Zorian menatap sosok yang menyiksanya dalam diam, setenang dan sepasif mungkin seseorang yang sedang menghadapi pria yang begitu tanpa belas kasihan dan tidak masuk akal. Xvim balas menatapnya, wajahnya menggambarkan ketenangan yang begitu teguh dan tanpa usaha, membuat usaha terbaik Zorian untuk tetap tabok (stoic) tampak seperti lelucon sebagai perbandingannya. Meskipun begitu, ia tidak akan menyerah. Ia tidak menyerah. Ia (pada akhirnya) telah memenuhi setiap permintaan konyol yang diberikan Xvim padanya dan tidak pernah meledak pada pria itu bahkan sekali pun. Tentu saja, hal itu sama sekali tidak membuat pria itu terkesan, bahkan ketika ia menunjukkan kemampuan *shaping* yang luar biasa gila untuk ukuran siswa tahun ketiga, tapi ia memang sudah menduga hal itu.
Mereka terus saling tatap dalam diam selama beberapa detik.
"Itu," putus Xvim akhirnya, "sangat buruk. Kamu kaku, lambat, namun secara paradoks tidak sabaran. Aku melihat kecenderungan pada diri tuan Kazinski untuk bertindak terlalu jauh, beralih ke bidang studi tingkat lanjut tanpa fondasi yang sehat untuk mendukungnya. Masalah umum yang sering terjadi pada banyak rekan sesama penyihirmu, benar, tapi 'semua orang juga melakukannya' tidak pernah menjadi alasan yang valid untuk apa pun. Kita harus melatih hal itu sebelum kita menangani sesuatu yang lebih substansial."
"Tentu saja, Tuan," kata Zorian dengan tenang. "Aku akan pastikan untuk mempraktikkan semua yang telah Anda tunjukkan padaku di rumah."
"Bagus. Aku mengharapkan penampilan yang lebih baik pada sesi kedua kita," kata Xvim, menyandarkan punggungnya di kursi sebelum membuat gestur mengusir dengan tangannya. "Kamu boleh pergi."
Zorian mengangguk dengan khidmat, perlahan bangkit dari kursinya lalu meninggalkan ruangan itu secepat mungkin tanpa membuat orang lain sadar bahwa ia sedang terburu-buru untuk pergi. Hanya setelah ia menutup pintu dan menjauh sedikit dari ruangan itu, ia membiarkan dirinya rileks.
Hal itu bisa saja berakhir buruk. Sangat, sangat buruk. Ia tahu ia mengambil risiko saat mencoba membaca pikiran Xvim, tapi pria itu telah begitu menyulut emosinya hingga ia tidak bisa menahan diri. Lagipula, apa peluang Xvim memutuskan untuk melindungi pikirannya untuk pertemuan dengan salah satu siswanya? Cukup besar, rupanya, karena Zorian menemui perisai mental yang kuat ketika ia mencoba membaca pikiran pria itu. Ia langsung menarik diri, ketakutan bahwa usapan telepatinya telah disadari oleh pria itu, tetapi pertahanan apa pun yang dimiliki Xvim tampaknya memberikan terlalu sedikit umpan balik bagi pria itu untuk menyadari serangan Zorian yang relatif halus. Yah, entah itu atau ia menyadarinya tapi memutuskan untuk tidak mengatakan apa-apa, tapi itu tampaknya sangat tidak mungkin — jika itu masalahnya, ia setidaknya akan melontarkan satu atau dua komentar pedas tentang betapa cerobohnya usaha Zorian, bahkan jika ia sama sekali tidak terganggu oleh usaha itu sendiri.
Namun, sangat menarik bahwa Xvim repot-repot melindungi pikirannya untuk pertemuan mereka. Apakah Xvim adalah salah satu penyihir yang selalu menjaga pikiran mereka tetap terlindungi setiap saat, ataukah ia entah bagaimana tahu tentang bakat Zorian? Ada banyak sekali kemungkinan. Zorian mencatat dalam hatinya untuk menerobos masuk ke kantor pria itu tanpa diundang pada suatu waktu di minggu depan, hanya untuk melihat apakah Xvim melindungi pikirannya bahkan ketika tidak mengharapkan kedatangan Zorian...
Pikirannya masih dipenuhi oleh Xvim ketika ia tiba kembali di rumah, pada saat itu kesadaran bahwa ia bisa merasakan pikiran Nochka dan ibunya di dalam rumah berhasil mengusir topik tentang sang mentor dari benaknya. Itu di luar dugaan — tidak ada rencana bagi mereka untuk berkunjung, sejauh yang ia tahu. Ia memasuki rumah dan langsung menuju ke dapur, tempat ia bisa merasakan Imaya dan Rea berada saat ini, dan menemukan mereka duduk di sekitar meja dapur, bergosip sambil menikmati beberapa kue kering dan... brendi plum?
Yah, terserahlah. Setelah bertukar salam, ia mencoba bertanya kepada Rea tentang alasan kedatangannya yang tanpa diundang tanpa terdengar kasar dan menuduh. Ia tidak sepenuhnya berhasil jika melihat tatapan tajam yang dilemparkan Imaya kepadanya, tapi Rea sendiri tampaknya tidak keberatan.
"Nochka tidak sabar menunggu kunjunganmu berikutnya jadi aku memutuskan untuk membawanya ke Kirielle saja," jelasnya. "Lagipula, tidak adil membuatmu menghabiskan waktumu untuk membawa adik perempuanmu ke rumahku. Kamu adalah seorang siswa sihir, dengan banyak kewajiban tambahan di samping itu, begitu yang kudengar, dan aku hanyalah seorang ibu rumah tangga biasa dengan banyak waktu luang."
'Ibu rumah tangga biasa', ya. Jika ia benar-benar seperti apa yang ia klaim, ia akan... yah, ia tidak akan melakukan hal gila, tapi ia akan terkejut. Itu mungkin saja, tapi ia terlalu percaya diri dan tenang secara emosional untuk ukuran ibu rumah tangga biasa.
"Bagi diriku sendiri, aku tidak punya keluhan tentang Nochka yang datang ke sini dari waktu ke waktu," sahut Imaya. "Jadi kamu tidak perlu khawatir tentang keluhan apa pun dariku."
"Begitu ya," kata Zorian pelan. Ia menatap Rea, dan mendapati wanita itu membalas tatapannya tanpa gentar. Meskipun empatinya tidak mendeteksi niat bermusuhan dan wanita itu tidak melakukan tindakan apa pun yang terang-terangan mengancam, ia merasa wanita itu samar-samar meresahkan. Ia menyadari itu dari bahasa tubuh wanita itu — meskipun posturnya santai, wanita itu tidak gelisah atau bergerak sama sekali.
Membuat keputusan spontan, Zorian memutuskan untuk mengambil risiko untuk kedua kalinya dalam sehari dan menyelam ke dalam pikiran permukaan wanita itu. Ia tidak ingin terlalu nyaman melanggar kesucian mental orang-orang di sekitarnya, tapi jika seseorang tampak seperti ancaman, ia merasa hal itu dibenarkan. Dan Rea jelas tampak mencurigakan baginya sekarang.
Pikiran Rea tidak dilindungi, dan ia tidak menunjukkan tanda-tanda bahwa ia mendeteksi penyusupannya. Kendati demikian, ia tidak mendapatkan apa pun yang berharga darinya. Wanita itu tidak sedang merasa terlalu introspektif saat itu, juga tidak memikirkan hal-hal yang memberatkan. Sebagian besar, wanita itu tampaknya sedang mengamatinya, bahkan saat ia melakukan hal yang sama padanya. Sama seperti Zorian yang tahu bahwa wanita itu bukanlah ibu rumah tangga normal, wanita itu juga tampak sadar bahwa ia sama sekali bukan siswa yang normal.
Ia memutuskan untuk membuatnya berbicara tentang latar belakang dan situasi saat ini, dengan harapan dapat mengarahkan pikirannya ke jalurnya yang akan mengungkapkan siapa sebenarnya wanita itu. Lagipula, Imaya tampak semakin tidak nyaman dengan adu tatap diam mereka, jadi setidaknya ia harus memecah keheningan untuk sedikit menenangkan wanita itu.
