Bab 26

# Penjaga Kuil dan Nasib Dunia⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

Kuil itu tampak sama megahnya seperti saat terakhir kali Zorian mengunjunginya—malaikat pelindung yang sama menatapnya tajam, nuansa sunyi yang sama pada bangunan tersebut, dan kisah penciptaan yang sama dipahat pada pintu kayu yang berat. Kali ini, ia mengamati ukiran di pintu dengan rasa ingin tahu yang lebih besar daripada sebelumnya, karena beberapa gambar tampak cukup menarik mengingat hal-hal yang ia temukan setelah kunjungan pertamanya. Secara spesifik, beberapa ukiran di bagian bawah menggambarkan monster-monster yang muncul dari jantung World Dragon yang mengelupas, dan monster-monster ini jelas adalah para primordial. Mereka memiliki kesan "makhluk tambal sulam mustahil" yang tampaknya menjadi ciri khas utama para primordial, dan bentuk mereka cocok dengan deskripsi primordial terkenal yang ia baca di dalam buku-buku.

Persilangan tak suci antara kalajengking, capung, dan kelabang itu jelas adalah Hynth, sang Locust Lord. Karapas perunggunya kebal terhadap hampir segala hal kecuali senjata buatan dewa, dan keempat capitnya dapat merobek baja seperti kertas. Kemampuan melepaskan awan serangga penggigit dan pemangsa dari pori-pori tubuhnya—yang menghancurkan pedesaan sejauh kilometer di sekitar makhluk itu, sementara sang primordial melibas siapa pun yang cukup kuat untuk menghentikannya—melengkapi gambaran tentang bencana alam yang hidup. Sekumpulan sayap yang menggantung di atas Hynth kemungkinan besar adalah Ghatess, yang konon merupakan bola yang terbuat dari sayap burung warna-warni—dan hanya sayap burung—yang menciptakan badai dan angin puting beliung ke mana pun ia pergi, menyedot materi ke pusat bola tersebut hingga tampak lenyap begitu saja tanpa jejak. Makhluk babi/buaya/landak itu adalah Ushkechko, seekor binatang buas yang terbuat dari kaca hitam tak hancurkan yang meracuni siapa pun yang sekadar tergores oleh salah satu dari sekian banyak tonjolan tajamnya dan dapat menembakkan tonjolan tersebut seperti anak panah ke arah musuh. Entitas mirip siput yang dipenuhi mata dan mulut itu adalah—

"Ada yang bisa kubantu, anak muda?"

Zorian menarik dirinya dari lamunannya mengamati pintu untuk melihat Batak. Terakhir kali ia berada di sini, ia meminta untuk berbicara dengan Kylae, tetapi kali ini pria di hadapannya sudah lebih dari cukup. Pria ini bahkan mungkin lebih disukai, mengingat Kylae seharusnya adalah seorang peramal master. Ia memberi pria itu senyuman gugup lalu berbicara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

"Aku... ingin berbicara denganmu, jika itu tidak merepotkan."

"Tentu saja!" kata pria itu dengan gembira, dengan cepat mempersilakan Zorian masuk. Zorian teringat dari kunjungan terakhirnya bahwa kuil itu tidak menerima banyak pengunjung. Pasti sangat sepi hidup sebagai penjaga tempat ini. Tak lama kemudian, mereka berdua duduk di depan meja kecil di ruangan mirip dapur tempat Batak biasa menerima tamu, dengan teko teh yang mengepul panas di hadapan mereka.

"Jadi... Apa yang ingin kau bicarakan denganku?" kata Batak setelah basa-basi sejenak, mengangkat cangkirnya ke mulut dan menyeruputnya pelan.

"Aku ingin bertanya tentang para primordial," kata Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

Batak sontak tersedak tehnya dan terbatuk-batuk selama beberapa detik berikutnya.

"Kenapa *uhuk* kau ingin tahu tentang mereka?" tanya Batak dengan tidak percaya.

"Aku... tidak yakin harus menceritakannya padamu. Aku tidak ingin mencari masalah."

Batak menatapnya dengan rasa ingin tahu dan ekspresi datar, tetapi Zorian merasakan nada kekhawatiran di dalam pikirannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

"Begini, aku tidak tahu apakah kau mendengarnya atau tidak, tapi ada rumor yang menyebar bahwa beberapa orang akan mencoba mengacaukan festival musim panas," Zorian memulai.

"Aku sudah dengar tentang itu, ya," keluh Batak.

"Nah, beberapa hari yang lalu aku pergi bersama beberapa teman ke tingkat atas Dungeon untuk mengerjakan tugas dari seorang klien. Pekerjaan cari dan ambil yang sederhana, tapi kami malah berujung masuk ke markas bawah tanah yang penuh dengan war troll dan nyaris tewas dalam prosesnya. Polisi merahasiakan hal ini rapat-rapat saat ini, tapi aku paham penyelidikan mereka mengungkap bahwa itu bukan satu-satunya markas di bawah sana. Seseorang telah menghabiskan waktu berbulan-bulan untuk mempersiapkan garis depan penyerangan ini dan mereka punya banyak aset untuk dikorbankan..."

