Bab 50

The Scourge of House Noveda

Gagasan bahwa Tesen Zveri telah mencuri dari Zach tidak sepenuhnya mengejutkan Zorian. Pertama, ia sudah lama tahu bahwa Zach dan Tesen tidak akur, mengingat Zach kadang-kadang menghajar pria itu pada awal pengulangan tanpa alasan yang jelas. Kedua, Zach pernah secara blak-blakan memberi tahu Zorian dalam salah satu pengulangan bahwa ia tidak menyetujui cara Tesen mengelola properti miliknya. Tidak butuh seorang jenius besar untuk melihat bahwa ini lebih dari sekadar perbedaan pendapat yang sederhana. Pencurian adalah salah satu dari beberapa kemungkinan yang dipertimbangkan Zorian, tetapi ia tidak pernah bisa memahami mengapa Tesen mau mempertaruhkan reputasinya demi apa yang pastinya hanya uang receh bagi seseorang berstatus sepertinya.

Ternyata, Zorian telah berpikir terlalu kecil. Tesen tidak sekadar menyedot uang dari rekening keluarga Noveda di sana-sini—ia benar-benar mengincar semua yang mereka miliki. Sangat tidak tahu malu. Kekuatan macam apa yang berada di belakang Tesen hingga ia begitu terang-terangan menyalahgunakan kepercayaan yang diberikan kepadanya? Rekayasa dan intrik politik macam apa yang memaksa keluarga kerajaan untuk menunjuk pengurus yang begitu memusuhi anggota terakhir yang selamat dari sebuah Keluarga yang begitu setia kepada mereka di masa lalu?

Secara keseluruhan, ketika Zorian meminta Tinami untuk menceritakan lebih banyak tentang pengurus Zach dan penjarahannya terhadap properti Keluarga Noveda, ia mengharapkan sebuah cerita yang panjang. Sesuatu yang panjang, rumit, dan dramatis. Yang ia dapatkan justru sebuah kisah yang sangat biasa tentang keserakahan dan korupsi sederhana.

Penunjukkan Tesen Zveri pada posisi pengurus Zach sama sekali tidak menuai kontroversi saat keputusan itu dibuat. Tesen Zveri adalah kepala Keluarga Bangsawan Zveri, yang merupakan sekutu dekat Keluarga Noveda, dan reputasinya cukup baik saat itu. Oleh karena itu, ketika Tesen mencalonkan dirinya untuk posisi pengurus Zach, sedikit sekali orang yang keberatan. Ia adalah seorang bangsawan tingkat tinggi, penyihir kuat, dan sekutu dari Keluarga yang seharusnya ia urusi—siapa yang bisa menentang penunjukannya?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌⁠

Sayangnya, keserakahan Tesen ternyata lebih kuat daripada rasa kewajiban atau penghormatannya terhadap sekutunya yang telah tiada. Sejak ia memperoleh hak untuk mengelola properti keluarga Noveda, Tesen tidak membuang waktu untuk menyalahgunakannya semaksimal mungkin. Sebagian besar properti mereka akhirnya dijual kepada anggota Keluarga Zveri dengan harga yang sangat murah, dan keuntungan dari penjualan tersebut sebagian besar masuk ke kantong Tesen sendiri dalam bentuk ‘biaya pengurus’ yang berlebihan yang ia bayarkan pada dirinya sendiri karena telah melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam mengelola semuanya.

“Dan tidak ada yang memprotes hal itu?” tanya Zorian dengan tidak percaya. “Mahkota? Kudengar Keluarga Noveda adalah sekutu besar keluarga kerajaan. Atau salah satu dari sekian banyak keluarga vasal dan kontraktor Noveda, mereka pasti memiliki kekuasaan dan pastinya tidak menyukai apa yang dilakukan Tesen. Atau astaga, Keluarga Bangsawan lainnya—setidaknya beberapa dari mereka pasti merasa simpati pada perjuangan Zach.”

“Keluarga Noveda memang sekutu dekat Mahkota,” konfirmasi Tinami. “Tapi Keluarga Zveri juga. Dan tidak seperti Keluarga Bangsawan Noveda, Keluarga Bangsawan Zveri selamat dari gejolak tersebut secara utuh. Jika Mahkota memburu Tesen, itu berarti mengasingkan salah satu sekutu utama mereka yang tersisa pada saat mereka tidak mampu melakukannya. Aku menduga Mahkota terkejut tidak menyenangkan oleh perilaku Tesen, tetapi memutuskan untuk menutup mata demi kepraktisan.”

Ia berhenti sejenak, sedikit mengerutkan kening saat memikirkan hal itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌⁠

“Selain itu, kudengar Tesen dengan dermawan menyumbangkan beberapa artefak dan dana dari perbendaharaan keluarga Noveda kepada Mahkota,” lanjutnya kemudian. “Sebenarnya, ia cukup dermawan dalam membagikan kekayaan keluarga Noveda secara umum. Kubayangkan begitulah cara ia membungkam sebagian besar kritik.”

“Begitu ya,” gumam Zorian sambil berpikir. “Mereka mendapat bagian kue mereka, jadi sekarang mereka tidak lagi berniat untuk terlalu banyak memprotes. Tetap saja, jika Tesen bersikap blak-blakan seperti katamu, kau pasti mengira seseorang akan mencoba melakukan sesuatu. Sebagian besar orang tidak peduli dengan uang. Atau setidaknya tidak cukup peduli untuk membiarkan hal seperti ini berlalu begitu saja tanpa perlawanan.”

“Ah, yah, aku membuatnya terdengar sangat jelas tapi sebenarnya tidak,” kata Tinami. “Kenyataannya adalah Tesen memang berniat menjual banyak properti Noveda dan menghentikan banyak kegiatan mereka, bahkan jika ia bertindak dengan niat baik... masalahnya lebih kepada kepada siapa ia menjual barang-barang itu dan dengan harga berapa. Ia seharusnya merampingkan Keluarga Bangsawan Noveda menjadi inti yang kuat dan mudah dikelola. Sebaliknya, ia menggunakan hampir seluruh kekayaan mereka untuk memperkaya keluarganya dan memajukan karier politiknya, menyisakan sebagian kecil saja untuk Zach. Tapi itu bukanlah sesuatu yang langsung terlihat pada pandangan sepintas. Kau harus meluncurkan investigasi atas masalah ini untuk membuktikan apa pun, dan itu akan memberi Tesen banyak waktu untuk mengerahkan koneksinya dan membungkammu sebelum kau mencapai hasil apa pun...”

Yah, jika memang butuh sedikit penyelidikan untuk menyadari apa yang telah dilakukan Tesen, maka itu tentu akan membantu menjelaskan beberapa hal. Seperti mengapa tidak ada teman sekelas mereka yang tampaknya tahu tentang situasi Zach. Sebagian besar dari mereka adalah penggosip yang payah, jadi jika situasi Zach diketahui secara luas, Zorian pasti sudah mengetahuinya sekarang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌⁠

Meskipun sungguh, mengingat betapa siapnya Tinami menceritakan semua ini kepadanya, ia bertanya-tanya bagaimana mungkin wanita itu tidak pernah menceritakannya kepada sisa kelas mereka.

Ia memutuskan untuk menanyakannya saja.