"Kau tahu, aku baru sadar kalau aku tidak pernah bertanya padamu mengapa kamu dan keluargamu pindah ke Cyoria," kata Zorian. "Aku yakin itu adalah cerita yang menarik..."
Selama setengah jam berikutnya, Zorian berbicara dengan Rea tentang kehidupannya dan sejarah terbarunya, dengan Imaya yang sesekali ikut menyuarakan pendapatnya. Terlepas dari usahanya, Zorian gagal mengungkap rahasia mendalam apa pun dari pikiran Rea. Pikirannya terlalu fokus pada apa yang ia katakan, dengan sedikit sekali perenungan batin atau pikiran yang menyimpang. Satu-satunya hal yang bisa dipastikan oleh Zorian adalah bahwa wanita itu tidak berbohong bahkan sekali pun saat berbicara dengannya. Ceritanya tentang keluarganya yang pindah dari kota kecil pedesaan ke Cyoria karena keinginan sederhana untuk kehidupan yang lebih baik di kota besar adalah sesuatu yang benar-benar ia yakini, alih-alih cerita penyamaran klise. Suaminya menginginkan pekerjaan bergaji lebih tinggi yang tidak bisa ia dapatkan di kampung halaman lama mereka, Rea ingin menjauh dari tetangga mereka yang agak tidak menyenangkan yang menyebarkan rumor jahat tentangnya kapan pun mereka bisa melakukannya, dan mereka berdua tidak senang dengan buruknya kondisi sekolah lokal dan menginginkan yang lebih baik untuk Nochka. Jadi mereka pindah. Semudah itu. Saat ini mereka masih dalam proses menetap di Cyoria, dan oleh karena itu mengalami beberapa masalah keuangan, tapi Rea tampak tidak peduli tentang hal itu, mengklaimnya sebagai masalah sementara.
Pembacaan pikirannya menangkap dua hal yang menarik. Pertama, Rea memiliki pendengaran yang luar biasa tajam. Sepanjang percakapan, ia entah bagaimana bisa mendengar percakapan yang sedang dilakukan Kirielle dan Nochka di bagian lain rumah itu, yang dipisahkan dari dapur oleh sebuah koridor dan dua pintu tertutup. Zorian sendiri tidak dapat mendengar apa pun dari kedua gadis itu, tidak peduli seberapa keras ia menajamkan telinganya. Kedua, sementara Rea tidak tahu bahwa Zorian sedang membaca pikirannya, wanita itu sangat pandai menebak suasana hati dan motif orang dengan cara kuno — ia menyadari dengan cukup cepat bahwa Zorian mencurigainya dan mencoba menginterogasinya.
Dan ia merasa itu sangat, sangat menghibur.
Pada akhirnya, Zorian terpaksa mengaku kalah, menarik diri dari pikiran Rea dan meminta diri untuk pergi. Paling tidak, ia sedikit lega karena Rea tampaknya tidak memiliki rencana jahat apa pun terhadapnya dan Kirielle, yang sebenarnya adalah satu-satunya hal yang ia pedulikan terkait wanita itu. Wanita itu boleh menyimpan rahasianya, selama hal itu tidak kembali menghantuinya nanti.
"Oh ya, aku hampir lupa," kata Imaya saat ia berbalik untuk pergi. "Kael bilang dia ingin bicara denganmu begitu kamu kembali. Dia ada di basement sekarang, mengotak-atik peralatan alkimianya lagi."
Berterima kasih atas informasi tersebut, Zorian turun ke basement untuk melihat apa yang diinginkan Kael darinya. Itu bisa apa saja, sungguh — ia telah menjatuhkan segudang masalah aneh pada anak morlock itu sejak mereka bertemu dalam putaran ulang ini, dan ia menganggap dirinya beruntung karena Kael begitu masuk akal dan berpikiran jernih tentang apa yang telah ia pelajari. Ia harus akui, dengan sedikit rasa malu, bahwa dirinya sendiri mungkin tidak akan bisa menerimanya setengah sebaik itu jika berada di posisinya.
Namun sekali lagi, ia punya perasaan bahwa kesediaan Kael untuk menerima penjelasannya tentang *time loop* berasal dari keserakahan. Ia yakin Kael melihat *time loop* bukan sebagai anomali yang mengerikan, melainkan sebagai kesempatan fantastis yang bisa melambungkan keterampilan dan pengetahuannya secara luar biasa jika ia memainkan kartunya dengan benar, dan hal itu tentunya memengaruhi seberapa besar ia cenderung menerima cerita Zorian sebagai kebenaran. Sebagai contoh nyata...
"Ah, kamu di sini," Kael menyambutnya. "Apakah kamu mendapatkan bahan-bahan yang aku minta?"
"Yups," kata Zorian, merogoh tasnya dan mengeluarkan sebuah kotak kayu yang penuh dengan bahan-bahan alkimia.
"Tidak ada masalah?" tanya Kael, menerima kotak itu dan langsung membukanya untuk memeriksa isinya. Ia menarik keluar salah satu botol dari kotak itu, botol yang penuh dengan cairan hitam pekat, dan membawanya ke arah cahaya untuk memeriksa sesuatu.
"Tidak. Pemilik toko menatapku dengan aneh karena membeli begitu banyak bahan mahal, tapi akhirnya tidak berkata apa-apa. Meski begitu, sepertinya tetap akan lebih bijak untuk membeli kelompok berikutnya dari toko lain."
"Mungkin," setuju Kael, mengembalikan botol itu dan menutup kotaknya dengan bunyi klik.
Tidak ada tawaran untuk mengganti biaya Zorian. Salah satu tuntutan pertama Kael dari Zorian begitu ia memutuskan bahwa masalah *time loop* itu ada benarnya adalah agar Zorian mendanai eksperimennya sebaik mungkin. Ia memahami tuntutan Kael apa adanya — bukan sekadar cara bagi anak itu untuk mengamankan lebih banyak pendanaan, melainkan juga sebuah tantangan bagi Zorian untuk membuktikan bahwa ia mempercayai apa yang dikatakannya. Lagipula, jika ia benar-benar mempercayai cerita *time loop*-nya sendiri, ia tidak akan peduli sama sekali menghabiskan uangnya seperti itu, bukan?
Kael meletakkan kotak itu di atas meja kerja di sebelah kirinya, menempatkannya di antara banyak kotak lainnya, mangkuk keramik, botol kaca, dan instrumen alkimia lainnya yang mengotori ruang kerja Kael. Ia tampak tersesat dalam pikirannya sejenak, mata biru cerahnya memindai cepat ke seluruh bagian basement, sebelum kembali fokus pada percakapannya dengan Zorian.
"Seberapa sering kamu pikir kamu bisa membelinya lagi?" tanya Kael.
"Yah... aku ragu untuk mengatakan 'sesering yang kamu butuhkan', karena aku yakin kamu bisa menghabiskan berapa pun uang yang kumilik jika kamu mengamuk, tapi aku cukup banyak uang saat ini. Berkat *time loop*, aku menemukan cara yang sangat efisien waktu untuk mengekstrak sejumlah besar *crystalized mana* dari dunia bawah Knyazov Dveri, dan menjualnya memberiku banyak sekali uang untuk dibelanjakan," jelas Zorian. "Jadi... dua atau tiga kotak seperti itu sehari jika aku harus? Mungkin lebih, tapi aku benar-benar berpikir itu akan menjadi ide yang buruk, karena kurasa aku tidak akan bisa menghindari perhatian yang tidak diinginkan jika aku mulai membeli begitu banyak barang mahal."
"Aku... mengerti..." kata Kael perlahan, jelas terlihat lebih dari sedikit terkejut dengan informasi itu. "Itu uang yang banyak. Karena penasaran, kenapa kamu repot-repot mendapatkan begitu banyak? Dana untuk eksperimenmu sendiri?"