Setelah lebih dari satu jam penjelasan dan klarifikasi, Batak tampaknya menerima bahwa serangan itu adalah sesuatu yang jauh lebih serius daripada yang ia pikirkan dan (yang lebih penting) bahwa itu hanyalah pengalih perhatian untuk upaya pemanggilan primordial. Untungnya, semua yang diceritakan Zorian adalah kebenaran mutlak, sehingga metode pendeteksi kebenaran apa pun yang digunakan pria itu akan menyimpulkan penjelasannya sebagai hal yang asli. Fakta bahwa Kylae mengalami kegelapan prediksi di sekitar waktu tersebut kemungkinan besar sangat membantu meleg。itimasi klaim itu di mata sang pendeta, karena pemanggilan primordial yang sukses bisa menjadi alasan mengapa ramalannya gagal. Yang sebenarnya menjadi alasan mengapa Zorian mendatangi kuil ini secara khusus, alih-alih, katakanlah, kuil utama kota.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

"Aku akan memberitahu hierarki gereja, mereka seharusnya bisa mengerahkan satu atau dua regu penyelidik untuk memeriksanya," kata Batak. "Terutama jika mereka memiliki bukti kuat dan bukan sekadar petunjuk anonim. Apakah kau punya sesuatu yang tertulis, mungkin?"

"Ini," kata Zorian, mengambil tumpukan dokumen dan buku catatan dari tasnya lalu menyerahkannya kepada Batak. "Ini semua yang kutahu tentang invasi ini. Aku berusaha selengkap dan sesistematis mungkin. Namun, aku sangat berharap namaku tidak disebutkan di mana pun."

Batak menatap tumpukan itu penuh spekulasi. "Aku tidak bisa menjamin itu. Jika namamu muncul selama penyelidikan—"

"Tidak akan," potong Zorian.

"Yah, kalau begitu aku rasa tidak akan ada masalah," Batak mengedikkan bahunya. "Agak aneh kau tahu begitu banyak informasi tentang kelompok ini jika kau bukan seorang pembelot dari barisan mereka."

Zorian tidak mengatakan apa-apa.

"Baiklah," kata Batak, menjadi lebih ceria dan menggelengkan kepalanya sedikit seolah ingin menjernihkan pikiran. "Apakah kau masih tertarik mendengar tentang para primordial atau itu tadi sekadar trik untuk menarik perhatianku?"

"Aku masih tertarik, ya," kata Zorian. "Aku benar-benar penasaran mengapa mereka merasa perlu mengatur semua ini hanya untuk memanggil satu makhluk."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

"Jujur saja, kurasa mengetahui lebih banyak tentang para primordial tidak akan memuaskan rasa penasaranmu dalam hal itu," kata Batak. "Siapa pun yang ingin memanggil salah satu makhluk ini sudah pasti gila. Tapi persetan dengan itu—katakan padaku, apa yang kau ketahui tentang para primordial sejak awal?"

"Mereka semacam roh kuat yang berasal dari zaman kuno," coba Zorian. "Seperti peri atau elemental, hanya saja lebih tua, lebih aneh, dan jauh lebih berbahaya."

Batak menghela napas. "Aku tahu kau akan bilang begitu. Di masa depan, ketika kau tertarik pada aspek tertentu dari dunia spiritual, mohon konsultasikan teks-teks keagamaan terlebih dahulu sebelum mendalami karya-karya tulisan penyihir. Aku tahu gereja terkadang agak bias tentang banyak hal, tapi kami benar-benar tahu hal kami dalam urusan roh dan segala sesuatu yang berkaitan dengannya. Sejak para dewa terdiam, roh adalah satu-satunya hal yang tersisa bagi kami, jadi kami telah melakukan banyak penelitian ekstensif mengenai mereka. Dan kami tidak terlalu menutup-nutupinya."

Zorian mengangguk kikuk. Tidak pernah terlintas dalam benaknya untuk melihat teks-teks keagamaan mengenai topik tersebut. Ia menyalahkan pendeta kotanya di Cirin, seorang munafik tua berfikiran sempit yang terus membuat masalah bagi Zorian setiap kali mereka berpapasan dan akibatnya mencemarkan nama baik Gereja secara keseluruhan di matanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

Batak mengetukkan jari-jarinya di atas meja selama beberapa detik, mengumpulkan pikirannya.

"Baiklah. Pertama, biarkan aku memberitahumu sesuatu tentang roh yang sesungguhnya. Maaf jika ini sudah akrab bagimu, tapi aku harus mengatakannya untuk menjelaskan mengapa para primordial sama sekali tidak mungkin adalah roh."

Zorian memberi isyarat agar ia melanjutkan.

"Roh, dari sudut pandang praktis, dibagi menjadi dua kelompok utama: roh luar (outsider) dan roh pribumi (native). Roh luar menghabiskan sebagian besar waktunya di dunia spiritual mereka sendiri dan hanya bisa memasuki dunia kita jika dipanggil oleh seseorang dari sisi ini. Iblis dan malaikat adalah roh luar yang paling terkenal, meskipun mengelompokkan semua iblis ke dalam satu kelompok tunggal sebagian besar dilakukan oleh manusia untuk kenyamanan manusia—tidak ada padanan iblis untuk hierarki malaikat, dan dua iblis sama-sama mungkin saling bertarung maupun bekerja sama untuk tujuan bersama. Roh pribumi adalah sejumlah besar roh yang eksis di dataran material secara bawaan—kau tadi sudah menyebutkan elemental dan peri, yang merupakan dua jenis roh pribumi yang paling umum. Kemungkinan besar roh pribumi dulunya adalah roh luar yang secara bertahap beradaptasi dengan kehidupan di dunia material, karena mereka memiliki fitur utama yang dimiliki oleh semua roh. Yaitu, mereka tidak benar-benar memiliki tubuh seperti manusia dan hewan: mereka adalah jiwa tanpa raga yang membutuhkan sejenis wadah untuk menampung mereka dan memungkinkan mereka berinteraksi dengan dunia di sekitar mereka."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

"Jadi roh adalah entitas jiwa," renung Zorian. "Seperti lich atau pencuri tubuh."

