Zorian Terbangun dari Tidur Abadi: Awal Siklus Baru dan Misi Penyelamatan di Cyoria
Zorian terbangun sangat pagi, tidurnya terusik oleh gumaman samar dan tidak jelas dari Kirielle yang tidur di sampingnya. Sesaat ia bertanya-tanya mengapa Kirielle tidur di ranjangnya alih-alih di kamarnya sendiri, tetapi kemudian ia tersadar dari setengah mimpi yang membingungkannya dan ingatan tentang malam sebelumnya mulai membanjirinya.
Rea dan suaminya telah tewas, putri mereka hilang. Sebuah peristiwa yang benar-benar mengejutkan Zorian, yang tidak pernah mendengar hal seperti itu terjadi pada pengulangan-pengulangan sebelumnya. Apakah ini sesuatu yang biasanya terjadi dan ia tidak pernah mendengarnya, atau apakah berbagai perubahan setelah kehancuran kelompok aranea entah bagaimana memicu hal ini? Fakta bahwa Rea dan Sauh telah dibunuh oleh monster liar sepertinya mengarah pada kemungkinan kedua, tetapi Zorian punya firasat bahwa tidak ada yang kebetulan dari serangan monster itu. Tikus-tikus kranium telah mengawasi keluarga Sashal karena suatu alasan, dan para penyerang sangat gemar memperbudak penghuni dungeon sesuai keinginan mereka dan menggunakan mereka sebagai anjing penyerang.
Kirielle, tentu saja, tidak tahu dan tidak peduli dengan perenungan Zorian mengenai hal tersebut. Berbeda dengannya yang tidak terlalu dekat dengan keluarga Sashal dan bagi siapa kematian mereka tidak akan permanen, Kirielle menjadi sangat dekat dengan Nochka dan terpukul mendengar kabar serangan tersebut. Bahkan dengan mengatakan bahwa Nochka mungkin masih hidup pun tidak bisa membuatnya berhenti menangis. Bagaimanapun, polisi mengatakan orang tuanya dibunuh oleh penghuni dungeon, dan makhluk-makhluk itu tidak terkenal karena menculik orang dan menjaga mereka tetap hidup demi tebusan.
Pada akhirnya, Kirielle hanya tenang dan tertidur ketika Imaya memberinya ‘teh penenang buatan rumah’ yang bereaksi dengan kecepatan yang mencurigakan. Kemungkinan besar itu obat penenang ringan. Sebenarnya ia harus meminta secangkir teh itu juga untuk dirinya sendiri—ia sudah merasa cukup terguncang oleh pengalamannya membaca ingatan para pemuja, dan karenanya tidak siap menghadapi krisis baru ini.
Bergerak perlahan, Zorian dengan hati-hati melepaskan diri dari tempat tidurnya dan meninggalkan kamar, berusaha untuk tidak membangunkan Kirielle. Ia cukup yakin gagal dalam hal itu, karena tanda mental gadis itu tiba-tiba menjadi lebih aktif sekitar separuh jalan saat ia mundur dari kamar, tetapi karena Kirielle tidak mengatakan apa-apa dan tetap memejamkan mata, ia mengira adiknya itu belum mau bicara dengannya. Atau mungkin dia hanya ingin tidur kembali. Hari masih terlalu pagi...
Ia mendapati semua orang sudah bangun dan duduk mengelilingi meja saat ia memasuki dapur—Imaya, Kael, dan bahkan Kana.
“Tidak bisa tidur juga, ya?” tanya Kael retoris.
“Kirielle menyelinap ke tempat tidurku di tengah malam,” kata Zorian sambil menghela napas. “Dia gadis yang sulit diajak sekamar bahkan dalam keadaan normal, dan mengingat kejadian-kejadian baru-baru ini...”
“Kasihan sekali anak itu,” kata Imaya. “Kurasa dialah yang paling terpukul oleh kejadian ini. Sungguh memalukan hal seperti itu bisa terjadi di tengah kota, dan setelah diketahui bahwa para monster juga menjadi sangat agresif!”
Imaya menghabiskan waktu sepuluh menit berikutnya untuk menyalahkan kota atas penanganan krisis monster yang buruk—sebuah topik yang tidak pernah ia tunjukkan ketertarikan sebesar itu sebelumnya. Tidak perlu menjadi seorang empatik untuk mengetahui bahwa bukan hanya Kirielle saja yang sangat terpukul oleh pembunuhan tersebut. Ia mungkin telah menjalin persahabatan dengan Rea selama sekian kali ia membawa Nochka untuk menemui Kirielle.
Kael dan Kana, di sisi praktisnya, tampak jauh lebih tidak terpengaruh. Kael praktis tidak memiliki interaksi dengan Nochka maupun Rea, dan bahkan tidak pernah bertemu Sauh, jadi itu bisa dimengerti. Kana terkadang bergabung dengan Nochka dan Kirielle dalam permainan mereka, tetapi tidak pernah dekat dengan Nochka seperti halnya Kirielle. Ia juga masih sangat muda dan mungkin belum sepenuhnya mengerti apa yang sedang terjadi.
Akhirnya Imaya kehabisan tenaga dan terdiam, meskipun Zorian masih bisa merasakan banyak kekecewaan yang terpancar darinya. Suasana canggung menyelimuti meja makan.
“Oh ya,” kata Imaya tiba-tiba. “Aku lupa memberitahumu kemarin, tapi polisi ingin berbicara denganmu tentang... Rea dan keluarganya.”
“Aku?” tanya Zorian terkejut. “Apa yang kuketahui tentang hal itu?”
“Kamu memang berbicara dengan Rea dan suaminya belum lama ini,” tunjuk Kael. “Mereka mungkin ingin tahu apakah mereka mengatakan sesuatu yang penting kepadamu. Kemungkinan besar mereka ingin berbicara dengan semua orang yang mengenal korban.”
“Begitu ya,” kata Zorian sambil mengetukkan jarinya dengan santai di atas meja. “Apakah mereka akan mampir ke sini atau aku harus mengunjungi kantor polisi?”
“Detektif Ikzeteri bilang dia akan berada di kediaman Sashal siang ini, dan kamu harus menemuinya di sana jika memungkinkan,” kata Imaya.
Zorian mengerutkan kening. Ikzeteri? Nama itu terdengar familiar, di mana ia... oh, guru ramal lamanya juga memiliki nama belakang itu, bukan? Dan dia juga seorang detektif...
“Detektif Ikzeteri ini... bukankah namanya Haslush?” tanya Zorian.
“Kurasa itu memang namanya, ya,” kata Imaya sambil mengerutkan kening. “Harus kukatakan aku tidak begitu ingat perkenalannya dengan baik. Aku terlalu syok untuk benar-benar memperhatikan. Kenapa, apa kamu mengenalnya?”
“Aku pernah mendengarnya,” kata Zorian. “Tidak begitu penting, aku hanya penasaran saja. Nanti aku akan menemuinya.”
Pada saat itu Kirielle berjalan menyeret kaki ke dapur, rupanya memutuskan untuk tidak tidur lagi, dan mereka semua tanpa berkata-kata sepakat untuk mengesampingkan topik tentang keluarga Sashal untuk saat ini.
* * *
Rumah keluarga Sashal tidak tampak seperti tempat kejadian pembunuhan. Itulah hal pertama yang disadari Zorian saat ia mendekati rumah tersebut. Ia menduga akan melihat semacam kerusakan pada bangunan itu—jendela pecah, pintu copot dari engselnya, atau mungkin bagian dinding yang rusak—tetapi rumah itu tampak utuh seutuhnya. Jika bukan karena trio polisi yang berkumpul di pintu masuk dan menatapnya tajam saat ia mendekat, ia tidak akan pernah menduga para penghuninya telah tewas.
Tidak terlihat seperti serangan monster baginya. Kemungkinan ini adalah peristiwa acak sungguhan semakin lama semakin kecil.
“Aku di sini untuk berbicara dengan Detektif Ikzeteri,” katanya kepada polisi jangkung, berkumis, dan berwajah tegas yang tampak seperti pemimpin kelompok di depannya. “Dia bilang aku harus mencarinya di sini. Apakah dia ada?”
“Dia di dalam,” pria itu mengangguk. “Tapi sayangnya aku tidak bisa membiarkanmu mencarinya sendiri. Jika kamu bersedia menunggu sebentar, aku akan memberitahunya bahwa kamu di sini.”