“Yah, jika kita membicarakan hal ini sekitar setahun lalu, aku tidak akan menceritakan semua ini kepadamu,” kata Tinami kepadanya. “Saat itu kita memiliki Zach di kelas kita, dan aku tidak ingin mengatakan apa pun sebelum berbicara dengan Zach tentang hal itu. Tapi sekarang Zach sudah tidak lagi di kelas kita, jadi itu tidak masalah lagi.”

Ah, benar—sejak Zach melarikan diri dari Cyoria pada awal pengulangan, persis seperti yang selalu ia lakukan dalam pengulangan-pengulangan terakhir, masuk akal untuk menganggap ia telah menyerah pada akademi. Penampilannya yang buruk selama dua tahun pertama pendidikan mereka mungkin membuat teori itu tampak lebih masuk akal dari yang seharusnya...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌⁠

Ia bertanya-tanya apakah Zach tahu apa yang telah dilakukan Tesen terhadap warisannya sebelum lingkaran waktu. Ia memiliki firasat jawabannya adalah tidak, karena tidak ada dari sikap Zach sebelum lingkaran waktu yang menunjukkan bahwa ia mengkhawatirkan masa depannya atau marah kepada walinya, tetapi ia bisa saja salah. Mungkin Zach adalah seorang aktor yang sangat baik.

“Seberapa banyak yang kau pikir Zach ketahui tentang semua ini?” tanya Zorian kepada Tinami.

“Aku tidak tahu,” jawabnya. “Aku hanya mencoba memancingnya sekali, dan... eh, kurasa aku terlalu bertele-tele karena dia pikir aku sedang merayunya.”

Zorian tidak bisa menahannya. Ia tertawa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌⁠

“Ini tidak lucu!” protesnya.

Setelah beberapa menit tanya jawab lagi, Zorian mengetahui bahwa Tinami tidak dapat memberikannya detail apa pun tentang situasi Zach. Ia tahu tentang situasi itu secara garis besar, namun detail spesifiknya dapat dimengerti sulit didapat. Namun, percakapan itu memberi Zorian sebuah ide—bagaimana jika Zach bukan satu-satunya yang mengalami hal itu?

“Oh ya, hal semacam itu bukanlah kejadian yang langka,” kata Tinami ketika ia membagikan gagasan itu padanya. “Banyak Keluarga yang melemah dan keluarga yang lebih kecil akhirnya dicabik-cabik seperti itu setelah Perang Pecahan dan Ratapan. Sebagian besar negara terlalu sibuk untuk memburu setiap hal meragukan yang terjadi, terutama jika orang-orang yang mencabik-cabik itu berafiliasi erat dengan pemerintah atau faksi kuat lainnya. Faktanya, dibandingkan dengan nasib ahli waris lainnya, Zach tergolong cukup beruntung. Beberapa dari mereka secara harfiah dijarah dari semua yang mereka miliki. Begitu ‘pengurus’ mereka selesai dengan properti mereka, mereka pada dasarnya dilempar ke jalanan tanpa apa pun selain pakaian di badan mereka. Namun keluarga Noveda masih merupakan Keluarga Bangsawan, jadi Tesen tidak bisa bertindak terlalu jauh. Ia butuh tabir asap jika seseorang mulai melontarkan tuduhan. Jadi Zach masih memiliki rumah besarnya dan dapat hidup dari dana perwalian yang lumayan, dan Tesen dapat menunjuk ke arah itu jika seseorang mencoba mendakwanya atas suatu hal.”

Menarik. Zorian sangat meragukan bahwa Zach ingin melihat Cyoria terbakar rata dengan tanah hanya karena para pemimpin kota itu terlibat dalam penjarahan Keluarganya—anak lelaki itu tampak terlalu baik hati untuk hal itu—tetapi ia dapat membayangkan beberapa individu lain yang kurang beruntung dan oleh karena itu kurang pemaaf ingin membalas dendam pada orang-orang yang mengambil keuntungan atas pengorbanan mereka. Tidak peduli siapa yang akan terjebak dalam baku tembak. Bisakah Red Robe menjadi salah satu orang dalam posisi itu? Itu akan membantu menjelaskan mengapa penjelajah waktu lainnya itu tampak begitu ingin Cyoria dihancurkan...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌⁠

Yah, ia tidak punya cara untuk mengonfirmasi hal itu, jadi itu akan tetap menjadi pemikiran kosong untuk saat ini. Meskipun, begitu ia membuka paket ingatan sang ratu, ia mungkin harus mencoba melacak orang-orang semacam itu yang tinggal di Cyoria dan memeriksa keadaan mereka. Kalau-kalau saja.

Pembicaraannya dengan Tinami tidak berlangsung lama setelah itu. Mereka berdua memiliki hal-hal yang harus mereka lakukan, dan ia mendapat kesan bahwa Tinami mulai merasa sedikit curiga dengan keasyikan Zorian pada topik tersebut. Anehnya, ia ingin menemuinya lagi... atau mungkin tidak terlalu mengejutkan, karena ia menyiratkan bahwa ia ingin meminta bantuan Zorian. Setelah menyetujui pertemuan lain, Zorian mengucapkan selamat tinggal pada gadis itu dan pulang ke rumah.

Begitu ia tiba kembali di rumah, ia menyadari bahwa ia telah melangkah ke dalam kekacauan.

* * *

Setelah kembali ke tempat Imaya, ia mendapati bahwa Kopriva telah mampir dan membawakan bahan-bahan alkimia yang diminta Kael. Biasanya itu akan menjadi berita yang luar biasa, tetapi ternyata waktunya agak... disayangkan.

Ia bukan satu-satunya orang yang mampir ke rumah Imaya hari itu. Rea dan Nochka juga memutuskan untuk datang, Nochka agar ia bisa bermain dengan Kirielle, dan Rea agar ia bisa minum dan mengobrol dengan Imaya. Kemudian, Taiven juga tiba, ingin mendiskusikan sesuatu dengan Kael. Oleh karena itu, ketika Kopriva datang untuk mengantar paket, Kael terkunci di ruang bawah tanahnya bersama Taiven dan Imaya sedang sibuk berbicara dengan Rea. Tugas membiarkan Kopriva masuk ke rumah jatuh ke tangan tiga penghuni rumah yang tersisa—Kirielle, Nochka, dan Kana.

Kopriva sudah pernah bertemu dengan Kirielle, tetapi belum dengan Kana. Kael tidak ingin teman sekelas mereka tahu bahwa ia punya seorang putri, jadi ia menyembunyikan putrinya dari pandangan saat Kopriva terakhir kali berkunjung. Tapi Kael tidak ada di sana, dan Kirielle tidak bisa menyimpan rahasia jika nyawanya dipertaruhkan, jadi ketika Kopriva meminta Kirielle untuk mengenalkan teman-temannya, ia tidak berpikir dua kali untuk mengungkapkan identitas asli Kana.

