Bab 4

"Aku datang, aku datang," gerutu Zorian sambil melangkah menghentak menuju pintu. Sungguh, apa artinya ketukan panik seperti ini? Siapa sebenarnya yang begitu putus asa ingin masuk ke kamarnya? Dia membuka pintu dengan kasar dan mendapati dirinya menatap wajah Akoja yang menunjukkan ketidaksukaan. "Ako? Apa yang sedang kau lakukan di sini?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌​​​⁠

"Seharusnya aku yang menanyakan itu padamu," katanya. "Kenapa kau masih di rumah? Pesta dansanya—"

"Dua jam lagi," potong Zorian. "Aku bisa sampai ke balai dansa dalam 10 menit."

"Sejujurnya Zorian, kenapa kau selalu harus menunggu sampai saat-saat terakhir untuk melakukan sesuatu? Apa kau tidak sadar contoh buruk apa yang sedang kau berikan?"

"Waktu itu berharga," kata Zorian. "Dan aku akan mengulangi pertanyaanku: apa yang kau lakukan di sini? Kurasa bukan kebiasaanmu mencari orang ketika mereka datang tidak cukup awal sesuai selera pribadimu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌​​​⁠

"Nona Zileti menyuruhku untuk menjemputmu," aku Akoja.

Zorian berkedip. Sepertinya Ilsa ingin memastikan dia tidak 'lupa'. Hah. Meskipun gagasan itu sempat terlintas di benaknya, dia tahu cara itu tidak akan pernah berhasil.

"Dia juga bilang kau tidak bisa mencari pasangan, jadi aku akan menjadi pasanganmu untuk malam ini," lanjut Akoja dengan nada yang lebih tenang, tiba-tiba mendapati bingkai pintu tampak begitu menarik untuk diperhatikan.

Zorian mengerutkan kening. Bagaimana bisa 'menolak membawa pasangan' berubah menjadi 'tidak bisa mencari pasangan'? Tampaknya Ilsa, seperti ibunya, memiliki kecenderungan untuk 'menerjemahkan' kata-katanya ke dalam bentuk apa pun yang paling sesuai dengan tujuannya. Zorian menduga keduanya akan cocok sekali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌​​​⁠

"Ngomong-ngomong, cepat bersiap-siap agar kita bisa segera pergi," katanya, tiba-tiba mendapatkan kembali rasa percaya dirinya. "Kau mungkin santai saja dengan mepetnya waktu, tapi aku tidak."

Zorian menatapnya selama sedetik penuh, mencoba memutuskan apa yang harus dilakukan. Dia setengah tergoda untuk membanting pintu di depan wajahnya dan menolak ikut serta dalam lelucon ini, tapi dia menduga ini bukan salah Akoja karena terseret dalam urusan ini. Kemungkinan besar wanita itu memiliki rencana malam yang lebih menyenangkan daripada menemani seorang anak laki-laki pemarah yang membenci pengalaman tersebut. Dia mendorong Akoja masuk ke dalam kamar dan pergi ke kamar mandi untuk bersiap-siap.

Namun, dia harus mengagumi keterampilan manipulasi Ilsa—jika ini hanya tentang dirinya yang pergi ke acara ini, dia akan datang dengan pakaian kasual, menghabiskan waktu sesedikit mungkin di sana sebelum pergi, dan menghindari orang-orang seperti wabah penyakit sepanjang malam. Sekarang? Dia tidak ingin merusak malam Akoja, yang berarti dia harus melakukan setidaknya sedikit usaha. Ya, Ilsa dan ibunya akan cocok seperti dua kacang dalam satu polong...

Perjalanan menuju balai dansa berlangsung dalam keheningan. Zorian menolak untuk memulai percikan obrolan, meskipun merasa bahwa Akoja menganggap keheningan itu canggung. Keheningan itu sangat cocok baginya, dan dia tahu dia akan merasa nyaman dengan sangat sedikit hal malam ini. Dia akan menikmati kedamaian itu selagi masih ada.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌​​​⁠

Yang ternyata tidak lama—balai yang disiapkan akademi untuk acara ini berjarak sekitar 10 menit dari gedung asramanya. Begitu mereka mendekatinya, mereka disambut oleh pemandangan kerumunan besar di depan pintu masuk, penuh dengan para siswa bersemangat yang terlibat dalam diskusi hidup.

Zorian sedikit pucat melihat kerumunan padat itu—dia langsung merasa sakit kepala hanya dengan melihat mereka.

Sayangnya, betapa pun dia memohon kepada Akoja, wanita itu menolak membiarkan mereka menunggu di pinggiran kerumunan sampai pesta dansa dimulai. Sebagai balas dendam, Zorian ‘secara tidak sengaja’ berhasil terpisah dari Akoja ketika mereka digiring masuk dan tersesat di tengah kerumunan. Dia terkekeh dalam hati, bertanya-tanya berapa lama waktu yang dibutuhkannya untuk menemukannya lagi. Dia akan terkejut jika itu kurang dari setengah jam, karena dia sangat mahir menghindari perhatian seseorang tertentu di sebuah pesta tanpa menarik perhatian para pengunjung pesta lainnya.

