Bab 58

Kantor Xvim cukup representatif untuk ukuran ruang kerja guru—sebuah ruangan kecil yang didominasi oleh meja besar dan beberapa rak buku, dengan sebagian besar ruang kosongnya dipenuhi oleh tumpukan kertas misterius yang entah kenapa selalu dikumpulkan oleh setiap guru di kantor mereka. Tempat itu terasa cukup sesak bahkan dalam keadaan normal; dengan empat orang di dalam, suasananya berubah drastis menjadi sangat tidak nyaman. Bahkan tidak ada cukup kursi untuk semua orang! Meskipun hal itu harus diakui dapat diselesaikan dengan mudah menggunakan mantra sihir dasar *conjuration*.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌​​​​​​‌⁠

Tentu saja, sebagian besar ketidaknyamanan Zorian saat ini bersumber dari sifat pertemuan yang secara tidak sengaja ia dan Zach temui, alih-alih karena kurangnya ruang gerak. Interaksi antara Xvim dan Alanic dapat membuat sisa *restart* ini menjadi sangat tidak nyaman, atau bahkan memaksanya berakhir lebih cepat. Tetap saja, kejutannya perkembangan ini, serta kondisi lingkungan mereka yang sempit, sangat memperkuat nada ancaman yang tersirat dari pertemuan tersebut, dan Zorian tidak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya seberapa besar hal itu disengaja. Apakah Xvim dan Alanic sengaja mengatur pertemuan ini di sini dan sekarang untuk memberi tekanan psikologis tambahan pada mereka? Langkah yang agak berisiko, jika memang begitu. Beberapa orang bereaksi sangat buruk jika terpojok. Zorian tidak akan melakukan hal senobatkan itu jika ia berada di posisi mereka.

Tapi sudahlah. Bisa jadi ia terlalu memikirkan hal itu dan mereka memang tidak menganggapnya seperti itu. Lagi pula, bukan berarti mereka benar-benar terpojok. Bagaimanapun, Zorian bisa memulai iterasi baru kapan saja.

Setelah saling bertukar pandang penuh keraguan, Zach dan Zorian menyambut kembali kedua guru mereka, bergerak masuk ke dalam ruangan, dan mencoba membuat diri mereka senyaman mungkin dalam situasi tersebut.

Saat mereka menetap di dalam ruangan, Zorian mendapati dirinya bertanya-tanya informasi seperti apa yang telah dibagikan oleh kedua pria itu. Alanic mungkin telah menceritakan kepada Xvim segala hal yang ia ketahui tentang mereka, tetapi sejujurnya itu tidak banyak dan sebagian besar hanya membuktikan bahwa Zach dan Zorian merahasiakan beberapa hal dari Xvim. Di sisi lain, Xvim memiliki gambaran yang jauh lebih lengkap tentang apa yang sedang terjadi daripada Alanic... tetapi apakah ia benar-benar akan menceritakan tentang *time loop* kepada sang pendeta pejuang? Dan apakah pria satunya akan mempercayai Xvim, bahkan jika Xvim menceritakannya?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌​​​​​​‌⁠

Mengingat cara kedua guru itu mengamatinya, ia memperkirakan akan segera menemukan jawaban atas pertanyaan-pertanyaan tersebut dalam waktu sangat singkat.

"Terkejut melihatku di sini?" tanya Alanic kepada mereka dengan nada menantang.

"Ya," aku Zorian terus terang. "Sangat... menarik melihat Anda di sini. Aku tidak menyangka Anda dan Xvim saling kenal."

"Kami tidak saling kenal," Alanic mengangkat bahu. "Aku mulai khawatir tentang beberapa hal pada kalian berdua dan tahu kalian tidak akan pernah mengatakan yang sebenarnya kepadaku. Jadi aku melacaknya untuk melihat apakah ia tahu sesuatu yang bisa membantuku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌​​​​​​‌⁠

"Dan Anda kebetulan mengunjunginya saat kami memiliki jadwal sesi dengan dia?" tanya Zorian, mengangkat alisnya ke arah pria itu. "Waktu yang kebetulan sekali."

"Keberuntungan sama sekali tidak ada hubungannya dengan ini. Ini sebenarnya pertemuan ketiga kalinya dengan mentor kalian, Tuan Kazinski," aku Alanic tanpa ragu. "Aku datang ke sini hari ini khusus untuk menemui kalian berdua."

"Ah," Zorian mengangguk.

"Baiklah, mari kita berhenti bertele-tele dan langsung ke intinya," kata Zach, yang tampaknya sedang tidak ingin melakukan adu mulut. Ia menoleh ke arah Xvim. "Seberapa banyak yang kau ceritakan padanya?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌​​​​​​‌⁠

"Mengingat sifat situasinya, kami merasa bodoh jika mencoba saling mengelabui," kata Xvim. "Aku menceritakan kepada Tuan Zosk segala hal yang kutahu tentang *time loop*... sebuah kelonggaran yang kuharap kalian berdua tunjukkan juga kepadaku. Sudah sangat jelas pada titik ini bahwa kalian tahu jauh lebih banyak tentang hal itu daripada yang kalian pilih untuk ceritakan kepadaku. Cara yang cukup buruk untuk membalas kerja sama dan kemurahan hatiku, kalau boleh kukatakan."