"Sebagian," kata Zorian. "Itu tentu membuat segalanya jauh lebih mudah ketika kamu bisa menghamburkan uang seolah-olah itu bukan apa-apa. Menghemat waktu. Dan ya, aku tahu aneh jika itu menjadi kekhawatiran ketika kamu terjebak dalam *time loop* yang terus berulang."
"Lalu bagian lainnya?"
"Keserakahan, kurasa," aku Zorian. "Saat aku akhirnya keluar dari *time loop*, aku agak ingin semua urusan keuanganku beres. Mungkin bukan penggunaan waktuku yang terbaik tapi—”
"Jangan khawatir, aku sangat memahaminya," kata Kael, tersenyum tipis. "Aku mungkin tidak akan bisa menahan diri untuk melakukan hal yang sama. Faktanya, aku mungkin akan melakukannya jauh lebih cepat, bahkan dengan ancaman penjelajah waktu lainnya dan kehadiran masalah yang lebih mendesak yang sedang kamu hadapi. Begitu banyak masalah dalam hidupku yang akan lenyap jika aku punya satu juta keping atau lebih..."
"Yah, kamu seorang alkemis," kata Zorian. "Profesimu selalu sangat mahal untuk dijalankan, kecuali jika kamu adalah salah satu dari para alkemis yang bersedia membatasi diri pada komponen-komponen yang bisa mereka tumbuh dan panen sendiri di alam liar. Sangat masuk akal jika kamu ingin menjadi kaya jika diberi kesempatan."
"Mungkin. Tapi kurasa aku tidak akan seefisien kamu dalam melakukannya. Yah, tentu saja tidak tanpa beralih pada pencarian jalan pintas berupa pencurian. Pemikiran untuk mencari *crystalized mana* tidak akan pernah terlintas di benakku. Apa sih yang begitu berharga darinya sampai orang-orang bersedia membayar begitu mahal?"
Zorian menatap Kael dengan rasa ingin tahu. "Agak aneh mendengar seorang alkemis menanyakan hal itu. Aku cukup yakin bahwa bubuk *crystalized mana* adalah bahan ramuan yang penting."
"Tidak dalam jenis ramuan yang aku buat," kata Kael sambil menggelengkan kepala.
"Ah. Yah, *crystalized mana* pada dasarnya adalah mana ambien dalam bentuk padat. Lebih sulit dimanfaatkan daripada mana ambien, karena pertama-tama harus diurai menjadi bentuk yang lebih akrab dan gaib sebelum kamu dapat menggunakannya untuk memberi daya pada apa pun, tapi itu sangat praktis sebagai baterai mana. Sebagian besar baterai mana, seperti yang dibuat dengan formula mantra, kehilangan semua mana yang tersimpan dalam beberapa hari hingga seminggu. Di sisi lain, *crystalized mana* sangat stabil dalam keadaan normal. Itu sangat berguna jika kamu ingin, katakanlah, mendukung item sihir yang kuat atau skema penangkal secara mandiri dari tingkat mana ambien," jelas Zorian.
"Ah, jadi ini adalah kristal yang digunakan kereta api baru sebagai bahan bakar," kata Kael.
"Ya," konfirmasi Zorian. "Aku dengar penggunaan *crystalized mana* sebagai bahan bakar kereta benar-benar mendongkrak harganya ke atas akhir-akhir ini, membuat banyak orang khawatir. Sangat praktis bagiku, sih."
"Sayang sekali itu hanya berguna untuk memberi daya pada item," kata Kael. "Memiliki semacam baterai mana pribadi akan menjadi cara yang bagus untuk menyiasati cadangan mana terbatasmu. Pernahkah kamu mencari tahu cara membuat benda seperti itu? Bahkan jika itu hanya bertahan beberapa minggu, itu seharusnya sudah cukup untuk berguna dalam situasimu."
"Tentu saja aku sudah mencarinya," cibir Zorian. "Itu tidak mungkin. Mana pribadi kehilangan afinitasnya dengan pembuatnya dengan cepat begitu dikeluarkan, menjadi tidak dapat dibedakan dari mana ambien dalam hitungan menit."
"Ah."
"Memang. Bagaimana dengan larutan alkimia? Apakah ada ramuan yang meningkatkan regenerasi manamu, memberimu dorongan mana sesaat atau semacamnya?"
"Aku meragukannya. Kurasa kita semua akan mendengar tentang ramuan seperti itu jika memang tersedia. Tapi itu mungkin saja, kurasa, terutama jika ramuan itu memiliki beberapa kelemahan serius yang membatasi penggunaannya. Kamu mungkin harus bertanya kepada Lukav tentang hal itu — jika ada orang yang tahu cara menjawab pertanyaan itu secara definitif, dialah orangnya," kata Kael. Ia menggeliat tidak nyaman. "Dan karena kita sedang membahas tentang Lukav, aku punya sedikit... permintaan pribadi."
Zorian mendengarkan dengan rasa ingin tahu. "Aku mendengarkan."
"Begini..." mulai Kael. "Ketika aku memberimu daftar orang untuk dikonsultasikan terkait sihir jiwa, aku tidak persis memberimu daftar orang asing. Kita bukan sahabat karib, tapi aku mengenal orang-orang ini. Kami memiliki sejarah di antara kami, kami kadang-kadang bertemu untuk bertukar berita dan semacamnya... mengetahui bahwa seseorang telah berkelanjutan, menculik dan membunuh mereka, sangat membuatku sedih."
Zorian meringis. Sekarang setelah hal itu ditunjukkan padanya, ia benar-benar bersikap agak tidak peduli ketika ia memberi tahu Kael tentang hilangnya orang-orang di Knyazov Dveri, bukan? Ini bukan sekadar misteri lain yang meresahkan bagi Kael, melainkan serangan langsung terhadap dirinya dan kenalannya.
"Aku tidak marah padamu," tambah Kael buru-buru. "Aku sadar kamu sudah memiliki banyak hal yang harus diurus, dan bahwa tetap hidup serta mencari tahu apa di balik *time loop* lebih diutamakan daripada hal lainnya. Namun, aku akan sangat menghargai jika kamu menyelidiki para pembunuh ini dan mencari cara untuk menghentikan mereka untuk selamanya."
"Tentu saja," Zorian langsung menyetujui. "Aku memang berniat penuh untuk melakukannya. Aku hanya menunda penyelidikan itu sampai aku mengurus masalah yang lebih mendesak dan menjadi sedikit lebih baik dalam pertempuran sihir."
Lagipula, ia telah berpikir bahwa menyelidiki kekuatan invasi di sini di Cyoria secara otomatis akan membawanya lebih dekat untuk memecahkan misteri khusus itu. Keduanya jelas terhubung entah bagaimana, bahkan mungkin dua front berbeda dari operasi yang persis sama.
"Begitu ya. Itu melegakan bebanku," kata Kael, mengembuskan napas berat. "Jika ada hal yang bisa kulakukan untuk membantumu dalam hal ini, beri tahu saja aku. Aku masih dalam proses bertanya-tanya, tapi kurasa aku bisa mendapatkan beberapa resep ramuan kejujuran."
"Aku sudah memiliki sihir interogasiku sendiri, tapi kurasa memiliki lebih banyak opsi untuk dipilih tidak pernah ada salahnya," kata Zorian. Sejujurnya, ramuan kejujuran mungkin sebenarnya lebih efektif daripada apa yang ada di dalam benaknya, setidaknya pada tahap penyelidikan saat ini, tapi ia sangat perlu mengembangkan kemampuannya untuk menyaring ingatan orang sehingga ia enggan menggunakannya. "Ingatlah bahwa Lukav sudah tahu cara membuat ramuan kejujuran, jadi jika obrolanmu gagal, aku bisa langsung meneleportasimu ke desanya sehingga kamu bisa mengobrol santai dengannya. Mungkin dia bersedia membagikannya."
"Dia tahu cara melakukan itu? Sialan licik itu menyembunyikannya dariku," gerutu Kael. "Meski begitu, hal itu mengingatkanku bahwa Lukav jauh dari kata korban yang tak berdaya dan begitu pula teman pendetanya. Mungkin ide yang bagus untuk melibatkan mereka dalam penyelidikan — mereka mungkin sangat mampu melumpuhkan para pembunuh itu sendiri jika kamu memberinya informasi yang cukup."
