Zorian menatap wajah lawannya yang sedang tersenyum lebar, sementara wajahnya sendiri datar tanpa ekspresi. Inilah saatnya. Babak terakhir ini akan menentukan siapa pemenangnya, tidak diragukan lagi. Lawannya mengira ia telah memojokkan Zorian, tetapi Zorian memiliki senjata rahasia—ia sudah mengintip isi pikiran pria itu dan tahu bahwa ia sudah menang.
Bagaimanapun, aturan permainan kartu itu cukup jelas.
"Duabelas labu," kata Zorian sambil meletakkan kartu terakhirnya di atas meja. Senyum di wajah pria itu langsung lenyap. Zorian berusaha mempertahankan sikap tenangnya, meski ia mungkin tersenyum sedikit saja.
"Sialan... Bagaimana bisa kamu seberuntung ini?!" umpat pria itu sambil membanting kartunya sendiri di atas tumpukan—hanya kartu tujuh pohon ek yang menyedihkan, tidak cukup untuk menang—dan meneguk minuman keras dari gelas di sebelah kirinya. Menurut Zorian, ia minum terlalu banyak, pikirannya semakin lama semakin keruh dari jangkauan pembacaan mental Zorian seiring berjalannya waktu... dan meskipun hal itu membuatnya lebih sulit dibaca melalui kekuatan psikis, itu juga membuat kemampuannya bermain kartu semakin memburuk. Ia mungkin bahkan tidak perlu berbuat curang untuk memenangkan dua permainan terakhir, tetapi bercurang adalah inti dari semuanya—ia bergabung dalam permainan kartu untuk melatih keterampilan membaca pikirannya di lingkungan nyata, bukan untuk memenangkan uang dari korban-korban yang tak bersalah.
"Yah, sampai di sini dulu untukku," kata Zorian sambil berdiri. "Semua ini cukup menyenangkan, tapi aku benar-benar harus pergi sekarang."
"Hei, kamu tidak bisa begitu saja pergi," protes pria itu sambil mengerutkan kening padanya. "Bukan begitu caranya! Kamu harus memberiku kesempatan untuk memenangkan kembali uangku!"
"Orinus, kamu mabuk," kata salah satu pria lain di meja tersebut. Keduanya sudah keluar sejak tiga permainan lalu, tetapi mereka masih tinggal untuk mengobrol, minum, dan bertindak sebagai juri serta pemegang taruhan. "Kamu tidak kehilangan apa-apa. Justru anak inilah yang baru saja mendapatkan kembali uangnya yang kalah dari permainan sebelumnya. Tidak ada yang harus membayar siapa pun."
"Ya, lima permainan terakhir pada dasarnya tidak menghasilkan apa-apa," sahut pria yang satunya.
Zorian mengangguk. Bahkan dengan kemampuan membaca pikiran di sisinya, beberapa ronde memang mustahil untuk dimenangkan. Selain itu, ia sengaja mengalah dalam beberapa permainan agar tidak menimbulkan kecurigaan berbuat curang pada rekan-rekannya. "Kita berdua sama-sama imbang sekarang, dan aku benar-benar harus pergi, jadi ini tempat yang pas untuk berhenti," ujarnya. "Meskipun begitu, jika kamu begitu putus asa untuk tanding ulang, aku selalu bisa merampas uangmu lain hari. Lagipula aku akan tinggal di kota ini selama sebulan penuh."
"Kamu merampas uangku, ha! Satu-satunya alasan kamu tidak pulang dengan pakaian dalam adalah karena kamu kebal terhadap teknik rahasiaku!" seru Orinus setengah berteriak.
Pria satunya mendengus geli. "Membuat pemula mabuk sekarang jadi teknik rahasia?"
"Hei kawan, jangan bongkar semua trikku pada orang luar... teman macam apa kamu ini?" protes Orinus.
Setelah beberapa menit lagi berdebat dan menolak tawaran minuman beralkohol, Zorian akhirnya berhasil pamit. Mengabaikan gumaman Orinus yang mempertanyakan kemaskulinan Zorian karena menolak minum apa pun yang berbau alkohol, ia meninggalkan penginapan dan mulai menyusuri jalan-jalan Knyazov Dveri untuk mencari sudut yang sepi agar bisa berteleportasi tanpa terlihat. Permainan itu sangat menyenangkan di luar dugaan dan berguna untuk pelatihan sihir mentalnya, tetapi ia tidak berbohong ketika mengatakan harus segera pergi. Waktu sangat krusial untuk apa yang ingin ia lakukan.
Pada putaran sebelumnya, ia mengetahui bahwa sebagian besar penyihir jiwa dalam daftar Kael telah menghilang atau mati baru-baru ini. Tentu saja hal itu sangat mencurigakan—ada kemungkinan besar seluruh kejadian tersebut terhubung dengan lingkaran waktu, yang berarti ia harus tahu lebih banyak tentangnya. Sayangnya, selama putaran terakhir ia sempat membuat kesalahan dengan memberi tahu Vani tentang hilangnya mereka, dan ia telah memicu kehebohan yang cukup besar hingga membuat polisi berkerumun di mana-mana di sekitar lokasi-lokasi yang berpotensi menjadi petunjuk. Akibatnya, Zorian terpaksa mengesampingkan masalah itu dan menunggu putaran berikutnya untuk melakukan penyelidikan sendiri.
Itulah persis yang ia lakukan, begitu ia terbangun di Cirin dan bisa pergi tanpa membuat Ibu dan Kirielle mengamuk. Seperti yang ia duga, hampir semua penyihir jiwa sudah menghilang, bahkan pada hari pertama itu. Apa pun yang terjadi pada mereka tampaknya sudah berlangsung jauh lebih lama daripada keberadaan lingkaran waktu. Hanya ada dua pengecualian: dua penyihir yang dipastikan tewas pada putaran sebelumnya ternyata hidup dan sehat di awal putaran yang baru. Yang pertama, seorang pendeta bernama Alanic Zosk yang mengkhususkan diri dalam melawan mayat hidup, ditemukan tewas tanpa sebab yang jelas beberapa hari setelah putaran dimulai. Yang kedua adalah Lukav Teklo, seorang alkemis yang mengkhususkan diri dalam sihir transformasi. Ia tewas dibunuh oleh babi hutan tidak jauh dari rumahnya, pada malam hari di hari kedua putaran tersebut.
Tentu saja, Zorian berniat untuk berbicara dengan keduanya, yang mengharuskan ia menyelamatkan nyawa mereka. Sang alkemis menjadi prioritas karena ia mati lebih cepat dan penyebab kematiannya diketahui serta mudah dicegah. Itulah sebabnya ia terburu-buru meninggalkan permainan—jika perhitungan waktunya tepat, ia akan tiba di rumah pria itu satu atau dua jam sebelum jalan-jalan mautnya di luar desa. Jika perhitungannya meleset atau tindakannya justru membuat sang alkemis mempercepat jadwalnya... yah, selalu ada putaran-putaran masa depan. Lagipula pria itu tidak akan mati selamanya.
Ia sebenarnya bisa menghubungi pria itu lebih awal untuk memperingatkannya, tetapi bagaimana ia bisa menjelaskan pengetahuannya tentang serangan tersebut? Ia hanya akan membuat dirinya tampak mencurigakan. Dan lagi, ia memang ingin serangan itu terjadi. Ia ragu itu adalah babi hutan biasa yang menyerangnya, jadi ia ingin memeriksa mereka dari dekat... selain itu, pria itu pasti akan jauh lebih membantu jika ia menemui Zorian sebagai penyelamat yang melindunginya dari kawanan babi hutan ganas daripada jika ia tiba-tiba muncul di depan pintu rumah pria itu tanpa peringatan.