Aduh. Zorian menduga ia bisa menambahkan 'membuat orang merasa bersalah' ke dalam daftar panjang keahlian Xvim.

"Orang-orang akan bereaksi sangat buruk jika kau mencoba menceritakan segalanya kepada mereka," kata Zach tanpa rasa bersalah sedikit pun. Tidak seperti Zorian, pengalamannya dengan Xvim dan Alanic tergolong baru dan relatif singkat. Ia tidak terlalu peduli dengan cara Xvim membujuk emosi. "Aku tahu karena aku sudah mencobanya. Berikan terlalu banyak detail dan orang-orang akan ketakutan atau menganggapmu sebagai orang gila. Dan itu terjadi saat aku belum tahu separuh dari hal-hal yang kuketahui hari ini. Sudah cukup sulit untuk meyakinkan orang bahwa *time loop* itu nyata berpijak pada kenyataan."

"Aku merasa diriku cukup berpikiran terbuka tentang hal ini," catat Xvim.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌​​​​​​‌⁠

"Butuh waktu bertahun-tahun bagi Zorian untuk melakukan latihan pembentukan pikiran yang melelahkan agar kau mau menganggapnya serius," kata Zach sambil memutar bola matanya. "Dan bahkan saat itu, kau cenderung menunda selama berminggu-minggu jika ia mengacaukan waktunya atau salah bicara. Dan itu adalah Zorian—ketika aku mencoba meyakinkanmu, kau bahkan tidak menghiraukan ceritaku sedetik pun."

Xvim mengerutkan keningnya dalam-dalam, tetapi tidak mengatakan apa pun.

"Oke, suasana ini mulai terlalu panas," kata Zorian, mencoba mencegah perdebatan. "Pertama-tama. Tuan Chao, Tuan Zosk... Aku minta maaf karena telah merahasiakan ini dari kalian. Merahasiakan sebagian cerita dari kalian adalah hal yang sangat masuk akal dari sudut pandang kami, tetapi aku bisa mengerti mengapa kalian merasa sedikit dikhianati oleh perilaku kami."

Alanic mendengus mencibir. Zorian tiba-tiba teringat sesuatu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌​​​​​​‌⁠

"Sebenarnya, apa boleh aku bertanya sesuatu?" kata Zorian, menatap Alanic. "Apa yang dikatakan Xvim yang meyakinkanmu bahwa *time loop* itu benar-benar ada?"

"Jadi kalian tahu bagaimana cara meyakinkanku di masa depan nanti?" tebak Alanic. Zach dan Zorian langsung mengonfirmasi dugaannya. "Sejujurnya, aku masih belum yakin kalau ini bukan omong kosong."

"Oh," kata Zorian, tampak lesu seketika. Sialan.

"Lalu kenapa kalian malah memarahi kami soal ini kalau kalian bahkan tidak percaya pada apa yang kami katakan?" tuntut Zach, melipat kedua tangannya di depan dada secara defensif.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌​​​​​​‌⁠

"Karena aku bisa tahu bahwa kalian percaya pada apa yang kalian katakan," ujar Alanic. "Jadi paling tidak kalian hanya berdelusi, bukan sekadar sekumpulan pembohong. Aku sedikit sakit hati karena Xvim di sini bisa mendengar kisah ini dari kalian, tetapi kalian tampaknya tidak menganggapku layak untuk diyakinkan. Bukannya aku akan memutuskan semua hubungan dengan kalian kalau aku tidak mempercayai kalian, tahu? Aku tadinya hanya akan mengira kalian sedikit gila."

Zorian menatap Alanic dengan tatapan takjub bosan.

"Anda berkata begitu, tetapi jika aku datang kepada Anda dengan pertahanan jiwa yang Anda ajarkan sendiri kepadaku dan menggunakan perjalanan waktu sebagai penjelasanku saat Anda menginterogasiku soal itu, akan sangat penting apakah Anda mempercayai ceritaku atau tidak," kata Zorian kepadanya.

"Ah, jadi itu teknik-teknik milikku," kata Alanic sambil mengangguk pada dirinya sendiri. "Aku akui hal itu sudah menggangguku selama beberapa waktu sekarang. Itu adalah salah satu hal yang membuatku mencari Xvim. Rasanya sangat tidak mungkin seorang *shifter* tahu cara mengajarimu beberapa hal itu..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌​​​​​​‌⁠

"Aku memang mempelajari sebagian kesadaran jiwaku dari seorang *shifter*," kata Zorian. "Tetapi sebagian besarnya berasal darimu."