Untuk ukuran pesta dansa sekolah yang seharusnya sederhana, seluruh acara ini ternyata sangat mewah. Meja-meja dipenuhi dengan makanan, yang sebagian besar begitu eksotis hingga Zorian tidak bisa mengenalinya, dan balai tersebut dihiasi dengan lukisan-lukisan berkualitas tinggi serta ukiran bergerak yang berjalan secara terprogram. Demi Tuhan, bahkan taplak mejanya penuh dengan renda rumit dan begitu lembut hingga pasti terbuat dari sesuatu yang sangat mahal. Banyak rekan sesama siswanya yang terang-terangan ternganga melihat sekeliling mereka dan bahkan Zorian, yang sudah sering menghadiri acara semacam ini sebelumnya, merasa sedikit terkejut. Kemudian dia mengangkat bahu dan melakukan yang terbaik untuk membaur ke dalam kerumunan agar Akoja tidak bisa menemukannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌​​​⁠

Dia mondar-mandir melewati meja-meja yang berlimpah makanan, sesekali mencicipi salah satu hidangan ketika melihat sesuatu yang menarik, mengamati orang-orang lain, dan dengan susah payah menghindari perhatian dari siapa pun yang mungkin berniat memulai percikan obrolan dengannya. Dia bisa mengerti mengapa Ilsa begitu bertekad membuat segala sesuatu tentang pesta dansa ini berjalan lancar—mengesampingkan biaya yang sangat besar, bukan hanya para siswa saja yang hadir. Ada juga perwakilan dari berbagai guild, House, perkumpulan, dan organisasi. Dan bukan hanya dari Aliansi, tapi juga dari luar negeri, bahkan benua lain—dia bisa melihat setidaknya seorang pria dengan seragam militer Abnasia biru muda yang khas, delegasi kecil dari Hsan, dan seorang wanita berkulit gelap dengan pakaian yang begitu warna-warni hingga Zorian meragukan ada orang yang gagal memerhatikan wanita itu sekarang. Dia sempat berpikir-pikir apa sebenarnya tujuan dari pesta dansa ini, karena orang-orang ini tidak mungkin berada di sini hanya untuk pesta dansa sekolah yang sederhana, sebelum memutuskan bahwa dia tidak begitu peduli. Orang-orang seperti ini hidup di dunia mereka sendiri, dan memiliki standar 'penting' yang berbeda dari manusia fana biasa sepertinya.

Satu jam kemudian, tarian pertama akan segera dimulai dan Zorian berjalan menghampiri Akoja. Wanita itu merengut, dan tampaknya tidak percaya ketika Zorian mengklaim bahwa dia benar-benar tersesat dan tidak bisa menemukannya sampai sekarang, namun dia berhasil menahan diri untuk tidak meledak amarahnya padanya. Zorian membimbingnya ke lantai dansa dan tidak melakukan pembalasan ketika Akoja ‘secara tidak sengaja’ menginjak jemari kakinya beberapa kali.

"Orang-orang tadi mencari-cariku," kata Akoja akhirnya, setelah lelah menyiksa jemari kaki Zorian untuk saat ini.

"Yah, aku ada di sekitar sini," kata Zorian dengan senyum kecil. "Yang harus mereka lakukan hanyalah mencariku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌​​​⁠

"Tidak ada alasan kenapa kau tidak bisa mencari mereka sekarang, kan," ujar Akoja.

"Tapi Ako, kita sedang berdansa. Tidak mungkin aku meninggalkan gadis cantik sepertimu demi apapun. Aku bahkan sudah membiarkanmu sendirian terlalu lama," kata Zorian, tanpa sedikit pun nada mengejek dalam suaranya. Itu adalah keterampilan yang sudah dilatih.

Wanita itu memelototinya, tapi Zorian bisa melihat dia menyukai pujian itu.

Sayangnya, itu tidak menghentikannya untuk menyeretnya menemui satu kelompok orang ke kelompok lainnya tak lama kemudian. Zorian benci dijadikan tontonan seperti itu, tapi dia menduga Akoja berada di bawah perintah Ilsa, jadi dia tidak membentaknya. Sungguh, dia terkejut ulurannya bisa bertahan selama itu. Zorian mendapati dirinya menghafal berbagai wajah, nama, dan gelar, meskipun dia tidak terlalu peduli. Itu sudah menjadi nalurinya sekarang, dan dia melakukannya bahkan ketika dia tidak berniat melakukannya—warisan dari upaya gagal keluarganya untuk mengubahnya menjadi seorang yang gemar berpesta.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌​​​⁠

"Kazinski? Oh, apakah kau kebetulan masih kerabat dari—"

"Daimen dan Fortov Kazinski, ya," kata Zorian, berusaha sebaik mungkin menahan rasa jengkel dari suaranya.

"Ya ampun, sungguh beruntung," katanya. "Harus kukatakan kakakmu cukup terampil bermain biola." Dia menunjuk ke arah panggung, tempat klub musik akademi sedang memainkan lagu yang lambat dan relatif tenang. Fortov secara resmi adalah anggota orkestra biasa, tetapi jelas merupakan musisi yang ditempatkan paling mencolok di atas panggung. Kehadirannya, seperti biasa, menarik perhatian dan komentar. "Instrumen apa yang kau mainkan?"

"Tidak ada," jawab Zorian datar. Keluarganya telah mencoba mengajarinya cara memainkan alat musik, karena itu adalah hal yang modis untuk dipelajari di kalangan orang kaya (dan mereka yang berpura-pura kaya), tetapi digagalkan oleh fakta bahwa Zorian hampir sepenuhnya buta nada. Dia sama sekali tidak memiliki kemampuan memainkan musik. Sejujurnya, dia juga tidak begitu tertarik padanya, meskipun dia tentu saja bisa berpura-pura tertarik ketika hal itu dianggap sopan. Itu adalah salah satu kekecewaan terbesar ibunya karena dia tidak memiliki bakat di bidang ini, mengingat Daimen dan Fortov sama-sama cukup mahir dalam bermusik—Daimen dalam bermain piano dan Fortov dalam bermain biola. Mereka sama sekali bukan anak ajaib, tetapi mereka cukup terampil untuk mengesankan orang-orang yang sering menghadiri acara seperti ini. "Aku tidak begitu punya telinga untuk musik, tidak seperti saudara-saudaraku. Secara pribadi, aku lebih tertarik pada bagaimana orkestra memenuhi seluruh balai secara merata dengan suara, dengan semua orang mendengarnya pada volume yang tepat, terlepas dari seberapa dekat atau seberapa jauh tempat duduk mereka dari panggung."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌​​​⁠