Setelah berteleportasi tepat di luar rumah pria itu dan memastikan sang alkemis masih berada di dalam rumahnya, Zorian bersiap menunggu, memastikan dirinya tidak terlihat dari jendela mana pun. Jika ada satu hal yang tidak pernah kekurangan di desa-desa kecil seperti ini, itu adalah orang-orang tua usil yang tidak memiliki pekerjaan lain selain mengawasi jalanan untuk mencari hal-hal yang tidak biasa. Sejujurnya, beberapa wanita lanjut usia di Cirin menghabiskan hampir setiap jam terjaga mereka dengan menempelkan wajah di ambang jendela, mencatat setiap orang yang melewati wilayah kekuasaan mereka... ia sudah lupa berapa kali mereka membuatnya mendapat masalah dengan orang tuanya ketika ia dengan bodohnya lupa memperhitungkan kehadiran mereka.
Ia tidak perlu menunggu lama. Belum ada setengah jam sejak ia bersiap menunggu, sang alkemis keluar dari rumahnya. Bagus juga kalau ia datang lebih awal. Zorian segera mengenakan mantra tembus pandang pada dirinya sendiri dan mulai mengikuti pria itu dari jarak tertentu. Semoga saja jaraknya cukup jauh sehingga pria itu tidak merasa curiga ketika Zorian menerobos masuk pada tanda-tanda bahaya pertama, tetapi mau bagaimana lagi. Ia merasa tidak nyaman jika harus menjaga jarak lebih jauh lagi, jangan sampai pria itu terbunuh sebelum ia sempat datang menolongnya. Tergantung pada seberapa tidak peka dan seberapa mampu pria itu bertarung, ia bisa saja kewalahan dalam hitungan detik.
Dan serangan itu sendiri pasti akan terjadi kapan saja. Laporan yang ia lihat pada putaran terakhir menyebutkan bahwa pria itu tewas persis di luar desa, dan Lukav langsung berjalan lurus menuju jalan utama yang mengarah ke pemukiman berikutnya. Dengan hati-hati, Zorian menarik tongkat sihirnya dan mengerahkan indra mentalnya hingga batas maksimal untuk menemukan para penyerang sebelum mereka sempat menyerang.
Ia tidak menemukan hal yang janggal, dan karena itu sama terkejutnya dengan sang alkemis ketika sekumpulan babi hutan menerobos keluar dari barisan pohon dan menyerbu pria tersebut. Mereka berdua tertegun sejenak, dan sebelum sempat bereaksi, babi-babi hutan itu sudah menempuh setengah jarak menuju sang alkemis.
Cukup memalukan, sang alkemis justru bereaksi lebih dulu. Dengan gerakan terlatih, ia melemparkan sejenis botol ke jalur kawanan yang mendekat dan langsung menjatuhkan diri ke tanah. Karena tidak memiliki refleks sang alkemis dan merasa dirinya terlalu jauh untuk terkena dampak bom tersebut, Zorian memilih untuk melepaskan tembus pandang dan mendirikan perisai di depannya sebagai tindakan pencegahan. Itu ternyata sebuah kesalahan, karena ledakan cahaya dan suara yang memekakkan telinga membuatnya pusing dan mengerjap-ngerjapkan mata untuk menghilangkan bintik-bintik cahaya selama beberapa detik berikutnya.
Ketika ia pulih, ia melihat bahwa efek bom pada babi-babi hutan itu sendiri sangat mengecewakan—mereka terpental akibat ledakan (begitu juga sang alkemis sendiri, yang sedikit salah memperkirakan jarak karena panik), dan babi pemimpin yang terjebak di pusat ledakan hancur berkeping-keping, tetapi yang lainnya sudah bangkit berdiri dan mendekati target mereka. Bahkan babi yang patah kakinya dengan keras kepala berjalan pincang menuju sang alkemis yang terhuyung-huyung dan berdarah, tidak terpengaruh oleh apa yang seharusnya menjadi rasa sakit yang luar biasa.
Mereka tidak mengeluarkan suara, tidak takut pada suara keras maupun cahaya terang, dan sama sekali mengabaikan luka parah seolah-olah itu bukan apa-apa. Cukup sudah anggapan bahwa mereka adalah hewan biasa. Yah sudahlah, ia memang sudah menduga hal seperti ini. Bertindak cepat untuk menghentikan mereka membunuh pria tersebut, ia melemparkan sekawanan 5 magic missiles ke arah babi hutan yang paling dekat dengan sang alkemis yang terjatuh. Jenis pemecah (smashers) alih-alih penusuk (piercers); jika dugaannya tentang makhluk-makhluk ini benar, lubang di tubuh mereka bahkan tidak akan memperlambat gerak mereka. Proyektil itu ada di sana hanya untuk menjatuhkan mereka menjauh dari target dan memberi waktu bagi Zorian untuk merapal mantra lain yang lebih tidak biasa dan tidak ia masukkan ke dalam tongkat sihirnya. Oh, dan mungkin mengalihkan perhatian mereka ke arahnya, meskipun ia tidak berpikir ada hal yang bisa membuat mereka mengalihkan target. Mereka jelas dikirim untuk membunuh seorang pria tertentu.
Sihir pemecah itu menghantam lambung babi-babi hutan tersebut, membuat mereka terguling. Seperti yang ia duga, mereka langsung berebut bangkit seolah-olah tidak terjadi apa-apa, dan keempat lainnya terus berlari menuju sang alkemis. Namun, ia telah menyelesaikan mantranya sebelum mereka sempat mencapainya, menyebabkan sebuah piringan energi berkilau besar terwujud di antara kedua tangannya.
Piringan pemotong adalah mantra tebasan yang kuat yang sangat efisien dalam penggunaan mana dan memungkinkan si caster untuk 'mengendalikan' piringan tersebut, mengubah jalur terbangnya sesuka hati. Taiven tidak terlalu memikirkan mantra ini, karena ini bukan jenis mantra tempur lempar-dan-tinggal, yang membutuhkan konsentrasi konstan dari sang penyihir agar tetap eksis. Dan gerakannya juga cukup lambat untuk ukuran proyektil sihir. Menurut Taiven, penyihir yang kompeten akan membubarkan piringan tersebut sebelum mencapai mereka atau menghindarinya, dan si caster ibarat bebek lumpuh saat mengarahkan piringan itu.
Namun babi-babi hutan itu tidak bisa membubarkannya, dan tidak memiliki serangan jarak jauh untuk memanfaatkan ketiadaan perisapnya. Atas arahan Zorian, piringan itu melesat maju, terbang rendah di dekat tanah—pada ketinggian yang diperkirakan Zorian setinggi lutut babi-babi hutan tersebut.
Kekhawatiran Zorian bahwa ia telah melebih-lebihkan kekuatan piringan itu dan tidak akan mampu menembus tulang hewan tangguh seperti babi hutan terbukti sepenuhnya tidak beralasan—piringan itu menghantam kaki babi hutan pertama dan langsung menembusnya tanpa perlawanan yang terlihat. Setelahnya, babi hutan itu tercerai-berai, kakinya terpisah dari tubuhnya. Diarahkan oleh Zorian, piringan itu terus melaju ke arah yang lain.
Pada akhirnya, situasi itu begitu tipis. Di satu sisi, babi-babi hutan itu bahkan tidak mencoba menghindar, menyerbu dalam garis lurus yang membuat mereka mudah dicegat oleh piringan tersebut. Di sisi lain, Zorian belum terlalu sering melatih mantra tersebut, sehingga ia meleset dari dua babi hutan pada terjangan pertamanya. Untungnya, sang alkemis telah pulih pada saat itu dan dengan sigap mengatasi dua babi yang tertinggal dengan memunculkan lengkungan lonjakan seperti tombak dari tanah di depannya menggunakan semacam mantra perubahan. Babi-babi hutan itu begitu bersikeras mencapai dirinya secepat mungkin sehingga mereka menancap pada benteng darurat itu dan terjebak.
Zorian membiarkan piringan itu buyar sambil menghela napas. Itu sebuah kemenangan, ya, tetapi ia tidak puas dengan penampilannya. Ia sempat membeku di awal, dan penguasaannya atas mantra piringan pemotong masih menyisakan banyak kekurangan. Tapi apa yang sudah terjadi terjadilah, dan setidaknya ia mencapai apa yang ingin ia lakukan di sini. Saatnya menghadapi kenyataan. Ia berjalan menuju sang alkemis, yang berlutut di tanah sambil bergantian menatap Zorian yang mendekat dan babi-babi hutan tanpa kaki yang masih kejang-kejang tidak jauh darinya.