Pada titik itu sisa penghuni rumah ikut terlibat, dengan Kael yang panik dan mencoba meyakinkan Kopriva untuk menjaga kerahasiaan keberadaan Kana, Kirielle yang berulang kali mencoba meminta maaf kepada Kael, Kopriva yang tampak geli, dan Imaya yang mencoba meredakan situasi. Yang menarik, ternyata Taiven juga tidak tahu bahwa Kana adalah putri Kael—ia hanya mengira Kana adalah putri Imaya, meskipun anak itu memiliki jenis mata biru cerah yang sama dengan ayahnya, dan tidak pernah mencari konfirmasi tentang hal itu dari siapa pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌⁠

Sayangnya, semua orang terlalu terjebak dalam drama untuk memperhatikan paket bahan-bahan alkimia yang dibawa Kopriva... yah, semua orang kecuali Nochka. Ia memutuskan bahwa paket misterius ini sangat menarik dan layak untuk diperiksa. Sayangnya, entah Kopriva gagal mengamankan bahan-bahan tersebut dengan benar atau Nochka memeriksa paket tersebut dengan terlalu antusias, karena ia berhasil menghirup sedikit debu halusinogen dari paket tersebut dan mulai kehilangan kendali atas wujudnya. Matanya berubah menjadi celah seperti kucing, ia menumbuhkan ekor dan cakar serta mulai mendesis pada orang-orang yang mencoba memeriksanya untuk melihat apa yang salah.

Hal itu memicu babak kedua drama, dengan Rea yang kesal karena putrinya pada dasarnya terbongkar sebagai *shifter* dan karena Kopriva meninggalkan ‘zat berbahaya’ dalam jangkauan anak-anak, Kopriva yang mencoba membela diri, Kirielle yang meyakinkan Rea bahwa tidak apa-apa karena ia sudah tahu temannya bisa ‘berubah menjadi anak kucing’, Rea yang marah kepada Nochka karena begitu tidak hati-hati, dan malang bagi Imaya yang terpaksa berperan sebagai pembawa damai untuk kedua kalinya hari itu.

Pada titik ini Zorian telah kembali dari pembicaraannya dengan Tinami dan diberitahu tentang apa yang terjadi selama ketidakhawatirannya.

“Aku hanya pergi selama beberapa jam,” keluh Zorian. “Sial, kalian bekerja dengan cepat.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌⁠

Ia langsung dihadapkan pada banyak tatapan yang tidak terkesan.

“Oke, dengar,” kata Zorian menenangkan. “Kurasa kalian semua membesar-besarkan masalah di sini. Pertama-tama, aku cukup yakin Kopriva tidak punya niat untuk menyebarkan rumor tentang Kana di antara para siswa...” Sebagian besar karena ia telah membaca pikiran wanita itu untuk memastikannya. “...dan kurasa tidak ada orang di sini yang keberatan Rea dan Nochka adalah *shifter*.”

“Apa yang membuatmu berpikir aku juga seorang *shifter*? Dia bisa saja mewarisinya dari ayahnya untuk semua yang kau tahu,” protes Rea, melipat tangannya di atas dadanya.

Zorian mengabaikan ucapannya.

“Sungguh, satu-satunya masalah yang agak serius adalah Nochka berakhir dalam pengaruh obat,” kata Zorian.

“Aku bersumpah aku mengamankan paket itu dengan benar,” gumam Kopriva.

“Nochka mungkin melubangi sesuatu dengan cakarnya,” aku Rea sambil menghela napas. “Dia suka menggunakan cakarnya untuk melepas pembungkus dan semacamnya.”

“Meskipun demikian, paket itu ada di sini karena aku... dan Kael, tapi itu di luar pokok permasalahan. Intinya, aku merasa agak bertanggung jawab atas apa yang terjadi. Menurut kalian, apa kompensasi yang pantas untuk ini?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌⁠

“Oh, tidak perlu—” mulai Rea, hanya untuk dipotong oleh putrinya sendiri.

“Aku ingin boneka,” ucap Nochka dengan suara pelo. Efek debu alkimia yang dihirupnya telah memudar, tetapi masih jauh dari kata hilang. “Seperti yang Kiri miliki. Katanya kau yang membuatnya.”

“Aku membuat boneka untuk Kiri?” tanya Zorian, sebelum ia menyadari apa yang dimaksud Nochka. “Oh tunggu, maksudmu Kosjenka. Itu secara teknis bukan boneka, tapi terserahlah. Asalkan ibumu setuju, aku tidak melihat masalah dengan itu.”

“Apakah ‘boneka’ ini akan meledak jika diperlakukan dengan kasar?” tanya Rea penuh curiga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌⁠

Ketakutan yang tidak masuk akal. Beberapa benda magis menyimpan sejumlah besar mana di dalam diri mereka dan karenanya dapat meledak dengan mudah jika ditangani dengan kasar. Namun, dalam kasus khusus ini, hal itu tidak akan pernah terjadi. Ia tidak lebih memercayai Kirielle di dekat bahan peledak daripada Rea memercayai Nochka di dekat benda serupa.

“Tidak, itu hanya akan berhenti bergerak,” kata Zorian. “Golem itu ditenagai oleh mana sekitar dan sebagian besar terbuat dari kayu, jadi tidak ada apa pun di dalamnya yang bisa meledak jika rusak.”

“Kalau begitu tidak, aku tidak keberatan,” cibir Rea. “Meskipun sebenarnya, ini sangat tidak perlu. Nochka hanya memanfaatkan situasi ini sebaik-baiknya dan aku sama sekali tidak akan menyalahkanmu jika kau sekedar memarahinya.”

“Ibu!” rengek Nochka. “Seharusnya Ibu memihakku!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌⁠

Zorian teralihkan dari tontonan itu oleh ledakan emosi yang datang dari Kana. Bocah kecil itu gelisah bukan main di pangkuan Kael, jelas sedang mengalami perang batin dengan dirinya sendiri. Meskipun ia tetap diam seperti biasanya, Zorian dapat merasakan melalui empatinya bahwa perhatian anak itu sepenuhnya tertuju padanya. Ia ingin... mengatakan sesuatu kepadanya?

“Biar kutebak, kau juga ingin boneka?” kata Zorian, menebak-nebak apa yang mengganggunya.

Kana mengangguk begitu cepat hingga kepalanya tampak seperti akan copot.

Serangkaian tawa dari semua orang yang hadir mengikuti pertukaran kata tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌⁠

“Baiklah, baiklah,” Zorian menghela napas. “Aku mengerti. Dua boneka golem baru akan segera dibuat. Aku akan sibuk dalam waktu dekat, tetapi boneka-boneka itu harus selesai akhir pekan ini.”

Sekarang setelah ia memikirkannya sedikit, perkembangan semacam ini tidak terlalu mengejutkan. Kirielle telah membuat kedua gadis itu iri pada mainan barunya selama seminggu penuh sekarang, jadi masuk akal jika mereka ingin mainan mereka sendiri jika mereka pikir mereka bisa lolos dari hukuman. Mereka mungkin terlalu sopan untuk memintanya pada pengulangan sebelumnya, atau sekadar tidak tahu cara yang baik untuk meminta.

“Sial, sekarang aku jadi sedikit iri,” gerutu Kopriva. “Kenapa aku tidak dapat boneka juga?”

“Kau terlalu tua untuk bermain boneka,” kata Zorian sambil memutar matanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌⁠

“Kau bisa bermain dengan Kosjenka saat berkunjung,” tawar Kirielle.

“Aww,” Kopriva menyeringai, mengacak-acak rambut Kirielle. “Kau anak yang manis. Sulit dipercaya kau kerabat dari seseorang seperti Zorian.”

Hei...

“Kakak sangat hebat,” protes Kirielle, mendorong tangan Kopriva dari rambutnya agar ia bisa merapikannya kembali ke tempat semula. “Dia seperti landak. Dia menjadi baik begitu kau melewati durinya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌⁠

Ugh. Dan mereka baru saja memulainya. Setelah berhasil meredakan situasi yang menegangkan dan berjanji untuk membuat mainan mahal untuk beberapa anak kecil? Sungguh tidak ada perbuatan baik yang luput dari hukuman.