Sayangnya, wanita itu maupun orang lain yang berkumpul di sekitar mereka tidak bisa menjawab pertanyaan itu—tampaknya tidak ada orang lain yang bahkan menyadarinya sampai dia menyebutkannya. Bahkan, Zorian mendapat kesan jelas bahwa orang-orang merasa itu adalah detail yang tidak relevan dan dia adalah orang aneh karena bahkan menyebutkannya. Bah—tidak ada apresiasi terhadap sihir dari orang-orang ini. Kenapa mereka menghadiri pesta dansa di akademi para penyihir, ya?

Untungnya, Akoja memutuskan untuk mengasihaninya pada saat ini dan menuntun mereka ke meja terdekat untuk mengambil makanan berat. Beberapa siswa lain dari kelas mereka bergabung dengan mereka dan obrolan santai pun tercipta di sekitar mereka. Zorian tidak banyak berkontribusi, karena dia menganggap obrolan itu sebagian besar hanyalah omong kosong tanpa arah yang tidak menarik baginya. Tentu saja, dia tetap mengangguk dan terkekeh pada saat-saat yang tepat, menepis komentar sesekali tentang dirinya yang ‘terlalu pendiam’ dan perlu ‘lebih santai’.

Dia baru saja hendak menyantap sepotong kue di depannya ketika Akoja menyenggolnya dengan lututnya. Dia meliriknya dengan pertanyaan tanpa suara.

"Garpu yang salah," gumam wanita itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌​​​⁠

Zorian menatap garpu di tangannya dan menyadari bahwa dia seharusnya menggunakan garpu kecil yang disediakan khusus untuk hidangan penutup. Dia mengangkat bahu dan tetap menusuk kue itu dengan garpu raksasa di tangannya.

"Aku tahu," gumamnya balik.

Itu tampaknya menjadi jerami terakhir yang mematahkan punggung unta.

"Zorian," serunya, suaranya mengandung nada memohon. "Kenapa kau bersikap begitu menyebalkan? Ini hanya satu malam. Aku tahu aku bukan orang yang kau inginkan untuk menjadi pasanganmu..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌​​​⁠

"Bukannya begitu," potong Zorian. "Lagi pula, bukan berarti aku ingin mencari pasangan. Aku tadinya mau datang sendirian ke acara ini."

Wanita itu menatapnya dengan terkejut. Dia tampak hancur secara emosional, dan Zorian tidak mengerti mengapa.

"K-Kau lebih suka pergi sendirian daripada dengan d-diriku?" tanyanya.

Sialan .

Selama ini dia pikir Akoja diseret untuk mengawasinya, tetapi bagaimana jika wanita itu sebenarnya ingin pergi dengannya? Itu...

Wanita itu kabur sebelum dia sempat memikirkan sesuatu untuk dikatakan.

Dia mengutuk dalam hati dan membenamkan wajahnya di kedua telapak tangannya. Inilah kenapa dia membenci acara semacam ini.

* * *

Satu jam kemudian dia cukup yakin Akoja sudah tidak lagi berada di balai dansa dan tidak akan kembali. Dia tidak begitu ingin mengejarnya di jalanan pada tengah malam, jadi dia mengurungkan niat untuk mengikutinya ke luar. Lagi pula, apa yang harus dia katakan padanya? Dia bahkan tidak tahu harus mulai dari mana. Dia berpikir untuk pulang sendiri, tetapi pada akhirnya dia hanya naik ke atap balai dansa dan mengamati bintang-bintang. Lagi pula, dia tidak akan bisa tidur banyak malam ini.

Untuk menjaga pikirannya tetap sibuk, dia diam-diam menyebutkan nama semua bintang dan rasi bintang yang bisa dilihatnya. Karena ketarikannya pada topik ini semasa kecil dan kelas Astronomi yang mereka ambil di tahun pertama di Akademi, dia tahu cukup banyak. Butuh waktu satu jam penuh sebelum dia kehabisan hal untuk dinamai dan dideskripsikan.

Hari Senin akan menjadi hari yang canggung. Zorian tidak meragukan bahwa drama kecil mereka telah didengar orang dan akan menjadi topik perbincangan selama beberapa minggu ke depan. Mengingat Akoja adalah anak emas guru di sebagian besar mata pelajaran, para guru sangat mungkin memutuskan untuk membuat hidupnya lebih sulit di hari-hari mendatang juga.

Sialan.

Suara kembang apilah yang membangunkannya dari lamunan. Rupanya sudah tengah malam, dan festival telah resmi dimulai. Zorian sedikit rileks saat melihat berbagai kembang api mekar di langit malam, masing-masing meledak dengan caranya yang unik. Itu indah. Sebagian besar dari mereka larut menjadi bintik-bintik cahaya yang cepat memudar setelah ledakan awal, tetapi beberapa dari mereka tetap utuh dan terus-menerus terang, lebih mirip suar daripada kembang api. Mereka melengkung di langit sebelum menukik turun dan jatuh kembali ke bumi seperti bintang jatuh. Dia mengerutkan kening. Aneh. Bukankah seharusnya mereka meledak sekarang?

Suar yang jatuh paling dekat dengannya menghantam gedung asrama akademi terdekat dan meledak. Ledakan itu begitu keras dan begitu terang hingga Zorian sempat dibutakan dan tuli sejenak, terhuyung mundur dan jatuh berlutut saat seluruh bangunan bergetar di bawah kakinya.