Nah, itu sebuah ide. Akan sulit untuk mengamankan kerja sama Alanic tanpa berterus terang tentang segala hal secara mutlak, tapi keuntungannya bisa sangat besar. Ia harus mempertimbangkannya secara serius ketika ia mulai menangani masalah Iasku Manor dan hilangnya orang-orang di sekitar Knyazov Dveri secara serius.
"Yah," kata Kael setelah beberapa detik keheningan, membuka kunci salah satu laci yang menempel di meja kerjanya dan menarik buku catatan murahan tanpa fitur dari dalamnya. "Dengan masalah itu selesai, aku ingin mendiskusikan topik tidak menyenangkan lainnya denganmu: penanda jiwamu (*soul marker*)."
Zorian sedikit menegakkan punggungnya, tiba-tiba waspada. Sejujurnya, ketika ia memberi tahu Kael tentang penanda jiwa dan mengizinkan anak morlock itu untuk memindai jiwanya, ia tidak mengharapkan banyak. Kael mungkin seorang *necromancer*, tapi ia sangat amatir. Meski begitu, ia pikir tidak ada salahnya untuk mempercayai anak yang lain — baik Lukav maupun Alanic agak berspesialisasi secara sempit dalam hal keahlian sihir jiwa mereka, dan sangat mungkin mereka telah melewatkan sesuatu yang akan dianggap jelas oleh seorang *necromancer* penuh, bahkan seorang pemula sekalipun. Tampaknya memang begitulah kenyataannya.
"Ada apa?" tanyanya dengan kegembiraan yang hampir tidak bisa disembunyikan.
Kael menghela napas dan menyodorkan buku catatan itu ke tangan Zorian. Namun, saat membalik-balik lembarnya, Zorian menyadari ia tidak memahami apa pun di dalamnya. Buku itu penuh dengan diagram yang tidak familiar dan jargon asing, diselingi dengan paragraf-paragraf singkat yang tidak berarti apa-apa bagi seseorang yang tidak memiliki konteks yang cukup untuk memahaminya. Ia menatap Kael dengan kesal.
"Aku akan terus terang," kata Kael, mengabaikan tatapan tajam Zorian. "Penandamu seharusnya tidak berfungsi." Melihat ekspresi bingung Zorian, ia bergerak untuk menjelaskan. "Aku langsung curiga ketika kamu menjelaskan betapa eratnya penanda itu terjalin dengan jiwamu — mengapa seseorang membuat penanda yang tertanam begitu dalam dan kemudian menjadikannya cap identifikasi sederhana yang tidak berubah seperti yang kamu duga? Keinginan agar penanda itu tahan terhadap kerusakan dan lebih sulit dilepas bisa menjelaskan beberapa di antaranya, tapi itu tetap berlebihan — ada cara yang tidak terlalu invasif yang hanya akan gagal jika jiwa telanjur hancur sedemikian rupa sehingga orang tersebut pada dasarnya sudah mati. Metode tersebut memang memiliki cacat yang mencolok — metode itu jauh lebih mudah disalin daripada apa yang telah berakar di jiwamu. Itulah, yang kurasa, kuncinya. Penanda itu dirancang untuk menggagalkan upaya menyalinnya ke orang lain. Dan agar bisa melakukan itu—”
"Penanda itu perlu memeriksa jiwa inang untuk melihat apakah ia telah ditransplantasikan ke orang lain," potong Zorian.
"Ya," kata Kael. Ia mengambil buku catatan itu dari tangan Zorian, membalikkannya ke salah satu halaman belakang dan menyerahkannya kembali kepadanya.
Melihatnya lagi, Zorian dapat mengatakan bahwa diagram tersebut seharusnya merupakan garis besar kasar dari tubuh manusia, beberapa lingkaran, segitiga, dan garis lurus yang digambarkan di atasnya. Di bawahnya ada paragraf pendek yang membahas tentang 'saluran esensi', 'simpul umpan balik' dan 'penghalang transisi'. Itu masih tidak berarti banyak bagi Zorian, tapi kali ini ia dapat mengatakan bahwa itu dimaksudkan untuk merepresentasikan jiwa Zorian, penanda yang melekat padanya, dan interaksi mereka satu sama lain.
"Aku tidak mengklaim sepenuhnya memahami penanda itu," kata Kael. "Atau bahkan sebagian besarnya — itu adalah benda yang mengagumkan, jelas dibuat oleh seorang *master soul mage*. Aku sangat menyukai bagaimana penanda itu membuat dirinya tidak mencolok dari pemindaian jiwa kasual — aku tidak heran aku tidak pernah mendeteksinya sebelum diberi tahu bahwa penanda itu ada di sana. Tetap saja, ada beberapa hal tentang fungsinya yang jelas bagiku, dan salah satunya adalah bahwa penanda itu dirancang untuk berkonsultasi dengan jiwa inangnya — bagian intinya yang tidak berubah, pokoknya — dan mengubah tanda identifikasinya sesuai dengan apa yang dideteksinya. Mentransplantasikan penanda ke orang lain seharusnya menghasilkan nilai identifikasi yang sepenuhnya berbeda."
"Tapi jelas bukan itu cara kerjanya," protes Zorian. "Zach dan aku memiliki penanda sialan yang sama! Mantra pelacak tidak akan bekerja jika tidak begitu!"
"Itu rusak," kata Kael dengan tenang. "Penandamu, maksudku. Ada bagian-bagian dari penanda itu yang benar-benar tidak aktif, entah karena penanda itu tidak mengenakimu sebagai inang yang sah atau karena penanda itu kehilangan beberapa bagian krusial yang hilang selama transfer. Aku menebak bahwa setidaknya salah satu dari bagian itu seharusnya mengirimkan sinyal ke mekanisme *loop* saat kamu mati, menghentikan *loop* sebelum waktunya — itu akan menjelaskan dengan rapi mengapa kamu dikirim kembali ketika Zach mati tetapi dia tidak mengalami hal yang sama ketika kamu akhirnya mati. Dia memiliki versi penanda yang utuh, sedangkan kamu tidak."
"Tapi bagian utama dari benda itu berfungsi?"
"Dalam artian tertentu. Benda itu melakukan semua yang seharusnya dilakukannya, berkonsultasi dengan inti jiwamu, tapi karena suatu alasan benda itu masih terjebak pada nilai yang sama yang dimilikinya saat masih berada di dalam Zach. Benda itu rusak, tapi rusak untuk keuntunganmu."
"Hah," kata Zorian dengan lemah. Apa yang harus ia katakan untuk menanggapi hal itu? "Sejujurnya? Ini bukan kejutan yang terlalu besar. Aku selalu menduga bahwa penanda itu rusak dalam beberapa hal. Lagipula, aku sangat meragukan bahwa pembuatnya berniat agar seseorang sepertiku memasuki *time loop* seperti yang kulakukan. Apakah ini benar-benar mengubah apa pun?"
"Tergantung bagaimana kamu melihatnya," kata Kael. "Kamu tidak dalam bahaya tiba-tiba terlempar keluar dari *loop*, jadi kurasa dari sudut pandang pribadi ini tidak banyak berubah. Tapi lihatlah dari sudut pandang yang lebih luas. Jika aku benar, maka konvergensi keadaan apa pun yang bersejajar untuk menarikmu ke dalam *time loop* bersama Zach adalah sebuah kebetulan. Kebetulan yang beruntung, tapi tetap saja sebuah kebetulan. Hal itu tidak dapat direproduksi secara konsisten."
Zorian mengerutkan kening. Apa maksudnya...
Kemudian ia menyadarinya.
"Tunggu. Kalau begitu, bagaimana Red Robe bisa ikut masuk ke dalam *time loop*?"
"Ya, itulah pertanyaannya, bukan?" kata Kael, jemarinya mengetuk-ngetuk meja kerjanya dengan tidak sabar. "Sayangnya aku tidak tahu bagaimana menjawab pertanyaan itu. Tapi dia jelas tidak menggunakan metode yang sama denganmu."