* * *

Hari Jumat tiba, dan bersamaan dengan itu pertemuan Zorian selanjutnya dengan Xvim. Namun, kali ini, Xvim tidak ingin mengadakan sesi mereka di dalam kantornya—sebaliknya, ia memimpin Zorian ke tempat latihan terlarang yang telah ia pesan untuk hari itu. Mereka akan melakukan ‘sihir serius’, klaim Xvim, jadi kantornya tidak lagi cukup untuk tujuan mereka.

“Aku telah berbicara dengan beberapa astronom sejak terakhir kali kita bertemu,” mulai Xvim, membuka kunci pintu tempat latihan dan menyuruhnya masuk ke dalam. “Aku belum punya kesimpulan pasti, namun sejauh ini hasilnya tidak menggembirakan. Tidak ada penyimpangan signifikan di antara benda-benda langit. Selain itu, planet-planet khususnya sedang diawasi ketat karena adanya kesejajaran planet yang akan datang. Kecil kemungkinan mereka itu ilusi—wilayah yang terkena dampak kemungkinan mencakup seluruh tata surya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌⁠

“Asalkan itu, pada kenyataannya, dibatasi oleh wilayah,” tunjuk Zorian.

“Ya,” setuju Xvim dengan mudah. “Itu benar. Namun, meskipun penyelidikan saya ke dalam astronomi menemui hasil yang agak mengecewakan, saya menemukan sesuatu yang menarik saat meneliti sihir waktu. Ceritakan, apakah kau pernah mendengar tentang Kamar Hitam?”

“Apa, ruangan yang memungkinkanmu menghabiskan waktu beberapa tahun di dalamnya sementara hanya sehari yang berlalu di luar? Benda itu benar-benar ada?” tanya Zorian tidak percaya.

“Tidak, ruangan itu jelas palsu,” kata Xvim sambil menggelengkan kepala. “Tapi ruangan yang dapat meregangkan waktu sehari menjadi sebulan memang ada. Dan hal yang menarik adalah bagaimana mereka mencapai efek dilasi waktu yang ekstrem semacam itu. Sihir waktu memiliki batasan ketat tentang seberapa efektif itu bisa terjadi—bahkan efek percepatan terkuat pun hanya dapat melipatgandakan kecepatan waktu empat hingga lima kali lipat sebelum membentur batasan. Pada titik itu, tidak peduli seberapa kuat dan terampil sang penyihir, batas antara dua aliran temporal mulai terurai.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌⁠

“Lalu bagaimana Kamar Hitam bisa mempercepat waktu hingga tiga puluh kali lipat?” Zorian mengerutkan kening.

“Dengan mengisolasinya dari seluruh dunia,” kata Xvim. “Itulah mengapa mereka disebut Kamar Hitam. Mereka harus benar-benar melingkupi area tersebut dan menutupnya. Ini sangat mengurangi tekanan batas temporal, tetapi juga membuat mustahil untuk berinteraksi dengan orang-orang di luar saat Kamar Hitam bekerja. Begitu dilasi waktu diaktifkan, tidak ada yang masuk atau keluar sampai efeknya rusak. Pasokan material, komunikasi magis... tidak ada yang menembus. Bahkan kontak dengan alam spiritual pun diblokir.”

Zorian mengerutkan kening. “Begitu ya. Jadi ada preseden bagi sihir waktu yang kuat untuk memerlukan area tertutup agar berfungsi dengan baik. Namun dari pemahaman saya, prinsip di balik Kamar Hitam akan mengharuskan area yang terpengaruh untuk benar-benar tertutup dalam kotak fisik.”

“Lingkaran waktu jelas merupakan bagian sihir yang lebih maju daripada Kamar Hitam, jadi kemungkinan besar lingkaran itu menggunakan metode yang lebih halus untuk menutup area efek,” jawab Xvim.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌⁠

“Kuharap begitu,” kata Zorian, mengakui kemungkinan tersebut. “Aku penasaran, kenapa Kamar Hitam sangat misterius? Aku hanya mengetahuinya sebagai rumor hingga saat ini. Tentu saja Eldemar tidak akan ragu untuk menggunakannya secara terbuka jika itu sangat efektif?”

“Selain membutuhkan sejumlah besar mana, Kamar Hitam sangat sulit digunakan dengan benar,” kata Xvim. “Karena cara mereka terputus dari luar, seseorang harus merencanakan setiap penggunaan dengan sangat hati-hati—jika para penyelenggara gagal memperhitungkan sesuatu yang penting, seluruh operasi pada dasarnya hancur, dan banyak waktu serta mana yang telah terbuang sia-sia. Kamar Hitam tidak dapat dinyalakan dan dimatikan sesuka hati, dan biaya mana dari suatu operasi harus dibayar penuh di awal. Saya mengerti ada banyak kontroversi seputar Kamar Hitam, dengan banyak orang yang memperdebatkan kegunaan sebenarnya dan mengklaim bahwa itu adalah pemborosan uang yang besar. Beberapa kegagalan paling spektakuler yang terkait dengan mereka tidak membantu reputasi mereka.”

“Oh?” tanya Zorian, tertarik.

“Awalnya, Kamar Hitam tidak dapat mengakhiri medan dilasi waktu secara prematur begitu diaktifkan,” kata Xvim. “Begitu Kamar Hitam menyala, siapa pun yang berada di dalamnya terjebak sampai mantra itu habis.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌⁠

Zorian meringis. Ya, hal itu pasti akan berakhir buruk.

“Setidaknya satu kelompok tewas kehausan setelah kesalahan administrasi menyebabkan para penyelenggara menimbun terlalu sedikit air ke dalam wilayah tersebut sebelum diaktifkan. Kelompok lain hampir mati kelaparan setelah beberapa jenis serangga menyelinap ke dalam pasokan makanan dan berhasil merusak sebagian besar sebelum infestasi terdeteksi. Bahkan jika semuanya dilakukan dengan benar, kau pada dasarnya tetap memenjarakan beberapa orang di ruang yang kecil dan sempit di mana mereka tidak memiliki privasi dan sedikit hiburan bagi diri mereka sendiri. Pertengkaran adalah hal biasa, dengan beberapa eksperimen yang berpuncak pada pertumpahan darah. Dalam satu kasus yang tak terlupakan, seluruh kelompok berhasil saling membunuh—benar-benar tidak ada yang selamat begitu Kamar Hitam akhirnya dibuka.”

“Bagaimana dengan mengirim individu?” tanya Zorian.

“Kebanyakan orang tidak dapat menangani isolasi total untuk waktu yang lama,” Xvim menggelengkan kepala. “Selain itu, biayanya persis sama untuk menjalankan Kamar Hitam untuk satu orang maupun untuk beberapa orang, dan semakin banyak orang yang kau kirim ke dalam, semakin banyak pekerjaan yang dapat diselesaikan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌⁠

Setelah itu, Xvim meminta Zorian untuk mendemonstrasikan beberapa sihirnya yang lebih mencolok—sebagian besar sihir tempur dan perubahan lanskap, tetapi juga teleportasi, yang benar-benar bekerja tanpa hambatan di dalam tempat latihan, tidak seperti di sebagian besar Cyoria. Masuk akal, mengingat Xvim telah memberitahunya selama pertemuan terakhir mereka bahwa ia berniat mengajarinya dimensionalisme.