Sambil mengerjap untuk menghilangkan bintik-bintik dari penglihatannya, dengan telinganya yang masih berdenging karena suara ledakan, Zorian bangkit kembali berdiri. Dia menatap tempat di mana gedung asrama yang hancur itu dulunya berdiri. Nyaris seluruh bangunan telah rata dengan tanah, segala sesuatu yang mudah terbakar di sekitar lokasi benturan terbakar hebat, dan bentuk-bentuk menyala yang aneh muncul dari episentrum kehancuran itu.

Tunggu sebentar... itu gedung asramanya!⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌​​​⁠

Dia jatuh berlutut lagi saat implikasi dari hal ini menghantamnya. Jika dia memilih untuk tinggal di kamarnya seperti yang direncanakannya semula, dia pasti sudah mati sekarang. Itu adalah pemikiran yang membuat siuman. Tapi apa abdi Tuhan yang sedang terjadi di sini!? Itu sama sekali bukan kembang api, itu sudah pasti! Suara dan bentuknya lebih mirip mantra artileri tingkat tinggi.

Sulit untuk mengatakan apakah itu sekadar akibat dari pendengarannya yang rusak, tetapi dia menyadari suara-suara perayaan yang sayup-sayup telah berhenti. Melihat ke arah kota, dia menyadari bahwa apa yang terjadi pada gedung asrama bukanlah insiden terisolasi—di mana pun salah satu suar itu menghantam, ia meninggalkan kehancuran di jalurnya. Dia hanya punya waktu beberapa detik untuk memikirkan hal ini sebelum melihat gelombang suar lain mulai membubung ke langit dari kejauhan. Rentetan tembakan khusus ini tidak disamarkan oleh kembang api, jadi sangat jelas bahwa itu adalah mantra artileri. Mereka sedang diserang.

Saat suar-suar itu mulai jatuh kembali ke bumi, Zorian mulai panik. Apa yang harus dia lakukan!? Melarikan diri tidak ada gunanya karena dia tidak tahu apa yang menjadi target suar-suar tersebut. Dia bisa saja berlari tepat ke area dampak jika dia berlari secara membabi buta. Tunggu sebentar, kenapa dia harus melakukan apa pun? Ada banyak penyihir berkemampuan di dalam gedung itu, dia seharusnya hanya memberitahu mereka dan membiarkan mereka menanganinya. Dia bergegas turun ke balai dansa.

Dia baru saja menginjakkan kaki di tangga ketika dia berpapasan dengan Ilsa dan Kyron.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌​​​⁠

"Zorian! Apa yang sedang kau lakukan di sini?" tuntut Ilsa.

"Ehm, aku tadi keluar sebentar untuk mencari udara segar," jawab Zorian terbata-bata. "Tapi bukan itu yang penting sekarang!"

"Aku setuju," kata Kyron. "Anak muda, ledakan apa itu tadi? Jangan bilang ini ulahmu?"

"Mana mungkin," kata Zorian. "Semacam suar berjatuhan di seluruh penjuru kota, menghancurkan apa pun yang mereka hantam. Sepertinya semacam mantra artileri yang kuat."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌​​​⁠

Ilsa dan Kyron saling bertukar pandang sebelum menoleh kembali padanya.

"Bergabunglah dengan Akoja dan yang lainnya di balai dansa," kata Ilsa padanya. "Kami akan lihat apa yang sedang terjadi dan memerteleporasikan semua orang ke tempat perlindungan jika diperlukan."

Keduanya mendesaknya dan bergegas ke atap, meninggalkan Zorian yang terhuyung-huyung masuk ke balai dansa dengan linglung. Akoja... Akoja tidak ada di balai dansa. Dia pergi. Gara-gara dia. Dia ada di luar sana, mungkin bahkan sudah mati...

Dia menggelengkan kepalanya dan membuang pikiran-pikiran itu dari benaknya. Dia mengeluarkan kompas ramal miliknya dan dengan cepat merapal mantra ramal untuk melacak keberadaannya. Dia tidak yakin apakah itu akan berhasil, karena mantra yang digunakannya hanya dapat menemukan orang-orang yang 'akrab' dengannya—dengan kata-kata lain, teman dan keluarga. Untungnya, tampaknya menjadi teman sekelas sudah merupakan koneksi yang cukup bagi mantra itu untuk bekerja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌​​​⁠

Dia mengambil napas dalam-dalam untuk memantapkan keberaniannya. Dia berisiko membuat dirinya terbunuh, tapi... yah, ini agak salahnya. Dia tidak merasa bisa hidup tenang jika Akoja berakhir mati karenanya.

Seperti hantu tak berwujud, dia menyelinap di antara para siswa yang gelisah dan para pejabat asing, diabaikan dan tanpa hambatan, hingga dia berada dekat pintu keluar. Dia menyelinap keluar dari gedung dan kemudian berlari kencang ke arah yang ditunjukkan oleh jarum kompas ramalnya.