Ia mengerutkan kening saat mendekati mereka. Makhluk-makhluk itu tidak punya pikiran, sadarnya. Itulah sebabnya ia tidak mendeteksi mereka sampai mereka menyerang—sejauh menyangkut indra mentalnya, mereka tidak ada. Ditambah dengan fakta bahwa mereka masih hidup dengan tungkai terpotong dan luka mereka sama sekali tidak berdarah, kesimpulannya sudah jelas.
Dugaannya benar: mereka pasti adalah mayat hidup. Sejauh yang ia tahu, satu-satunya makhluk yang dianggap 'tanpa pikiran' untuk keperluan sihir mental adalah oze, golem, makhluk di bawah mantra Mind Blank, dan yang disebut 'mayat hidup tanpa pikiran'. Babi-babi hutan itu jelas bukan golem atau oze, dan ia ragu Mind Blank terlibat. Hal itu juga akan menjelaskan mengapa mereka tampaknya tidak berdarah serta tidak merasakan sakit atau keraguan.
"Kamu baik-baik saja di sana? Kamu terkena dampak terburuk dari ledakan itu," kata Zorian, mengalihkan perhatiannya ke pria yang datang untuk ia selamatkan. Sekarang setelah ia dekat dengan pria itu, ia dapat melihat bahwa Lukav Teklo adalah seorang pria paruh baya yang cukup tampan, berambut hitam panjang, janggut yang dicukur rapi, dan tubuh yang cukup kekar. Zorian sedikit terkejut dengan hal ini, karena ia mengharapkan seseorang yang... lebih liar. Bagaimanapun, sesama penduduk desa telah memberitahunya bahwa pria itu meremehkan kontak manusia dan lebih suka menghabiskan waktunya di alam liar.
"Ya. Ya, aku baik-baik saja," kata pria itu, bangkit berdiri sebelum terhuyung-huyung berbahaya. Zorian dengan cepat menangkapnya dan membantunya mendapatkan kembali keseimbangannya. "Sialan. Senjata makan tuan, secara harfiah. Bahkan tidak menghasilkan apa-apa. Benar-benar mengabaikan penolak hewan patenku. Paksaan macam apa yang mereka alami..."
"Aku cukup yakin mereka adalah mayat hidup," kata Zorian.
"Apa, sungguh?" kata Lukav sambil menyipitkan mata ke arah babi hutan terdekat. "Penglihatanku agak kabur sekarang. Apakah... apakah ia benar-benar masih mencoba menggeliat ke arahku?"
"Sepertinya begitu, ya," konfirmasi Zorian.
Lukav melontarkan rentetan kata-kata dalam bahasa Khusky yang tidak dikenali Zorian. Ia cukup yakin itu adalah kata-kata kotor, jadi mungkin lebih baik begitu.
"Aku minta maaf," kata pria itu setelah menarik napas beberapa kali untuk menenangkan diri. "Aku tidak bermaksud bersikap kasar. Aku ingin berterima kasih kepadamu, anak muda. Aku beruntung kamu kebetulan menemukanku saat ini. Kalau tidak, aku pasti sudah mati."
"Yah, itu tidak sepenuhnya kebetulan," kata Zorian, membuat pria itu menatapnya tajam. "Kamu Lukav Teklo, kan?" Pria itu mengangguk. "Aku telah mencarimu berdasarkan rekomendasi yang kamu terima dari salah satu temanku, Kael Tverinov."
"Ah, Kael!" Lukav langsung ceria. "Anak yang hebat, sayang sekali dia berhenti datang ketika dia bertunangan dengan gadis penyihir itu. Aku berharap bisa merekrutnya sebagai murid, tapi kurasa Fria mendapatkannya lebih dulu dan tidak sepertinya, aku tidak memiliki anak perempuan yang manis untuk memikatnya pergi. Alkemis yang berbakat, anak itu. Aku ingin bertanya bagaimana kabarnya, tapi kita bisa melakukannya di rumahku, setelah aku sedikit tenang."
"Itu tidak masalah," kata Zorian. "Meskipun aku ingin melihat babi hutan mayat hidup yang menyerangmu ini dulu. Aku cukup yakin seseorang baru saja mencoba membunuhmu. Aku rasa babi hutan mayat hidup tidak muncul begitu saja."
"Oh tidak, tentu saja tidak," setuju Lukav. "Mayat hidup kecil seperti itu pada dasarnya adalah golem daging, hanya saja ada jiwa atau roh yang diperbudak di dalamnya alih-alih inti otomatisasi. Satu-satunya mayat hidup yang muncul secara 'alami' adalah hantu dan entitas jiwa lainnya. Alanic selalu sangat jelas tentang hal itu. Tidak yakin siapa yang akan mencoba membunuhku, dari sekian banyak orang, tapi rupanya aku membuat marah seorang ahli necromancy di suatu tempat. Sialnya aku. Aku akan melaporkan ini ke guild dan meminta mereka mengurusnya, tapi silakan periksa makhluk-makhluk ini sebanyak yang kamu mau sementara itu. Aku sendiri sebenarnya agak penasaran, tapi ramalan tidak pernah menjadi keahlianku jadi..."
Zorian mengangguk dan mulai bekerja, menggunakan mantra perubahan untuk mengikat torso tanpa kaki dari babi hutan terdekat agar tidak meronta-ronta dan bergerak sebelum beralih untuk menganalisisnya.
Seperti yang ia khawatirkan, ia tidak menemukan sesuatu yang terlalu berguna dan terpaksa meninggalkan tempat kejadian kepada para penyelidik guild. Atas saran Lukav, ia memanggil kembali piringan pemotong dan memotong semua babi hutan yang tumbang kecuali satu menjadi potongan-potongan kecil yang tidak lagi bergerak. Lukav mengklaim bahwa satu babi hutan mayat hidup sudah cukup untuk para penyelidik guild dan ia tidak ingin mengambil risiko penyerang mengambilnya, menjahit kembali kakinya dan mengirimkannya untuk mengejarnya lagi.
Babi hutan utuh terakhir dikubur jauh ke dalam tanah melalui mantra perubahan lain dari Lukav, menunggu para penyelidik guild tiba.
"Zombi, kerangka, dan mayat hidup lainnya tidak semudah dibuat seperti yang digambarkan dalam cerita," jelas Lukav saat mereka berjalan menuju rumahnya. "Lebih mudah dan lebih murah dibuat daripada golem, tentu saja, namun tetap saja merupakan pengeluaran bahan alkimia dan waktu yang cukup besar. Kehilangan belasan zombi seperti itu pastilah kerugian besar bagi siapa pun yang mengincar ku. Tidak ada gunanya membiarkan mereka memulihkan kerugian dengan meninggalkan zombi babi hutan dalam kondisi yang dapat diperbaiki. Alanic menyuruhku untuk selalu menghancurkan mayat hidup yang lumpuh setelah pertempuran, kalau-kalau pembuatnya ada di sekitar untuk memperbaikinya kembali. Aku tidak pernah berpikir akan berada dalam posisi di mana saran itu akan berguna tapi begitulah adanya."
"Maafkan aku, tapi apakah Alanic yang kamu bicarakan adalah Alanic Zosk?" tanya Zorian.
"Kenapa ya, benar," konfirmasi Lukav. "Kurasa Kael merekomendasikannya juga?"
"Ya. Dia sebenarnya memberiku daftar yang cukup panjang tentang penyihir jiwa—kamu hanyalah nama pertama dalam daftar." Sebenarnya tidak juga, tapi itu hampir tidak masalah. Pria itu memberi isyarat agar ia melanjutkan. "Aku butuh bantuanmu mengenai sejenis sihir jiwa yang mengenapiku. Aku merasa tidak nyaman membicarakannya di sini secara terbuka. Kuharap kamu mau mendengarkanku saat kita sampai di rumahmu."