“Aku tidak keberatan,” kata Zorian, meskipun dalam hatinya ia tidak senang. Ia ingin melihat-lihat ke dalam untuk melihat apakah ia bisa menemukan petunjuk apa pun. Ia meragukan polisi akan bersedia memberitahunya detail apa pun tentang pembunuhan tersebut.
Merepotkan. Ia bisa saja menunggu sampai mereka meninggalkan tempat itu sendirian dan menyelinap masuk kemudian, tetapi itu mungkin memakan waktu beberapa hari—sebagian besar petunjuk akan mendingin pada saat itu, dengan asumsi petunjuk tersebut belum disita oleh polisi sebagai barang bukti. Selain itu, tidak banyak waktu yang tersisa sebelum akhir pengulangan, jadi kesempatan waktunya untuk melakukan penyelidikan sangatlah singkat.
Sialan, ia sama sekali tidak butuh ini sekarang...
“Tunggu di sini kalau begitu,” kata polisi kumis itu. “Siapa namamu, Nak?”
Zorian menyebutkan namanya, dan pria itu segera menghilang melewati pintu untuk menjemput Haslush. Namun, setelah lima menit menunggu dalam keheningan yang tidak nyaman sementara dua polisi lainnya menatapnya penuh kecurigaan, ia tahu bahwa pria itu akan butuh waktu agak lama untuk kembali.
Zorian menggeser posisinya dengan tidak nyaman, mungkin tampak sangat mencurigakan bagi kedua polisi yang mengamati setiap gerakannya. Ia tahu itu tidak sepenuhnya rasional, tetapi ia merasa sangat terganggu karena berada begitu dekat dengan penegak hukum. Secara logis, mereka tidak punya alasan untuk mencurigainya atas apa pun dan seluruh pembicaraan ini kemungkinan besar hanya formalitas. Namun, ia memiliki urusan yang buruk dengan polisi di Cirin, dan ia juga berurusan dengan Haslush—guru lamanya itu terkadang bisa sangat tajam dalam mengamati. Zorian tidak menutup kemungkinan pria itu akan menyadari sesuatu yang aneh tentang dirinya dan membawanya masuk untuk interogasi lebih detail, yang paling baik adalah pemborosan waktu yang sangat besar, dan paling buruk akan memaksa pengakhiran pengulangan lebih awal melalui bunuh diri.
Ia lebih suka menghindari kemungkinan terakhir dengan segala cara. Kirielle sudah hancur karena kehilangan seorang teman, jadi membuat kakaknya tiba-tiba meledakkan diri di kantor polisi secara mendadak akan sangat mengerikan. Benar, Zorian tidak akan berada di sana untuk melihat penderitaannya, dan pengulangan akan berakhir beberapa hari kemudian, tapi membayangkan kemungkinan itu saja sudah membuatnya mual.
Mungkin ia harus membaca pikiran Haslush? Haslush mungkin dilatih dalam mendeteksi dan melawan intrusi mental, mengingat dia adalah seorang penyihir yang bekerja untuk penegak hukum, tetapi sihir mental khas Zorian sangat tidak biasa. Dia tidak menggunakan mantra dan gerakan yang mencolok, jadi mungkin dia bisa lolos begitu saja. Itu mungkin akan menjawab banyak pertanyaan dan memungkinkannya menghindari kesalahan fatal saat berbicara dengannya...
...tapi tidak, itu terlalu berisiko. Selain itu, ia memiliki target yang jauh lebih baik untuk hal seperti itu yang berdiri tepat di sampingnya—ia ragu para polisi biasa itu dilatih untuk menghadapi sihir mental, selain mungkin diberi beberapa petunjuk dasar. Sebuah rahasia hanya sekuat rantai terlemahnya.
Ia melanjutkan untuk menyusup ke dalam pikiran kedua polisi tersebut. Ia menemukan bahwa mereka sebenarnya tidak begitu tertarik padanya seperti yang ia bayangkan, tetapi mereka juga tidak memikirkan keluarga Sashal—salah satu dari mereka sedang lapar dan memikirkan makan malam yang dibuat istrinya di rumah, dan yang satunya sedang berfantasi tentang seorang pegawai administrasi wanita di kantor polisi. Yah, itu tidak apa-apa—ia akan berbicara dengan mereka dan mengarahkan pikiran mereka kembali ke situasi yang sedang dihadapi.
“Jadi, aku tidak ingin membuat kalian berdua dalam masalah atau semacamnya, tapi adakah yang bisa kalian ceritakan tentang apa yang terjadi di sini? Sauh dan Rea adalah teman-temanku dan aku sangat terkejut mendengar apa yang terjadi pada mereka... apakah ada yang bisa kalian ceritakan tentang semua ini?”
Zorian sebenarnya tidak berharap banyak dari mereka—ia sangat menduga mereka akan memberinya perlakuan diam sampai Haslush keluar, tetapi sekadar menyebutkan topik tersebut biasanya sudah cukup untuk membuat seseorang mulai memikirkannya. Namun, ia tidak menduga akan dihantam oleh gelombang ketidakpercayaan dan cemoohan yang nyata yang datang dari hubungannya dengan salah satu polisi tersebut.
[Dan dia terlihat seperti anak yang sangat normal juga,] pria itu membayangkan dalam hatinya. [Aku tidak akan pernah bisa menebak dia bergaul dengan sekelompok shifter kucing pencuri. Itu membuktikan kamu tidak boleh mempercayai penampilan luar jika menyangkut omong kosong sihir...]
Rea adalah seorang shifter kucing? Huh. Itu masuk akal, sebenarnya—menjelaskan beberapa hal. Yang sama sekali tidak ia pahami adalah polisi itu tampaknya menganggap hal ini membuat Rea dan keluarganya menjadi orang jahat—sedemikian rupa sehingga Zorian tampaknya menjadi orang jahat hanya karena bergaul dengan mereka.
Rupanya ia bereaksi secara fisik terhadap wahyu ini, karena polisi yang lain menyadarinya dan berbicara untuk mencegah segala kemungkinan ketidaknyamanan. Ia tampaknya tidak melihat reaksi Zorian sebagai bukti pembacaan pikiran, melainkan menganggap reaksi tersebut karena Zorian mampu merasakan perubahan sikap dan ekspresi wajah rekannya.
“Kami di sini hanya untuk tampak tangguh dan mencegah tetangga yang penasaran mengintip-ngintip, Nak,” kata polisi yang lain. “Kami tidak tahu lebih banyak tentang ini daripada kamu—semacam makhluk dungeon masuk ke rumah dan membunuh pasangan di dalamnya. Untuk hal yang lebih jelas, kamu harus menunggu petugas Kalan kembali bersama detektif.”
Polisi pertama menggelengkan kepalanya perlahan sebelum menyadari tindakannya dan berhenti. [Makhluk yang membunuh mereka hanya masuk begitu saja melalui pintu yang tidak dikunci alih-alih mendobrak dan tidak menyerang siapa pun di lingkungan yang padat ini. Jika itu adalah invasi monster sungguhan, aku akan memakan sepatunya sendiri,] pria itu berpikir dalam hati. [Para kucing itu mungkin mencium urusan yang mencurigakan, seperti biasa, dan disingkirkan saat seseorang tersinggung. Tuhan tahu mereka selalu ikut campur dalam segala hal akhir-akhir ini...]
Zorian mengerutkan kening. “Bagaimana dengan Nochka? Putri mereka? Aku diberitahu bahwa mayatnya tidak pernah ditemukan dan dia mungkin masih hidup?”
Kedua polisi itu tiba-tiba merasa sangat tidak nyaman. Bahkan polisi pertama, yang jelas-jelas tidak menyukai shifter kucing secara keseluruhan, merasa kasihan pada gadis kecil yang mengingatkannya pada putrinya sendiri. Tak satupun dari mereka berpikir ada banyak kesempatan bagi Nochka untuk ditemukan kembali, namun mereka tidak mau mengatakan hal ini kepada Zorian dan malah mencoba memikirkan jawaban yang sesuai untuk diberikan kepadanya.