* * *

Troll adalah makhluk yang sangat keji. Ada beberapa subpesies, tetapi semuanya adalah humanoid besar setinggi 3 meter dengan kulit liat seperti kulit samak dan kemampuan regenerasi supernatural yang begitu kuat hingga mereka mampu menyambungkan kembali anggota tubuh yang terputus hanya dengan menempelkannya ke tunggul yang cocok selama beberapa saat. Subpesies yang paling banyak dan terkenal adalah troll hutan, yang memiliki kulit hijau cerah dan berkeliaran di seluruh bentangan hutan lebat di utara. Saat Zorian menyaksikan sekelompok troll mondar-mandir di jalanan, menghancurkan jendela-jendela dan melolong tanpa arti, dia merenungkan bahwa sangat beruntung asap pekat yang mengepul dari gedung-gedung terbakar di dekatnya menyamarkan bau tubuhnya. Buku-buku pelajarannya semua mengatakan indra penciuman troll hutan sangat bagus hingga mengerikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌​​​⁠

Biasanya dia akan bertanya-tanya apa yang dilakukan sekumpulan besar troll hutan di tengah kota manusia, relatif jauh dari tanah asal mereka, tetapi bilah pedang dan gada yang mereka pegang memberitahunya semua yang perlu dia ketahui. Itu adalah senjata yang terlalu canggih untuk diproduksi oleh para troll itu sendiri, yang sangat primitif dan tidak memiliki keterampilan pengerjaan logam setinggi itu. Mereka adalah troll perang. Seseorang mempersenjatai makhluk-makhluk ini dan melepaskan mereka ke kota.

Begitu mereka berlalu, Zorian sedikit rileks dan mencoba mencari tahu apa yang harus dilakukan. Dia sungguh seorang idiot. Kenapa, oh kenapa dia harus kabur begitu saja tanpa meminta bantuan para guru terlebih dahulu? Di sisi lain, dia mengira suar-suar itu adalah satu-satunya bahaya, yang berarti mencapai Akoja bukan masalah, dengan asumsi tidak ada suar tersesat yang mengenainya. Sebaliknya, dia mendapati kota itu dipenuhi monster. Ini bukan semacam serangan teroris seperti yang dia duga, ini adalah invasi besar-besaran! Sayangnya, opsi untuk kembali ke balai dansa tertutup baginya—banyak dari pasukan penyerang yang berkumpul menuju akademi, memotong jalur mundurnya. Dengan pemikiran itu, Zorian berangkat menuju Akoja. Dia menjaga dirinya tetap di dalam bayang-bayang, mengetahui para penyerang akan dengan cepat menyadari siapa pun yang tertangkap di tempat terbuka, seperti anak laki-laki yang berdiri... di... sana...

Apakah itu Zach?

"Ke mari!"teriak Zach sambil melambaikan tangannya di udara. "Aku di sini, kalian hewan-hewan bodoh! Datang dan tangkap aku!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌​​​⁠

Zorian ternganga melihat kebodohan yang gegabah dari apa yang disaksikannya. Apa yang sedang dilakukan oleh si bodoh itu!? Betapapun berbakatnya dia sebagai seorang siswa, tidak mungkin Zach bisa menghadapi jenis monstruositas yang sedang berkeliaran di kota saat ini. Tapi sudah terlambat untuk melakukan apa pun—tertarik oleh teriakan Zach, para troll itu berlari kembali, meneriakkan pekikan perang kolektif sebelum menyerbu ke arah anak laki-laki yang cukup bodoh untuk menarik perhatian mereka. Zorian tahu dari postur tubuh Zach bahwa dia berniat melawan para troll itu, yang menurutnya sangat gila—apa yang bisa dia lakukan terhadap makhluk yang meregenerasi dirinya dari hampir setiap luka yang ditimbulkan padanya? Hanya api dan asam yang bisa mendatangkan bahaya permanen, dan mereka tidak—

Zach menggenggam tongkat sihirnya dengan erat di tangannya, tangannya yang lain terulur ke arah para troll yang sedang menyerbu—bola api menderu meletus dari tangannya dan meledak tepat di tengah formasi troll. Ketika api mereda, hanya tersisa mayat-mayat hangus.

Zorian terkejut. Bola api yang layak seperti itu adalah mantra lingkaran ke-3, dan membutuhkan sejumlah besar mana untuk dirapal, jauh lebih banyak daripada yang dimiliki oleh siswa akademi mana pun. Bahkan Daimen tidak bisa merapal mantra itu saat dia seumuran Zach. Namun bukan hanya Zach berhasil melakukannya, dia bahkan tidak tampak terkuras tenaganya dari tindakan itu. Memang, ketika sekawanan paruh besi menyerang tak lama kemudian, menghujani anak laki-laki itu dengan bulu-bulu mematikan mereka, Zach hanya mendirikan sebuah aegis—aegis sialan!—di sekeliling dirinya dan menghujani burung-burung itu dengan bola api kecil yang mengarah sendiri ke target mereka, seperti rudal sihir yang terbuat dari api. Zorian terpaku oleh pemandangan teman sekelasnya yang dengan mudah menangkis gerombolan monster seorang diri. Begitu terpikatnya sampai-sampai dia hampir gagal menyadari salah satu serigala musim dingin yang menyerang Zach telah menyelinap dari kelompok utama dan merayap mendekatinya. Nyaris saja. Untungnya, beberapa naluri primal memperingatkannya akan bahaya dan dia melompat ke samping, nyaris menghindari terkaman mematikan makhluk itu.

Zorian mengutuki dirinya sendiri saat melihat serigala musim dingin itu membalikkan posisinya dengan kemudahan yang mengejutkan untuk ukuran makhluk sebesar itu, siap untuk terkaman lainnya. Dia seharusnya sudah menduga akan menjadi target, mengingat besarnya perhatian yang ditarik Zach pada dirinya sendiri. Dia seharusnya menggunakan pertarungan Zach sebagai pengalih perhatian dan melarikan diri selagi ada kesempatan. Sekarang sudah terlambat—Zorian tahu dia tidak cukup cepat untuk berlari lebih cepat dari serigala musim dingin, dan dia tidak memiliki mantra tempur untuk mempertahankan diri. Atau lebih tepatnya, tidak punya tongkat mantra dan semacamnya. Jika dia selamat malam ini, dia pasti akan mempelajari beberapa mantera tempur, betapa pun kunonya mantera itu. Meskipun itu adalah 'jika' yang besar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌​​​⁠

Sebuah baut energi yang bersinar menghantam kepala serigala musim dingin itu, menyebabkannya meledak dalam kekacauan berdarah penuh darah dan pecahan tulang. Zorian tidak tahu apakah harus jijik karena diguyur oleh kekacauan berdarah itu atau merasa lega karena dia akan hidup sedikit lebih lama lagi. Dia juga mencatat bahwa efek dari baut itu sedikit terlalu kuat untuk rudal sihir biasa. Dia menduga ini hanyalah contoh lain dari kemahiran Zach yang membingungkan dengan sihir tempur.