"Benar. Aku bisa melihat bagaimana hal itu bisa menjadi sedikit masalah," renung Alanic. "Meskipun *time loop* bisa menjelaskan semuanya, ada penjelasan yang lebih sederhana daripada perjalanan waktu untuk hal semacam itu. Kalian bisa saja menjadi *mind mage* yang kuat, misalnya..."

"Memang," aku Zorian.

Tiga tatapan terkejut langsung mengarah padanya. Bahkan Zach pun terkejut, mungkin karena ia menduga Zorian akan menjaga kerahasiaan fakta kecil ini dengan cara apa pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌​​​​​​‌⁠

"Hei, mereka menginginkan kebenaran seutuhnya. Biarkan mereka merasakan sedikit," Zorian mengangkat bahu. "Ya, aku adalah seorang *mind mage* yang kuat. Itu adalah salah satu hal yang kusebarkan fokusnya selama perulangan-perulangan itu."

"Pilihan yang luar biasa bagi seseorang dalam situasi kalian," Xvim mengangguk menyetujui. "Sangat berguna tanpa batas dan akan sangat berbahaya jika berlatih di luar *time loop*."

Alanic menatap Xvim dengan ekspresi agak terusik.

"Jadi, ngomong-ngomong... aku datang ke tempatmu dan mendemonstrasikan pertahanan jiwa yang telah kau ajarkan padaku," kata Zorian kepada Alanic, menatap tepat di matanya. "Kau bertanya bagaimana ini mungkin dan aku menjawab perjalanan waktu. Kau tidak mempercayaiku dan memeriksaku untuk sihir pikiran. Ternyata, aku memang seorang *mind mage*. Terus sekarang bagaimana?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌​​​​​​‌⁠

"Segalanya menjadi rumit," aku Alanic.

Terjadi keheningan sesaat saat setiap orang mempertimbangkan berbagai hal dalam privasi pikiran mereka sendiri.

"Yah, ini tidak berjalan sesuai rencana," kata Xvim sambil melirik Alanic dengan jengkel. Sang pendeta pejuang yang penuh bekas luka itu mengangkat bahu tanpa rasa penyesalan. "Mari kita kesampingkan pengandaian untuk saat ini. Aku mengakui bahwa menceritakan semuanya begitu saja mungkin tidak semudah kelihatannya. Kendati demikian. Aku harus bersikeras agar kalian mencoba kali ini saja. Jika kalian tidak melakukannya... maka kami berdua akan menahan pelajaran kami dari kalian selama sisa *restart* ini."

"Selain itu," tambah Alanic dengan cepat. "Jika kalian jujur menceritakan semuanya kepadaku, aku akan memberitahu kalian apa yang harus dilakukan agar aku tidak merasa curiga kepada kalian pada *restart*-*restart* di masa depan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌​​​​​​‌⁠

Zorian bergumam penuh pertimbangan. Wortel dan tongkat. Sejujurnya, ancaman itu tidak terlalu mengkhawatirkan Zorian—kehilangan pelajaran mereka selama dua minggu atau lebih yang tersisa di *restart* ini agak menjengkelkan, tidak lebih.

Ia berbagi pandangan dengan Zach, yang mengangkat bahu acuh tak acuh.

"Aku tidak masalah dengan ini," kata Zach. "Kita memang sudah berencana melakukan hal seperti ini di masa depan, bukan? Skenario terburuknya, kita mendapat contoh tentang apa yang tidak boleh dilakukan saat kita mencobanya secara sungguh-sungguh."

Memikirkannya lebih lanjut, Zorian harus setuju dengan hal ini. Ini tidak terlalu terencana dan terkontrol seperti yang ia inginkan untuk pengungkapan akhirnya nanti, tapi adakah hal lain yang baru? Hanya sedikit hal yang berjalan sepenuhnya sesuai rencana, bahkan dalam *time loop*. Ia mungkin juga harus menceritakan segalanya kepada mereka dan melihat bagaimana reaksi mereka. Ia membuka mulutnya untuk berbicara, namun interupsi dari Xvim menghentikannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌​​​​​​‌⁠

"Kami lebih suka jika Zach yang menceritakan kisahnya, jika kalian tidak keberatan," kata Xvim.

"Aku?" tanya Zach dengan nada terkejut, menunjuk jarinya ke dadanya sendiri. "Kenapa? Zorian akan menjelaskannya jauh lebih baik daripada aku. Bukan hanya karena ia mengetahui sebagian besar hal ini sebelum aku, ia juga jauh lebih mengenal kalian berdua daripada aku."

"Mungkin," aku Alanic. "Tetapi jauh lebih mudah bagiku untuk mengukur kejujuranmu daripada menilai kejujuran Zorian."