"Ya, sangat mirip seperti itu," setuju Batak. "Bahkan, beberapa roh sangat mirip pencuri tubuh dan lebih suka mendiami tubuh manusia dan hewan. Dan kemungkinan besar proses transformasi menjadi lich telah dikembangkan dengan mempelajari roh dan cara mereka berinteraksi dengan wadahnya. Bagaimanapun, para primordial. Para primordial memiliki tubuh. Tubuh daging dan darah yang nyata. Kebanyakan orang, bahkan para penyihir, mengira mereka adalah roh karena bentuknya yang aneh dan ketahanan yang besar terhadap kerusakan, tetapi mereka sebenarnya memiliki lebih banyak kesamaan dengan naga dan makhluk magis lainnya daripada dengan entitas spiritual. Roh cenderung aneh karena tubuh mereka biasanya hanyalah cangkang ektoplasma, yang dapat mereka ubah menjadi bentuk tidak wajar apa pun yang mereka inginkan. Para primordial adalah makhluk dari dunia material, sama sepertimu dan aku."

"Tapi tunggu," kata Zorian. "Jika para primordial bukan roh, melainkan sejenis makhluk magis yang aneh, bagaimana para penyerang berencana memanggilnya?" tanya Zorian.

"Mereka tidak melakukannya," kata Batak. "Aku tidak ingin menyela saat kau sedang berbicara, tapi kau hampir pasti salah paham tentang sesuatu di sana. Para primordial tidak bisa dipanggil, karena mereka sudah ada di sini bersama kita. Terikat, dipaksa tidur dan dikurung, tetapi masih bersama kita. Yang bisa mereka lakukan adalah dilepaskan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

Zorian merasakan gigil merayap di tulang belakangnya. Primordial itu tidak akan lenyap, sadarnya. Para penyerang Ibasan mengira mereka sedang memanggil iblis mewah untuk mengamuk demi menghancurkan musuh-musuh mereka, tetapi makhluk itu tidak akan pernah kembali ke dataran asalnya atas kemampuannya sendiri. Makhluk itu tidak memilikinya.

"Kenapa mereka disegel?" tanya Zorian. "Kenapa tidak dibunuh saja?"

"Para primordial tidak mati seperti kebanyakan hal pada umumnya," kata Batak. "Mereka adalah sisa-sisa, peninggalan dari zaman ketika dunia masih baru dan World Dragon baru saja diikat di pusat dunia kita. Mereka adalah anak-anak kandungnya, ekspresi murni dari kemarahan dan kebenciannya, dan mereka telah menemukan cara untuk menyerang umat manusia dan para dewa bahkan dalam kematian mereka. Mereka melahirkan primordial yang lebih kecil dan lebih lemah dalam sakaratul maut mereka, dan seringkali menimbulkan efek korup pada area tempat mereka mati. Bahkan para dewa mendapati dampak kematian salah satu dari mereka sulit untuk ditangani, sehingga mereka akhirnya mengurung semuanya dan menjebak mereka di sudut-sudut bumi yang jauh."

"Dan para penyerang percaya salah satunya ada di Cyoria," pernyataan Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

"Rupanya begitu," kata Batak. "Aku sendiri tidak tahu secara pribadi—tidak ada seorang pun yang pernah melihat salah satu penjara ini dalam ingatan yang masih hidup dan catatan tertulis sengaja dibuat samar tentang lokasinya. Tetap saja, Cyoria secara efektif telah menjadi 'sudut dunia yang jauh' hingga beberapa waktu lalu secara historis, jadi kurasa itu mungkin saja. Anehnya, tidak seorang pun pernah menemukan indikasi apa pun tentangnya selama ini, mengingat berapa banyak penyihir yang menjelajahi kedalaman Hole secara teratur..."

"Begitu ya," kata Zorian. Ia pamit pergi tidak lama setelah itu. Meskipun menarik, hal ini sejatinya tidak mengubah banyak hal dan tugasnya telah selesai.

***

Zorian merasa cukup puas dengan dirinya sendiri karena berhasil mengatur acara kecil ini. Meskipun mempersiapkan Kirielle untuk pertemuan dengan Novelty dilakukan murni untuk hiburan dan rasa penasaran belaka melihat bagaimana reaksi Kirielle terhadap tingkah laku Novelty, memperkenalkan Tinami kepada Novelty adalah... yah baiklah, itu juga sebagian besar dilakukan demi rasa penasaran dan hiburannya sendiri. Namun, bukan berarti ia tidak memanfaatkannya untuk mendapatkan sesuatu dari Nona Muda 'sihir terlarang' Aope itu. Seperti, katakanlah, membuatnya mengajari dirinya mantra tak terlihat. Ia tahu, sangat tahu bahwa Tinami telah diajari cara merapalkan mantra itu, entah sihir terlarang atau bukan, dan ia benar-benar tepat! Jadi sekarang ia akhirnya menyelesaikan 'daftar mantra yang seharusnya bisa dirapalkan oleh penyihir yang baik', dan semua itu hanya butuh janji untuk melakukan sesuatu yang sebenarnya sudah ingin ia lakukan secara gratis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

Dan bonusnya? Novelty sangat menyukainya karena berjanji akan membawakan dua manusia baru untuk ditemui. Ia tidak perlu menebus kesalahannya dengan cara apa pun, karena Novelty pikir ia sedang berbuat baik padanya!

Ya, Zorian merasa sangat puas pada dirinya sendiri. Sekarang yang harus ia lakukan adalah menunggu bersama Kirielle sampai kedua tamu mereka muncul, lalu mundur dan menonton kembang apinya. Novelty akan datang lebih dulu dan menemui Kirielle untuk permulaan, karena pertemuan itu pasti akan lebih singkat dan santai, dan kemudian akan tetap tinggal untuk menyambut Tinami ketika teman sekelasnya itu akhirnya tiba di tempat Imaya. Seharusnya tidak ada masalah, namun untuk berjaga-jaga jika ada masalah dan situasi mereka entah bagaimana memburuk di luar kemampuan kendalinya, Zorian telah menyiapkan sedikit asuransi...