"Zorian? Apa yang sebenarnya kau lakukan di sini?"

Zorian menatap Zach dengan penuh spekulasi. Memperhatikan jejak mayat yang ditinggalkan oleh anak laki-laki lain di belakangnya, Zorian melirik tongkat di tangan kanannya dan sabuk yang penuh dengan tongkat mantra. Terlepas dari kesan gegabahnya, Zach tentu datang dengan persiapan. Dia setengah tergoda untuk menanyakan pertanyaan yang sama persis kepada anak laki-laki itu, tetapi memutuskan bahwa itu akan menjadi tindakan bermusuhan yang tidak perlu. Lagipula, Zach baru saja menyelamatkan nyawanya. Dia memutuskan untuk bersikap jujur—mungkin anak laki-laki itu akan bersedia membantunya mencapai Akoja, mengingat keterampilan bertarungnya yang luar biasa.

"Mencari Akoja. Dia meninggalkan pesta dansa beberapa saat sebelum serangan dan ini agak salahku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌​​​⁠

Zach mengerang. "Astaga, padahal aku bahkan sudah repot-repot memastikan kau pergi ke pesta dansa juga. Rasanya seperti kau memang ingin terbunuh atau semacamnya!"

"Kau?" tanya Zorian tak percaya. "Kaudah yang bilang pada Ilsa kalau aku tidak berencana pergi? Selama ini aku menyalahkan Benisek! Bagaimana kau bisa tahu tentang hal itu?"

"Kau selalu tinggal di kamarmu dan terbunuh dalam rentetan tembakan awal jika aku tidak melakukan sesuatu untuk menghentikannya. Dan biar kukatakan padamu, meyakinkanmu untuk tidak tinggal di kamarmu tanpa menggunakan kekerasan atau melibatkan Ilsa adalah kerepotan yang luar biasa. Kau benar-benar bisa menjadi orang keras kepala yang menyebalkan kalau mau," kata Zach sambil menghela napas.

Zorian menatapnya, kebingungan. Dari cara Zach berbicara, kau akan mengira hal semacam ini terjadi setiap hari atau semacamnya!⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌​​​⁠

"Tapi lupakan itu," kata Zach dengan ceria. "Ayo kita cari Akoja sebelum ada sesuatu yang memakannya. Kau tahu jalannya?"

Dan pergilah mereka. Mereka melewati jalan-jalan kota yang terbakar, meninggalkan jejak para penyerang yang tewas di belakang mereka. Zach bahkan tidak mencoba menghindari para monster, melainkan menerobos mereka begitu saja seperti dewa murka yang mencari balas dendam. Pada satu titik mereka bahkan diserang oleh gerombolan kerangka dan seorang penyihir musuh, tetapi Zach membuat tanah di bawah kaki mereka terbuka dan menelan mereka begitu saja. Zorian dengan patuh menutup mulutnya dan tidak pernah mempertanyakan Zach tentang cadangan mana miliknya yang tampaknya tak ada habisnya atau pengetahuannya tentang sihir tingkat lanjut yang seharusnya berada di luar tingkat akses dan kemahirannya, merasa puas menikmati manfaat dari keterampilan dan bakat Zach. Dia tidak akan pernah sampai sejauh ini tanpa bantuan Zach, dan dia benar-benar berterima kasih atas bantuan anak laki-laki itu. Zach boleh menyimpan rahasianya sendiri, apa pun itu.

Mereka akhirnya menemukan Akoja berlindung di lantai atas salah satu rumah. Rupanya dia dikejar ke sana oleh sekawanan serigala musim dingin dan kemudian menolak keluar karena takut makhluk-makhluk itu sedang menunggunya keluar. Cerdas juga, sebenarnya. Lebih cerdas dari apa yang telah Zorian lakukan, itu sudah pasti. Untungnya, tidak ada jejak serigala musim dingin di sekitar rumah pada saat ini—bukan berarti Zach kemungkinan akan mengalami kesulitan dengan mereka jika mereka ada di sana—jadi mereka beralih ke tugas yang sedikit membuat frustrasi yaitu meyakinkan Akoja bahwa aman untuk membuka barikade pintu. Rupanya pengalamannya dengan serigala musim dingin telah sangat mengguncangnya.

Zorian yakin wanita itu akan menyalahkannya karena menyebabkannya meninggalkan keamanan balai dansa, jadi dia cukup terkejut ketika Akoja langsung merangkulnya begitu dia akhirnya membuka pintu, memeluknya dan terisak di bahunya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌​​​⁠

"Aku pikir aku akan mati!" ratapnya. "Ada burung-burung besar ini yang melemparkan bulu besi ke mana-mana dan serigala musim dingin dan..."

Zorian membuka mulutnya karena kebingungan, tidak yakin bagaimana menghadapi luapan emosi seperti itu. Dia melemparkan tatapan memohon kepada Zach, tetapi anak laki-laki itu hanya menyeringai lancang padanya, tampaknya geli dengan reaksi tersebut.

"Ah, cinta muda," Zach mengangguk pada dirinya sendiri penuh pengertian. "Tapi kurasa kalian harus melanjutkan reuni penuh haru kalian kembali di tempat perlindungan."