"Baiklah kalau begitu. Tapi kecuali kamu terkena kutukan transformasi, kurasa tidak banyak yang bisa kulakukan untukmu. Alanic sebenarnya taruhan yang lebih baik—dia bukan spesialis pemecah kutukan, tapi setidaknya dia tahu dasar-dasar bidang itu. Tentu saja, akan lebih baik lagi jika mencari bantuan guild, tapi aku menebak kamu punya alasan bagus untuk tidak ingin melibatkan mereka."
"Aku memang punya," konfirmasi Zorian. "Dan sementara aku menyadari bahwa peluangmu bisa membantuku sangat kecil—"
"Hei sekarang, itu kata-kata menantang," peringat Lukav.
"—aku tetap berharap kamu mau mendengarkanku dan mencoba membantuku. Sangat mungkin kamu memegang kunci krusial untuk menyelesaikan masalahku, bahkan jika kamu tidak dapat memberikan solusi total. Masalahku sebenarnya bukan kutukan. Masalah ini cukup eksotis sehingga Kael merekomendasikan Silverlake sebagai kemungkinan solusi jika segala cara gagal."
"Maksudmu apa?" tanya Lukav tidak percaya. "Dia merekomendasikan penyihir tua gila itu sebagai solusi untuk sesuatu?"
"Aku tahu," Zorian menghela napas. "Aku mendengar dari sumber yang kredibel bahwa dia meminta kantung telur pemburu abu-abu dari orang terakhir yang meminta tolong padanya."
"Sekarang itu konyol sekali," Lukav mendengus meremehkan. "Seseorang sedang membohongimu. Bahkan Silverlake pun tidak akan melakukan itu. Ngomong-ngomong, aku akan lihat apa yang bisa kulakukan. Itu adalah hal minimal yang bisa kulakukan untuk seseorang yang menyelamatkan nyawaku."
Setelah mereka sampai di rumah Lukav, pria itu menulis laporan cepat kepada perwakilan Guild Penyihir terdekat dan membayar salah satu anak desa untuk mengantarkannya ke Knyazov Dveri saat mereka mengobrol. Rupanya anak itu adalah pelari yang sangat baik dan pernah melakukan hal serupa untuk Lukav di masa lalu. Bagaimanapun, butuh waktu satu jam penuh bagi Lukav untuk mengatasi masalah Zorian, di mana Zorian menjelaskan situasi Kael yang cukup tragis kepada pria itu dan Lukav perlahan-lahan menjadi tenang dan menunggu ramuan yang ditelannya meredakan gegar otaknya.
"Mengerikan. Kupikir mendengar tentang Kael akan menghiburku setelah cobaan ini, tapi itu hanya membuatku merasa semakin tertekan," kata Lukav. Zorian tetap diam, puas menunggu Lukav melanjutkan. Setelah beberapa detik tenggelam dalam pikirannya, pria itu menggelengkan kepala sambil menghela napas. "Yah, kurasa ramuan itu sudah bekerja sekarang, karena menatap lampu tidak lagi menyakitkan mataku dan kepalaku tidak lagi terasa seperti dipenuhi wol. Apa kamu pikir kamu bisa menceritakan lebih banyak tentang masalahmu sekarang? Rumah ini memiliki beberapa pelindung dasar untuk memblokir pengintaian tapi itu bukan pekerjaan profesional, hanya sesuatu yang dibuatkan seorang teman untukku. Desa ini toh tidak memiliki mana ambien yang cukup untuk mendukung sesuatu yang substansial dalam hal pelindung permanen. Kurasa kita bisa pergi ke Knyazov Dveri dan menyewa kamar pribadi di salah satu penginapan yang lebih mahal, tapi itu akan memakan banyak biaya dan aku agak enggan menghabiskan uang seperti itu."
"Tidak apa-apa," kata Zorian. Dia telah menganalisis skema pelindung pria itu sebagai latihan dan menganggapnya memadai. Sedikit lebih buruk daripada yang bisa dikelola Zorian dengan pekerjaan seharian penuh atau lebih, tapi jauh lebih baik daripada skema privasi buatan tergesa-gesa yang menjadi rencana aslinya.
Setelah beberapa detik untuk mengumpulkan pikirannya, ia mulai berbicara. Menceritakan kepada pria itu tentang lingkaran waktu tentu saja keluar dari pertanyaan, tetapi itu tidak berarti ia harus benar-benar samar tentang situasinya. Ia menceritakan bagaimana ia tersandung ke dalam pertempuran antara seorang lich dan penyihir tak dikenal, dan terjebak dalam baku tembak, terkena mantra sihir jiwa yang tidak diketahui dalam prosesnya. Penyihir lain membubarkannya, tetapi kerusakan telanjur terjadi. Setelah menghabiskan beberapa minggu sakit, ia tampaknya pulih, hanya untuk mengetahui kemudian bahwa mantra itu telah meninggalkan bekas pada dirinya. Di sinilah Zorian sedikit tidak jelas, menolak untuk menyatakan konsekuensi apa yang ia perhatikan, hanya bersikeras bahwa masalah itu bersifat pribadi.
"Sulit," kata Lukav tidak senang ketika Zorian selesai. "Mengetahui apa konsekuensinya adalah petunjuk yang sangat krusial untuk mengetahui apa sebenarnya mantra itu, tahu? Kamu yakin itu tidak ada hubungannya dengan transformasi?"
"Tentu saja," konfirmasi Zorian.
"Bahkan transformasi parsial?" tanya pria itu. "Ingat, tidak semua transformasi bersifat total atau melibatkan perubahan fisik yang jelas. Sebagian besar peningkatan magis sebenarnya adalah transformasi, bahkan jika mereka hanya melakukan hal-hal seperti meningkatkan kekuatan dan kelincahanmu—mereka semua menggunakan atribut makhluk lain untuk melakukan hal tersebut, mengubah pengguna dengan cara yang tidak jelas."
"Aku tidak tahu itu," aku Zorian. "Tapi tidak, itu tetap bukan efek transformasi. Ini sebenarnya lebih mirip pengalaman di luar tubuh, di mana jiwaku secara berkala meninggalkan tubuh dan kemudian tersentak kembali ke dalamnya. Jadi peningkatan magis umumnya adalah sihir transformasi? Apakah itu sebabnya mereka selalu tampak meminta bagian-bagian hewan dan sejenisnya?"
"Proyeksi astral?" tanya Lukav. "Hmm, masuk akal. Beberapa mantra sihir jiwa pasti melemahkan hubungan antara jiwa dan tubuh jika digunakan secara tidak benar, dan kamu bilang mantra yang dilemparkan lich padamu telah gagal. Bukan berarti membiarkan mantra itu berjalan sampai selesai adalah ide yang bagus, ketahuilah, tapi beberapa seni necromancy sama berbahayanya jika dihilangkan secara salah seperti dalam bentuk mentahnya. Kamu benar-benar tepat untuk mencari bantuan atas hal ini. Dan ya, bagian-bagian dari hewan dan makhluk magis ada di sana untuk memberikan contoh apa yang kamu inginkan pada mantra transformasi. Mantra 'Mata Elang' secara harfiah memberimu mata seekor elang, misalnya. Sihir transformasi sangat berguna untuk peningkatan semacam itu karena sangat mudah dibalikkan."
"Begitukah? Kupikir transformasi itu berbahaya," kata Zorian. Itulah yang diajarkan kepada mereka di akademi.