"Jadi aranea itu ukurannya seukuran anjing?" tanya Kirielle.

"Anjing besar," kata Zorian. "Tapi Novelty sama sekali tidak menyeramkan, dan aku yakin kalian akan akur dengan baik. Dia mengingatkanku padamu, sebenarnya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

"Laba-laba raksasa mengingatkanmu padaku?" tanya Kirielle padanya, terdengar sangat mengancam untuk ukuran anak berusia 9 tahun.

"Kau akan segera tahu alasannya sebentar lagi," kata Zorian, lebih merasa geli daripada apa pun. "Dia sedang menuju ke sini saat kita bicara."

Ia sedari tadi hanya mencurahkan separuh perhatiannya pada percakapannya dengan Kirielle, mencoba melatih dirinya untuk memperhatikan indra pikirannya sekaligus berbicara, dan karena itu langsung menyadari kedatangan Novelty saat laba-laba itu masuk ke jangkauannya, terlepas dari kenyataan bahwa Novelty telah mencoba meredupkan kehadiran mentalnya untuk mengejutkannya. Ia langsung melancarkan serangan telepati padanya dan Novelty seketika membatalkan upaya menyelinapnya demi pergulatan mental singkat yang berujung pada Zorian yang dengan cepat ditendang keluar dari pikiran Novelty. Terlepas dari penampilannya yang buruk, Zorian merasa puas. Ia telah melakukan 'sapaan' semacam itu selama beberapa hari, sejak ia menyadari bahwa Novelty tidak menganggap 'pertarungan main-main' telepati semacam itu sebagai tindakan bermusuhan, dan dibandingkan dengan hasil awalnya, ini benar-benar luar biasa.

Agak menggelikan bagaimana Novelty menolak untuk benar-benar mengajarinya pertempuran telepati karena perintah sang matriks, namun tidak punya masalah membantunya berlatih dengan cara seperti itu. Bahkan, setelah beberapa percobaan pertamanya, ia terkadang bahkan memprakarsai pertempuran telepati dadakan semacam itu sendiri, atau mencoba menguntit dan mengejutkannya seperti yang ia lakukan hari ini. Zorian menduga Novelty tidak menganggapnya sebagai pengajaran—itu hanyalah permainan baginya. Novelty akan cukup marah padanya jika ia pernah ketahuan memikirkan hal itu, namun dalam banyak hal ia memang masih anak-anak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

*[Itu tadi hampir tidak lebih baik dari kemarin,]* keluh Novelty, tampaknya tidak membagikan penilaian diri yang optimis itu. *[Inilah mengapa kupikir kita seharusnya menggunakan ideku untuk mengajarimu. Itu akan menjadi jutaan kali lebih cepat daripada pelajaran kita sejauh ini.]*

*[Kau tidak akan mengurungku di salah satu tempat penetasanmu,]* kata Zorian padanya.

*[Tapi kau akan keluar sebagai master pertempuran telepati dalam seminggu!]* protes Novelty. *[Yah, master menurut standar manusia, bagaimanapun juga.]*

*[Tidak,]* jawab Zorian. Tiba-tiba ia menyadari bahwa Kirielle sedang menarik-narik bajunya. "Ada apa, Kiri?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

"Kamu melamun," ucapnya.

"Aku tadi sedang bicara dengan Novelty," ujarnya. Gadis itu menatapnya dengan aneh. "Secara telepati, maksudku."

"Oh," kata Kirielle, matanya membelalak menyadari hal itu. "Aku sangat iri kamu bisa melakukan itu. Aku berharap bisa berbicara dengan orang lain tanpa kedengaran orang lain. Itu akan sangat membantu kalau di dekat Ibu."

"Bukannya aku tidak tahu," keluh Zorian. "Begitu banyak hal akan menjadi lebih mudah jika aku bisa melakukannya lebih awal. Meskipun mungkin itu adalah berkah tersembunyi—banyak orang di Cirin akan ketakutan jika mereka mulai mendengar suara di kepala mereka dan penyalahgunaan sihir pikiran dihukum sangat berat oleh gilda penyihir. Bagaimanapun, ayo kita perkenalkan kamu pada Novelty."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

Harus diakui, Novelty tidak langsung bergegas mendekati Kirielle dan merangkak ke seluruh tubuhnya. Patut diacungi jempol pula bagi Kirielle, ia tidak langsung berteriak ketakutan dan mencoba bersembunyi di belakangnya saat melihat laba-laba hitam besar melompat ke dalam ruangan. Sebaliknya, mereka berdua saling berhadapan langsung, berdiri dengan jarak yang cukup jauh satu sama lain, dan saling mengamati dengan hati-hati.

*[Manusia mini!]*teriak Novelty secara telepati, memecah kebuntuan. *[Great Web, dia jauh lebih kecil darimu! Apakah dia bahkan sudah bisa bicara!?]*

"A-Apa!?" protes Kirielle. "Tentu saja aku bisa bicara! Aku bahkan sudah belajar membaca dan menghitung tahun lalu! Menurutmu aku ini apa, bayi!?"