"Ya!" teriak Akoja seketika, mengangkat wajahnya dari bahu Zorian. Dia benar-benar mengabaikan sindiran Zach tentang mereka yang sedang jatuh cinta, meskipun Zorian menduga itu karena dia bahkan tidak mendengar bagian itu. Dia masih mencengkeram tubuh Zorian dengan cengkeraman besi, seolah takut Zorian akan menghilang jika dia melepaskannya. Rasanya agak menyakitkan tapi dia menahan diri untuk tidak mengatakannya. "Tempat perlindungan! Kita akan aman di sana!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌​​​⁠

Zach tersentak mundur sejenak sebelum menguasai dirinya kembali. Itu terjadi begitu cepat sehingga Akoja tampaknya tidak menyadarinya, tetapi Zorian menyadarinya. Jadi tempat perlindungan itu tidak aman juga? Tapi rupanya tempat itu masih lebih aman daripada tempat mereka berada sekarang, karena Zach tampak bertekad untuk melanjutkannya.

"Bagus!" kata Zach dengan ceria, menepukkan kedua tangannya dengan puas. Dia mengambil salah satu tongkat mantra dari sabuknya dan menyerahkannya kepada Akoja. "Kau pegang ini juga, Zorian."

"Apa itu?" tanya Zorian curiga. Tongkat itu tidak memiliki tanda-tanda apa pun yang dapat mengidentifikasi kegunaannya, yang membuat Zorian sedikit waspada. Menggunakan objek sihir yang tidak dikenal tanpa mengidentifikasi kegunaannya adalah pantangan besar jika kau ingin tetap sehat dan hidup sampai usia tua.

"Ini tongkat teleportasi," kata Zach. "Sudah diprogram untuk memindahkan siapa pun yang memegangnya ke tempat perlindungan. Aku sudah menyetelnya dengan penundaan 30 detik, jadi pegang sebelum kau tertinggal."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌​​​⁠

"Tapi bagaimana denganmu?" tanya Akoja. "Kau harus memegangnya juga sebelum aktif!"

"Ah, tidak," kata Zach sambil melambaikan tangan menolaknya. "Aku masih punya urusan yang belum selesai di sini."

"Urusan yang belum selesai!?" protes Akoja. "Zach, ini bukan permainan! Makhluk-makhluk ini akan membunuhmu!"

"Aku sangat mampu—"

Zorian tidak yakin apa persisnya yang memperingatkannya—dia hanya merasakan firasat ngeri yang sayup-sayup dan tahu dia harus segera bereaksi, sangat mirip dengan apa yang terjadi ketika serigala musim dingin mencoba menerkamnya sebelumnya. Melepaskan diri dari cengkeraman Akoja dengan sentakan tiba-tiba, dia mendorong Zach keluar dari jalur mantra yang datang. Sinar merah menyala melesat melewati udara di depan mereka, lewat tepat di tempat kepala Zach berada beberapa saat yang lalu, dan menghantam dinding di belakang mereka. Sinar cahaya merah bergerigi itu menancap dalam-dalam ke dinding, mengorek celah yang dalam di dalamnya dan menyelimuti area tersebut dengan awan debu halus.

"Sial," kata Zach. "Dia menemukanku. Cepat, pegang tongkatnya sebelum—"

Akoja lenyap dari keberadaan saat tongkat itu melportasikannya ke tempat yang aman.

"—itu aktif," lanjut Zach dengan nada sabar. "Sialan, Zorian, kenapa kau tidak ikut memegangnya?!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌​​​⁠

"Kalau begitu kau akan mati!" protes Zorian. "Dia tidak akan membiarkan orang yang telah membantunya begitu banyak malam ini mati karena mantra nyasar jika dia bisa mencegahnya. Lagipula, siapa pun yang merapal mantra itu pasti akan jatuh di bawah kekuatan sihir Zach, seperti makhluk-makhluk lain dan para penyihir musuh yang telah mereka temui sejauh ini. Seberapa buruk sebenarnya perapal musuh ini?"

Heembusan udara yang tiba-tiba meniup debu itu pergi dan sosok humanoid yang kurus kering muncul ke dalam pandangan. Zorian benar-benar terkesiap kaget saat melihat penampilan makhluk di depan mereka. Itu adalah kerangka yang diselimuti cahaya hijau pucat. Tulang-tulangnya berwarna hitam dengan kilau metalik yang aneh, seolah-olah mereka bukan tulang sama sekali, melainkan tiruan kerangka yang terbuat dari semacam logam hitam. Terbungkus zirah berhiaskan emas, dengan tongkat kerajaan yang digenggam erat di salah satu tangan kerangkanya dan mahkota yang penuh dengan batu permata ungu, makhluk itu tampak seperti raja yang sudah lama mati bangkit dari kubur.

Itu adalah lich. Itu adalah lich terkutuk tiga kali! Oh, mereka benar-benar akan mati...

Lich itu menyapukan rongga matanya yang kosong ke arah mereka. Saat mata Zorian bertemu dengan lubang hitam yang dulunya menampung mata lich itu, perasaan tidak nyaman membasuhnya, seperti lich itu sedang menatap jauh ke dalam jiwanya. Setelah kurang dari sedetik, lich itu dengan malas mengalihkan perhatiannya ke Zach, tampaknya mengabaikan Zorian sebagai sesuatu yang tidak penting.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌​​​⁠

"Jadi..." lich itu berbicara, suaranya beresonansi dengan kekuatan, "Kaulah yang telah membunuh para pelayanku."

"Zorian, lari selagi aku menghadapi orang ini," kata Zach, menggenggam tongkat di tangannya.