Mereka berdua menghela napas lega ketika percakapan mereka terganggu oleh kedatangan teman berkumis mereka yang keluar rumah bersama Haslush. Haslush sendiri memutuskan untuk mengajak Zorian berjalan menjauhi rumah, merusak rencana Zorian untuk terus membaca pikiran para polisi biasa itu saat mereka berbicara untuk mencari petunjuk tambahan.
Mungkin itu justru lebih baik—memperhatikan dua aliran pikiran yang berbeda pada waktu yang sama sudah cukup sulit. Mencoba melakukan percakapan dengan Haslush sambil melakukan hal yang sama mungkin akan mustahil.
“Jadi, Zorian... aku bisa memanggilmu Zorian, kan?” tanya Haslush. Zorian mengangguk, sadar bahwa pria itu sangat tidak menyukai formalitas. “Baiklah. Kurasa Nona Kuroshka telah memberitahumu apa yang terjadi di sana, tapi agar kita jelas: Rea dan Sauh Sashal ditemukan tewas di rumah mereka kemarin pagi, bersama dengan bangkai dua kelabang raksasa yang hancur. Putri mereka tidak dapat ditemukan di mana pun, dan tidak seorang pun mendengar kabar tentangnya sejak saat itu. Ada yang baru buatmu?”
“Tuan Tverinov dan Nona Kuroshka sudah memberitahuku sebagian besar hal itu, tapi bukan bagian tentang kelabang-kelabang yang hancur itu,” kata Zorian.
“Ya, yah, adikmu bereaksi sangat buruk terhadap berita itu sampai-sampai aku menyensor diri sedikit. Menyebutnya sebagai serangan monster alih-alih membahas detailnya,” Haslush mengangkat bahu. “Aku minta maaf karena membuatnyabegitu terpukul. Aku diberi tahu bahwa aku terkadang sedikit kurang taktis, tapi itu sifat yang sulit dihilangkan. Garis pekerjaan ini cenderung membuatmu sedikit muram, dan aku terkadang lupa bahwa kebanyakan orang tidak terpapar kematian dan kejahatan setiap saat mereka terjaga dalam hidup mereka.”
Zorian berpikir untuk meredakan kekhawatiran pria itu dan meyakinkannya bahwa ia tidak menyimpan dendam atas hal itu, tetapi kemudian ia berpikir pria itu akan lebih bersedia membagikan informasi kepadanya jika ia tampak bersalah, jadi ia tetap diam. Sebagai gantinya, ia mengalihkan topik kembali ke pembunuhan tersebut.
“Jadi mereka dibunuh oleh kelabang raksasa?” tanya Zorian. “Aku tidak melihat kerusakan di luar rumah. Bagaimana mereka bisa masuk?”
“Lewat pintu. Rupanya para penghuni meninggalkannya tidak terkunci.”
Zorian menatap Haslush dengan tidak percaya.
“Aku hanya memberitahumu apa yang kami temukan,” kata Haslush membela diri. “Aku tahu kasus ini aneh, itulah sebabnya kami belum menyatakannya ditutup dan melanjutkan hidup. Dan mengenai hal itu, adakah yang bisa kamu ceritakan tentang keluarga Sashal yang dapat menjelaskan apa yang terjadi pada mereka?”
Tentu saja ia tahu—tetapi tidak ada yang bisa ia ceritakan kepada pria itu tanpa membuat dirinya dalam masalah. Ia menceritakan kepada Haslush semua yang telah ia ketahui tentang para shifter kucing tersebut melalui interaksinya dengan mereka, tetapi ini adalah informasi yang sangat samar, dan berdasarkan ekspresi tidak senang Haslush, tampaknya itu bukanlah hal baru bagi sang detektif. Tidak terlalu mengejutkan—Imaya saja mungkin telah menceritakan semua hal yang baru saja dikatakan Zorian dan bahkan lebih banyak lagi.
“Ini bukan benar-benar serangan monster, kan?” tanya Zorian.
Haslush menatap Zorian tajam, yang dibalas Zorian tanpa gentar. Setelah beberapa detik, Haslush mengeluarkan botol pipih dari jaketnya, meneguknya dalam-dalam, lalu memasukkannya kembali ke saku jaketnya.
“Tidak, sepertinya bukan,” akunya.
“Mengapa mereka menjadi target dan oleh siapa, kalau boleh tahu?” kata Zorian, mencoba peruntungannya. Hei, siapa tahu? Mungkin pria itu bahkan akan menjawabnya.
“Nah. Jika aku tahu itu, aku tidak akan berbicara denganmu sekarang, kan?” Haslush menunjukkan.
“Jadi kamu tidak punya petunjuk,” simpul Zorian.
“Aku punya terlalu banyak petunjuk,” koreksi Haslush. “Keluarga Sashal... yah, seberapa banyak yang sebenarnya kamu ketahui tentang mereka?”
“Kukira kamu sedang membicarakan fakta bahwa mereka adalah shifter kucing?” tebak Zorian.
“Ah, jadi kamu tahu tentang itu. Aku telah memikirkan hal itu—teman serumahmu yang lain tampaknya tidak menyadari fakta itu, tapi Imaya bilang kamu ‘mencurigai secara tidak wajar’ Rea sejak awal. Yah, jika kamu tahu siapa mereka, maka kamu pasti tahu mengapa ini bisa menjadi apa saja...”
“Sebenarnya tidak,” kata Zorian menggelengkan kepala menyangkal. “Aku curiga pada Rea karena dia tampak mencurigakan dan aku adalah orang yang paranoid. Fakta bahwa mereka shifter kucing tidak pernah menjadi pertimbangan, dan sejujurnya aku tidak tahu apa-apa tentang mereka. Sebenarnya ada apa dengan shifter kucing?”
“Terus terang saja, sebagian besar shifter kucing sangat terlibat dengan kejahatan,” kata Haslush. “Pencurian, penyelundupan, dan spionase, biasanya, tetapi kadang-kadang bahkan pembunuhan bayaran. Bentuk alternatif mereka dibuat khusus untuk kegiatan teduh semacam itu, bagaimanapun juga. Kucing adalah hewan kecil dan tersembunyi yang keberadaannya hampir tidak pernah mencolok dalam dirinya sendiri. Berapa banyak kucing baru yang belum pernah kamu lihat sebelumnya yang kamu lihat dalam seminggu?”
“Banyak.”
“Benar. Di kota besar seperti ini, kucing asing sangat familiar. Sedikit hal yang mengancam mereka selain manusia, dan kebanyakan manusia tidak menyakiti kucing tanpa alasan. Dan di atas itu, shifter mendapatkan kemampuan untuk mengakses sifat-sifat bentuk hewan mereka bahkan saat mereka menjadi manusia, yang berarti shifter kucing mendapatkan hal-hal seperti penglihatan malam, indra penciuman yang cukup kuat untuk membuat sebagian besar anjing merasa malu, keseimbangan dan kelincahan yang unggul, serta banyak manfaat lainnya.”
“Aku masih sedikit terkejut ini membiarkan mereka begitu aktif dalam kejahatan,” kata Zorian. “Kamu akan berpikir fleksibilitas murni dari para penyihir klasik yang dipekerjakan oleh berbagai kepolisian akan memungkinkan mereka untuk melumpuhkan kelompok shifter yang beroperasi seperti itu, terlepas dari kemampuan khusus mereka.”
“Ah, tapi kamu berasumsi shifter kucing bekerja sendirian, yang sama sekali tidak benar. Mereka adalah jenis shifter yang paling kuat terasimilasi dari semuanya. Mereka tinggal di kota-kota di antara orang biasa, dan praktis tidak dapat dibedakan dari manusia normal pada pandangan kasual. Segala sesuatu yang bisa dilakukan warga biasa, shifter kucing juga bisa—khususnya, ini berarti mereka tidak memiliki masalah dalam mendapatkan sihir klasik mereka sendiri. Neraka, hubungan mereka dengan kejahatan berarti mereka bisa mendapatkan banyak hal yang tidak bisa didapatkan oleh rata-rata penyihir, seperti ritual peningkatan permanen atau mantra ilegal untuk menghindari perhatian dan mempengaruhi orang...”
“Apakah kamu punya bukti bahwa Rea dan keluarganya adalah jenis shifter kucing seperti itu?” Zorian mengerutkan kening. “Mungkin aku naif, tapi mereka tidak terlihat seperti itu bagiku. Tentunya ada shifter kucing yang tidak melakukan kejahatan?”