*[Oh, kamu bisa bicara, itu bagus sekali! Bagus sekali! Aku tadinya takut kamu adalah bayi,]* aku Novelty, berlari kecil ke kiri dan ke kanan untuk mengamati Kirielle dari berbagai sudut pandang. *[Bukan berarti menjadi bayi itu salah, tapi aku ditugaskan sebagai pengasuh untuk waktu yang sssangat lama dan itu menjadi sssangat membosankan setelah beberapa lama, tahukah kamu? Mereka semua sangat butuh perhatian dan suka merengek serta sama sekali tidak tahu hal yang menarik...]*⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

"Um, ya," kata Kirielle. Ia melirik Zorian dengan curiga, namun pemuda itu mempertahankan wajah datarnya dengan tekad manusia super. Bibirnya hanya berkedut membentuk seringai begitu Kirielle mengalihkan perhatiannya kembali ke Novelty. "Kurasa aku bisa mengerti itu. Tapi aku jelas bukan bayi lagi! Umurku sembilan tahun, dan itu sudah banyak!"

*[Wah, itu memang banyak!]* setuju Novelty. *[Kamu hanya setahun lebih muda dariku! Kenapa kakakmu jauh lebih besar darimu kalau begitu?]*

"Dia... lebih tua dariku?" coba Kirielle. "Tunggu, kalau kamu berumur sepuluh tahun, bukankah kamu hanya anak-anak sepertiku?"

*[Tidak mungkin!]* protes Novelty. *[Aku melewati upacara pendewasaan tahun lalu, jadi aku sepenuhnya adalah orang dewasa dari suku ini dan tidak ada yang boleh membantahnya!]*⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

Zorian menyaksikan Novelty dan Kirielle mengalami benturan budaya dalam skala kecil, yang secara bertahap berangsur-angsur mencapai suatu pemahaman. Mereka berdua sama-sama mengeluh karena tidak dianggap serius oleh orang-orang di sekitar mereka (menjadi sebuah misteri mengapa; sungguh) dan bertukar informasi tentang spesies masing-masing. Zorian justru mempelajari beberapa hal baru tentang aranea yang tidak pernah benar-benar terpikirkan untuk ditanyakannya. Rupanya aranea memiliki rentang hidup yang jauh lebih pendek daripada manusia, di mana usia 55 tahun sudah dianggap sangat kuno. Ia memang sudah tahu bahwa mereka bisa memintal jaring sebelumnya, namun ternyata jaring tersebut sama sekali tidak digunakan untuk berburu mangsa melainkan digunakan secara eksklusif sebagai bahan konstruksi untuk membuat jembatan, dinding, dan lain-lain. Ia tadinya juga mengira mereka sepenuhnya bersifat bawah tanah di alamnya, dengan hanya koloni Cyoria yang berinteraksi begitu intensif dengan permukaan, tetapi ternyata mereka semua lebih suka berburu di permukaan dan hanya menggunakan Dungeon untuk membangun pemukiman mereka.

Akhirnya, Novelty memutuskan untuk mencoba peruntungannya dan mendekati Kirielle, yang berakibat pada adik kecilnya yang pemberani itu langsung mundur teratur dan menyudahi pertemuan tersebut. Bukan berarti Zorian sangat terkejut dengan pergantian peristiwa ini—jika boleh jujur, hal ini berjalan jauh lebih baik dari yang ia duga. Sialnya, Kirielle bahkan mengisyaratkan bahwa ia mungkin tidak keberatan dengan ide pertemuan lain di masa depan.

*[Aww,]* Novelty melayu, merosot dengan menyedihkan di atas sofa yang sedang ia tempati. *[Aku membuatnya ketakutan.]*

"Dia memang bilang kamu bisa menemuinya lagi dalam beberapa hari," Zorian mengingatkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

*[Tapi aku ingin bicara lebih banyak lagi,]* Novelty cemberut secara telepati.

"Berikan saja dia waktu untuk mencerna semuanya. Dan jangan coba-coba memeluknya lain kali."

*[Tapi manusia suka pelukan! Aku membacanya sendiri di salah satu buku milikmu!]* protes Novelty.

Zorian berpikir untuk menjelaskan padanya bahwa hal itu tidak berlaku secara universal di kalangan manusia—orang tuanya tidak pernah benar-benar menyukai kontak fisik, dengan anak-anak mereka sekali pun, dan Zorian bahkan tidak ingat kapan terakhir kali ia dipeluk oleh siapapun selain Kirielle. Bukan berarti ia sendiri sangat tergila-gila pada pelukan, ngomong-ngomong. Ia mengurungkan niat tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

"Kukira aranea memang tidak memiliki apa yang dibutuhkan untuk memberikan pelukan yang layak," Zorian mengangguk bijak. "Menyedihkan tapi nyata."

*[Apakah kami benar-benar terlihat begitu jelek bagi kalian manusia?]*

"Menyeramkan," ralat Zorian. "Kata yang kau cari adalah 'menyeramkan'. Kau sepertinya seharusnya tidak menghabiskan begitu banyak waktu dengan penuh kasih mendeskripsikan bagaimana taringmu dapat dengan mudah menembus tulang dan kulit yang mengeras atau bagaimana kau membunuh mangsamu dengan menancapkan taring tersebut ke leher korban dan memutuskan tulang belakangnya."

*[Tapi kucing melakukan hal yang sama, dan kucing itu lucu! Kamu sendiri yang menjelaskannya!]*⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

"Dan kemudian kau menyela dengan mengatakan bahwa kucing itu 'lezat', sehingga merusak total usahaku agar kau tampak tidak terlalu mengancam," catat Zorian.

Novelty mengiriminya pesan telepati yang tidak dapat dipahami disertai dengan nada kejengkelan. Zorian hanya mengedikkan bahunya dan kembali ke bukunya sementara mereka menunggu Tinami muncul.

***

"Oh. My. Goddess," kata Tinami, menatap Novelty seolah makhluk itu adalah hal terbaik yang pernah ada. "Dia cantik!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

*[Yah benar, aku tidak ingin terdengar arogan tapi aku telah diberitahu bahwa aku memiliki penampilan yang cukup menarik,]* Novelty berpuas diri, berdiri sedikit lebih tegak dan berusaha untuk terlihat lebih bermartabat.