"Ya," setuju Zorian. "Aku sangat menduga hal itu, tapi aku tidak bisa memastikan. Fakta bahwa ia memiliki metode lain untuk bergabung dengan *time loop* akan menjelaskan mengapa ia tidak pernah menggunakan penandanya sendiri untuk melacakku seperti yang kulakukan pada Zach. Dia tidak memiliki penanda yang sama sepertiku dan Zach, jika ia memang memilikinya, jadi ia harus menangkap Zach dan menggunakannya sebagai kunci untuk menemukanku dengan cara itu."
"Dan jika dia memang seorang *master soul mage* seperti yang kamu yakini, dia mungkin 'tahu' kamu tidak mungkin memiliki penanda yang identik dengan Zach, jadi tidak ada alasan baginya untuk mencoba hal itu sejak awal," kata Kael.
Mereka saling melontarkan teori dan gagasan selama setengah jam berikutnya, tapi itu semua hanyalah spekulasi kosong saat ini. Mereka tidak memiliki cara untuk mengonfirmasi atau membuang salah satu kemungkinan tersebut. Kael berpikir bahwa Red Robe entah bagaimana mendompleng Zach, entah dengan meninggalkan sebagian pikirannya di dalam Zach seperti yang dilakukan oleh sang matriark Cyorian terhadap Zorian, atau dengan memiliki semacam ikatan jiwa dengan Zach. Zorian segera membuang kemungkinan paket pikiran. Logistik dari penataan semacam itu tidak masuk akal — Red Robe aktif dalam beberapa jam sejak dimulainya *loop*, jika kedatangannya yang cepat ke reruntuhan koloni aranea di satu putaran ulang itu adalah indikasinya, dan memproses sejumlah besar ingatan membutuhkan waktu lebih dari sehari. Belum lagi Zach tidak memulai setiap putaran ulang dengan pergi ke lokasi yang sama, jadi dipertanyakan bagaimana Red Robe bisa mendapatkan paket ingatan di setiap putaran ulang. Tidak, Red Robe jelas tidak menggunakan paket ingatan. Dan sungguh, Zorian tidak berpikir ia terhubung dengan jiwa Zach juga — jika ya, ia akan memeriksa jiwa Zach untuk koneksi tambahan ketika ia membaca pikirannya dan menemukan ada penjelajah waktu tambahan yang berkeliaran. Sebaliknya, ia langsung berlari untuk menghadapi aranea. Pemikiran bahwa seseorang terhubung dengan jiwa Zach tampaknya tidak terlintas dalam benaknya.
Secara pribadi, Zorian berpikir Red Robe memang memiliki penanda semacam itu. Ia merasa sangat mungkin ada cara bagi orang-orang yang tahu apa yang mereka lakukan untuk memasuki *time loop* dengan 'benar' — untuk mendapatkan penanda mereka sendiri dan semuanya. Meskipun hal itu memang menimbulkan pertanyaan tentang mengapa ia tidak langsung menghabisi Zach dan melanjutkan hidupnya tanpa gangguan.
Apa yang begitu spesial dari Zach?
"Baiklah. Kurasa kita tidak akan sampai ke mana-mana dengan ini," kata Zorian. "Ada hal lain yang harus kuingat?"
"Tidak ada yang belum diperingatkan oleh Lukav dan teman pendetanya kepadamu — hindari sihir apa pun yang dapat mengubah jiwamu secara substansial. Kita tidak tahu apa yang menyebabkan penanda itu terjebak pada nilai identifikasi saat ini, dan tidak ada yang tahu apa yang akan mendorongnya melewati batas, jadi berhati-hatilah," kata Kael.
"Aku bahkan sudah takut melakukan itu sebelum ini, dan untuk alasan persis itu juga," kata Zorian, bersandar dengan mendesah dramatis yang disengaja. "Sayang sekali, sungguh. Kurasa impianku untuk mengubah *grey hunter* bodoh yang dikirim Silverlake untuk kuhadapi menjadi *familiar*-ku sendiri atau menjadi *grey hunter shifter* ditakdirkan untuk tetap hanya menjadi mimpi..."
"Tidakkah kamu tahu? Ada alasan mengapa sebagian besar *shifter* dibuat dari hewan normal," Kael memperingatkannya. "Menjadi seorang *shifter* berarti kamu mendapatkan insting dari bagian lain dari jiwa, dan makhluk magis selalu memiliki jiwa yang sangat kuat... semakin magis makhluk itu, semakin kuat pula. Dan makhluk-makhluk itu cenderung sangat agresif dan mempertahankan wilayah. Mengenai *grey hunter*, aku cukup yakin mereka bahkan tidak menoleransi bangsa mereka sendiri, apalagi makhluk lain. Sikap seperti itu akan merembes kepadamu jika kamu menjadi seorang *grey hunter shifter*. Dan ada juga masalah pewarisan yang perlu dipertimbangkan — bahkan jika kamu mampu menguasai jiwa *grey hunter* dan tidak membiarkan dorongannya menguasaimu, tidak ada jaminan bahwa anak-anakmu akan memiliki kemauan yang sama kuatnya, terutama karena mereka akan memiliki dorongan itu sejak hari mereka lahir. Aku sangat menyarankan agar tidak mengambil tindakan seperti itu. Mengenai menjadikannya *familiar*-mu, ingatlah bahwa butuh waktu lama bagi ikatan jiwa itu untuk matang dan kamu harus berada dekat dengannya sepanjang waktu. Tidak ada jaminan bahwa makhluk itu tidak akan membunuhmu selama proses tersebut. Dan jika kamu berhasil memperbudaknya sesuai keinginanmu, itu bisa tetap berbahaya bagi semua orang di sekitarmu yang tidak dilindungi oleh ikatan jiwa."
"Tidak perlu berceramah. Aku hanya bercanda," kata Zorian datar.
"Bagus."
"Meskipun kemampuannya akan sangat berguna..." kata Zorian penuh duka. "Ketangguhan ekstrem, kecepatan, dan ketahanan terhadap sihir? Ya, tolong!"
"Bunuh saja, potong-potong untuk diambil bagian tubuhnya dan buat ramuan peningkatan darinya," saran Kael. "Kamu bisa meminta bantuan Lukav untuk melakukannya, aku yakin dia akan menyambut kesempatan itu. Tidak banyak orang yang cukup gila untuk memburu salah satu monster itu, lagipula, jadi aku cukup yakin dia tidak pernah punya kesempatan untuk bekerja dengan bagian tubuh *grey hunter*."
"Kau tahu, itu sebenarnya terdengar seperti ide yang menarik..."
"Senang bisa membantu," kata Kael, mengintip ke dalam panci logam yang mendidih perlahan di atas meja di depannya dan merengut. "Yah, eksperimenku saat ini tidak berjalan begitu baik. Padahal kukira aku sudah berhasil kali ini. Saatnya mencoba batch nomor empat." Ia menatap Zorian penuh spekulasi. "Katakan, apakah menurutmu kamu bisa membantuku di sini? Beberapa langkahnya cukup sederhana, dan mengamati pekerjaanku akan memastikannya kamu tidak melupakan apa yang kubicarakan semudah yang kamu lakukan terakhir kali."
"Ya, aku akan membantu, dan demi para dewa suci bisakah kamu berhenti mengingatkanku tentang hal itu!?" rengek Zorian. "Itu sudah lebih dari setahun, dan aku memikirkan banyak hal, wajar saja jika aku melupakan banyak hal. Lagipula, aku sudah berusaha mengatasi ingatanku yang salah itu entah bagaimana."
"Hmm, aku mendoakan yang terbaik untukmu mengenai hal itu," kata Kael. "Meskipun demikian, kita berdua tahu kamu akan mengingat pekerjaanku jauh lebih baik jika kamu memahami apa yang kulakukan alih-alih hanya menghafal resep dan instruksi kering secara membabi buta. Anggap saja ini sebagai pelajaran alkimia gratis."