“Ada,” Haslush mengangguk. “Dan setiap shifter kucing akan membuatmu percaya bahwa mereka adalah salah satunya. Mengingat apa yang terjadi, kurasa aku tidak bersedia menaruh banyak kepercayaan bahwa keluarga Sashal adalah contoh tandingan semacam itu.”
Setengah jam kemudian, Haslush memutuskan bahwa ia telah mendapatkan semua yang dibutuhkannya dari Zorian dan menyuruhnya pergi. Namun, alih-alih pulang ke rumah, Zorian menahan diri. Begitu ia memastikan bahwa Haslush tidak kembali ke tempat kejadian perkara, Zorian secara diam-diam kembali ke sana untuk melakukan pencarian fakta lebih lanjut. Ada penjaga yang ditempatkan di depan rumah, tetapi tidak ada di dalam. Sempurna. Zorian tidak berani memasuki rumah itu sendiri, takut ada semacam alarm di rumah untuk memberi tahu polisi tentang pembobolan, tetapi menyihir bola mata ektoplasma dan mengirimkannya ke dalam tampaknya tidak memicu jebakan apa pun, jadi ia memejamkan mata dan meminta mata-mata bola matanya melihat-lihat rumah itu.
Mayat Rea dan Sauh sudah lama hilang pada saat ini, tetapi tidak sulit untuk mengetahui di mana masing-masing tewas karena semua noda darah. Tragisnya, Rea tampaknya telah dibunuh di depan kamar putrinya, berusaha menjauhkan para penyerang dari Nochka. Ia tidak menyerah begitu saja tanpa perlawanan—mayat dua kelabang raksasa, yang diputuskan polisi untuk ditinggalkan di rumah itu karena suatu alasan, berserakan di seluruh area. Mereka benar-benar tercabik-cabik, tubuh mereka diiris menjadi beberapa bagian oleh beberapa serangan pemotongan yang kuat. Namun pada akhirnya, itu tidak cukup. Pintu kamar Nochka hancur terbuka—satu-satunya pintu di rumah yang telah ditangani secara destruktif—tempat tidurnya terbalik, dan Nochka sendiri tidak dapat ditemukan di mana pun.
Zorian sempat menyimpan harapan bahwa mungkin Nochka telah berubah menjadi kucing ketika serangan itu terjadi dan kemudian melarikan diri ke malam hari, tetapi itu tampaknya tidak mungkin lagi. Sudah sangat jelas sekarang bahwa Nochka telah diambil oleh para penyerang karena suatu alasan.
Setengah jam kemudian, karena tidak menemukan hal lain yang sama menariknya, ia siap untuk mengakhiri hari dan pulang. Saat itulah ia menggeledah tempat di mana Rea meninggal lagi, dan melihat sesuatu yang menarik pada kepala terpenggal dari salah satu kelabang tersebut—samar-samar terukir pada kitin salah satu bagian depan kelabang itu adalah simbol yang sangat akrab—sebuah lingkaran dengan piktogram Ikosian kuno untuk 'hati' di dalamnya. Itu bukanlah simbol resmi yang digunakan oleh Ordo Esoterik Naga Surgawi, tetapi itu adalah salah satu dari beberapa tanda 'rahasia' yang digunakan oleh para pemuja tingkat bawah mereka untuk memberi sinyal kepada anggota keanggotaan lainnya.
Setelah memeriksa sisa bagian kelabang dan gagal menemukan hal penting lainnya, Zorian membiarkan mata itu larut dan pergi. Jadi kecurigaan awalnya benar—ini bukan urusan teduh yang kembali menghantui Rea dan keluarganya, ini terhubung dengan invasi entah bagaimana caranya. Harus diakui, Zorian tidak tahu bagaimana caranya, tetapi ia tahu di mana ia bisa mengetahuinya.
Kultus Naga di Bawah Tanah akan mendapatkan lebih banyak kunjungan dari Zorian dalam beberapa hari mendatang.
* * *
Setelah hari itu, jadwal harian Zorian berubah total. Kirielle kehilangan semua minat pada sihir dan tidak lagi menghadiri pelajaran yang telah ia atur untuknya, dan ia memutuskan untuk meluangkan lebih banyak waktu dengan melepaskan keanggotaannya dalam kelompok Taiven dan melewatkan sebagian besar kelasnya. Ia menghabiskan sebagian besar waktu tambahan ini untuk merencanakan dan mengeksekusi serangan terhadap anggota Kultus Naga di Bawah Tanah yang diketahui, mencoba mencari tahu apa yang mereka lakukan pada Nochka. Ia menyerang mereka tanpa henti, memukul dua lokasi atau lebih dalam sehari, dan menyelidiki ingatan setiap pemuja yang ia lumpuhkan dalam pelesiran tersebut tanpa ampun.
Ia mempelajari beberapa hal menarik dari melakukan itu. Sebagai contoh, sementara Sudomir Kandrei, walikota Knyazov Dveri, memang anggota kultus, ia adalah anggota yang berpikiran sangat independen... sampai-sampai kultus sangat kesal padanya. Mereka tampaknya tidak tahu bahwa ia membunuh para penyihir jiwa di sekitar kotanya, dan ia juga tidak memiliki hubungan dengan bangsa Ibasan sejauh yang mereka tahu—pria itu berjanji untuk memberikan kawanan paruh besinya dan gerombolan serigala musim dingin kepada Kultus Naga di Bawah Tanah, bukan kepada para penyerang secara keseluruhan. Zorian menduga ia mungkin berhubungan dengan bangsa Ibasan atas inisiatifnya sendiri, tetapi sama-samamungkin juga bahwa praktik pembunuhan penyihir jiwa miliknya adalah urusannya sendiri. Apa yang ingin ia capai dengan itu, Zorian hanya bisa menebak.
Ia juga menemukan beberapa tempat penyimpanan sumber daya darurat yang disebarkan Kultus di sekitar kota, dunia bawah tanahnya, dan desa-desa sekitarnya. Tempat-tempat itu tampak sangat... bisa dicuri. Ia membuat catatan untuk dirinya sendiri—catatan tertulis yang nyata, mengingat sekarang ia dapat secara efektif membawa buku catatan bersamanya ke pengulangan berikutnya—untuk menggeledah tempat-tempat itu di beberapa pengulangan masa depan untuk mencari sesuatu yang menarik atau mudah dijual untuk mendapatkan uang tunai cepat.
Namun, ketika datang untuk menemukan Nochka, keberhasilannya sangat mengecewakan. Ia berhasil melacak kelompok yang menculiknya, tetapi mereka hanya mengikuti perintah dan telah lama menyerahkannya kepada kelompok lain. Ia kemudian melacak kelompok itu juga, tetapi mereka tidak lagi memilikinya dan juga tidak tahu siapa yang memilikinya sekarang. Ia telah menyelam jauh dan agresif ke dalam ingatan mereka, menghancurkan pikiran mereka hingga tidak dapat diperbaiki lagi, tetapi tidak menghasilkan apa-apa—pria yang mereka serahi Nochka adalah orang asing total bagi mereka, selain menjadi anggota kultus berpangkat tinggi, dan mereka benar-benar tidak tahu di mana Nochka akhirnya berakhir.
Sejujurnya, Zorian sudah menduga bahwa penculikan Nochka adalah inti dari serangan terhadap keluarga Sashal, jadi temuannya bukanlah kejutan besar. Fakta bahwa perintah itu datang dari tingkat tertinggi kultus menunjukkan bahwa mereka menganggapnya sangat penting. Mereka juga memberi tahu kedua kelompok bahwa Nochka harus diserahkan hidup-hidup dan tanpa cedera ke titik transfer, melarang penganiayaan dengan ancaman kematian, yang juga cukup aneh. Mengapa? Mengapa mereka begitu menginginkan Nochka, dan mengapa kelanjutan kesehatannya begitu penting?
Ia menduga jawabannya sejalan dengan 'dia adalah korban persembahan mereka kepada primodial untuk membangunkannya'. Pemanggilan iblis sering kali melibatkan pembunuhan ritual, jadi tidak akan mengejutkannya jika melepaskan ikatan primodial membutuhkan hal yang sama. Tetap saja, mengapa Nochka secara khusus? Karena dia seorang shifter? Para pemuja memang menyebut primodial itu sebagai—di antara nama-nama lain—Dia yang Berdaging Mengalir, yang dapat menunjukkan kemampuan untuk mengubah bentuk fisiknya. Namun ada shifter lain di kota ini. Shifter kucing lainnya bahkan.