Setelah beberapa saat, mentornya memutuskan ia telah melihat cukup banyak dan memberi isyarat agar ia berhenti.

“Kau tampaknya tidak memiliki spesialisasi yang bisa kulihat,” kata Xvim.

“Yah, kurasa spesialisasiku adalah rumus mantra,” kata Zorian. “Tapi itu bukan sesuatu yang bisa kudemonstrasikan dengan cepat dan sesuka hati.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌⁠

“Baguslah kalau begitu,” kata Xvim. “Saya tahu relatif sedikit tentang rumus mantra dan tidak akan diperlengkapi dengan baik untuk mengevaluasi keterampilan Anda di bidang tersebut.”

Tunggu, Xvim sebenarnya tidak memiliki keahlian dalam sesuatu yang berhubungan dengan sihir? Beberapa rasa amuk dan keterkejutan Zorian pada gagasan itu pasti terlihat di wajahnya karena Xvim benar-benar memutuskan untuk memberikan penjelasan.

“Saya mengerti mengapa begitu banyak penyihir terpesona dengan rumus mantra, tetapi saya selalu menganggapnya agak tidak menyenangkan bagi diri saya sendiri,” kata Xvim. “Itu adalah penopang, sebagian besar waktu. Dengan penguasaan mantra yang tepat, Anda tidak akan membutuhkannya.”

“Benar,” Zorian merengut. Ia mengerti mengapa seseorang yang terobsesi dengan kesempurnaan dalam pembentukan mana akan memandang rendah alat bantu magis yang menghindari kebutuhan akan hal itu, tetapi ada lebih banyak hal dalam rumus mantra daripada membuat tongkat mantra dan semacamnya...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌⁠

“Saya tidak mengkritikmu, Tuan Kazinski,” kata Xvim. “Hanya menjelaskan kurangnya minat saya pada disiplin tersebut. Kau bisa melangkah jauh jika kau benar-benar menguasai spesialisasimu. Tapi cukup tentang itu—ketika saya bilang kau tampaknya tidak memiliki spesialisasi apa pun, yang saya maksud adalah sehubungan dengan bidang pembentukan mana. Kau tampaknya seorang generalis dalam hal itu, ya?”

“Aku mencari sihir apa pun yang relevan bagiku saat ini,” kata Zorian. “Tapi ya, secara umum aku mencoba menguasai sedikit dari semuanya. Sejauh yang bisa kulihat, alasan utama orang berspesialisasi adalah batasan waktu. Aku tidak sepenuhnya kebal akan hal itu, tetapi aku cukup yakin aku bisa menjadi baik di beberapa bidang alih-alih hanya satu.”

“Jalur seorang *archmage*,” Xvim mengangguk. “Saya setuju. Untuk seseorang dalam situasi Anda, mengincar apa pun yang kurang dari itu akan menjadi sebuah pemborosan. Saya senang saya tidak harus meyakinkan Anda tentang hal itu, setidaknya.”

Huh. Apakah Xvim baru saja memujinya untuk sesuatu? Bagaimanapun, ini mengingatkannya pada sesuatu yang telah ia tanyakan sejak lama...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌⁠

“Apakah Anda seorang *archmage*?” tanya Zorian kepada Xvim.

“Seorang *archmage* bukanlah pangkat resmi yang seseorang tetapkan pada seseorang,” kata Xvim. “Itu hanyalah istilah untuk seorang penyihir yang telah menguasai beberapa bidang sihir sedemikian rupa sehingga mereka dapat mengungguli penyihir spesialis tipikal dalam hal bidang tersebut. Saya kira istilah itu dapat diterapkan pada saya, tetapi akan sangat arogan jika saya mengklaimnya sendiri. Seseorang baru benar-benar menjadi *archmage* ketika orang lain mulai menyebut Anda sebagai seorang *archmage*, dan tidak banyak orang yang menggunakan istilah itu untuk menggambarkan saya. Lagipula, tidak banyak orang yang tahu tentang saya sejak awal, dan saya lebih menyukai hal itu...”

Jadi itu bisa dibilang ya. Mengejutkan bahwa orang seperti itu bersedia bekerja sebagai guru di akademi—orang-orang seperti Xvim sangat langka dan sangat dicari. Lagipula, Xvim memang mengatakan ia suka menjadi orang yang tidak dikenal, jadi mungkin pekerjaan yang relatif tenang seperti ini adalah apa yang ia inginkan.

“Apakah Anda memiliki spesialisasi?” tanya Zorian. Ia mengira karena Xvim sedang dalam suasana hati yang relatif baik saat ini, ia sebaiknya memanfaatkannya semaksimal mungkin dan mencoba mencari tahu lebih banyak tentang pria itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌⁠

“Pertahanan terhadap serangan magis dari segala jenis,” kata Xvim. “Saya sebenarnya mengajar kelas lanjutan tentang topik tersebut di tahun keempat pendidikan Anda. Tentu saja, jika seseorang bertujuan untuk mempertahankan diri dari sesuatu, mereka harus mengenalnya terlebih dahulu. Dan dengan demikian, saya menjadi akrab dengan berbagai jenis sihir. Tapi mari kita kembali ke Anda, ya? Saya harus katakan, bagi seseorang yang bertujuan menjadi *archmage*, cara Anda melakukannya agak... kurang optimal.”

“Bagaimana bisa?” Zorian mengerutkan kening.

“Misalnya, cara Anda memilih latihan pembentukan mana mana yang akan dilatih,” kata Xvim. “Meskipun melatih berbagai pilihan latihan yang berbeda seperti yang telah Anda lakukan tentu berguna, itu bukanlah jalan terbaik untuk pendekatan bagi seorang penyihir generalis. Anda akan lebih dilayani dengan berfokus pada manipulasi dan penginderaan mana mentah. Latihan pembentukan dasar semacam itu memakan waktu dan tidak memberikan manfaat jangka pendek, namun efek kumulatif dari penguasaannya mengurangi waktu belajar setiap mantra dan meningkatkan perapalan mantra secara umum.”

“Aku belum pernah mendengar tentang latihan pembentukan semacam itu,” kata Zorian, merasa sedikit tersesat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌⁠

“Itu bukan sesuatu yang sangat dipedulikan oleh penyihir spesialis,” kata Xvim. “Dan kebanyakan orang yang menulis buku adalah spesialis. Usia Anda bekerja melawan Anda di sini—kebanyakan orang tidak mulai mencoblos dalam latihan tersebut sampai mereka jauh lebih tua, tidak peduli seberapa berbakatnya mereka, jadi orang-orang yang Anda ajak bicara mungkin tidak berpikir Anda akan tertarik pada hal-hal tersebut. Penyihir muda seperti Anda memiliki banyak buah ranum dengan hasil yang jauh lebih cepat untuk menghibur diri mereka sendiri.”

“Baiklah. Jadi apa yang sebenarnya kita bicarakan di sini?” tanya Zorian. “Aku bingung memikirkan jenis ‘manipulasi mana mentah’ apa yang bisa kulakukan sebagai latihan.”