Yah. Ia memang menggunakan cukup banyak alkimia dalam memecahkan masalah yang dihadapinya, jadi mendapatkan beberapa saran di bidang itu mungkin benar-benar berguna.
"Baiklah. Di mana kamu ingin aku mulai?"
* * *
Keesokan harinya, Zorian memutuskan untuk menepati janji internalnya sendiri untuk menemukan solusi bagi masalah 'lupa ingatan'. Yah, ia harus mengatur pelajaran sihir Kirielle terlebih dahulu, tapi tidak ada masalah dengan hal itu. Kemajuannya jauh lebih cepat daripada di putaran ulang sebelumnya yang telah ia coba ajarkan, karena ia sudah melalui ini beberapa kali dan oleh karena itu menjadi lebih baik dalam memotivasinya dan menjelaskan materi pelajaran dengan cara yang ia pahami secara intuitif. Kewajibannya untuk hari itu selesai, ia segera meminta diri dan pergi berjalan-jalan, agar Kael atau Imaya tidak menemukan pekerjaan lain untuk dibebankan ke pangkuannya.
Dalam jangka panjang, Zorian tahu ia sudah memiliki solusi yang cukup bagus untuk mengingat hal-hal dengan kejelasan yang sempurna — ia bisa saja membuat paket ingatan seperti milik sang matriark Cyorian, menyimpannya di dalam benaknya untuk dipanggil kembali di masa mendatang. Peta dunia bawah Cyoria yang ditinggalkan oleh sang matriark masih terpatri sejelas kristal di benaknya seperti hari saat ia menyusunnya dari sisa-sisa pecahan yang tertinggal di pikiran para penyintas pria dari koloni tersebut. Itu berfungsi sebagai contoh cemerlang dari apa yang mungkin dicapai oleh seseorang yang dapat menguasai prosedur pembuatan hal semacam itu. Dan mempelajari cara melakukan hal itu juga tidak akan menyita waktu tambahan — mempelajari cara menangani paket ingatan adalah sesuatu yang sedang ia kerjakan. Itu adalah prioritasnya saat ini, pada kenyataannya.
Masalahnya adalah, butuh waktu lama sebelum usahanya di sana membuahkan hasil. Bisa jadi beberapa bulan, bisa jadi beberapa tahun... yah, semoga saja tidak bertahun-tahun, karena paket ingatan sang matriark bisa membusuk menjadi tidak berguna pada saat itu, tapi intinya tetap sama: itu bukan solusi cepat untuk masalah langsungnya. Untungnya, para penyihir manusia cukup pandai membuat solusi cepat untuk masalah langsung, dan tentunya beberapa dari mereka pada suatu waktu perlu menghafal peta hingga detail terkecil, atau melafalkan sebuah buku kata demi kata? Zorian akan sangat terkejut jika mantra untuk melakukan hal semacam itu belum ada di suatu tempat di luar sana, itu hanya masalah apakah ia bisa menemukannya atau tidak.
Ia memutuskan untuk mencoba di perpustakaan akademi terlebih dahulu. Agak kurang imajinatif, tapi itu adalah tempat terbaik untuk memulai penelitiannya dan sudah agak lama sejak ia menghabiskan waktu menelusuri rak-raknya. Ia agak merindukan hal itu selama masa absennya yang lama dari Cyoria.
Tiga jam kemudian, ia terpecah antara tersenyum puas dan dorongan untuk mencari sesuatu yang mudah terbakar untuk melampiaskan rasa frustrasinya. Sisi baiknya adalah: ia menemukan apa yang dicarinya. Tidak kurang dari lima mantra berbeda yang dapat melakukan apa yang diinginkannya, sebagian besar dengan memungkinkan caster merekam apa yang mereka lihat dan dengar untuk waktu yang singkat dan menyimpan rekaman itu di dalam benak mereka. Mereka berbeda dalam detail, seperti apakah mungkin untuk menjeda rekaman atau tidak, tetapi intinya sama. Bahkan ada yang mengklaim dapat membentuk ingatan yang jelas secara retroaktif, memungkinkan caster mengingat apa yang telah mereka lupakan.
Kabar buruknya adalah mantra-mantra ini hanya tersedia di bagian terlarang perpustakaan.
Khususnya, bagian sihir pikiran.
Zorian menyandarkan punggungnya di kursi, menyeimbangkannya secara berbahaya di atas dua kaki belakangnya dan melepas kacamatanya untuk memijat matanya. Mengatakan bahwa akademi enggan memberikan izin kepada siswa sembarang terkait melakukan sihir pikiran adalah sebuah pernyataan yang sangat meremehkan. Ia membutuhkan izin perpustakaan yang lebih baik jika ia ingin mendapatkan apa yang diinginkannya, dan tidak mungkin ia akan mendapatkannya melalui cara legal.
Ia menyipitkan matanya sambil menatap langit-langit perpustakaan. Tidak ada cara lain. Ia hanya harus mencurinya satu.
"Apa yang membuat siswa terbaikku begitu murung di hari yang cerah ini?"
Zorian terperanjat di tempat duduknya, terkejut, kursi yang tidak seimbang itu hampir menyerah padanya dan menariknya ke lantai. Setelah akhirnya menstabilkan dirinya sendiri, ia berbalik untuk menatap Ilsa dengan ekspresi tidak terhibur.
"Maaf," katanya, tapi senyumnya dan emosi yang dirasakan Zorian darinya memberi tahu Zorian bahwa ia sama sekali tidak merasa menyesal. "Aku tidak menyangka kamu akan bereaksi begitu... meledak-ledak."
"Anda hanya mengejutkanku sedikit," kata Zorian. Ia telah mendeteksi seseorang yang lewat di dekatnya dengan indra pikirannya, tapi itu bukan hal yang luar biasa di tempat ini. Lagipula, perpustakaan itu tidak kosong. "Ada yang bisa kubantu, Nona Zileti?"
"Tidak ada, sungguh — aku sudah selesai dengan apa yang kucari ke mari. Kamu tidak menyadarinya karena kamu begitu tenggelam dalam bacaanmu, tapi aku telah melewati bagian ini dua kali sebelumnya. Aku hanya tidak ingin mengganggumu saat itu, karena kamu tampak cukup sibuk. Aku tadi hendak pergi ketika aku melihatmu mencoba membakar lubang di langit-langit dengan matamu, jadi aku bertanya-tanya apakah aku bisa membantumu dengan apa pun yang sedang mengganggumu."
"Aku menghargai tawaran itu, Nona Zileti," kata Zorian. "Sungguh. Tapi kurasa Anda tidak bisa membantumu dalam hal ini."
Meskipun ia mungkin suka membantu, Zorian sangat yakin bahwa memintanya membantunya melakukan kejahatan adalah ide yang mengerikan. Menghibur, tapi mengerikan.
"Ngomong-ngomong, apa yang sedang kamu kerjakan?" tanyanya, mengintip buku terbuka di depannya. "Mantra pengawetan ingatan? Untuk apa kamu butuh itu?"
"Aku butuh cara untuk menghafal satu atau dua buku catatan dengan cepat dan sempurna," kata Zorian jujur.
Ilsa menatapnya dengan lekat.
"Jika ini tentang pekerjaan rumah..."
"Tidak, kurasa aku mengerjakan tugasku dengan cukup baik," kata Zorian sambil menggelengkan kepala. Jika ada, ia pikir ia terlalu bagus — ia berada di peringkat teratas di kelasnya dalam hal nilai, terlepas dari usahanya untuk menghindari perhatian. "Ini masalah pribadi. Yang bisa kukatakan adalah aku akan pergi melakukan perjalanan segera, dan aku tidak bisa membawa apa pun bersamaku. Apa pun kecuali ingatanku, maksudnya. Dan meskipun ingatanku cukup bagus, itu tidak cukup bagus untuk menghafal, katakanlah, transkripsi kata demi kata dari buku resep ramuan."
"Terdengar menyeramkan dan mencurigakan," catat Ilsa.
"Aku tidak merencanakan sesuatu yang ilegal," jamin Zorian.