"Yah... mungkin sedikit," aku pria itu. "Tapi dibandingkan dengan alternatifnya, itu sangat aman. Begini, ketika kamu merapal mantra transformasi biasa pada dirimu sendiri, kamu pada dasarnya mengenakan pakaian pada jiwamu. Jangan menatapku begitu, memang begitulah adanya. Ya, istilah resminya adalah 'cangkang transformasi', tapi itu pada dasarnya seperti pakaian jiwa. Kamu bisa mengenakannya, lihat, dan kamu bisa melepasnya. Bahkan jika kamu mengacaukan mantra tersebut dan tidak dapat kembali atau kamu terkunci dalam bentuk alternatif oleh lawan yang berniat jahat, kamu masih hanya berjarak satu mantra penghilang atau sesi pemecah kutukan dari kembali normal. Jiwamu masih utuh dan tidak berubah di bawah cangkang transformasi, dan begitu mantra itu hilang, kamu kembali ke bentuk dasarmu. Masalahnya adalah terkadang orang terlalu ambisius dan berakhir dengan transformasi yang terlalu jauh, sehingga kamu berakhir dengan seorang penyihir, katakanlah, berubah menjadi troll baik dalam pikiran maupun tubuh dan membunuh seluruh keluarganya sebelum mantra tersebut kehabisan mana dan dia kembali normal. Atau mereka menempelkan cangkang transformasi terlalu kuat pada jiwa mereka dan tidak dapat berubah kembali, lalu terjebak dalam wujud burung pipit atau semacamnya dan tidak dapat berbicara dengan orang atau berinteraksi secara berarti dengan lingkungan mereka. Itulah sebabnya banyak orang tidak melakukan transformasi melalui inkonvokasi dan ritual lagi, dan hanya membeli ramuan transformasi dari orang sepertiku yang tahu apa yang mereka lakukan—tidak ada kesempatan untuk mengacaukan, cukup minum ramuan yang dibuat oleh ahli dan kamu beres."
"Ah."
"Di sisi lain, ketika kamu secara harfiah mengotak-atik kimia tubuhmu dan menggunakan perubahan pada dagingmu, kamu biasanya melakukan sesuatu yang sama sekali tidak dapat dibalikkan," lanjut Lukav. "Tubuh manusia adalah hal yang rumit, dan kurasa tidak ada seorang pun yang benar-benar cukup mengerti tentangnya untuk memperbaikinya secara berarti. Sebagian besar ramuan yang bertujuan untuk meningkatkan tubuh nyata dengan ramuan eksotik pada dasarnya adalah obat penstimulan dengan sifat adiktif atau menyebabkan kerusakan yang sulit disembuhkan jika sering digunakan. Dan mantra perubahan yang bertujuan untuk mengubah daging secara langsung memiliki kelemahan berat yang membuat mereka hampir tidak sebanding dengan usaha dan sering kali sangat menyebalkan untuk dibatalkan. Aku tahu betul, aku sering dipanggil untuk membantu mengatasi dampak yang diciptakan oleh sihir semacam itu. Tapi kita melenceng dari topik. Ikutlah denganku dan aku akan melihat apakah aku bisa melakukan sesuatu untuk masalahmu."
Lukav membawanya ke ruang bawah tanahnya, melewati beberapa pintu terkunci, sampai mereka mencapai ruangan bawah tanah yang luas. Formula mantra besar di lantai dalam bentuk dua lingkaran, satu lingkaran besar dan satu lingkaran kecil, masing-masing dilingkari oleh banyak sekali glyph magis, adalah pertanda pasti bahwa ini adalah semacam ruang ritual. Fakta bahwa ruangan tersebut berbentuk kubik sempurna, dengan dimensi yang identik ke segala arah, adalah konfirmasi lebih lanjut—bentuk geometris yang sempurna selalu lebih baik untuk menahan sihir daripada apa pun yang tidak beraturan, itulah sebabnya artifak Ikosian menampilkan banyak lingkaran, segitiga, kubus, piramida, silinder, kubah, dan seterusnya.
Selain lingkaran ritual di lantai, ruangan tersebut kosong dan tanpa fitur—kemungkinan untuk meminimalkan gangguan magis dari hal lain. Zorian berharap ia tidak harus telanjang untuk ini—ia pernah mendengar bahwa beberapa pemindaian magis yang lebih halus sebenarnya terganggu oleh pakaian dan sejenisnya, dan sama sekali tidak antusias dengan kemungkinan itu.
Untungnya, instruksi Lukav tidak seburuk itu.
"Baiklah, tinggalkan barang magis apa pun yang ada padamu di luar ruangan lalu masuklah ke tengah lingkaran besar, tepat di ruang kosong yang besar itu," katanya kepada Zorian.
Zorian sedikit khawatir meninggalkan barang-barang magisnya di belakang, karena itu akan membuatnya benar-benar tak berdaya. Terutama tiga cincin baja yang tampak tidak berbahaya yang ia gantung di kalung yang diselipkan di bajunya. Cincin-cincin itu adalah iterasi terbaru dari perangkat bunuh diri peledak yang terus ia sempurnakan sepanjang putaran. Siapa pun dapat membuat perangkat peledak dengan sedikit pengetahuan formula mantra, tentu saja, tetapi membuatnya cukup stabil agar tidak meledak sendiri namun mampu meledak sewaktu-waktu setiap kali ia memberi sinyal? Menyelubungi inti mana peledak dengan cukup pemblokir ramalan untuk membuat bom tidak terlihat oleh wadah yang dirancang untuk mendeteksi jenis perangkat tersebut, sehingga memungkinkannya membawa benda-benda itu secara harfiah ke mana pun ia pergi, termasuk fasilitas akademi yang dijaga ketat? Membuatnya cukup kecil dan nyaman sehingga tidak merepotkan untuk dibawa-bawa? Tidak semua orang bisa melakukan itu, ia yakin.
Pada akhirnya ia memutuskan untuk melepas segalanya kecuali kalung itu. Dibunuh oleh pengkhianatan memang menyebalkan tapi pada akhirnya hanya gangguan, sedangkan terjebak dalam semacam ritual mutilasi jiwa tanpa sarana bunuh diri akan menjadi bencana yang tidak dapat diperbaiki. Ia tidak begitu mempercayai Lukav, bahkan jika empati-nya mengatakan bahwa pria itu cukup jujur dan tidak menyimpan perasaan permusuhan terhadapnya.
Ia dengan cepat menaruh tongkat sihirnya, gelang pelindung, kantong kubus peledak kecil (disimpan untuk keperluan ofensif), dan inti otomatisasi eksperimental yang telah ia mainkan di waktu luangnya ke dalam tumpukan kecil di sebelah pintu dan masuk ke dalam. Lukav sudah duduk di dalam lingkaran yang lebih kecil, yang juga memiliki ruang kosong di tengahnya yang dapat menampungnya dengan mudah. Zorian meniru pria itu dan segera duduk di lantai batu di dalam lingkaran yang lebih besar. Ia punya perasaan ini akan memakan waktu cukup lama.
Rupanya sihir Lukav tidak dapat mendeteksi kalung itu, karena ia tidak mengatakan apa-apa tentangnya.
"Kamu tidak memiliki cangkang jiwa apa pun di atas jiwamu," putus Lukav setelah 15 menit pemeriksaan. "Aku sudah menduganya. Penyakit yang kamu katakan mengikuti mantra yang menghantammu sangat menyiratkan bahwa bagian dari jiwamu yang sebenarnya terpengaruh. Mari kita lihat apakah aku dapat mendeteksi bagian asing di jiwamu kalau begitu..."
Nah, ini adalah bagian yang sangat dipedulikan Zorian. Ia sudah bertanya-tanya cukup lama seberapa besar bagian dari jiwa Zach yang akhirnya ia dapatkan dan apakah itu memberikan semacam efek padanya yang tidak ia sadari. Mudah-mudahan Lukav dapat menjelaskan masalah tersebut.
Setelah lebih dari setengah jam merapal mantra dan banyak kerutan dahi, Lukav akhirnya siap menyampaikan laporannya.
"Aneh. Kamu pasti memiliki sesuatu yang ditenun ke dalam jiwamu, tapi itu tidak seperti apa pun yang pernah kulihat. Sebenarnya, kamu memiliki dua sesuatu. Yang rumit adalah semacam bagian dari pengerjaan mantra yang ditenun sangat erat ke dalam jiwamu, jelas bukan bahan jiwa tapi juga bukan sesuatu yang kukenali. Sangat aneh bahwa sesuatu yang begitu rumit dapat dihasilkan dari mantra yang gagal. Bukan berarti aku memanggilmu pembohong tapi itu tidak masuk akal bagiku. Sesuatu yang lain... yah, itu pasti sepotong bahan jiwa asing yang menyatu ke dalam jiwamu sendiri, tapi kurasa kamu tidak perlu terlalu mengkhawatirkannya. Itu bukan roh atau semacam parasit jiwa, dan tampaknya hampir larut ke dalam jiwamu sendiri. Dalam setahun atau dua tahun itu akan hilang sama sekali, sepenuhnya berasimilasi."
