi penelitian, dan semacamnya dibandingkan saat mengambil pikiran dan ingatan mereka. Sihir pikiran adalah... sesuatu yang bisa kulakukan begitu saja. Hal itu mudah, praktis, dan aku tidak merasa diriku cukup baik untuk menolak godaan menggunakannya setiap saat jika aku terbiasa menggunakannya secara sembarangan. Tapi hal semacam ini... sangat menakutkan dan penuh tekanan serta membutuhkan usaha untuk merencanakan dan melaksanakannya. Aku mungkin tidak akan pernah merasa menganggapnya sepele."
"Hmm," gumam Zach. "Aku tidak begitu yakin. Hampir semua hal akan terasa biasa saja jika kamu melakukannya cukup lama. Tapi memang benar bahwa penggerebekan seperti ini bukanlah sesuatu yang kamu lakukan hanya berdasarkan dorongan sesaat. Ngomong-ngomong, kita datang ke sini untuk mencuri resep alkemi, bukan untuk berfilsafat. Jadi, kita jadi melakukannya atau tidak?"
"Kita jadi," jawab Zorian. "Ayo berangkat."
* * *
Sembilan putaran waktu telah berlalu sejak putaran waktu di mana Zach dan Zorian menemukan letak bola kaisar pertama. Keduanya telah bekerja keras mengasah keterampilan mereka, mencari para ahli, dan menggerebek berbagai tempat untuk latihan serta mencari rahasia-rahasia penting. Mereka memperluas inisiatif penelitian mereka secara masif, memanfaatkan bank memori bola tersebut untuk menyimpan seluruh catatan hasil penelitian yang diperoleh, dan kemudian mencari sumber uang serta material baru untuk membiayai semua itu. Sudomir diinterogasi habis-habisan beberapa kali dan pengetahuannya tentang invasi serta sihir jiwa dimanfaatkan sepenuhnya. Mereka bekerja sama dengan Daimen untuk menghubungi teman-teman dan rekan-rekannya, mempersempit lokasi potongan Kunci yang hilang di gurun Xlotic. Mereka bekerja keras untuk memahami dan merekayasa balik gerbang Ibasan serta mencoba mencari cara yang lebih cepat dan mudah untuk mengaktifkan Gerbang Bakora.
Mereka berhasil masuk ke dalam bola tersebut menjelati akhir periode ini. Mereka terpaksa merancang mantra teleportasi khusus untuk melakukannya, yang memakan waktu beberapa putaran waktu karena kelangkaan sihir dimensi kantong dan kesulitan yang sesuai untuk menemukan para ahli serta manual yang tepat. Ketika mereka akhirnya berhasil masuk, mereka mendapati bahwa dimensi kantong itu memang memiliki platform teleportasi yang berfungsi sebagai pintu masuk bawaan—tetapi platform tersebut telah rusak sejak lama karena kurangnya perawatan. Begitu platform itu diperbaiki, mantra tersebut tidak lagi diperlukan... tetapi karena mereka berada di dalam putaran waktu, perbaikan itu dibatalkan pada akhir setiap putaran waktu. Zach dan Zorian akhirnya berhenti repot-repot memperbaiki platform tersebut dan hanya menggunakan mantra untuk masuk dan keluar sesuka hati mereka. Mantra itu toh merupakan pilihan yang lebih unggul, karena memungkinkan mereka masuk dan keluar bola di lokasi mana pun yang mereka inginkan.
Mengenai isi di dalam bola tersebut... yah, mereka tidak menemukan lagi hydra raksasa di dalamnya, sangat membuat Zach kecewa. Namun, mereka menemukan banyak tanaman dan hewan berbahaya, jadi tempat itu sama sekali tidak bisa dibilang damai. Mereka juga menemukan banyak ramuan, peralatan sihir, grimoire rahasia, dan material berharga—yang praktis semuanya telah kedaluwarsa, membusuk, rusak, atau sudah sangat ketinggalan zaman. Mereka menaruh harapan besar bahwa ada sesuatu yang bagus yang terkubur di balik semua tumpukan sampah dan reruntuhan itu, dan masih dengan gigih menyisirnya.
Untungnya, kerusakan umum di tempat itu juga merembet pada pertahanan istana. Jelas bahwa istana tersebut dulunya memiliki penghalang pelindung yang mengesankan dan jumlah jebakan yang benar-benar konyol (batu besar menggelinding turun di koridor... serius?), tetapi sebagian besar dari jebakan itu telah rusak selama berabad-abad.
Saat ini, Zorian sedang duduk di atas rumput di tengah-tengah padang rumput terpencil. Tidak jauh darinya terdapat sebuah simulacrum yang asyik merakit senapan magis, tanpa kenal lelah merenungkan peningkatan desain dan sesekali menguji prototipe pada batu yang berada di kejauhan. Zorian tidak ingin mengganggunya, tetapi mencatat dalam hatinya untuk menambahkan penghalang peredam suara yang lebih baik pada desain akhirnya—senapan magis yang sedang ia bangun itu suaranya sangat memekakkan telinga. Meskipun mengingat betapa besar beberapa desain terbaru itu, hal tersebut memang sudah diduga. Ia telah menyuruh simulacrum itu untuk merancang senapan yang lebih baik, bukan meriam portabel, sialan!
Bagaimanapun, Zorian sendiri sedang mengendalikan sekelompok golem melawan kelompok yang terdiri dari Zach, Alanic, Xvim, dan Taiven. Keempat lawannya itu banyak menahan diri, kalau tidak golem-golem tersebut tidak akan bertahan lama, tetapi tidak apa-apa. Ini bukanlah ujian terhadap keterampilan membuat golemnya—ini adalah latihan tempur yang dimaksudkan untuk menguji berbagai taktik dan mencari metode paling efektif dalam mengendalikan serta mengerahkan golem-goleminya.
Ia memanfaatkan jeda singkat dalam pertempuran untuk segera memeriksa simulacrum miliknya di Koth. Hari ini ia tidak lagi membutuhkan rantai estafet telepatis yang panjang untuk melakukan hal itu—pengetahuan sihir jiwa yang ia peroleh dari Sudomir telah memungkinkannya merancang metode untuk membangun kontak telepatis dengan simulacrum-simulacrumnya melalui jiwa yang mereka miliki bersama. Ia mendapati bahwa simulacrum itu sedang sibuk mengatur semacam kesepakatan dagang bersama Daimen dan membiarkannya melanjutkan urusannya.
Akhirnya latihan tempur itu berakhir dan keempat orang lainnya bergabung dengan Zorian untuk bersantai di atas rumput.
Nah, mereka sedang bersantai sampai simulacrum tersebut menembakkan meriam prototipenya lagi dan mengejutkan mereka semua dengan ledakan dahsyat lainnya.
"Demi para dewa, Zorian," keluh Taiven. "Benda yang sedang dibangun tiruanmu itu mirip mesin pengepungan miniatur dan kamu masih belum puas? Memangnya untuk apa kamu butuh senjata seperti itu?"
Zorian tersenyum kepadanya.
"Kita akan membunuh laba-laba raksasa," katanya kepada Taiven. "Dan kemudian kita akan mengunjungi seorang wanita tua yang menyebalkan dengan sisa-sisa bangkainya..."
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!