"Tentu saja," kata Ilsa datar. "Itu sebabnya kamu mencari mantra yang aku tahu tidak berhak kamu pelajari."
"Makanya aku murung saat Anda mendekatiku," balas Zorian. "Kupikir aku telah menemukan solusi untuk masalahku, tapi ternyata itu di luar jangkauanku saat ini."
"Begitu ya," katanya. "Karena penasaran, seberapa pentingkah bagimu untuk dapat mengakses informasi dalam buku itu saat tersimpan di dalam pikiranmu?"
Zorian mengerutkan kening. "Aku tidak yakin aku mengerti. Apa gunanya menyimpan buku di kepala Anda jika Anda tidak bisa membacanya?"
"Untuk membuat salinannya, tentu saja," Ilsa tersenyum. "Itu adalah trik yang digunakan oleh beberapa ahli *alteration* jika mereka ingin dapat membuat objek kompleks tanpa membawa aslinya. Mereka menggunakan mantra untuk merekam cetak biru suatu objek, menyimpannya di kepala mereka, lalu menggunakan cetak biru itu untuk membuat salinan objek tersebut kapan pun mereka menginginkannya. Yah, asalkan mereka memiliki bahan mentah yang benar. Dalam kasusmu, itu akan berupa buku kosong dengan dimensi yang mirip dengan yang coba kamu salin dan sebotol tinta."
"Dan... Anda tahu cara melakukan ini?" tanya Zorian penuh harap.
Ilsa bergumam. "Yah, aku seorang ahli *alteration*... tapi bahkan jika aku bersedia mengajarimu, ini bukanlah kombinasi mantra yang mudah. Ini membutuhkan keahlian *alteration* yang hebat dan kontrol *shaping* yang hebat. Itu akan membutuhkan—"
Zorian berkonsentrasi sedetik dan menarik buku berbingkai logam tebal di rak di sebelah kanannya dengan sihirnya, tanpa repot-repot membuat satu pun gestur atau gerakan tangan. Buku itu dengan mulus meluncur keluar dari raknya dan melayang di depan Ilsa, membuatnya terkejut. Sebelum ia sempat mengatakan apa pun, buku itu terbuka sendiri dan mulai membalik halamannya, lambat pada awalnya tetapi kemudian melaju sampai separuh bagian terakhirnya berlalu begitu cepat dan buku itu menutup dengan keras. Setelah tujuannya tercapai, Zorian dengan mulus menyelipkan buku itu kembali ke tempatnya semula di rak.
"Aku tidak bisa memikirkan cara yang tepat untuk membuktikan keahlian *alteration*-ku sekarang," kata Zorian di tengah keheningan yang terjadi, "tapi aku sangat mampu merestrukturisasi wajan logam menjadi jam tangan logam yang berfungsi penuh. Seberapa sulitkah ini dibandingkan dengan itu?"
"Tidak persis lebih sulit," aku Ilsa, masih menatap buku di rak dengan cemberut. "Tapi tentu saja berbeda. Kamu harus berlatih selama beberapa hari sebelum bisa melakukannya dengan benar." Ia menggelengkan kepala dan mengalihkan pandangannya dari buku itu untuk menatap mata Zorian. "Kita akan berbicara tentang hal ini pada hari Senin, Tuan Kazinski."
"Apakah itu berarti Anda setuju untuk mengajarkannya kepadaku?" tanyanya.
"Belum. Aku perlu melakukan beberapa tes padamu untuk melihat apakah kamu dapat menangani mantra-mantra itu dengan aman."
Ilsa segera pergi, meninggalkan Zorian sendirian dengan pikirannya sendiri. Ia menutup buku di depannya, mengesikannya. Kombinasi mantra Ilsa bukanlah persis apa yang ia cari ketika ia mencari solusi cepat dan instan, tapi itu bisa berhasil. Faktanya, itu bahkan lebih baik daripada ide aslinya dalam beberapa hal. Jauh lebih tidak merepotkan untuk digunakan, misalnya. Plus, ia tidak perlu bersusah payah mentranskripsi informasi dari kepalanya setiap kali ia ingin menambah atau mengubah sesuatu. Ia akan memberi metode Ilsa kesempatan.
Tapi ia akan mencuri izin perpustakaan yang lebih baik bagaimanapun caranya.
* * *
Dua minggu berlalu dalam kabut aktivitas. Sebagian besar adalah rutinitas, seperti ia menemani Taiven dan timnya ke Dungeon, mengajari Kirielle atau membantu Kael dengan alkimianya (dan membuat jiwanya kadang-kadang dipindai oleh anak yang lain, dengan sedikit hasil sejauh ini). Sangat membantu karena Kirielle sebenarnya memiliki teman sebayanya kali ini sehingga ia jauh lebih sedikit memonopoli waktunya. Rahasia kelam apa pun yang disembunyikan ibunya, Zorian harus mengakui kehadiran Nochka membuat Kirielle jauh lebih mudah diatur daripada biasanya, jadi ia pasti akan mengunjungi jembatan itu dalam putaran ulang di masa depan juga.
Dua hal utama menonjol dari yang lainnya. Yang pertama adalah ia telah berhasil mempelajari mantra yang dibicarakan Ilsa, dan mantra itu bekerja persis seperti yang ia katakan. Ia senang akhirnya bisa menyimpan catatan tertulis tentang apa yang terjadi di *time loop*, karena ia sekarang memiliki metode untuk secara efektif mentransfer buku catatannya ke putaran ulang berikutnya. Kael juga senang, karena ia sekarang bisa jauh lebih longgar tentang jumlah informasi yang ia kirimkan ke diri masa depannya — ia segera memberi Zorian empat buku catatan yang terisi penuh untuk menyimpan cetak biru, dengan janji satu lagi pada akhir putaran ulang. Zorian sangat berharap Kael tidak menumpuk buku catatan begitu cepat di putaran ulang di masa depan, karena Zorian hanya bisa memuat sekitar 15 cetak biru di dalam benaknya. Paket ingatan sang matriark tidak menyisakan banyak ruang untuk hal lain, sungguh.
Hal menarik kedua adalah bahwa ia hampir memastikan bahwa Red Robe melindungi pikirannya setiap saat. Ia telah menerobos masuk ke kantor pria itu tiga kali berbeda, dan perisai itu selalu aktif. Sayangnya, kunjungan tanpa undangnya tampaknya akhirnya memprovokasi pria yang tak tergoyahkan itu sampai batas tertentu, jadi sekarang Zorian memiliki 5 buku *shaping* berbeda dalam daftar bacaannya untuk sesi berikutnya. Bergantung pada buku mana yang diputuskan Xvim untuk difokuskan, pelajaran berikutnya akan terdiri dari Zorian membuat bentuk detail dari pasir, membongkar jam tangan secara telekinetik tanpa memecahkan bagian apa pun, bermain-main dengan lilin dan korek api, mencoba mengaplikasikan cat pada kanvas tanpa menggunakan kuas atau mengukir *glyph* ke dalam batu dengan jemarinya. Atau mungkin kelimanya jika Xvim merasa sangat ingin membalas dendam.
Tapi itu semua hanyalah aktivitas latar belakang — fokus sebenarnya dari usahanya adalah melacak orang-orang Ibasan dan Cult of the Dragon Below, memetakan struktur organisasi mereka. Awalnya ia ingin berhati-hati, menghabiskan sebagian besar putaran ulang hanya untuk mengamati semuanya, mengidentifikasi anggota mereka dan lokasi tempat mereka bertemu dan berbisnis, tapi... yah, ia melihat peluangnya dan ia mengambilnya. Sementara orang-orang Ibasan kebanyakan adalah penyihir murni dan tinggal jauh di bawah tanah di markas yang dilindungi dengan sangat ketat dan dipenuhi penjaga, hanya sesekali mengunjungi permukaan, sebagian besar sekutu mereka di kota dilindungi dengan jauh lebih sederhana. Zorian mengikuti para pemuja dan tentara bayaran sederhana yang bekerja dengan orang-orang Ibasan, melacak mereka ke rumah mereka dan membaca pikiran mereka saat mereka mengendap-endap. Penjagaan di rumah mereka, bahkan jika mereka memilikinya, sangat konyol mudahnya untuk dihindari atau diterobos, memungkinkan Zorian menggeledah barang-barang mereka untuk petunjuk tambahan dan koneksi dengan anggota konspirasi mereka yang lain.