Zach menatapnya dengan pandangan ragu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌​​​​​​‌⁠

"Mereka tidak menggunakan sihir pikiran padamu," kata Zorian sambil menggelengkan kepala. "Aku akan bisa mengetahuinya. Namun dari hal ini dan beberapa komentar Alanic sebelumnya, tampaknya kemungkinan besar ia memiliki cara supernatural untuk memeriksa kejujuran orang."

Ia kemudian mengerutkan kening. Sesuatu sedang mengganggunya. Sebuah kenangan yang menari-nari di tepi kesadarannya, mencoba memperkenalkan dirinya. Tiba-tiba, ia menyadari apa yang diingikannya ini—Kylae, sang pendetawati yang meramalkan masa depan, juga mengklaim bahwa ia memiliki cara untuk mengetahui apakah Zorian bersikap jujur kepadanya.

"Kau tahu, kau bukan pendeta pertama yang mengklaim bisa tahu jika orang-orang berbohong kepada mereka," kata Zorian kepada Alanic. "Apakah ini semacam kemampuan yang dimiliki para pendeta yang tidak kuketahui?"

"Ini adalah kemampuan yang terhubung dengan sihir jiwa," kata Alanic. "Tetapi para pendeta berpangkat lebih tinggi cukup sering dilatih dalam sihir jiwa, jadi tebakanmu tidak terlalu jauh dari kebenaran. Bagian luar dari jiwa—aura—bereaksi terhadap pikiran dan emosi inangnya sampai batas tertentu, dan mereka yang memiliki penglihatan jiwa dapat belajar cara membaca dan menafsirkan pergerakannya. Karena kebanyakan orang tidak menyadari jiwa mereka sendiri, dan karenanya tidak memiliki kendali atasnya, seorang *soul mage* sering kali bisa mendapatkan tanda-tanda yang jauh lebih kuat dan andal tentang orang-orang daripada yang bisa kau dapatkan hanya dengan mengandalkan bahasa tubuh dan intonasi saja."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌​​​​​​‌⁠

"Tetapi aku bisa merasakan jiwaku sendiri, jadi itu bukan indikator yang andal dalam kasusku," simpul Zorian.

Alanic mengangguk.

"Tapi aku sebenarnya tidak bisa mendeteksi dan memanipulasi auraku sejauh itu," catat Zorian. "Yang kau ajarkan padaku hanyalah cara mengeraskannya untuk menahan serangan spiritual."

"Dan aku hanya punya kata-katamu untuk itu," Alanic mengangkat bahu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌​​​​​​‌⁠

"Baiklah, baiklah, aku yang akan menjelaskannya," kata Zach, menyela percakapan mereka. Ia melambaikan tangannya di depan, memunculkan ilusi planet di atas meja Xvim.

"Ini adalah dunianya," kata Zach, menunjuk pada bola hijau-biru yang berputar perlahan. Ia kemudian menggeser tangannya untuk menunjuk ke arah gumpalan hijau yang tampak samar-samar seperti Altazia. "Dan tempat di sini kasarnya adalah letak Cyoria. Di bawah kota terdapat fasilitas penelitian sihir waktu yang mempelajari artefak kuno yang kuat, kemungkinan besar berasal dari ketuhanan. Para peneliti berpikir itu adalah kamar dilatasi waktu tingkat lanjut, dan dalam artian tertentu mereka benar. Saat diaktifkan, alat itu mencatat secara detail segala sesuatu yang ada... dan menyalinnya."

Zach melambaikan tangannya lagi, dan planet bayangan itu bercabang menjadi dua bola yang identik—satu mengapung di sebelah kiri yang asli, dan yang lainnya di sebelah kanan. Perbedaannya adalah salinan di sebelah kiri tidak lagi berputar, berdiri diam seolah membeku dalam waktu, sementara yang di sebelah kanan berputar dengan liar seperti gasing.

"Salinan dunia itu ada di dalam dimensi sakunya sendiri yang berada di bawah dilatasi waktu yang luar biasa. Dari sudut pandang orang-orang salinan yang hidup di dunia salinan ini, dunia aslinya membeku di antara detik-detik waktu. Seratus tahun berlalu dalam pecahan detik. Bukan berarti mereka tahu ini. Satu-satunya tanda bahwa dunia itu adalah salinan yang terikat pada dimensi sakunya sendiri adalah bahwa bidang spiritual telah terputus dari dunia material."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌​​​​​​‌⁠

Dari sudut matanya, Zorian melihat Alanic tiba-tiba menegang.

"Waktu tidak mengalir secara normal di dalam dunia salinan," lanjut Zach. Ia menyesuaikan ilusi itu lagi, mengubah planet kanan sedikit. Planet itu masih berputar, tetapi sekarang ada kualitas halus dan tersendat-sendat, karena setiap beberapa putaran planet itu kembali ke posisi awalnya sebelum menyelesaikan putaran sepenuhnya. "Alih-alih selalu maju dalam waktu, dunia dikembalikan secara berkala ke keadaan aslinya. Semuanya benar-benar dibatalkan, daratan dan rakyatnya terus-menerus diciptakan ulang dari catatan awal dunia nyata yang digunakan untuk membuat dunia salinan itu sejak awal. Waktu berulang lagi dan lagi, bulan demi bulan demi bulan. Dari sudut pandang seseorang yang hidup di dunia seperti itu, rasanya mereka terjebak dalam *time loop*."