"Dan dia benar-benar bisa berbicara secara telepati, persis seperti yang dikatakan di dalam cerita-cerita!" seru Tinami. Ia berbalik menghadap Zorian. "Di mana kau bertemu salah satu dari mereka? Bagaimana kau bisa berteman dengannya? Bolehkah aku menyentuhnya? Menurutmu apakah dia mau mengajariku caranya jika aku memintanya? Apakah kau—"

"Kurasa aku tidak mampu melakukan rutinitas 'ya, ya, tidak, ya', jadi satu pertanyaan pada satu waktu, kumohon," kata Zorian. "Selain itu, sebagian besar pertanyaan itu seharusnya kau tanyakan pada Novelty di sini, bukan kepadaku."

"Oh! Maafkan aku, aku tidak bermaksud tidak sopan dan mengabaikanmu," kata Tinami, beralih kembali ke Novelty. "Aku tadi hanya merasa gembira dan rasanya wajar saja berbicara dengan pria yang membawaku ke sini. Sejujurnya, aku setengah yakin bahwa ini adalah idenya untuk mengerjaiku dan aku bahkan sudah menyiapkan sedikit kutukan—"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

"Hei!" protes Zorian. "Itu sepenuhnya ilegal!"

"—tapi kurasa itu tidak akan diperlukan sekarang, dan itu mungkin yang terbaik," lanjut Tinami dengan riang, seolah ia sama sekali tidak disela. Ia menarik napas dalam-dalam. "Omong-omong, aku Tinami Aope."

30 menit kemudian, Zorian mendapati dirinya ditendang keluar dari ruangan tanpa upacara agar mereka bisa mendapatkan privasi. Sampah yang tidak tahu berterima kasih, mereka berdua. Ia sempat mempertimbangkan untuk mengintai mereka dengan mantra pengintip (scrying), namun mengingat percakapan mereka sebagian besar hanya terdiri dari Tinami yang memuja-muja Novelty dan sang aranea muda yang merasa sangat bangga atas perhatian tersebut, ia benar-benar tidak melewatkan banyak hal. Ia tetap tinggal di dekat sana selama setengah jam lagi, untuk berjaga-jaga jika ada kemungkinan masalah yang timbul, namun setelah beberapa lama menjadi jelas bahwa ia tidak dibutuhkan (juga tidak begitu diinginkan) dan ia memasuki ruangan untuk memberitahu mereka bahwa ia akan pergi jalan-jalan.

Saat ia sudah cukup jauh dari Tinami sehingga ia tidak bisa lagi merasakan keberadaannya di ujung indra pikirannya, ia menemukan sudut yang tenang dan menyelubunginya dengan beberapa bangsal anti-pengintaian dasar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

"Kau bisa keluar sekarang," katanya kepada siapa pun secara khusus. Sang matriks dengan cepat melangkah keluar dari sudut bayangan di dekatnya, memudar hingga terlihat. Trik itu entah bagaimana menjadi sedikit kurang mengesankan sekarang karena ia sendiri bisa menduplikasi prestasi tersebut dan menjadi tidak terlihat. "Jadi?"

*[Dia bukan seorang penjelajah waktu dan dia juga tidak terhubung dengan invasi dengan cara apa pun,]* kata sang matriks. *[Dan sejauh yang dia tahu, keluarganya juga tidak.]*

Zorian mengangguk. Ia sudah menduga hal itu—keluarga Aope adalah bagian dari elit penguasa Eldemar dan terikat terlalu erat pada struktur kekuatannya untuk berpartisipasi dalam aksi liar seperti invasi ini, dan Tinami terlalu tulus bagi indranya untuk berpura-pura secara terus-menerus—namun sangat menyenangkan memiliki konfirmasi. "Kau tidak punya masalah dengan pertahanan mentalnya?"

*[Dia memilikinya, namun pertahanan itu berjenis salah, sangat mirip dengan pertahanan 'maju' yang kau demonstrasikan pada Novelty,]* kata sang matriks. *[Aku yakin dia tidak menyadari penyusupanku, dan aku tidak melakukan apa pun kecuali melihat-lihat sehingga seharusnya tidak ada jejak yang tertinggal untuk ditemukan siapa pun.]*⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

"Apakah tidak mungkin dia memperdayamu?" tanya Zorian. "Aku telah membaca banyak cerita di mana orang berpura-pura didominasi oleh mantra yang dirapalkan oleh penjahat, dan kemudian mengejutkannya dengan tikaman di punggung begitu mereka menurunkan kewaspadaan mereka."

*[Itu pasti masalah sihir pikiran manusia. Aku tidak bisa melihat hal semacam itu terjadi pada seorang cenayang. Kecuali jika target telah membangun pikiran palsu di atas pikiran asli mereka dan menipu penyerang hingga mengira itu adalah pikiran aktual sang target. Namun hal itu hampir tidak pernah terjadi. Membangun pikiran palsu yang benar-benar meyakinkan adalah hal yang sangat, sangat sulit.]*

Zorian mengerjap. Ia bahkan tidak tahu bahwa membangun 'pikiran palsu' adalah hal yang dimungkinkan.