“Nah, satu kekurangan besar yang saya perhatikan dalam keterampilan Anda adalah bahwa Anda tampaknya tidak merasakan mana di sekitar Anda ke tingkat yang cukup besar,” kata Xvim. “Dan saya menduga kemampuan Anda untuk merasakan aliran mana pribadi Anda hampir tidak lebih baik daripada sisa teman sekelas Anda. Untuk seseorang seusia biologis Anda, itu akan sepenuhnya memadai, jika agak mengecewakan. Dalam kasus Anda, itu benar-benar tidak dapat dimaafkan.”

Zorian tergoda untuk bertanya apakah itu tidak dapat dimaafkan menurut standar Xvim atau standar yang lebih masuk akal dari seluruh dunia. Tapi ia tidak melakukannya. Ini sangat menarik dan ia sebagian besar sudah kebal terhadap ejekan Xvim sekarang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌⁠

“Dari semua yang kubaca, penginderaan mana adalah keterampilan yang agak maju yang bahkan digeluti oleh penyihir lama.”

“Ya, tetapi Anda tampaknya agak buruk dalam hal itu, bahkan memperhitungkan hal itu,” catat Xvim. “Saya menduga ini adalah konsekuensi dari menghabiskan begitu banyak tahun di Cyoria, yang dibanjiri oleh mana sekitar. Itu bagus untuk pelatihan, tentu saja, tetapi itu menanamkan tingkat... pemborosan tertentu pada penyihir muda.”

Zorian tidak membutuhkan empati untuk melihat rasa jijik di wajah Xvim ketika ia mengatakan itu.

“Di atas itu, sangat sulit untuk berlatih latihan persepsi di tempat seperti ini,” lanjut Xvim. “Mana sekitar meresap ke segala sesuatu, menumpulkan indra Anda. Akan jauh lebih baik untuk berlatih penginderaan mana di suatu tempat di luar kota sebagai permulaan. Tempat latihan ini disihir secara khusus untuk menjaga sebagian besar mana sekitar agar tidak masuk ke dalamnya—apakah Anda menyadarinya?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌⁠

“Tidak,” aku Zorian sambil mengerutkan kening. Meskipun sekarang Xvim menyebutkannya...

“Inilah yang saya maksud ketika saya mengatakan kemampuan Anda untuk merasakan mana itu kurang,” kata Xvim. “Anda seharusnya langsung menyadarinya, saat Anda melangkah ke tempat latihan. Tapi tidak masalah, itulah mengapa saya di sini—untuk membantu Anda mengatasi banyak kekurangan Anda dan menjadi yang terbaik yang Anda bisa. Bagaimanapun, sementara latihan yang akan saya ajarkan kepada Anda biasanya agak sulit untuk dipraktikkan di luar tempat latihan ini, Anda mampu melakukan teleportasi. Saya menyarankan Anda cukup berteleportasi ke pedesaan di luar kota ketika Anda ingin melatih kemampuan Anda untuk merasakan mana. Sekarang perhatikan baik-baik apa yang akan saya lakukan...”

* * *

Di akhir sesi, Zorian sejujurnya merasa sedikit kewalahan dengan program Xvim. Meskipun pria itu tidak terlalu menyebalkan dalam pengulangan ini, ia tetaplah seorang guru yang sangat menuntut yang tidak main-main saat ia mengajar orang secara serius. Ia akhirnya menunjukkan kepada Zorian lebih dari dua puluh latihan yang bertujuan untuk meningkatkan kemampuannya merasakan mana, baik di dalam maupun di luar dirinya, dan ia mengharapkan Zorian untuk mengerjakannya selama beberapa jam setiap hari. Selain itu, Xvim juga menunjukkan kepadanya beberapa varian teleportasi eksotis yang juga diharapkan Zorian pelajari pada pertemuan berikutnya dan memberinya latihan pembentukan yang tampak sederhana terkait dengan dimensionalisme.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌⁠

Latihan itu melibatkan pengambilan batu acak dan mencoba membentuk apa yang disebut ‘batas dimensional’ di sekitarnya. Rupanya, pembentukan batas seperti itu adalah langkah pertama dalam hampir setiap bagian sihir yang berkaitan dengan waktu dan ruang—mantra teleportasi yang sangat ia sukai membentuk batas seperti itu di sekelilingnya setiap kali ia menggunakannya, dan akan langsung gagal jika sesuatu mencegah mantra tersebut menciptakannya. Seperti sebuah penangkal, misalnya. Menjadi lebih baik dalam membentuk batas dapat dengan mudah meningkatkan hampir setiap mantra dimensionalisme yang ingin ia rapalkan di masa depan.

Masalahnya adalah batas dimensional itu sepenuhnya tidak terlihat oleh indra normal, membuat latihan itu sangat sulit dipraktikkan. Bagaimana kau menciptakan dan membentuk sesuatu yang tidak bisa kau lihat dan hanya bisa kau rasakan secara samar-samar melalui umpan balik kasar yang diberikan oleh mana pribadimu? Ia tidak berpikir ia bisa menguasai latihan itu dalam waktu dekat.

Tentu saja, jika kemampuan penginderaan mananya—terutama mana pribadinya—berada pada level yang lebih tinggi, latihan itu akan langsung menjadi jauh lebih mudah. Zorian cukup yakin Xvim hanya memberikan latihan itu untuk menegaskan betapa pentingnya penginderaan mana dan seberapa besar kurangnya keterampilannya di sana menahannya. Ugh.

Hari-hari berlalu dengan cepat. Kael masih mengerjakan masalah Sudomir, tetapi Zorian memiliki banyak hal untuk mengisi waktunya, jadi ia membiarkan teman morlock-nya itu dalam kedamaian. Serangannya pada sarang aranea dimulai kembali, meskipun kali ini ia tidak terlalu ambisius dan memilih sekelompok sarang kecil alih-alih raksasa relatif seperti Burning Apex. Sesuai dengan itu, serangannya berjalan jauh lebih baik dan keterampilan membaca ingatan arneanya mendapat banyak sekali latihan. Karena ia sudah mengorek-ngorek ingatan arnea yang dikalahkan, ia memutuskan untuk menyelam sambil minum air dengan mencari pikiran mereka untuk keterampilan sihir pikiran yang menarik. Ia tidak menemukan apa pun yang benar-benar revolusioner, tetapi setiap trik kecil dan variasi dari teknik yang diketahui yang ia pelajari dari musuh-musuhnya yang gugur bertambah menjadi sesuatu pada akhirnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌⁠

Ia bertemu dengan Tinami lagi, seperti yang telah ia sepakati. Seperti yang ia singgung pada pertemuan terakhir mereka, wanita itu ingin meminta bantuan darinya—khususnya, ia ingin Zorian memberinya silsilah keluarganya. Permintaan yang aneh, tetapi rupanya ia mengumpulkan informasi itu dari semua teman sekelasnya untuk sebuah ‘proyek pribadi’. Sisi sinisnya bersikeras bahwa ini adalah nama sandi untuk ‘operasi pengumpulan informasi rahasia Aope’, tetapi siapa yang benar-benar tahu. Mungkin ia hanya benar-benar tertarik pada silsilah orang selain laba-laba. Bagaimanapun, Zorian tidak melihat alasan untuk tidak menuruti kemauannya dan segera menyusun sesuatu untuknya di buku catatannya. Pelaksanaannya agak kurang, sayangnya, karena pengetahuannya tentang silsilah keluarganya agak samar. Terutama dari sisi ibunya, karena ibunya benci berbicara tentang ibu penyihirnya dan apa pun yang berhubungan dengannya.