Tanpa menunggu jawaban, Zach melancarkan rentetan rudal sihir ke arah lich itu, yang membalas dengan trio sinar ungu saat ia mendirikan aegis di sekeliling dirinya dengan satu lambaian tangan tulangnya. Dua di antaranya diarahkan ke Zach, tetapi sayangnya lich itu mendapati dirinya perlu mengarahkan satu ke arah bentuk Zorian yang sedang mundur. Meskipun gagal mengenai Zorian secara langsung, benturan sinar itu dengan tanah di dekatnya menciptakan ledakan lumayan besar yang menancapkan pecahan batu ke kakinya. Rasa sakitnya luar biasa, dan Zorian langsung jatuh ke tanah, tidak mampu mengambil satu langkah lagi pun.

Selama lima menit berikutnya, Zorian dengan susah payah menyeret dirinya ke balik gerobak terdekat, berharap gerobak itu akan melindunginya dari setidaknya sebagian kekuatan destruktif yang dilemparkan dalam pertempuran itu. Zach cukup menyibukkan lich itu sehingga ia tidak mengirimkan mantra lagi ke arah Zorian, yang mana sangat beruntung karena Zorian sudah tidak lagi dalam kondisi untuk menghindarinya. Dia menyaksikan dengan rasa cemas yang semakin besar saat Zach dan lich itu saling bertukar berbagai mantra destruktif yang bahkan tidak bisa diidentifikasi oleh Zorian, menyadari dengan ngeri yang merayap bahwa prediksinya tentang kematian mengerikan mereka memang berdasar—betapapun hebatnya Zach, dia bahkan tidak berada di liga yang sama dengan lich itu. Makhluk itu sedang mempermainkan anak laki-laki itu, dan pasti akan segera bosan dengan permainan itu atau—⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌​​​⁠

Dia meringis saat baut merah seperti tombak menembus lurus aegis Zach dan menusuk lambung anak laki-laki itu. Dia menduga tikaman itu mengenai area yang tidak fital hanya karena lich itu ingin sedikit menyombongkan diri, dan kecurigaannya hampir dipastikan benar ketika makhluk itu tidak menghabisi Zach dengan sesuatu yang destruktif, melainkan memilih untuk melontarkan Zach ke udara dengan satu gerakan kasual. Zach bertabrakan dengan dinding di dekat tempat Zorian berlindung, dan mengerang kesakitan.

Tampaknya tidak terburu-buru sama sekali, lich itu mendekat perlahan. Ia tampak tidak peduli bahwa Zach bangkit berdiri dengan gemetar, tongkat mantra tergenggam erat di tangan kirinya. Zorian bisa melihat tangan kanannya menekan erat pada luka yang berdarah di lambungnya.

"Kau memberikan perlawanan yang cukup hebat, anak kecil," kata lich itu. "Mengesankan untuk seseorang yang seharusnya hanya siswa akademi biasa."

"Tidak... cukup mengesankan," terengah-engah Zach, tongkat mantra jatuh dari tangannya saat dia mencengkeram luka di lambungnya dengan kedua tangannya, tampaknya kesakitan luar biasa. "Kupikir... aku harus... mencoba lebih keras... lain kali."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌​​​⁠

Lich itu terkekeh. Itu adalah suara yang aneh, sama sekali tidak cocok untuk makhluk itu. "Lain kali? Anak konyol, tidak akan ada lain kali. Tidak mungkin aku membiarkanmu hidup, kau pasti tahu itu kan?"

"Bah," dengus Zach, menegakkan tubuhnya dengan ringisan. "Cukup bicara, selesaikan saja."

"Kau tampak begitu tidak peduli mengingat kau akan mati," komentar lich itu dengan nada bercakap-cakap.

"Ah, terserahlah," kata Zach, memutar bola matanya. "Bukannya aku akan mati selamanya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌​​​⁠

Zorian menatap Zach dengan tidak percaya, tidak benar-benar mengerti apa maksud Zach. Namun, lich itu tampaknya mengerti.

"Aaah, begitu," kata lich itu. "Kau pasti masih baru dalam sihir jiwa jika berpikir ini membuatmu kebal. Aku bisa saja menjebak jiwamu dalam toples jiwa, tapi aku punya ide yang jauh lebih baik."

Lich itu dengan santai memberi isyarat ke arah Zorian, dan dia tiba-tiba merasa seluruh tubuhnya membeku seolah terbungkus dalam kekuatan asing. Lambaian tangan lainnya dan Zorian dilontarkan dengan kecepatan tinggi ke arah Zach yang terkejut, tempat dia dengan menyakitkan menabrak anak laki-laki itu. Mereka berdua berakhir di atas tanah dalam kekacauan anggota badan, dan Zorian merasa lega setidaknya kekuatan tak dikenal yang melumpuhkannya telah hilang.

"Tidak masalah jika jiwamu dapat berinkarnasi di tempat lain jika seseorang merusaknya tanpa bisa dikenali sebelum ia sampai di sana," kata lich itu. "Bagaimanapun, jiwa itu mungkin abadi, tetapi tidak ada yang mengatakan ia tidak dapat diubah atau ditambahi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌​​​⁠

Samar-samar, Zorian bisa mendengar lich itu merapal mantra dalam beberapa bahasa asing yang pastinya bukanlah bahasa Ikosian standar yang digunakan dalam mantera tradisional, tetapi segala rasa ingin tahu tentang hal ini tersapu oleh gelombang rasa sakit dan ketidakwajaran yang tak dapat dikenali yang tiba-tiba menghantamnya. Dia membuka mulutnya untuk menjerit tetapi kemudian dunianya tiba-tiba meletus menjadi cahaya terang sebelum tiba-tiba menjadi gelap gulita sepenuhnya.