"Konsekuensi seperti apa yang akan ditimbulkannya?" tanya Zorian khawatir.
"Tidak ada, kupikir. Jiwamu tampaknya mengubahnya menjadi bagian lain dari dirinya sendiri alih-alih berusaha membuatnya tetap terpisah. Jadi seharusnya tidak ada pergeseran kepribadian besar dan kamu mungkin tidak akan mendapatkan kemampuan keren dari siapa pun atau apa pun yang mendonasikan bagian dari jiwa mereka kepadamu. Meskipun, kurasa mungkin fragmen itu telah memengaruhi kepribadianmu sampai batas tertentu ketika kamu pertama kali mendapatkannya, sebelum jiwamu memiliki kesempatan untuk mengasimilasinya secara cukup, dan pengaruh semacam itu mungkin masih tersisa. Apakah kamu berpikir dan bertindak secara radikal berbeda sejak insiden itu?"
Zorian mengerutkan kening. "Sejujurnya, ya, aku cukup berbeda dari caraku dulu. Tapi aku tidak yakin seberapa besar signifikansi yang harus dikaitkan dengan itu. Insiden itu sangat traumatis, dan begitu banyak hal telah terjadi sejak saat itu..."
"Aku mengerti," Lukav mengangguk simpanis. "Hidupmu telah mengambil arah yang sepenuhnya berbeda setelah pertemuan naasmu dengan sisi gelap sihir. Kamu toh akan berubah, dan perubahan apa pun yang disebabkan oleh fragmen jiwa akan hilang dalam kebisingan. Jika kamu menginginkan saranku, kamu seharusnya tidak mengkhawatirkannya. Kamu adalah dirimu sekarang, dan fragmen itu hampir hilang. Jika para pengubah dapat mengklaim sebagai orang yang sama setelah menstaples jiwa hewan ke jiwa mereka sendiri, maka aku tidak yakin mengapa sedikit dorongan dari fragmen jiwa harus membuatmu khawatir."
"Sudah sifatku untuk khawatir," kata Zorian. "Meskipun harus diakui fakta bahwa fragmen itu akan segera hilang membuatku merasa lebih baik."
"Yah," kata Lukav, bangkit berdiri dengan bunyi letupan yang terdengar dari persendiannya. "Aku senang telah meredakan setidaknya beberapa ketakutanmu, tapi ini adalah sejauh yang bisa kubantu secara pribadi, Sayang sekali. Untuk pengerjaan mantra yang aneh di jiwamu, kamu harus berbicara dengan Alanic. Dia cenderung sangat curiga terhadap orang asing dan pengunjung tanpa pemberitahuan, tapi aku akan menemanimu untuk meredakan keadaan karena kamu memang menyelamatkan nyawaku dan semuanya. Apakah ada hal lain yang ingin kamu bantu?"
"Yah, tidak juga," kata Zorian. "Tapi jika aku bisa merepotkanmu lagi, apa yang bisa kamu ceritakan tentang para pengubah? Kamu menyebutkan mereka beberapa kali saat kita mengobrol hari ini. Apakah kamu kebetulan berhubungan dengan suku pengubah serigala lokal?"
"Tidak, tidak juga," kata Lukav sambil menggelengkan kepala. "Maksudku, aku bisa melacak mereka jika aku punya waktu seminggu atau lebih, tapi aku benar-benar lebih suka tidak melakukannya. Berbicara dengan mereka itu menjengkelkan, dan mereka tidak begitu menyukaiku sejak aku mencoba membeli ritual pengubah dari mereka waktu itu."
"Ah," kata Zorian dengan sedikit kekecewaan. "Hanya saja aku juga berbicara dengan Vani, sarjana lokal di Knyazov Dveri, dan dia merekomendasikan agar aku mencoba menghubungi para pengubah serigala lokal untuk meminta bantuan. Apakah menurutmu ide itu ada gunanya?"
"Dalam hal apakah keahlian sihir jiwa mereka dapat membantumu? Mungkin, meskipun aku tidak akan bertaruh untuk itu," kata Lukav. "Tapi aku sangat, sangat meragukan mereka akan setuju untuk membantumu. Suku pengubah yang dia bicarakan, suku Red Fang, sangat melindungi sihir khusus mereka dan curiga terhadap siapa pun yang tertarik padanya. Sial, mereka bahkan tidak berbicara dengan suku pengubah lain tentang hal itu! Memiliki akses yang hampir eksklusif ke sihir pengubah sangat bergengsi bagi mereka, dan mereka tidak ingin membaginya dengan siapa pun."
"Lalu kenapa kamu menawarkan untuk membelinya dari mereka?" tanya Zorian penasaran.
"Yah aku tidak tahu itu saat itu, kan? Bagaimana bisa aku tahu hal-hal ini ketika mereka hampir tidak berbicara dengan siapa pun di komunitas penyihir?" gerutu Lukav. "Oke, ya, aku mungkin sedikit terlalu mendesak, tapi mereka bisa menjelaskan semuanya kepadaku dengan sopan alih-alih membuat masalah sebesar itu."
"Begitu ya," kata Zorian hati-hati. Lukav sepertinya bukan orang terbaik untuk membantunya menghubungi para pengubah. Bagus juga, karena dia memiliki petunjuk yang jauh lebih mungkin saat ini dalam bentuk Alanic.
Dia setuju bahwa dia akan mampir besok malam untuk menjemput Lukav, dan bahwa mereka kemudian akan pergi menemui Alanic bersama-sama. Kedua pria itu adalah teman lama menurut Lukav, dan Alanic akan lebih mudah diajak berurusan jika dia ada di sana untuk menjamin karakter dan kejujuran Zorian.
Zorian berharap pendeta itu akan berguna seperti yang diklaim Lukav.
* * *
Keesokan harinya Zorian menghabiskan seluruh pagi berlatih piringan pemotong untuk memastikan dia benar-benar bisa mengendalikannya dengan benar saat berikutnya dia menggunakannya, beralih ke berbagai latihan levitasi ketika dia bosan atau kehabisan mana. Menjelang malam, Zorian berteleportasi ke desa Lukav dan menghabiskan sekitar satu jam ngobrol santai dengan pria itu. Zorian tidak yakin, tapi sepertinya pria itu telah mengisyaratkan kemungkinan mengajari Zorian beberapa rahasia miliknya. Tentu saja, mungkin akan ada kontrak magang yang terlibat jika dia ingin menerima tawaran Lukav itu, tapi dengan lingkaran waktu yang ada, keterikatan semacam itu tidak akan bersifat permanen. Mungkin dia harus menyisihkan satu atau dua putaran masa depan untuk melihat apa yang ditawarkan pria itu, tapi sihir transformasi jelas bukan prioritas saat ini. Dia membutuhkan informasi dan pertahanan terhadap sihir jiwa sebelum hal lainnya.
Akhirnya, mereka berdua berangkat. Lukav ingin berjalan kaki ke kediaman Alanic, tetapi Zorian memveto gagasan itu dengan alasan itu akan membuang-buang waktu ketika dia bisa saja berteleportasi di sebelah rumah pria itu. Diakui satu-satunya pengalamannya dalam berteleportasi orang lain adalah ketika dia mundur dari rumah Vazen dengan Gurey di belakangnya, tapi dia yakin dia bisa mereplikasi kesuksesan itu. Dan ternyata, dia benar tentang hal itu.
"Aku terkejut seseorang muda sepertimu bisa berteleportasi," kata Lukav bercakap-cakap, melihat lingkungan baru mereka untuk menentukan di mana tepatnya mereka berakhir. Mereka tidak jauh dari kuil tempat Alanic bekerja dan yang juga berfungsi sebagai rumahnya, tapi Zorian memilih untuk tidak berteleportasi terlalu dekat, seperti yang diindikasikan Lukav bahwa pria itu bisa sedikit mudah menembak tentang hal-hal seperti itu. "Umurmu berapa, 16? Kurasa akhirnya aku bertemu salah satu dari anak jenius yang dibicarakan orang. Kamu bukan Kazinski itu, kan?"