Zach bersandar di kursinya yang berupa ilusi dan menatap Xvim dan Alanic dengan dramatis. Zorian merasa Zach agak menikmati ini, terlepas dari keluhannya sebelumnya.

"Faktanya, memang ada seseorang seperti itu," umum Zach. "Tiga orang, tepatnya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌​​​​​​‌⁠

"Tiga?" tanya Alanic, mengangkat alisnya.

"Tiga," Zach mengangguk. "Seharusnya hanya ada satu—satu orang tunggal yang menyadari perulangan tersebut, sebuah penanda misterius yang dicap pada jiwanya untuk memastikan ia mempertahankan ingatannya melalui *restart* tersebut. Zorian berpikir itu adalah aku. Jika demikian, aku tidak ingat pernah menjadi orang terpilih ini. Orang kedua menemukan cara untuk mempertahankan kesadaran di seluruh *restart* dan mengacaukan pikiranku, menghapus banyak ingatanku. Jauh kemudian, aku memutuskan untuk menghadapi lich kuno secara langsung dalam pertempuran dan ia mencoba memadukan jiwaku dengan jiwa Zorian sebagai hukuman."

Hal itu membuatnya mendapat tatapan penasaran dari Xvim dan Alanic, tetapi Zach tidak mencoba memperjelas hal itu, memilih untuk melanjutkan ceritanya.

"Kami selamat, tetapi pengalaman itu memberi Zorian versi fungsional dari penandaku, memberinya kesadaran akan *time loop*," kata Zach. "Sayangnya, hal itu akhirnya memotivasi penjelajah waktu kedua untuk meninggalkan dunia salinan. Untuk alasan yang tidak akan kusebutkan sekarang, ini berarti tidak ada orang lain yang bisa pergi tanpa mencurangi sistem entah bagaimana caranya. Dan dunia palsu itu kehabisan tenaga dan akan runtuh dalam waktu sedikit lebih dari empat tahun."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌​​​​​​‌⁠

"Dan begitulah," pungkas Zach akhirnya, menghapus kedua planet ilusi itu dengan lambaian tangannya dan melemparkan senyum cerah kepada kedua guru tersebut. "Kita semua adalah salinan dari hal yang asli, hidup dalam salinan dunia nyata yang berulang dan berakselerasi tinggi. Salinan yang akan segera menghilang, membawa kita semua bersamanya. Apa pun yang kalian lakukan tidak benar-benar penting, dan kecuali kita dapat menemukan cara untuk merusak sistem, apa pun yang kita lakukan tidak akan berarti pada akhirnya. Zorian, adakah yang terlewat olehku?"

Zorian menahan dorongan untuk memutar bola matanya. Hanya jutaan detail, itu saja. Dan apakah ia benar-benar harus merangkai kata-kata sedemikian provokatif? Sudah sulit meyakinkan mereka, tidak perlu membuat tugas itu menjadi lebih sulit. Tapi baiklah, ia akan memainkan permainan Zach.

"Pasukan invasi Ibasan akan menginvasi Cyoria pada hari festival musim panas. Cult of the Dragon Below berniat melepaskan sesosok *primordial* di tengah kota sementara para pembela terganggu. Wali Kota Knyazov Dveri adalah seorang *necromancer* dan berniat memanen semua jiwa yang tewas dalam konflik tersebut dalam rencana gila untuk membangkitkan istrinya yang sudah mati sebagai lich dan melegalkan *necromancy*," sebut Zorian datar.

"Eh, itu tidak sepenuhnya terkait dengan *time loop*, jadi aku berencana membawanya nanti setelah ini," kata Zach dengan nada mengabaikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌​​​​​​‌⁠

Keheningan yang panjang dan tidak nyaman turun ke dalam ruangan. Baik Xvim maupun Alanic tampak kehabisan kata-kata, hanya menatap mereka berdua dengan keragu-raguan dan sesekali saling bertukar pandang aneh satu sama lain.

Zorian membayangkan begitulah rupa dirinya dan Zach ketika mereka pertama kali tersandung ke dalam pertemuan mereka, jadi ini adalah semacam hukuman puitis di matanya.

"Jadi," kata Zach sambil menepuk tangannya. "Ada pertanyaan?"

* * *

Beberapa jam dan banyak, banyak pertanyaan kemudian, Xvim dan Alanic memutuskan bahwa mereka sudah cukup dan menghentikan pertemuan tersebut. Pada akhirnya mereka tidak mendapatkan semuanya, bahkan tidak mendekati, setidaknya mereka tahu detail besar seputar mekanisme *time loop* dan invasi Cyoria.