Ia tidak berpikir ia bisa mencapai dasar masalah ini pada akhir pengulangan. Jika ia punya waktu seminggu lagi, mungkin, tetapi pengulangan sudah mendekati akhirnya dan Kultus Naga di Bawah Tanah semakin paranoid menghadapi serangan konstan yang dilakukannya pada mereka—mereka sudah mencoba menyiapkan jebakan untuknya terakhir kali ia mencoba menyerang suatu lokasi, dan hanya kemampuannya untuk membaca pikiran permukaan orang yang mencegahnya tersandung ke dalamnya dan membuat dirinya terbunuh. Ia tidak akan mendapatkan banyak dari mereka dalam dua hari yang tersisa sebelum festival musim panas.
Meskipun, seburuk apa pun penculikan Nochka, itu bisa terbukti menjadi peluang besar baginya, selama itu terjadi secara prediktif di setiap pengulangan. Jika ia dapat menempatkan semacam pelacak pada Nochka, ia bisa membawanya ke eselon tertinggi Kultus Naga, mereka yang telah bersembunyi dengan baik darinya sampai sekarang. Juga, jika dia benar-benar dimaksudkan sebagai pengorbanan seperti yang ia duga, dia bisa membawanya ke tempat di mana kultus berniat untuk melakukan ritual pelepasan ikatan mereka, yang bisa menjadi kunci dari banyak misteri seputar tindakan Kultus—mungkin bahkan lingkaran waktu itu sendiri.
Ia harus menunggu dan melihat bagaimana peristiwa akan terjadi pada pengulangan berikutnya.
* * *
“Bisakah kita bicara?”
Zorian mengalihkan pandangannya dari novel yang sedang dibacanya dan melirik ke arah Kirielle, yang saat ini sedang berdiri di ambang pintu, dengan gugup memegang salah satu balok penopang. Aneh. Kirielle sangat pendiam dan antisosial sejak Nochka menghilang, jarang mengganggunya lagi, jadi pendekatan gadis itu seperti ini sangat tidak terduga.
“Tentu,” jawabnya dengan mudah. Lagi pula, saat ini ia tidak sedang melakukan hal penting. Ia seharusnya mengatur buku catatannya agar ia dapat menyimpan cetak biru terbaru dalam pikirannya, tetapi ia sedang tidak ingin melakukan itu saat ini dan malah menunda-nunda dengan membaca ringan. Ia bisa meluangkan waktu untuk adik kecilnya. “Ada apa?”
Gadis itu berlari menghampirinya dan, sebelum ia sempat menyuruhnya berhenti, melemparkan dirinya ke atas tubuhnya. Saat ia sedang berbaring di tempat tidurnya, ia akhirnya pada dasarnya memperagakan ulang apa yang telah lama menjadi pemandangan yang sangat akrab bagi Zorian.
'Sialan, Kiri, aku sudah cukup kenyang dengan omong kosong itu di awal setiap lingkaran!' pikir Zorian, tapi menahan diri untuk tidak mengucapkannya dengan lantang. Kirielle sudah terguncang, tidak perlu membentaknya ketika ia akhirnya memutuskan untuk sedikit terbuka.
“Di mana sepatumu?” tanya Zorian sebagai gantinya. “Jangan bilang kamu berjalan-jalan di sekitar rumah tanpa alas kaki lagi?”
Kirielle melirik ke arah kakinya dan memberinya tatapan bersalah. “Jangan seperti Ibu, Zorian. Itu hanya satu kali.”
“Kamu juga melakukannya sekarang,” tunjuk Zorian.
“Oke, dua kali,” katanya, merengut.
Ia meletakkan pembatas buku ke dalam novelnya, meletakkannya ke samping, mendorong gadis itu dari tubuhnya dan bangkit ke posisi duduk. Gadis itu langsung menirunya, duduk di ujung tempat tidurnya di sampingnya. Mereka duduk seperti itu dalam keheningan untuk beberapa saat, Kirielle menjuntaikan kaki telanjang di atas lantai dan menatap jari-jari kakinya seolah-olah itu adalah hal paling menarik di dunia.
“Aku minta maaf,” katanya akhirnya.
“Untuk apa kamu minta maaf?” tanya Zorian, terkejut.
“Karena menjadi anak yang menyusahkan.”
“Menyusahkan?” tanya Zorian tidak percaya. Ia mengintip ke dalam pikiran gadis itu sejenak dan mendapatinya memikirkan Ibu. Ugh. Ya, itu terdengar seperti sesuatu yang akan dikatakan ibu mereka. Gadis itu tidak pernah suka menangis. Salah satu sedikit hal yang dipuji ibunya tentang dirinya adalah bahwa ia jarang menangis, bahkan sebagai anak kecil. “Kiri, kamu kehilangan temanmu. Tidak apa-apa merasa sedih tentang hal itu. Kamu sama sekali tidak menyusahkan.”
“Tapi kamu menghindari aku sepanjang minggu,” gumamnya.
“Aku tidak menghindari kamu,” protesnya, terkejut bahwa gadis itu bahkan berpikir seperti itu. “Aku hanya... memberimu sedikit ruang untuk berduka dalam kedamaian. Tahu kan? Dan lagi pula, aku sedang...”
Gadis itu memberinya tatapan penasaran ketika ia tidak melanjutkan. “Kamu sedang apa?”
Haruskah ia memberitahunya?
“Aku berusaha mencari Nochka,” aku Zorian akhirnya.
Matanya melebar mendengar ini. “Kamu... Apakah itu... kamu seharusnya memberitahuku!”
“Aku tidak ingin memberi harapan palsu padamu,” kata Zorian.
“Aku tetap berharap,” katanya, menggenggam seprai erat-erat di tangan kecilnya.
Ia merangkul bahu gadis itu dan menariknya ke dalam pelukan. Gadis itu masih tegang, tapi secara bertahap menjadi rileks setelah beberapa saat dan membalas pelukannya.
“Aku tidak menemukannya,” akunya setelah beberapa saat.
“Yah, jelas sekali,” katanya, seolah itu adalah hal yang paling jelas di dunia. “Tapi kamu mencoba. Kamu tahu kamu mungkin tidak akan menemukannya, dan kamu tetap pergi dan mencarinya. Kamu tidak menangis dan bermuram durja di rumah sepanjang hari sepertiku.”
“Kiri, usiamu sembilan tahun,” Zorian menghela napas. “Apa lagi yang bisa kamu lakukan? Kamu terlalu keras pada diri sendiri.”
Gadis itu tidak mengatakan apa-apa menanggapi hal itu. Akhirnya ia memutuskan untuk menghabiskan waktu bermain kartu dengannya dan memuji gambarnya. Yang pada akhirnya memang menceriakan suasana hatinya, jadi ia menganggap itu sebagai salah satu ide terbaiknya. Suatu hari nanti, begitu ia menguasai mantra perubahan yang digunakannya untuk mentransfer catatan ke pengulangan berikutnya secara memadai, ia harus mengumpulkan beberapa karya seninya ke dalam buku seni semacam itu dan menyalinnya ke pengulangan berikutnya. Menunjukkan kepada gadis itu gambar-gambar yang ia buat sendiri di pengulangan sebelumnya pasti akan menghasilkan beberapa reaksi lucu.
* * *
Malam harinya, Zorian memutuskan bahwa ia telah memberi Kael cukup waktu untuk merampungkan eksperimen menit-menit terakhirnya dan turun ke basement untuk mengambil buku catatan terakhir yang dijanjikan morlock itu. Pintu tidak dikunci, jadi Zorian langsung masuk dan menutupnya di belakangnya.
Saat pintu berklik tertutup, Zorian merasakan suara-suara rumah di atas mereka menghilang, bagian privasi dari perlindungan yang ditempatkan di basement aktif dan meredam suara ruangan tersebut. Di antara banyak hal lainnya. Tindakan pencegahan privasi tampaknya menjadi bagian standar dari paket perlindungan yang digunakan akademi untuk mengamankan ruang kerja mereka, dan dengan demikian ditambahkan secara otomatis ke basement Imaya ketika Kael meminta mereka mengubahnya menjadi ruang kerja alkimia yang layak... sesuatu yang sangat nyaman di saat-saat seperti ini, karena itu berarti Zorian tidak harus menghabiskan waktu berjam-jam untuk mengamankan ruangan setiap kali ia ingin berbicara dengan Kael tentang beberapa subjek sensitif.