"Bukan, aku kebetulan punya nama belakang yang sama dengan Daimen," bohong Zorian.
"Pantas saja," kata pria itu. "Kamu pasti sering mendapat pertanyaan itu."
"Kamu tidak tahu," Zorian menghela napas. Untungnya, Kazinski bukan nama belakang yang begitu langka dan tidak ada yang menuduhnya berbohong ketika dia menyangkal hubungan apa pun.
Apa pun yang coba dikatakan Lukav selanjutnya segera ditenggelamkan oleh suara ledakan yang tidak dapat disalahartikan yang datang dari rumah di depan mereka, segera diikuti oleh teriakan marah dalam bahasa yang tidak dikenal dan suara tembakan senjata.
Zorian dengan cepat menarik tongkat sihirnya dan merengut. Dia telah takut akan hal ini. Siapa pun di balik hilangnya para penyihir jiwa telah memperhatikan bahwa pembunuhan mereka terhadap Lukav telah gagal dan memutuskan untuk membuang kesopanan keluar jendela dan bergerak cepat untuk melahirkan target yang tersisa. Mereka tentu tahu bahwa Lukav dan Alanic adalah teman dan bahwa Alanic akan segera tahu semua tentang upaya pembunuhan tersebut.
Dia dengan hati-hati maju ke depan, Lukav mengekor di belakangnya.
Tidak ada mayat hidup kali ini, mungkin karena targetnya adalah pemburu mayat hidup terkenal dan karena itu pasti bagus melawan mereka. Sebaliknya, para penyerang terdiri dari 15 pria bersenjata senapan—mungkin tentara bayaran non-magis—dan 2 penyihir bertindak sebagai dukungan mantra. Mereka ragu-ragu untuk menyerbu rumah Alanic untuk beberapa alasan dan malah menunggu di luar untuk sesuatu terjadi. Tidak mau menyerbu ke sekelompok penembak jitu seperti orang bodoh, Zorian dan Lukav sama-sama menetap di balik beberapa pohon untuk mengamati kelompok tersebut.
"Mereka mencoba meruntuhkan pelindung sebelum mereka masuk," sadar Zorian setelah beberapa detik. "Penyihir di sebelah kanan mencoba meruntuhkan seluruh skema pelindung, yang di sebelah kiri melindunginya dari semua pembalasan sementara dia sibuk dan para penembak jitu secara berkala menembaki jendela untuk menjaga Alanic agar tidak menghujani mereka dengan mantra ofensif sesuka hati."
Sinar api menandai pernyataannya yang berbisik dengan meletus dari salah satu jendela lantai dua, mengarah ke penyihir yang sedang membongkar pelindung. Penyihir lain segera melindungi temannya dari serangan tersebut, dan para penembak jitu merespons dengan rentetan peluru yang menghancurkan di bukaan yang menyinggung.
"Kita harus membantunya," kata Lukav tegas.
"Satu-satunya pilihan yang kulihat adalah menunggu pembukaan yang bagus," kata Zorian. "Aku tidak melihat cara untuk terlibat sekarang yang tidak akan langsung membuat kita berdua terbunuh."
"Bisakah kamu menghadapi dua penyihir itu jika aku mengurus para idiot pembawa senapan itu?" tanya Lukav.
Zorian memberinya tatapan penasaran. Bagaimana dia berniat melakukan itu? Apakah dia salah satu dari orang bodoh yang masih meremehkan keefektifan senjata bahkan setelah jumlah korban tewas yang sangat besar yang mereka kumpulkan terhadap penyihir tempur di Perang Splinter?
"Yah?" tanya Lukav, sedikit lebih keras.
Memutuskan untuk mengambil beberapa risiko, Zorian merambas pikiran permukaan pria itu sejenak. Dia segera menyadari bahwa pria di sampingnya sangat peduli pada Alanic dan tidak tahan melihatnya terbunuh jika dia bisa melakukan sesuatu, apa pun tentang hal itu. Dia siap untuk masuk dengan atau tanpa Zorian, tapi dia jujur berpikir dia bisa menang melawan para penembak jitu. Namun, dia jauh lebih tidak yakin apakah dia bisa bertahan melawan mereka jika dia harus menghadapi dukungan penyihir juga.
"Aku bisa menghadapi mereka, ya," kata Zorian. "Tunggu selama dua menit sebelum kamu menyerbu."
Dia kemudian segera merapal tembus pandang pada dirinya sendiri dan berjalan pergi ke arah kedua penyihir itu.
Dia tidak berjalan demi menjadi dramatis—mantra tembus pandang yang dia gunakan adalah ilusi optik yang sangat halus yang membutuhkan perhatian sadarnya untuk dipertahankan. Segala jenis aktivitas yang mengganggu, seperti bertempur atau merapal mantra, langsung menguraikannya. Dia bahkan tidak bisa berlari tanpa berubah menjadi siluet humanoid yang berkilau yang jauh lebih menarik perhatian daripada sekadar berjalan ke arah para penyihir tanpa upaya jubah.
Tapi berjalan cepat ternyata sudah cukup. Dia praktis berada di atas kedua penyihir ketika Lukav akhirnya muak menunggu dan menyerbu ke dalam pertempuran dengan teriakan perang.
Setidaknya dia pikir makhluk yang datang menyerbu itu adalah Lukav. Banteng besar yang tertutup sisik hijau tua menyerupai ikan, matanya bersinar dengan cahaya merah yang ganas, tampak seperti sesuatu yang akan digunakan oleh ahli transformasi dan itu pasti bukan sekutu para penyerang. Binatang itu melepaskan raungan keras yang diresapi dengan semacam efek ketakutan magis. Zorian mengabaikan serangan mental itu dengan cukup mudah, tetapi tiga penembak jitu tidak begitu tidak kenal takut dan segera melarikan diri sambil berteriak. Sisanya cukup terguncang oleh efek ketakutan sehingga mereka memberi binatang banteng itu beberapa saat krusial untuk mendekat sebelum mereka mulai menembak.
Seperti yang diharapkan Zorian, sisik-sisik itu bukan hanya untuk pertunjukan, dan peluru tidak berbuat banyak. Kedua penyihir musuh di sampingnya tampaknya menyadari pasukan mereka tidak akan bernilai baik terhadap ancaman baru ini karena pembela tiba-tiba mulai merapal mantra dan pemecah pelindung mempercepat pekerjaannya. Memutuskan bahwa pembela adalah ancaman yang lebih besar, Zorian memutuskan untuk mengabaikan kerja mantra yang mewah dan hanya menarik pisau dari sabuknya dan menancapkannya dengan keras ke leher pria itu, menjatuhkan tembus pandangnya sendiri dalam prosesnya.
Penyihir lain tidak bereaksi cukup cepat, terlalu terkejut pada kemunculan mendadak Zorian, dan menerima tendangan cepat di selangkangan beberapa saat kemudian. Dia segera jatuh ke tanah dengan ratapan merintih. Setelah memeriksa untuk melihat apakah ada penembak jitu yang mengincarnya (tidak, karena mereka terlalu sibuk diinjak-injak oleh binatang banteng yang diubah oleh Lukav), Zorian merogoh ke dalam pikiran penyihir itu dan menghantamnya dengan serangan telepati mentah. Pria itu pingsan seperti yang diharapkan Zorian, keluar dari pertempuran.
Sebelum Zorian dapat memutuskan apakah dia harus terlibat dalam pertempuran melawan para penembak jitu (tampaknya tidak perlu, dan dia tidak sepenuhnya kebal terhadap tembakan seperti Lukav), trio proyektil berapi menghujani dari lantai dua dan membakar tiga penembak jitu yang mencoba mengumpulkan yang lain. Binatang banteng itu melepaskan raungan lain yang diresapi ketakutan pada hal ini, dan yang selamat segera melarikan diri.