"Sial, itu melelahkan," kata Zach kepadanya sesudahnya saat mereka berjalan-jalan di kota. "Cukup sudah *restart* bagus dan santai milikmu untuk menenangkan diri dan merencanakan, ya? Antara ini dan urusan Veyers, ini berubah menjadi bulan yang cukup melelahkan."

"Aku pernah mengalami yang lebih buruk," kata Zorian. "Tapi ya, ini tidak sesuai dengan apa yang ada di benakku ketika aku bilang aku ingin *restart* sekali atau dua kali untuk bersantai sedikit."

* * *

Hari-hari berikutnya berjalan sangat damai. Alanic dan Xvim sepakat untuk terus mengajari mereka, mengurangi pertanyaan rutin mereka setiap kali mereka melihat keduanya. Mereka tampaknya masih tetap saling kontak, mendiskusikan *time loop* dan para penyerang, namun untuk saat ini mereka menyimpan kesimpulan mereka sendiri dan merencanakan sesuatu di balik layar. Zorian sedikit khawatir tentang hal itu, tetapi tidak cukup hingga kehilangan waktu tidurnya. Pikiran mereka cukup terbuka untuk dimasuki oleh rasa empati miliknya, dan mereka tidak merasa memiliki niat jahat terhadap dirinya dan Zach.

Zorian tidak melakukan hal yang substansial selama waktu ini, motivasinya menurun karena urusannya baru-baru ini dengan Xvim dan Alanic. Ia mencoba menggambar lagi untuk menghabiskan waktu, mengotak-atik rumus mantra teoretis, dan mempelajari beberapa mantra baru dari Zach.

Ia juga membiarkan Taiven membujuknya melalui beberapa ronde pertarungan fisik. Biasanya ia tidak akan pernah menyetujui hal semacam itu, tidak peduli seberapa bosan dirinya, tetapi baru-baru ini keterampilan membuat golem miliknya telah berkembang cukup pesat hingga kurangnya keterampilan bertempur miliknya menjadi masalah. Ia tidak bisa membuat golem bertarung lebih baik selama ia hanya tahu dasar-dasar mentah dari pertarungan normal. Setelah berbicara dengan Edwin, sesama penggemar golem di kelasnya, ia mendapati bahwa Edwin (dengan agak enggan) mengambil pelajaran seni bela diri untuk mengantisipasi masalah ini. Begitulah cara ia bertemu Naim, sebenarnya. Dan tidak, tidak ada solusinya kecuali belajar cara bertempur dengan cara yang sulit.

Tentu saja Taiven benar-benar menghancurkannya. Wanita itu jauh lebih unggul darinya dalam kekuatan, teknik, dan pengalaman praktis. Meskipun tidak seburuk yang ia takuti—ia benar-benar menurunkan tingkat kekerasannya ke tingkat yang dapat dikelola dan memberinya beberapa nasihat bagus tentang apa yang ia lakukan salah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌​​​​​​‌⁠

Ia masih agak payah sebagai seorang guru. Zorian cukup yakin seorang murid seharusnya tidak mengakhiri pelajaran dengan sekujur tubuh memar. Ia harus mempertimbangkan untuk menyewa instruktur pertarungan yang layak suatu hari nanti. Mungkin Naim tahu instruktur yang bagus.

Satu hal lagi untuk ditambahkan ke dalam daftarnya.

* * *

Hari itu kembali menjadi hari yang tenang. Sebagian besar anggota rumah tangga Imaya, ditambah Zach dan Taiven, berkumpul di sekitar meja dapur, bermain kartu. Karena hanya ada sedikit pemain yang bisa bergabung dalam permainan sekaligus, dan karena mereka adalah pemain yang payah sendiri, Kana dan Kirielle masing-masing menempel pada orang lain. Kirielle menempel pada Zorian, tentu saja, karena pria itu adalah kakaknya. Ia memberikan saran yang buruk dan mengeluh dengan suara keras saat Zorian tidak mendengarkannya, memberikan petunjuk kepada pemain lain tentang seperti apa kartu di tangannya. Kana, di sisi lain, duduk di pangkuan Imaya—Kael sedang pergi saat ini, merundingkan semacam kesepakatan dengan salah satu alkemis di kota, jadi Imaya memutuskan untuk merawat gadis kecil itu sementara ia bermain. Anak perempuan itu kebanyakan hanya menonton permainan, tetapi sesekali Imaya meminta saran darinya dan ia dengan patuh menyarankan kartu dengan menunjuknya secara diam-diam menggunakan jarinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌​​​​​​‌⁠

Imaya selalu memainkan kartu yang disarankan, tidak peduli seberapa buruk saran itu. Dan ia masih bermain lebih baik daripada Zorian dan Kirielle.