"Yah, maaf aku merepotkanmu dengan hal ini, kurasa," kata Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

*[Omong kosong, itu adalah kecurigaan yang masuk akal dan aku justru menemukan sejumlah detail berguna dengan menjelajahi pikirannya. Bukan saja keluarganya sama sekali tidak bersahabat dengan para penyerang, mereka bahkan kemungkinan besar akan sangat terganggu dengan rencana-rencana para penyerang itu. Cyoria adalah basis kekuasaan mereka dan mereka tidak ingin kota itu hancur. Dan karena Novelty ada di sana, memikat pewaris muda Aope, kita akan memiliki cara mudah untuk melakukan kontak dengan Kepala Keluarga. Mendapatkan Keluarga Bangsawan yang begitu terkemuka di pihak kita akan menjamin bahwa bukti rencana invasi dianggap serius. Apakah kau sudah berbicara dengan sang pendeta?]*

"Ya," konfirmasi Zorian. "Dia bilang gereja akan mengirim seseorang untuk menyelidikinya."

*[Satu lagi bukti legitimasi kita,]* pernyataan sang matriks dengan rasa puas.

"Mudah-mudahan aku tidak ditarik untuk diinterogasi," kata Zorian. "Kurasa setengah kebenaran dan pernyataanku yang meremehkan tidak akan mampu bertahan di hadapan para penyelidik profesional."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

*[Jaringku sedang mencoba mengalihkan penyelidikan apa pun agar menjauhi dirimu, jadi itu seharusnya tidak menjadi masalah besar,]* kata sang matriks. *[Kami telah menyergap dan membunuh tiga kelompok penyelidik berbeda dari Cult of the Dragon Below, dan kami telah secara halus mengarahkan penyelidikan resmi pihak Cyoria agar mengarah kepada kami.]*

"Kalian?" tanya Zorian terkejut.

*[Telah diputuskan untuk mengubah perulangan waktu ini menjadi semacam uji coba,]* jelas sang matriks. *[Seperti yang kukatakan padamu sebelumnya, tujuan jaringku pada akhirnya adalah untuk mengungkapkan diri kita kepada kota secara luas dan bergabung dengan populasi sebagai warga negara yang sah. Meskipun pengungkapan penuh akan terlalu mengganggu untuk apa yang sedang coba kita capai dalam perulangan ini, kami telah memutuskan untuk mengungkapkan diri kepada sejumlah orang terkemuka di Cyoria selama perulangan ini—baik untuk mengkoordinasikan respons terhadap invasi dengan lebih baik maupun untuk menguji reaksi mereka.]*

"Dan?" tanya Zorian, yang benar-benar penasaran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

*[Reaksinya beragam, dan fakta bahwa kita membawa berita tentang invasi yang akan segera terjadi tidak membantu menenangkan orang. Kami telah menguping beberapa pertemuan 'rahasia' yang membahas bagaimana memperlakukan kita dengan cara yang bermusuhan, untungnya dengan kesimpulan bahwa mereka harus menunggu sampai setelah festival musim panas sebelum melakukan apa pun, namun ada juga beberapa pertemuan yang membahas bagaimana mengambil keuntungan dari kehadiran kita.]*

"Yang mana kau tidak punya masalah dengan hal itu," tebak Zorian.

*[Tidak ada yang ingin membunuh angsa yang bertelur emas,]* kata sang matriks. *[Tanpa mengurangi rasa hormat pada jenismu, aku lebih mempercayai keserakahanmu daripada belas kasihmu. Ngomong-ngomong, aku sudah berbicara dengan Zach tentang masalah yang ingin kau bicarakan itu. Kau benar. Dia tidak ingat ada perulangan waktu yang dipotong pendek karena alasan apa pun—kematianmu tampaknya tidak menyetel ulang lingkaran waktu.]*

"Sudah kuduga," kata Zorian. "Bahkan Zach akan menyadari ada yang tidak beres jika ia terus mengulang setiap kali aku terbunuh sebelum dirinya. Ini adalah bukti lebih lanjut bahwa Zach adalah jangkar dari lingkaran ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

Zorian pada suatu waktu sempat mempermainkan gagasan bahwa ada pikiran nyata di balik lingkaran waktu—seorang dewa yang memutuskan untuk memecahkan Silence, mungkin, atau semacam roh yang sangat kuat. Namun, ada banyak cara kecil di mana situasi tersebut lebih cocok dengan gagasan bahwa lingkaran waktu adalah semacam mantra dan tidak ada yang begitu jelas selain cara mantra itu memperlakukan pendeteksian penjelajah waktu. Jelas, pada tingkat tertentu, mantra tersebut tahu bahwa Zach adalah jangkar dari lingkaran waktu dan bahwa orang lain hanyalah penikut. Namun, pada saat yang sama, mantra itu dapat dengan mudah dibuat bingung (melalui sedikit pencampuran jiwa) untuk memasukkan beberapa orang ke dalam kesadaran lingkaran tersebut. Hal itu terdengar lebih seperti fungsi mantra bodoh yang mencoba mendamaikan arahan yang tidak kompatibel satu sama lain daripada pikiran yang disengaja dan cerdas yang membuat keputusan penilaian.

Masalahnya, sebuah mantra menyiratkan adanya perapal manusia. Dan seorang perapal manusia seharusnya tidak bisa memutar balik waktu sekali pun, apalagi secara berulang-ulang.

*[Jika kita berhasil memprovokasi penjelajah waktu ketiga untuk mengungkapkan diri mereka, sebagian besar pertanyaan tentang lingkaran waktu seharusnya bisa terjawab dengan cukup mudah,]* catat sang matriks. *[Aku menduga mereka tahu apa itu lingkaran waktu dan bagaimana cara kerjanya.]*

"Ya," setuju Zorian. "Mari kita berharap begitu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

***

Hari-hari berlalu. Ketika Zorian tidak sedang mengurus salah satu dari sekian banyak kewajibannya (ia tidak akan pernah mencoba melakukan begitu banyak hal sekaligus di masa depan!), ia berganti-ganti antara membuat berbagai perangkap dan barang yang dibutuhkan untuk penyergapan terhadap penjelajah waktu ketiga dan membantu aranea membasmi tikus kranium (cranium rat) dari kota.