“Sudah selesai?” tanya Zorian pada pemuda itu. Kael mengabaikannya sejenak, menatap beberapa bagian dalam buku di depannya, lalu menggelengkan kepalanya dan mendorongnya menjauh, memijat matanya.
“Ya, aku sudah selesai,” katanya. Ia menunjuk ke buku catatan yang diletakkan di atas tumpukan besar buku. “Buku catatannya ada di sana. Semuanya sudah siap di pihakmu?”
“Sebagian besar,” kata Zorian. “Aku masih harus menuliskan beberapa hal yang kutemukan hari ini.”
Kael mengangkat alis padanya. “Kutulis kamu bilang kamu sedang istirahat dari kultus hari ini?”
“Memang,” kata Zorian. “Bukannya aku tidak melakukan apa-apa sama sekali, sih.”
“Oh?”
“Pada dasarnya, aku memikirkan tentang perlindungan, dan bagaimana para pemuja tingkat atas semuanya tinggal di rumah-rumah yang dilindungi yang menyusahkan untuk ditembus dan memikirkan cara untuk mempercepat prosesnya. Dan kemudian aku ingat bahwa tidak hanya sudah ada jenis alat untuk melakukan itu yang hadir di pasar gelap, aku bahkan benar-benar tahu di mana menemukan satu secara gratis. Para aranea telah mencuri pemindai perlindungan dari salah satu penyerang beberapa waktu sebelum dimulainya lingkaran waktu, dan perangkat itu pasti masih ada di koloni yang hancur.”
“Kamu bilang kamu tidak suka pergi ke sana,” catat Kael.
“Memang tidak,” Zorian menghela napas. “Tempat itu... memiliki terlalu banyak kenangan buruk. Dan mayat para aranea benar-benar berserakan di seluruh tempat, jadi sulit untuk pergi ke sana dan tidak diingatkan tentang seluruh kegagalan besar yang menyebabkan kehancuran mereka.”
“Aku masih berpikir mereka entah bagaimana dikeluarkan dari lingkaran waktu alih-alih dibunuh jiwanya,” kata Kael. “Aku setuju dengan apa yang dikatakan orang lain kepadamu—jiwa itu tidak dapat dihancurkan. Pasti ada trik di sana.”
“Ya, yah, perjalanan waktu seharusnya mustahil juga,” tunjuk Zorian. “Meskipun aku akan mengakui bahwa aku berharap kamu benar. Lupakan saja untuk saat ini, intinya adalah aku pergi ke sana untuk menemukan pemindai perlindungan... dan aku tidak dapat menemukannya.”
“Jadi?” tanya Kael.
“Jadi, itu berarti seseorang telah mengambilnya atau ada beberapa bagian rahasia dari kompleks aranea yang tidak kuketahui. Dan sejujurnya, kurasa itu yang terakhir. Maksudku, begitu aku memikirkannya sedikit, kekosongan besar dari permukiman aranea sangat mencurigakan... Jaringan Cyorian sangat kaya dan pasti memiliki perbendaharaan yang lumayan. Sang matriks sering menyiratkan bahwa mereka memiliki semacam penyimpanan yang penuh dengan barang dagangan dan semacamnya. Tapi aku tidak pernah melihat hal seperti itu ketika aku memeriksa permukiman itu sebelumnya, mungkin karena aku sangat tidak nyaman di sana dan terburu-buru untuk pergi.”
“Kamu pikir ada sesuatu yang penting di sana?”
“Terkait lingkaran waktu? Tidak, sepertinya tidak,” aku Zorian. “Tapi aku butuh setiap keunggulan atas Red Robe yang bisa kudapatkan, dan bisa jadi ada banyak barang berguna di sana. Siapa yang tahu apa yang disembunyikan aranea selama bertahun-tahun?”
“Benar,” setuju Kael, bangkit dari kursinya dan meregangkan punggungnya. “Yah, aku lelah. Kurasa aku akan tidur sekarang. Ada hal lain yang perlu kita bicarakan?”
“Tidak ada hal mendesak yang bisa kupikirkan,” kata Zorian sambil menggelengkan kepalanya.
“Begitu ya. Asal tahu saja, aku akan membawa Kana bersamaku dalam perjalanan ke desa terdekat pada hari festival musim panas. Aku tidak begitu ingin berada di Cyoria ketika invasi datang, dan aku bahkan lebih tidak antusias tentang Kana terjebak dalam invasi.”
“Aku mengerti.”
“Aku senang. Jika kamu mau, aku bisa membawa Kirielle bersamaku,” kata Kael. “Aku tahu kamu sudah pusing memikirkan apa yang harus dilakukan dengannya untuk sementara waktu sekarang.”
“Ya,” setuju Zorian. “Aku tidak ingin meninggalkannya sendirian untuk invasi, tapi pada saat yang sama aku harus bisa bergerak bebas jika aku ingin menyelidiki apa yang terjadi dengan invasi setelah semua perubahan ini. Menurutmu dia akan setuju untuk pergi bersamamu?”
“Aku tidak tahu, itu terserah padamu,” Kael mengangkat bahu. “Yang bisa kulakukan hanyalah membuat tawaran.”
“Baiklah, baiklah, aku akan berbicara dengannya,” Zorian menghela napas. “Itu akan menjadi obrolan yang menyenangkan, aku sudah bisa menebaknya.”
“Beri tahu aku apa yang kamu putuskan besok malam,” kata Kael.
Dan begitu saja, pengulangan itu sudah hampir selesai. Besok ia akan melihat bagaimana invasi kota berlangsung kali ini.
* * *
Zorian memeriksa barang-barangnya, mencoba mengingat apakah ia melupakan sesuatu yang penting dalam keterburu-buruannya untuk menyelesaikan persiapan tepat waktu. Ia tidak bisa memikirkan apa pun, tetapi itu sangat mirip dengan dirinya untuk melupakan sesuatu yang sangat jelas sementara mengkhawatirkan detail-detail yang tidak relevan.
Namun, ia masih memiliki beberapa jam untuk dihabiskan sampai dimulainya invasi, jadi ia membiarkan persiapannya untuk saat ini dan meninggalkan kamarnya untuk mencari hiburan cepat. Mengingat bahwa Imaya menyimpan seluruh perpustakaan mini karya-karya eksotis di rumahnya, ia berangkat untuk meramban rak-raknya untuk mencari pengisi waktu luang yang baik. Namun, ia mendapati Imaya sudah ada di sana, menatap koleksinya dengan tatapan jauh.
“Nona Kuroshka?” tanyanya khawatir. Ia mendapatkan perasaan mengkhawatirkan dari wanita itu dengan empatinya. “Anda baik-baik saja?”
“Hm?” gumam wanita itu, sebelum otaknya melakukan reboot lagi dan ia benar-benar fokus pada kehadirannya. “Oh, Zorian. Sudah berapa lama kamu berdiri di sana?”
“Aku baru saja datang ke sini. Mencari buku untuk menghabiskan waktu, tapi Anda tampak...”
“Jangan khawatir,” wanita itu menghela napas. “Aku hanya terganggu oleh keheningan yang tiba-tiba di rumah ini. Terlihat sangat... kesepian.”
“Huh. Aku pikir Anda akan senang memiliki kedamaian dan ketenangan untuk perubahan,” kata Zorian.
Wanita itu mendengus. “Kurasa kamu memproyeksikan sikapmu sendiri di sini sedikit,” katanya.
“Mungkin,” aku Zorian. Ia selalu suka memiliki ruang dari orang lain, dan mungkin akan menyambut situasi seperti ini di tempatnya. “Tapi Kael dan anak-anak perempuan hanya pergi selama satu hari, jadi itu bukan masalah besar. Anda bisa saja pergi bersama mereka, tahu?”
“Aku tahu. Tapi jika benar-benar ada kerusuhan selama festival, seperti yang kamu katakan mungkin terjadi, aku tidak ingin meninggalkan rumahku untuk para penjarah. Ini... ini adalah satu-satunya hal yang kumiliki yang tersisa.”