Ia bertanya-tanya apakah tidak apa-apa jika ia mulai mengintip pikiran orang dari waktu ke waktu. Itu adalah kecurangan, tetapi ia memiliki Kirielle yang menyeretnya turun sementara mereka tidak, jadi itu semacam impas, bukan?

Ia mempelajarilawannya sedikit. Saat ini, Zach memenangkan permainan dengan mantap. Ia merasa sedikit curiga tentang hal itu, tetapi jika sesama penjelajah waktu itu curiga entah bagaimana, Zorian tidak dapat memahaminya. Imaya berada di posisi kedua, terlepas dari 'bantuan' sesekali yang ia minta dari Kana. Taiven berada di posisi ketiga, tetapi ia memiliki keunggulan tiga poin yang solid atas dirinya. Mengingat kartunya saat ini dan keyakinan yang dipancarkan ketiganya, ia meragukan hal itu akan berubah dalam permainan ini.

"Mainkan ini!" tuntut Kirielle sambil menunjuk sebuah kartu. Pilihan buruk lainnya dari pihak gadis itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌​​​​​​‌⁠

Ia tetap memainkannya. Biarkan gadis itu melihat konsekuensi dari kebodohannya, untuk sekali ini saja.

Tiba-tiba, terdengar ketukan di pintu. Melihat bagaimana permainan ini akan berujung pada kekalahan baginya, ia langsung menyerahkan kartu itu kepada Kirielle dan menawarkan diri untuk memeriksanya.

Ternyata, pengunjungnya adalah Xvim. Rupanya liburan mini pria itu telah usai.

"Salam, Tuan Kazinski," kata Xvim. "Apakah aku mengganggu sesuatu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌​​​​​​‌⁠

"Tidak, tidak juga," kata Zorian. "Yah, semacamnya. Tapi itu bukan hal yang benar-benar penting jadi jangan khawatir tentang itu. Silakan masuk."

Yang mengejutkan, Xvim tidak ingin langsung membahas bisnis seperti yang dipikirkan Zorian sebelumnya. Sebaliknya, ia menerima tawaran Imaya untuk minum (teh) dan meluangkan waktu untuk berbicara dengan semua orang di rumah (kecuali Kana, yang tidak berbicara). Ia menjadi sangat tertarik pada Taiven, karena ia menyadari di tengah pembicaraan mereka bahwa Zorian telah menceritakan tentang *time loop* kepadanya.

Zorian hampir mengalami serangan panik ketika ia menyadari hal ini—ia hampir yakin bahwa ia berada di ambang krisis lain, dan akan menghabiskan beberapa hari berikutnya untuk mengendalikan kerusakan. Bagaimanapun, ia tidak pernah benar-benar menceritakan kebenaran utuh tentang *time loop* kepada Taiven dan Kael. Untungnya, Xvim tampak lebih tertarik pada rejimen pelatihan yang ia rancang untuk Taiven dan bantuannya dalam penelitian alkimia Kael, daripada pendapat wanita itu tentang mekanika *time loop*.

Akhirnya ia berhasil membawa Xvim sendirian untuk sementara waktu dan menjelaskan kepadanya bahwa wanita itu dan Kael hanya tahu sebagian dari kebenaran, dan bahwa ia akan menghargai jika semuanya tetap seperti itu. Xvim tampak tidak setuju, tetapi berjanji untuk menghormati keinginannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌​​​​​​‌⁠

Xvim juga menggunakan kesempatan ini untuk menanyakan mengapa ia tidak pernah diberi tahu tentang Kael dan Taiven selama pembicaraan mereka, dan Zorian mengaku ia benar-benar lupa memberi tahu Xvim dan Alanic tentang kedua orang itu. Itu tidak terlalu relevan dengan 'kebenaran seutuhnya' dalam pikirannya. Xvim menerima penjelasan ini tanpa keluhan, tetapi masih ingin berbicara dengan mereka tentang perspektif mereka mengenai berbagai hal.

Pada akhirnya ia, Zach, dan Xvim membarikade diri di laboratorium alkimia Kael untuk melakukan pembicaraan yang layak dalam damai.

"Jadi. Lebih banyak pertanyaan, ya?" kata Zach dengan rasa tidak suka.

"Ya. Tapi bukan jenis yang kalian pikirkan," kata Xvim kepada mereka. "Aku sebenarnya datang ke sini untuk berbicara dengan kalian tentang rencana kalian untuk masa depan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌​​​​​​‌⁠

"Yah, rencana itu masih dalam proses pembuatan," aku Zorian. "Kalian harus mengerti, baru satu *restart* sejak kami tahu kami terjebak di dunia ini. Persiapan menuju hal itu sangat menegльны, dan *restart* ini seharusnya menjadi semacam liburan singkat. Aku perlahan-lahan merakit semacam rencana di kepalaku, tapi itu masih sangat kasar."