Namun Tinami tidak peduli seberapa samar hal itu. Jika ada, ia tampaknya bahkan lebih bersemangat tentang hal itu ketika ia mengetahui bahwa Zorian memiliki seorang penyihir di antara leluhurnya. Mengingat asal usul Keluarga Bangsawan Aope, ia mungkin seharusnya tidak terkejut tentang hal itu.

Terlepas dari insiden dengan perbekalan alkimia Kopriva, Rea terus datang ke rumah Imaya dan membawa serta Nochka. Kalaupun ada, persahabatan Rea dengan Imaya tampaknya semakin erat setelah terungkapnya sifat *shifter* wanita itu. Sementara itu, Nochka dan Kana adalah pemilik bangga dari golem mainan mereka sendiri—Nochka meminta agar golemnya diberi bentuk feminin seperti Kosjenka, dan menamainya Rutvica, sementara Kana sedikit mengejutkan karena ia ingin golem mainannya terlihat seperti laki-laki. Dan berambut putih. Zorian tidak tahu apa yang ia sebut, tetapi Kirielle dan Nochka tampaknya telah memutuskan bahwa namanya adalah Jaglenac di antara mereka sendiri.

Dalam berita lain, Kana tampaknya telah menyadari bahwa Zorian memiliki beberapa metode untuk memahami pikirannya, karena hari ini, setiap kali ia ingin keinginannya diketahui, ia hanya menyeret Zorian dari apa pun yang sedang ia lakukan sehingga Zorian dapat menafsirkannya untuknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌⁠

Dan di sinilah ia tadinya berpikir anak itu adalah seorang malaikat kecil. Ternyata ia hanya tidak memiliki apa pun yang diinginkan anak itu sampai sekarang.

Akhirnya, saat akhir pengulangan mulai mendekat, Kael akhirnya memutuskan ia telah kehabisan pilihan. Ia meminta Zorian untuk berteleportasi di sekitar Iasku Mansion sehingga ia bisa mencoba menganalisis perangkap jiwa. Ia tidak berpikir itu akan mencapai banyak hal, tetapi hanya sedikit hal lain yang bisa ia pikirkan.

Zorian setuju, dan memutuskan untuk membawa Taiven bersama mereka. Sebagian besar karena ia berniat untuk mencoba menganalisis perangkap jiwa itu sendiri, dari perspektif spesialis rumus mantra daripada penyihir jiwa, dan ia membutuhkan seseorang untuk membela mereka terhadap paruh besi dan serigala musim dingin yang berkeliaran di sekitar tempat itu. Taiven tidak keberatan, dan bahkan menikmati kesempatan untuk melawan sesuatu, jadi mereka berangkat.

Mereka hanya tinggal sebentar, dan Zorian harus memutus analisisnya untuk membantu Taiven mengalahkan kawanan paruh besi yang mulai mengganggu mereka, tetapi itu sudah cukup bagi Kael untuk memutuskan bahwa seluruh masalah itu berada di luar kemampuannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌⁠

Kael sangat pendiam dan murung setelah itu.

Keesokan harinya ia membuat alasan untuk menyeret Zorian keluar dari rumah dan memintanya untuk berteleportasi ke utara Knyazov Dveri agar ia bisa mengunjungi makam istrinya.

“Kita sampai,” kata Kael, menunjuk ke pondok kecil terbengkalai tepat di depan mereka.

“Akhirnya,” gumam Zorian, bernapas berat. Ia merasa kasihan pada Kael, sungguh, tetapi ketika Kael mengatakan tempat itu ‘tidak jauh dari jalan utama’, ia tidak sepenuhnya berpikir bocah morlock itu bermaksud seperti ini. Perjalanan selama satu jam, mendaki bukit, di sepanjang jalur hutan yang bergelombang dan sempit bukanlah apa yang digambarkan Zorian sebagai ‘tidak jauh’. Juga, bagaimana bisa Kael sama sekali tidak terpengaruh oleh perjalanan itu? Bocah itu tidak terlihat begitu bugar baginya...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌⁠

Begitu mereka mencapai pondok itu, Zorian mengambil waktu sebentar untuk menarik napas dan melihat sekeliling. Kael segera pergi ke bagian belakang bangunan untuk merawat dua makam sederhana dari tanah liat yang berdiri di sana.

“Tempat yang cukup terisolasi,” catat Zorian, berjalan mendekat untuk membantu Kael menyingkirkan rumput dan ilalang yang telah sepenuhnya menutupi tempat itu. “Tanpa maksud menyinggung, tapi kenapa kau akhirnya menguburkan Istrimu di sini, dari semua tempat?”

“Aku tidak punya banyak pilihan saat itu,” kata Kael. “Hanya ada satu desa di sekitarnya, dan mereka adalah orang-orang yang sangat terbelakang dan percaya takhayul. Mereka tidak akan pernah membiarkan seorang penyihir dan putrinya dikuburkan di pemakaman mereka bersama orang mati mereka sendiri. Dan bahkan jika aku bisa membuat mereka menerimanya dengan cara tertentu, mereka hanya akan merusaknya saat aku tidak melihat.”

“Menjijikkan,” Zorian mengerutkan kening.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌⁠

“Tidak apa-apa,” kata Kael, menggelengkan kepalanya dengan sedih. “Ini adalah rumah mereka. Rasanya agak wajar bagi mereka untuk dikuburkan di sini.”

“Jadi makam yang satu lagi...?” mulai Zorian.

“Fria,” kata Kael. “Ibu mertuaku, dan juga guruku. Dia meninggal sesaat sebelum Namira.”

Namira, yang dipelajari Zorian, adalah nama mendiang istri Kael. Batu nisan mentah (yang mungkin dibuat Kael untuk mereka) mengatakan nama keluarga mereka adalah Tverinov. Rupanya Kael mengambil nama keluarga mereka ketika ia menikahi Namira. Itu sangat menarik—bukan hal yang unheard of bagi seorang suami untuk mengambil nama istrinya, tetapi itu jarang terjadi. Biasanya hanya warga sipil yang entah bagaimana berhasil menikahi salah satu Keluarga yang melakukan hal itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌⁠

Namun sekali lagi, mungkin itu hal penyihir. Ia tahu bahwa salah satu alasan ibu dan neneknya tidak akur adalah karena ibunya memutuskan untuk mengambil nama keluarga ayahnya alih-alih sebaliknya. Mengingat pilihan ibunya tampak sangat konvensional dalam skema besar hal, keberatan neneknya selalu tampak aneh baginya.

Mereka berdua berdiri di sana dalam keheningan untuk beberapa saat, tidak mengatakan apa-apa. Akhirnya, setelah beberapa menit keheningan yang nyaman, Kael berbicara.

“Aku minta maaf,” kata Kael tiba-tiba.

“Untuk apa?” tanya Zorian penasaran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌⁠

“Aku menyia-nyiakan waktumu,” Kael menghela napas.

“Apa?” tanya Zorian tidak percaya. “Kau hanya ingin mengunjungi makam Istrimu, tidak ada yang salah dengan itu.”

“Tidak, aku berbicara tentang Sudomir dan perangkap jiwanya,” kata Kael. “Aku terus mengulur waktu selama lebih dari dua minggu dan aku tidak punya apa-apa untuk ditunjukkan. Seharusnya aku menyerah sejak lama, tapi...”