Zorian memperhatikan mereka pergi, siap untuk mendirikan perisai di sekitar dirinya jika salah satu dari mereka memutuskan untuk melepaskan beberapa tembakan perpisahan. Tak satu pun dari mereka melakukannya.
Binatang banteng itu mendengus mengejek dan menendang tanah beberapa kali sebelum tiba-tiba... melipat dirinya sendiri, untuk kurangnya kata yang lebih baik, dan menjadi seorang pria. Khususnya, Lukav.
Man, transformasi lebih berguna daripada yang dia duga. Dia mengerti mengapa Lukav enggan melibatkan para penyerang tanpa seseorang untuk melumpuhkan para penyihir meskipun—tanpa tangan, alkemis itu tidak bisa merapal mantra pertahanan sendiri, dan sangat rentan terhadap sihir musuh.
Setiap percakapan ditunda ketika seorang pria pendek, botak, dan berotot secara harfiah jatuh dari langit di depannya. Butuh waktu hampir sedetik bagi Zorian untuk menyadari bahwa ini mungkin adalah Alanic Zosk dan bahwa dia telah melompat turun dari jendela lantai dua!
Dia tampak tidak terpengaruh oleh kejatuhan itu, tapi tetap saja!
"Al, kamu idiot, aku bilang jangan lakukan omong kosong itu!" teriak Lukav. "Aku hampir mengebommu sebelum aku menyadari itu kamu!"
"Kamu, nak," kata Alanic kepada Zorian, sepenuhnya mengabaikan kemarahan Lukav. "Kenapa kamu membiarkan orang-orang itu pergi? Kamu bisa saja menghabisi mereka saat mereka melarikan diri."
"Aku... tidak berpikir itu baik-baik saja untuk membunuh lawan yang melarikan diri?" kata Zorian, terkejut karena didesak seperti itu. "Entahlah, rasanya terlalu haus darah untuk menembak punggung mereka saat mereka lari."
Keheningan singkat terjadi saat Alanic memberinya tatapan kosong. Pikirannya, meskipun tidak terlindungi, sangat disiplin dan tidak memberi Zorian wawasan tentang kepribadian dan suasana hati pria itu. Dia tanpa sadar mencatat bahwa salah satu mata pria itu berwarna biru, sementara yang lain berwarna cokelat. Ada bekas luka vertikal yang mengerikan di atas mata birunya, yang benar-benar tampak seperti seharusnya menghancurkan mata itu juga saat dibuat.
"Begitu ya," kata akhirnya. "Kamu masih muda."
"Apa hubungannya itu dengan apa pun?" protes Zorian, kesal dengan sikap pria itu. Mereka baru saja menyelamatkan nyawa pria itu, demi Tuhan!
"Kamu belum lama bertarung," katanya sederhana. "Kamu tidak berpengalaman."
'Ya, yah, kamu menyebalkan,' pikir Zorian. Tapi secara lahiriah dia hanya mengerutkan kening sebagai gantinya.
Ya, Zorian sudah bisa melihat Alanic akan menjadi salah satu orang seperti itu. Dia benar-benar memiliki keberuntungan yang paling sial.
* * *
Alanic Zosk ternyata cukup tenang tentang serangan habis-habisan di kuilnya oleh dua lusin tentara bayaran bersenjata senjata, menolak tuntutan Lukav bahwa mereka pergi dan melaporkan hal itu ke stasiun Guild terdekat segera dengan pernyataan meremehkan bahwa itu 'terlalu cepat untuk melibatkan mereka'. Dia bahkan menyuruh penyihir tak sadar yang dinonaktifkan Zorian dipindahkan ke penjara di ruang bawah tanah kuil (mengapa persisnya kuil memiliki penjara, Zorian bertanya-tanya tapi takut untuk bertanya), secara terbuka mengakui dia bermaksud untuk menginterogasi pria itu nanti.
Sementara itu, dia ingin tahu untuk apa Zorian dan Lukav datang kepadanya. Tidak, dia tidak butuh waktu untuk tenang, kenapa kamu bertanya?
Zorian harus mengakui dia mengagumi ketenangan pria itu, bahkan jika dia adalah orang yang kasar.
"Menarik," kata Alanic setelah Zorian mengulangi cerita yang diceritakannya kepada Lukav. "Baiklah, aku akan melihat apa yang telah dilakukan padamu. Lukav, tolong tinggalkan ruangan saat aku memeriksa tuan Kazinski ini."
Begitu saja? Rupanya ya. Tidak seperti Lukav, Alanic tidak menggunakan ruang ritual yang mewah, dan pemeriksaan itu memakan waktu lima menit sebelum pria itu mengucapkan vonisnya.
"Kamu memiliki penanda yang dicap ke dalam jiwamu," kata Alanic blak-blakan kepadanya.
"Apa?" tanya Zorian.
"Penanda adalah kombinasi suar dan tanda pengenal. Itu memungkinkan mantra tertentu untuk menemukan penanda dengan sangat mudah di jarak yang jauh dan secara tegas mengidentifikasi apa pun yang ditandai oleh penanda tersebut. Mereka sering digunakan oleh penjaga toko di toko yang lebih mewah untuk melacak barang curian, oleh penjara keamanan tinggi dan mata-mata untuk melacak pergerakan individu yang ditandai dan dalam pembangunan pelindung tertentu yang memungkinkan orang untuk 'dikunci' dan oleh karena itu bebas dari beberapa atau semua pembatasan yang diderita oleh semua pengunjung lain. Di antara hal-hal lain. Mereka biasanya ditempatkan pada barang, karena menempatkan penanda permanen pada orang adalah meragukan dan membutuhkan tato dan semacamnya. Milikmu itu, dicap langsung ke dalam jiwamu."
Zorian tetap diam, pikirannya bergolak. Penanda. Itulah sebabnya dia akhirnya terjebak dalam lingkaran waktu bersama Zach, bukan? Mantra itu tidak dikunci ke dalam jiwa pencipta atau semacamnya, karena hal-hal tersebut ambigu dan bisa gagal—pencipta asli bisa berakhir dengan jiwa mereka rusak atau sedikit berubah, sangat mirip dengan apa yang terjadi pada Zorian dan Zach pada akhirnya, dan kemudian mantra itu bisa rusak dan gagal mengembalikan mereka seperti seharusnya. Tidak, para pembuat lingkaran justru mencap jiwa Zach dengan sesuatu yang tidak dapat diubah dan tidak dapat disalahartikan.
Dan kemudian Red Robe dan Zorian mewarisinya, karena para pembuat lingkaran itu sedikit terlalu pintar untuk kebaikan mereka sendiri...
"Menghapus penanda—" Alanic mulai, mengabaikan atau tidak peduli tentang keadaan Zorian yang jelas-jelas berpikir mendalam.
"Aku tidak ingin itu dihapus!" Zorian segera memprotes, tersadar dari pikirannya.
Alanic memberinya tatapan penuh pertimbangan.
"Kupasa kamu beruntung kalau begitu, karena kurasa aku tidak bisa menghapusnya bahkan jika aku mau," kata Alanic. "Itu tidak seperti apa pun yang pernah kulihat. Penanda itu ditenun dengan sangat erat ke dalam jiwamu, meresapi setiap sudutnya. Seolah-olah sebagian dari jiwamu digantikan olehnya dan kemudian tumbuh untuk mengisi setiap sudut dan celah yang bisa ditemukannya untuk menjejakkan diri dengan kokoh mungkin."
Oh sial...
Dia bangkit dari tempat duduknya dengan gelisah, berjalan mondar-mandir di dalam ruangan. Alanic mengamatinya tanpa emosi, diam dan tanpa ekspresi, sampai Zorian sedikit tenang dan duduk kembali.
"Aku butuh informasi lebih lanjut," katanya. "Dan aku butuh cara untuk melindungi diriku dari hal-hal seperti ini di masa depan. Bisakah kamu membantuku?"
Alanic mengangguk.
"Tapi besok," tambahnya. "Untuk saat ini aku punya tawanan untuk diinterogasi."
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!