“Oh...”
“Maaf, jadi sedikit pribadi ya,” wanita itu tersenyum. “Apakah ada buku tertentu yang sedang kamu cari—”
Ada ketukan keras di pintu depan. Imaya dan Zorian sama-sama mengangkat alis satu sama lain—rupanya tak satu pun dari mereka berdua yang tahu siapa yang mungkin datang berkunjung pada jam seperti ini. Kebanyakan orang bersiap untuk menghadiri festival musim panas di suatu tempat, baik di rumah beberapa teman atau tempat lain. Imaya bergegas menuju pintu untuk melihat siapa itu.
Ada jeda singkat di mana Imaya melakukan percakapan singkat dengan siapa pun yang berada di pintu, setelah itu Imaya memanggil Zorian untuk bergabung dengan mereka.
“Zorian, kencarmu sudah datang!” serunya.
“Kencarku?” tanyanya tidak percaya, lebih kepada dirinya sendiri daripada orang lain. Bagaimana ia bisa punya kencan padahal ia tidak—
Dia tidak memilikinya.
Tapi dia benar-benar memilikinya. Saat ia datang ke pintu depan untuk melihat apa yang dibicarakan Imaya, wajah cemberut Akoja menyambutnya dari kusen pintu.
“Halo, Ako,” kata Zorian datar. “Sungguh kejutan melihatmu di sini. Kuduga Ilsa ada hubungannya dengan ini?”
“Aku, ya,” wanita itu tergagap, ketenangannya hancur sedikit. “Nona Zileti menyuruhku menemanimu ke pesta dansa, karena kita berdua tidak punya pasangan.”
Bukankah itu menarik. Bagaimana bisa Ilsa tahu tentang itu? Benar, Zorian tidak punya kencan untuk pesta dansa, dan bahkan tidak punya niat untuk menghadiri pesta dansa akademi sama sekali, tapi wanita itu seharusnya tidak menyadari hal itu! Zorian tidak pernah mengatakan apa pun yang mengarah ke sana kepada siapa pun kecuali... Imaya. Sial.
Ia memberi pemilik rumahnya tatapan tajam sebelum memfokuskan kembali pada Akoja. Ini tidak sesuai rencana. Ia seharusnya berkeliaran di kota, mengamati para penyerang beraksi dan mencatat perubahan taktik mereka sebagai akibat dari berbagai perubahan yang timbul dari kehancuran aranea dan kelompok tentara bayaran malang yang telah disewanya untuk berpartisipasi dalam penyergapan.
Terkadang ia membenci empatinya. Tanpa itu, ia tidak akan pernah tahu betapa berartinya hal ini bagi Akoja dan betapa kerasnya penolakan yang akan ia terima jika ia meninggalkannya demi kepentingannya sendiri.
“Kita masih punya waktu beberapa jam sebelum kita harus berada di aula dansa. Masuklah dan tunggu bersama Imaya sebentar sementara aku menjalankan beberapa urusan mendesak di kota,” katanya.
“Apa?” wanita itu terbata-bata, bingung, saat Zorian merangsek melewati pintu dan mulai berjalan ke kota. “Tunggu, kamu tidak bisa begitu saja—”
Zorian dengan cepat merapal mantra teleportasi dan membiarkan suaranya menariknya ke titik akses teleportasi Cyoria. Ia punya banyak pekerjaan yang harus dilakukan dan hanya punya sedikit waktu untuk mengeksekusinya.
* * *
“Untuk apa kamu terburu-buru sekali tadi?” tanya Akoja saat mereka perlahan berjalan menuju akademi. Mengingat semuanya, dia sangat tenang dan sopan. Zorian mengira dia akan lebih kesal padanya karena ‘pintu darurat’ yang dia lewati tadi.
“Aku sudah mengatur sesuatu sebelum kamu tiba. Aku harus mengurus beberapa hal ketika kamu datang mengetuk pintu Imaya,” kata Zorian. “Membatalkan beberapa hal dan menyesuaikan yang lain.”
Khususnya, ia sedang menempatkan batu penanda di berbagai bagian kota untuk membuat pengintaian menjadi lebih mudah. Menonton pasukan invasi bergerak melalui kota tidak sama persis dengan menyergap kelompok pertempuran yang terisolasi dan menggeledah pikiran mereka, tapi setidaknya itu adalah sesuatu.
Mungkin ini lebih baik. Rencana aslinya agak ambisius. Mungkin terlalu ambisius...
Saat mereka berbicara, Akoja menceritakan sedikit tentang bagaimana sisa teman sekelasnya menangani perubahan pada pengulangan tersebut. Itu sebagian besar hanya obrolan santai, meskipun itu memang mengingatkannya bahwa ia belum terlalu memperhatikan kelasnya dalam pengulangan ini. Ada begitu banyak hal yang harus dilakukan dalam pengulangan khusus ini sehingga interaksi dengan teman sekelasnya semacam terabaikan. Mengingat salah satu motivasinya untuk kembali ke Cyoria adalah untuk melihat dan berbicara dengan mereka lagi, itu adalah sesuatu yang mungkin harus diperbaiki dalam waktu dekat.
Malam berjalan jauh lebih mulus daripada malam sebelumnya di mana ia memiliki Akoja sebagai kencannya—dia tampaknya memiliki lebih banyak rasa hormat dan kepedulian terhadap keinginannya kali ini, meskipun Zorian tidak dapat memikirkan alasannya. Dalam beberapa hal, ia sebenarnya adalah bajingan yang lebih besar sekarang daripada sebelumnya. Terlepas dari itu, begitu suar seukuran suar mulai menghantam kota, ia menyelinap menjauh darinya dan mulai mengintai kota untuk mencari informasi.
Rentetan awal mantra artileri berbeda kali ini. Sementara rentetan artileri lama yang digunakan para penyerang secara khusus menargetkan bangunan-bangunan penting yang kehancurannya diperhitungkan untuk mengirim kota ke dalam kekacauan dan melumpuhkan kemampuannya untuk mengatur pertahanan, rentetan baru ini... kurang bersemangat. Oh, mereka masih menargetkan kantor polisi pusat, balai kota, and target-target yang jelas lainnya, tetapi bangunan-bangunan pemerintah cadangan dan gudang senjata dibiarkan utuh. Faktanya, banyak suar yang tampaknya diarahkan sepenuhnya secara acak, meruntuhkan gugusan rumah dan apartemen sipil yang tidak luar biasa—sesuatu yang diakui akan sangat meningkatkan jumlah kematian dalam invasi, tetapi memiliki manfaat strategis yang meragukan. Anehnya, setiap kuil di kota menjadi target setidaknya satu suar—Zorian tidak tahu apa yang coba dicapai para penyerang di sana, dan itu jelas bukan sesuatu yang mereka lakukan dalam rencana invasi sebelumnya.
Pertempuran di sekitar kota jauh lebih sengit daripada di pengulangan Zorian sebelumnya. Sebagian itu karena para pembela berada dalam kondisi yang jauh lebih baik kali ini, berkat pilihan target invasi yang buruk untuk serangan awal mereka, tetapi ada lebih dari itu. Pasukan invasi tampak jauh lebih kurang terkoordinasi daripada yang diinginkannya. Mereka bergerak jauh lebih tidak bertujuan melalui kota dan sering kali mengabaikan tujuan nyata mereka untuk mengamuk melalui lingkungan sipil yang tidak dijaga. Itu terjadi kadang-kadang di masa lalu juga, tetapi tidak pernah dalam jumlah yang begitu tinggi.
Sejauh menyangkut serangan awal ke akademi, para penyerang memilih tindakan mereka di sana sama buruknya dengan di tempat lain. Rentetan baru menargetkan bangunan akademi secara langsung alih-alih mengincar asrama yang kurang dijaga dan bangunan pendukung seperti yang dilakukan rentetan lama. Akibatnya, suar-suar itu hanya memercik tanpa bahaya dari perlindungan berat yang melindungi kompleks utama, melakukan kerusakan minimal. Tanpa perlu memberikan bantuan dan menjalankan pengendalian kerusakan di bagian periferal akademi, para guru bebas menjaga pasukan mereka tetap terkonsentrasi dan mengatur evakuasi tubuh siswa dan karyawan non-kombatan lainnya dengan jauh lebih kompeten daripada sebelumnya.