Saat ini, rencana Zorian untuk melangkah maju sangatlah sederhana. Menggunakan curang *time loop* untuk mengumpulkan banyak dana. Merekrut berbagai ahli di seluruh kota (dan mungkin negara dan sekitarnya) sebagai peneliti, penyelidik, dan guru mereka. Mengambil alih kontak kriminal aranea dan melihat apakah mereka dapat dimanfaatkan untuk sesuatu yang berguna. Berdagang dengan pemukiman aranea untuk rahasia sihir pikiran mereka. Menjarah arsip guild penyihir dan berbagai perpustakaan magis (termasuk perpustakaan akademi) untuk informasi dan sihir terlarang.

"Kurasa kau harus lebih sering menggunakan sihir pikiranmu," kata Xvim kepadanya.

"Apa?" Zorian mengerutkan kening. Itu bukan saran yang sering ia dengar. "Apa maksudmu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌​​​​​​‌⁠

"Maksudku adalah kau harus menyerang para penyihir dan mencuri rahasia mereka dengan sihir pikiranmu," kata Xvim blak-blakan kepadanya. "Bukan hanya mantra dan metode pelatihan, tetapi juga hal-hal yang dapat kau gunakan untuk meyakinkan mereka agar bekerja sama denganmu."

"Apa... apa kau yakin harus memberikan saran seperti itu?" tanya Zach dengan tidak percaya.

"Kalian memiliki sedikit waktu untuk mengejar Red Robe dan menemukan cara untuk mencapai dunia nyata," kata Xvim. "Bahkan bagiku, besarnya tugas di depan kalian akan sangat menakutkan. Kalian harus menggunakan alat yang diberikan kepada kalian."

Tanpa berkata apa-apa, Xvim merogoh jaketnya dan menyerahkan sebuah buku catatan tebal kepada Zorian. Membukanya, Zorian mendapati buku itu penuh dengan nama, alamat, dan catatan pendek yang menyertainya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌​​​​​​‌⁠

"Ada orang-orang yang seharusnya dapat membantu kalian, entah untuk meningkatkan keterampilan kalian atau melacak beberapa bagian informasi penting atau komponen material. Namun, tidak semuanya akan bersedia membantu kalian, dan terkadang hal-hal yang paling kalian butuhkan dari mereka, mereka tidak akan rela melepaskannya. Dalam kasus seperti itu... Aku menyarankan kalian untuk menggunakan metode persuasi yang lebih agresif, bahkan ilegal."

Pada akhir penjelasan Xvim, buku catatan itu terasa sangat berat di tangan Zorian. Itu hanyalah trik pikiran, ia tahu, tapi itu tidak membantunya merasa lebih baik tentang hal itu.

"Kau tidak tahu apa yang kau minta dariku," kata Zorian kepadanya dengan pahit, menahan dorongan untuk melemparkan buku catatan itu ke arah Xvim.

"Mungkin tidak, ya," setuju Xvim. "Aku tidak pernah berada dalam situasi kalian sepanjang hidupku, dan aku memiliki keraguan serius apakah aku akan bangkit menghadapi tantangan itu jika aku mengalaminya. Terutama pada usiamu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌​​​​​​‌⁠

"Kau memintaku untuk menyerang orang-orang yang tidak melakukan kesalahan apa pun, hanya karena mereka memiliki sesuatu yang kuinginkan," kata Zorian. "Hal semacam itu mengubahmu. Aku bahkan tidak bisa melakukan itu pada laba-laba raksasa tanpa merasa sangat bersalah sesudahnya. Dan sungguh, aku tidak ingin menjadi orang yang terbiasa dengan hal seperti itu."

"Kalau begitu, silakan abaikan saranku," kata Xvim. "Aku hanya memberimu saran; aku tidak punya kuasa atasmu. Jika kau merasa bisa melakukannya tanpa meraih metode seperti itu, atau bahwa mengikutinya akan merugikanmu sesuatu yang tidak mampu kau kehilangan... maka jangan lakukan itu. Sederhana itu."

Terjadi keheningan sesaat di mana Xvim dan Zorian saling menatap, Zorian mencengkeram buku catatan itu begitu erat di tangannya hingga jari-jarinya memutih. Zach tampak bingung harus berbuat apa, mengawasi keduanya dengan gelisah seolah menunggu perkelahian pecah.

Akhirnya, Xvim memecah kebuntuan dengan mengulurkan tangan dan mendorong tangan Zorian, yang masih mencengkeram buku catatan itu, ke arah dada Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌​​​​​​‌⁠

"Simpan buku catatan itu, apapun keputusanmu," kata Xvim. "Itu akan berguna tidak peduli apa pun."

Setelah itu, Xvim dengan sopan pamit dan pergi. Setelah ia pergi, Zorian melihat buku catatan itu sekali lagi sebelum membantingnya dengan keras di atas meja alkimia Kael karena frustrasi.

"Liburan terburuk yang pernah ada," umum Zorian dengan pahit.

Zach tidak mengatakan apa-apa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌​​​​​​‌⁠