Ia telah menemukan beberapa hal yang menarik. Sebagai contoh, tidak semua agen Ibasan di kota sadar akan apa yang mereka hadapi. Berbagai pedagang yang menyelundupkan makanan dan persediaan lain ke para penjajah tampaknya sepenuhnya tidak tahu siapa yang sebenarnya mereka dukung. Itu hanyalah bisnis bagi mereka. Rupanya ada banyak markas rahasia dan operasi yang terjadi di kedalaman Dungeon Cyoria, dan sebagian besar dari mereka cukup tidak berbahaya — operasi pemanenan ilegal untuk zat berbahaya, fasilitas penelitian rahasia oleh berbagai kelompok perdagangan, bahkan lokasi rahasia hitam pemerintah semacamnya. Para pedagang berpikir mereka hanya memasok salah satu dari banyak faksi bayangan ini dan tidak pernah menyelidiki identitas pelanggan mereka. Beberapa tentara bayaran tahu bahwa para penjajah berencana melakukan semacam serangan teroris selama festival musim panas, tapi tidak peduli tentang detailnya selama mereka dibayar — mereka tampaknya tidak menyadari skala invasi yang sebenarnya.
Lalu ada Cult of the Dragon Below, yang sejujurnya membuatnya bingung. Kultus itu memiliki struktur yang sangat kompleks dan membingungkan, dengan banyak peringkat dan kategori keanggotaan yang berbeda, dan setiap peringkat tampaknya telah disuguhi cerita yang berbeda. Di atas segalanya, beberapa anggota tampaknya masuk ke dalam kultus itu murni untuk keuntungan dan tidak pernah mempercayai sistem keyakinan kultus itu sejak awal. Mereka masuk ke sana demi uang — rupanya, menjadi anggota Cult of Dragon bisa sangat menguntungkan jika kamu memainkan kartunya dengan benar. Mereka tahu bahwa kultus itu berencana melepaskan makhluk primordial pada festival musim panas untuk melenyapkan kota dan segala sesuatu di sekitarnya, tentu saja, tapi tidak percaya makhluk primordial yang dimaksud benar-benar ada, jadi tidak ada salahnya mengikuti alurnya, bukan?
Benar.
Masih belum ada bukti bahwa Red Robe beroperasi di antara kekuatan invasi dengan cara apa pun, juga tidak ada bukti bahwa ia membagikan secuil pengetahuan pun kepada mereka sebelum berlari untuk melakukan hal lain, jadi Zorian memutuskan untuk sedikit lebih agresif dan mulai benar-benar melatih pembacaan ingatannya pada target yang dapat diterima. Untuk tujuan itu, ia mengidentifikasi pertemuan pemuja kecil — yang diselenggarakan oleh trio anggota berketrampilan sihir yang tampak sedikit lebih tinggi pangkatnya daripada ampas biasa yang ditemui Zorian sejauh ini — dan bersiap untuk menaklukkan mereka untuk diinterogasi.
Delapan pemuja bersenjata, tiga di antaranya adalah pengguna sihir. Dirinya yang dulu akan memanggil dirinya gila karena mencoba menghadapi mereka semua sendirian, bahkan dari penyergapan, tapi mereka tidak pernah benar-benar memiliki peluang — ia menjebak rumah tempat mereka akan berkumpul bahkan sebelum mereka tiba, setelah mengetahui tempat pertemuan pilihan mereka beberapa hari sebelumnya, dan melumpuhkan mereka satu per satu saat mereka datang. Sebagian besar dengan memaksa mereka secara telepatis untuk tertidur, sangat mirip dengan apa yang coba dilakukan aranea padanya sejak lama ketika ia pertama kali menemui mereka. Kedatangan terakhir adalah seorang penyihir yang memiliki formula mantra perisai mental di atas cincin dan melawan usahanya. Zorian terpaksa menghadapinya dengan cara membantingnya ke dinding beberapa kali dengan aplikasi bijaksana dari mantra 'force blast'.
Begitu mereka semua terjatuh dan diikat, Zorian mengambil napas dalam-dalam dan berkonsentrasi untuk menyelami ingatan korban pertamanya.
Sebelum ia mendapat instruksi dari Para Penjaga Gua Kuning, Zorian agak menduga bahwa menyelidiki ingatan seseorang akan seperti yang kadang-kadang terlihat dalam novel petualangan dan sejenisnya — berjalan-jalan melalui lanskap pikiran psikikedelik, tempat penyusup harus melewati labirin yang sangat simbolis dan melawan representasi mental dari jiwa korban dan semacamnya. Kenyataan sama sekali tidak seperti itu. Atau setidaknya cara aranea melakukannya sama sekali tidak seperti itu, dan Para Penjaga Gua Kuning tampaknya lebih dari sekadar geli ketika Zorian menjelaskan ide tersebut kepada mereka. Sebagai gantinya, penyelidikan ingatan hanya terdiri dari penyelidikan telepatis yang kuat yang menembus lapisan permukaan pikiran korban dan kemudian mulai bercabang ke seluruh diri bagian dalam mereka untuk mencari apa pun yang dicari oleh cenayang tersebut.
Berdasarkan sifat dasarnya, itu adalah prosedur yang berbahaya — tidak seperti manipulasi permukaan yang lebih ringan, pemindaian mendalam seperti yang akan ia lakukan dapat merusak pikiran secara permanen. Seorang amatir seperti Zorian hampir dijamin menyebabkan kerusakan yang tidak dapat diperbaiki pada percobaan pertamanya, kecuali mereka telah menghabiskan waktu bertahun-tahun melakukan latihan yang cermat yang tidak memiliki waktu bagi Zorian. Oleh karena itu, ia tidak terlalu terkejut ketika pria pertama itu berakhir sebagai cangkang tanpa pikiran lima menit kemudian. Namun, kejang dan busa di mulut yang mendahuluinya sangat meresahkan, dan hampir membuatnya menyerah pada semuanya saat itu juga. Ia bahkan tidak berhasil membaca apa pun dari ingatannya, jadi kematian pria itu menjadi sia-sia.
Beberapa menit kemudian, setelah ia punya waktu untuk menenangkan diri dan meredam suara kecil di kepalanya yang mengatakan ia adalah monster karena membunuh pria tak berdaya seperti itu, ia melanjutkan dengan korban nomor dua. Ia memutuskan untuk tidak terlalu lama berada di dalam pikiran mereka yang lain.
Nomor dua, tiga, empat, lima, dan enam selamat dari penyelidikannya. Mereka bahkan bisa bangun suatu hari nanti. Yah, mereka bisa saja, jika *time loop* tidak begitu dekat dengan akhirnya. Upaya keenam benar-benar membuahkan hasil juga — ia tidak menemukan banyak hal di ingatan pria itu sebelum ia harus menarik diri, tapi ia memang menambahkan beberapa nama lagi ke daftarnya untuk diselidiki, jadi setidaknya ada beberapa hal baik yang datang darinya. Dua yang terakhir hanya menderita kerusakan ringan karena penyelidikannya. Mereka tidak tahu apa pun yang berguna yang dapat membantunya.
Zorian meninggalkan rumah itu dengan perasaan kosong, bertanya-tanya apakah ia benar-benar dibenarkan dalam melakukan ini.
Ia pulang ke rumah untuk mendapati Kirielle dalam keadaan menangis dan seluruh rumah tangga dalam kekacauan. Rea dan Sauh Sashal telah ditemukan tewas di rumah mereka, dibunuh secara brutal oleh apa yang tampak sebagai monster yang terlewatkan oleh banyak pasukan pemusnahan yang beroperasi di kota sekarang.
Dari putri mereka, tidak ada jejak sama sekali.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!