Lucunya, ia awalnya mengira akademi sangat tidak kompeten karena memimpin para siswa ke dalam perangkap maut bawah tanah yang besar, terutama karena itu melibatkan melintasi hamparan tanah terbuka yang luas di mana mereka akan sepenuhnya terbuka. Mereka tidak terlihat begitu bodoh sekarang. Evakuasi berjalan tanpa masalah tunggal, dan tidak ada yang menyerang mereka ketika mereka dimasukkan ke dalam tempat perlindungan.
Zorian cukup yakin pada titik ini bahwa ia sedang melihat seperti apa invasi yang sebenarnya—seperti apa bentuknya jika Red Robe tidak pernah memberi mereka bantuan apa pun. Ketika ia memikirkannya baik-baik, sebagian besar 'kesalahan' mereka dapat dikaitkan dengan kurangnya informasi yang baik dan kurangnya kemampuan untuk memintas setiap perlindungan dan pertahanan yang mereka temui karena mereka telah dikunci ke dalamnya atau tahu cara mengatasinya dengan cepat.
Tampaknya Red Robe benar-benar meninggalkan para penyerang dalam pengulangan ini, sampai ke ujung yang paling akhir. Apakah ini hal yang satu kali atau apakah Red Robe tiba-tiba memutuskan untuk tidak ikut campur dalam invasi lagi?
Pernungannya terganggu oleh Ilsa yang datang ke tempat perlindungan dan menuntut agar setiap siswa yang mampu bertempur ikut dengannya untuk membela akademi. Berkat partisipasinya dalam perburuan monster dengan kelompok Taiven, itu termasuk dirinya juga, jadi ia bangkit dari tempatnya di lantai dan bergabung dengan kelompok siswa yang mengikutinya ke luar. Di sana, ia melihat apa yang membuat Ilsa begitu prihatin sehingga ia merekrut para siswa sebagai pembela—para penyerang berkumpul tepat di luar perlindungan akademi, bersiap untuk serangan habis-habisan. Seluruh resimen troll perang, serigala musim dingin, and kerangka hadir di sana, didukung oleh pawang penyihir mereka dan kawanan paruh silet yang tebal. Lebih tidak biasa, ada beberapa drake terbang yang bercampur di antara burung gagak yang mematikan kadal, and dua kadal besar berukuran gajah mengintai di depan pasukan mini tersebut.
“Kadal petir,” kata Ilsa dengan jijik dari sampingnya. “Sangat tangguh dan sangat destruktif. Mereka dapat menyemburkan busur listrik dalam garis lurus di depan mereka, jadi cobalah untuk tidak melawan mereka dari depan jika kamu terpaksa terlibat dengan mereka sama sekali.”
Bagus sekali. Ia tidak pernah melihat makhluk-makhluk itu di pengulangan sebelumnya. Mungkin ini adalah sesuatu yang tidak pernah ingin mereka kerahkan ke medan perang karena mereka tidak pernah merasa membutuhkannya?
Namun waktu untuk mempertimbangkan hal-hal semacam itu telah berlalu. Meskipun jelas tidak sepenuhnya berkumpul untuk menyerang, komandan gerombolan monster itu mendesak pasukannya untuk menyerbu ke depan. Mungkin dia merasa bahwa menunggu sisa pasukan akan menjadi langkah yang buruk karena para pembela akademi sedang sibuk membentengi posisi mereka, atau mungkin dia hanya tidak sabar. Bagaimanapun, mereka melonjak ke depan, memimpin kadal petir di depan.
Zorian tahu ia hanya bisa menawarkan sedikit dengan hanya menuangkan beberapa mantra ofensif lagi ke gerombolan penyerang bersama dengan sisa pembela, tapi ia punya ide yang lebih baik pula. Berfokus pada dua kadal petir tersebut, ia merasakan pikiran sederhana mereka dan sangat gembira mengetahui bahwa mereka jauh lebih tidak tahan terhadap sihir daripada yang dikhawatirkannya. Ia menduga itu mungkin benar—para penyerang mungkin mengendalikan benda-benda itu dengan sihir mental sejak awal, jadi itu hanya masuk akal bahwa mereka tidak begitu tahan terhadapnya. Bagaimanapun, ini berarti ia bisa memanipulasi mereka. Bukan sampai mengarahkannya seperti boneka, tapi cukup untuk menolak serangan mereka.
Tentu saja, ketika kadal-kadal itu mulai mendekati barikade darurat yang dibuat para guru keluar dari tanah melalui mantra perubahan, kedua kadal itu membuka mulut mereka yang bergigi dan mencoba meledakkan barikade dengan serangan petir mereka. Zorian dengan cepat mengambil alih kendali gerakan mereka dan membuat mereka mengarahkan kepala mereka satu sama lain, serangan petir mereka bertabrakan dengan tubuh satu sama lain. Lonjakan kemarahan membanjiri pikiran kedua kadal petir tersebut, dan mereka menghentikan serangan mereka demi menderu satu sama lain, terlalu bodoh untuk menyadari tindakan mereka disebabkan oleh pengaruh luar. Zorian memanfaatkan kesempatan ini, memperkuat kemarahan mereka dan mendesak mereka untuk saling bertarung, dan keduanya segera bertabrakan satu sama lain dan mulai bertarung sampai mati.
Bagi mereka, sisa pasukan penyerang hanya mengalir di sekitar dua raksasa yang bertarung itu, tidak peduli dengan kegagalan mereka. Pertempuran pun bergabung.
* * *
Zorian menatap lokasi pertempuran yang penuh dengan mayat, agak linglung. Ia telah berada di cukup banyak pertempuran sejak ia ditarik ke dalam lingkaran waktu, tapi tidak ada yang seperti ini. Pertempuran dengan cepat berubah menjadi kacau begitu kedua pihak mulai serius melibatkan satu sama lain, dan bahkan sekarang setelah itu berakhir Zorian masih tidak yakin apa sebenarnya yang terjadi di sana.
Mereka menang pada akhirnya, memukul mundur para penyerang—para penyihir memutuskan untuk melarikan diri ketika cukup banyak pelayan monster mereka yang terbunuh—tetapi mereka kehilangan lebih banyak orang dalam serangan itu daripada yang dipikirkan Zorian sebelumnya. Zorian sendiri dikelilingi oleh sekawanan serigala musim dingin pada satu titik dan hanya selamat berkat tidak kurang dari lima tongkat peledak yang telah diselundupkannya ke dalam aula dansa bersamanya. Yah, itu dan kedatangan tepat waktu Kyron dengan bala bantuan untuk mendorong para penyerang kembali.
Ia melompat ketakutan ketika tangan berat seseorang mencengkeram bahunya tiba-tiba, hampir meledakkan kepala mereka dengan penusuk refleksif sebelum ia menyadari bahwa itu hanya Kyron.
“Kamu adalah orang yang mengacaukan monster pemukul berat selama seluruh pertempuran, bukan?” tanya guru tempurnya.
“Ya,” Zorian mengangkat bahu. Tidak perlu merahasiakannya sedekat ini dengan akhir. “Kurasa itu adalah cara paling efektif untuk berkontribusi pada pertempuran yang mampu kulakukan.”
“Yah, drake terbang itu akan memanggang Nona Nora hidup-hidup jika kamu tidak membuatnya menabrak tanah secara tiba-tiba, jadi terima kasih untuk itu. Meskipun kita benar-benar harus membicarakan bagaimana kamu belajar melakukan itu dan apa sebenarnya batasanmu...”
“Ha,” Zorian mendengus. “Sayang sekali, ini sudah terlambat untuk itu.”
“Oh?” tanya Kyron, campuran peringatan dan rasa ingin tahu dalam suaranya.
“Ya,” konfirmasi Zorian. Ia melihat jam tangannya untuk melihat jam berapa sekarang. Pukul 2 jam 39 menit lewat tengah malam. “Sayang sekali lingkaran ini hampir berakhir.”
Kyron menatapnya dengan kosong selama beberapa detik sebelum membuka mulutnya untuk mengatakan sesuatu. Namun, sebelum ia sempat mengucapkan sepatah kata pun, semuanya menjadi gelap dan Zorian terbangun kembali di Cirin, siap untuk memulai bulan ini kembali dari awal.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!