“Ah,” kata Zorian. Ia agak menyadari hal itu tidak akan berbuah apa-apa setelah minggu pertama atau lebih. “Itu. Tidak apa-apa, sungguh. Apakah kau yakin tidak ada hal baru yang bisa kau ceritakan padaku?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌⁠

“Tidak ada,” kata Kael, menggelengkan kepalanya. Ia kemudian merogoh saku bagian dalam jaketnya dan mengeluarkan buku catatan kecil. Ia menyerahkannya kepada Zorian. “Ini. Aku menuliskan semua hal relevan yang bisa kupikirkan ke dalam buku catatan itu. Ingatlah bahwa ini secara harfiah hanya aku yang membuat spekulasi liar—aku tidak punya cara untuk mengetahui apakah apa yang kutulis di sana memiliki dasar dalam kenyataan.”

“Baiklah,” kata Zorian memasukkannya ke saku untuk saat ini. Akan ada waktu untuk membacanya nanti. “Tetap saja, bahkan jika itu hanya spekulasi, itu jelas bukan tidak ada apa-apa.”

“Kurasa begitu,” kata Kael. “Tapi aku tetap merasa cukup tidak berguna.”

“Kenapa?” tanya Zorian penasaran. Ia telah tahu selama beberapa waktu bahwa Kael frustrasi dengan ketidakmampuannya menawarkan bantuan melawan Sudomir, tetapi ia tidak pernah benar-benar mengerti mengapa Kael begitu terpukul tentang hal itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌⁠

“Aku tidak tahu,” aku Kael. “Mungkin itu mengingatkanku pada bagaimana Fria dan Namira terjangkit Ratapan, dan aku tidak bisa berbuat apa-apa selain menonton dengan tak berdaya saat mereka memburuk. Atau mungkin aku terlalu memikirkan hal-hal. Kudengar itu adalah ide yang buruk untuk mem psicoanalisis diri sendiri.”

Zorian tidak bisa menahan diri untuk meringis secara kasat mata. Kael tidak sering merujuk pada tragedi pribadinya, jadi terkadang sulit bagi Zorian untuk mengingat betapa traumatisnya kematian ini bagi teman morlock-nya itu. Ia tidak pernah kehilangan orang yang secara pribadi ia sayangi karena Ratapan, tetapi ia pernah mendengar bahwa mereka yang jatuh ke dalam penyakit itu menderita mengerikan sebelum akhir.

Saat-saat seperti inilah yang membuat Zorian benar-benar memahami bagaimana momok epidemi itu masih menggantung di atas kehidupan banyak orang. Baru beberapa tahun sejak Ratapan, bagaimanapun juga, dan banyak orang masih meratapi orang mati mereka.

“Kuharap kau tidak memandang rendah dirimu karena menanyakan ini,” kata Zorian. “Tapi bagaimana kau akhirnya menjadi ayah yang beristri pada usia tiga belas tahun, ngomong-ngomong?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌⁠

Kael tertawa terbahak-bahak.

“Apa?” tanyanya, sangat geli. “Semua pengulangan ini dan kau tidak pernah berpikir untuk menanyakan ini padaku sebelumnya?”

“Yah, aku sepertinya tidak pernah menemukan pembuka yang bagus untuk—” Zorian meraba-raba, tertangkap basah oleh perubahan cepat dalam pembawaan Kael.

“Terkadang, Zorian, kau terlalu perhatian,” kata Kael, menggelengkan kepalanya dengan tawa terakhir. “Aku pasti akan bertanya pada akhir pengulangan ketiga jika aku berada di posisimu. Dan omong-omong, tebakanmu meleset dua tahun. Usia asliku sebenarnya lima belas tahun ketika aku mendapatkan Kana.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌⁠

Zorian memberinya tatapan aneh.

“Aku lebih tua dari kelihatannya,” jelas Kael. “Aku dua tahun lebih tua dari sisa kelas kita, tapi Ilsa bilang itu tidak terlalu penting.”

Huh. Ia tidak akan pernah menebak Kael dua tahun lebih tua darinya.

“Bagaimanapun,” kata Kael. “Tidak banyak yang bisa dikatakan. Ibuku meninggal saat melahirkan dan ayahku beralih ke alkoholisme segera setelah itu, jadi aku belajar menjauh dari rumah sebagian besar waktu. Anak-anak desa tidak ingin bergaul dengan seorang morlock, jadi aku akhirnya banyak berkeliaran di alam liar, mencari barang untuk dijual demi uang tambahan. Suatu hari aku tersandung pada Namira di hutan dan ia membawaku ke tempat ini untuk menemui ibunya. Akhirnya Fria mengetahui situasiku dan menawarkan untuk menampungku. Aku setuju, tentu saja.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌⁠

“Apa, kau tidak takut dengan rumor tentang penyihir yang membuat ramuan dari darah anak-anak?” tanya Zorian bercanda.

“Yah, rumor itu juga mengatakan morlock sepertinya memakan orang, jadi aku tidak terlalu mempercayainya,” kata Kael. “Bagaimanapun, aku segera mengetahui bahwa motif Fria tidak sepenuhnya dimotivasi oleh belas kasihan. Ia menginginkan seorang pewaris, dan Namira tidak memiliki banyak bakat untuk sihir.”

“Kupikir sihir penyihir sangat berat pada ramuan dan sangat ringan pada apa pun yang membutuhkan keterampilan pembentukan yang sebenarnya?” tanya Zorian.

“Memang benar,” konfirmasi Kael. “Dan Namira masih sangat buruk dalam hal itu. Ia tidak memiliki naluri atau mentalitas untuk itu. Karena Fria sangat tidak ingin rahasianya mati bersamanya, ia perlu mengajari sihirnya kepada seseorang dari luar keluarga. Dan ia memilihku, karena... yah...”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌⁠

“Namira menyukaimu?” tebak Zorian.

“Ya,” Kael menghela napas. “Ia bahkan menjadikannya syarat resmi untuk mengajar—jika aku menginginkan sihirnya, aku harus menikahi putrinya. Tapi sungguh, aku akan tetap setuju menikahi Namira bahkan jika ia tidak memberikan insentif apa pun bagiku untuk melakukannya.”

Kael menghabiskan setengah jam berikutnya untuk menceritakan kepada Zorian kisah-kisah kecil yang tidak penting tentang kehidupannya di pondok di sebelah mereka. Itu tampak sangat membantu suasana hatinya. Akhirnya, ia mengambil napas dalam-dalam dan memberi isyarat kepada Zorian bahwa mereka harus kembali ke tempat Imaya sebelum para penghuni khawatir.

“Aku belum menyebutkan perangkap jiwa Sudomir dalam jurnal penelitianku,” kata Kael tiba-tiba, tepat saat mereka hendak pergi. “Jika suatu saat aku bertanya tentang dia atau para penyihir jiwa yang menghilang di daerah ini, bohongi saja aku. Katakan kau tidak tahu apa yang sedang terjadi atau semacamnya. Bukannya aku bisa berbuat apa-apa tentang hal itu dan itu membuatku sama sekali tidak mungkin fokus pada pekerjaanku. Aku merasa ngeri beberapa minggu terakhir ini, dan aku gagal menyelesaikan apa pun di sisi alkimia dari segalanya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌⁠

Zorian menatapnya sedetik sebelum mengangguk setuju.

“Dianggap beres.”