Memilih lokasi penyergapan dan mempersiapkannya pada akhirnya jatuh ke pundak Zorian. Para aranea tentu saja tahu cara membuat perangkap dan penyergapan, namun sebagian besar perangkap itu didasarkan pada kekuatan mematikan atau serangan sihir pikiran. Mengingat bahwa penjelajah waktu ketiga hampir pasti tahu cara menangkal sihir pikiran aranea dan bahwa mereka ingin menangkapnya hidup-hidup, hanya sedikit dari hal tersebut yang berguna untuk tujuan mereka. Oleh karena itu, terserah kepada Zorian untuk merancang sesuatu yang akan menahan dan melumpuhkan target mereka, atau setidaknya mengalihkan perhatian mereka sampai para aranea dapat melucuti pertahanan mental target dan melakukan tugas mereka. Kael berkontribusi dengan membantu Zorian meramu campuran obat penenang alkimia yang kuat untuk tujuan pelumpuhan, dan sang matriks bertindak sebagai asistennya karena ia adalah aranea yang paling cakap dalam hal sihir terstruktur dan tahu banyak tentang aliran mana lokal di pemukiman tersebut. Ia juga yang akan memimpin pelaksanaan penyergapan yang sebenarnya bersama sesama aranea, jadi ia harus sangat akrab dengan cara kerja perangkap tersebut.

Pada akhirnya, Zorian memutuskan menggunakan perangkap tiga bagian, yang dipasang di tengah-tengah pemukiman aranea. Bagian pertama adalah efek yang agak eksotik pada lantai yang mengubah batu menjadi cair untuk sementara waktu. Efek itu hanya akan aktif sesaat, langsung mati dan mengubah batu kembali menjadi padat normal begitu target tenggelam hingga lutut mereka ke lantai batu. Sejauh yang Zorian bisa simpulkan, tidak ada cara mudah bagi seorang penyihir untuk mengeluarkan diri mereka dari batu begitu efeknya berakhir. Mantra itu tidak bisa dihilangkan lebih dari abu buku yang hancur oleh bola api yang dapat dihilangkan kembali menjadi kondisi murni, dan mencoba meledakkan batu itu kemungkinan besar akan meledakkan kaki sang perapal bersamaan dengannya. Satu-satunya cara praktis untuk keluar adalah dengan berfase atau berteleportasi keluar, itulah sebabnya bagian kedua dari perangkap adalah kunci dimensional yang akan mematikan sebagian besar trik dimensional. Terakhir, bagian terakhir melibatkan pemadaman area pertempuran dengan asap yang diresapi oleh obat penenang kuat yang dibuat Zorian dengan bantuan Kael.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

Itu agak sederhana, namun Zorian pernah membaca bahwa rencana terbaik selalu sederhana. Meskipun demikian, untuk berjaga-jaga, ia telah membangun perangkap cadangan di beberapa gua aranea lainnya. Namun, perangkap-perangkap itu jauh lebih tidak canggih dan bermuara pada 'ledakan'. Banyak sekali ledakan.

Selain itu, Zorian telah membuat banyak peralatan tempur untuk para aranea yang berpartisipasi dalam penyergapan: cakram pelindung yang bisa mereka ikatkan ke tubuh mereka untuk menangkis beberapa mantra serangan yang lebih lemah, kubus batu dan botol alkimia yang menghasilkan berbagai efek ketika diaktifkan, serta beberapa peralatan untuk dirinya sendiri dan segelintir penyihir bayaran yang disewa secara diam-diam oleh sang matriks sebagai otot tambahan selama penyergapan. Tentu saja, dalam skenario ideal Zorian tidak harus bertarung sama sekali dan peralatan yang ia buat untuk dirinya sendiri akan menjadi buang-buang waktu yang tidak berguna... namun sungguh, apa peluang dari skenario ideal? Segala sesuatunya berjalan sedikit terlalu lancar baginya seperti saat ini.

Adapun perburuan terhadap tikus kranium, itu sebenarnya adalah ide Zorian sendiri, dan ia merasa senang karena ia telah memikirkan sesuatu yang tidak dipikirkan oleh para aranea—dengan segala koneksi dan kekuatan psikis mereka. Ide dasarnya adalah menangkap salah satu tikus tersebut dan kemudian menggunakan spesimen itu sebagai sambungan untuk meramal lokasi sisa tikus lainnya. Bukan ide yang sepenuhnya baru bagi para aranea, namun mereka berpikir keras dalam hal sihir pikiran dan mencoba mengikuti tautan telepati yang menghubungkan tikus yang ditangkap ke seluruh pikiran sarang (hive mind)—sesuatu yang dengan cepat gagal, karena koloni utama dengan cepat memutuskan koneksi dengan tikus yang tertangkap. Zorian, di sisi lain, menggunakan mantra pencari kuno yang baik—peramalan yang dimaksudkan untuk menemukan dan melacak segala macam hal, selama perapal memiliki sesuatu yang terhubung dengan apa yang coba Anda temukan. Seekor tikus kranium, bahkan jika terputus dari koloni, sudah cukup untuk membuat peramalan tersebut bekerja. Zorian akhirnya mengikuti koneksi tersebut sampai ia menemukan tubuh utama dari kerumunan tikus kranium (ternyata ada 4 kelompok) dan kemudian, dengan segelintir aranea bertindak sebagai dukungan dan penekan kekuatan psikis, menggiring mereka ke dalam formasi ketat yang dapat dimusnahkan dengan satu mantra bola api tunggal. Pada akhir bulan, tikus kranium tersebut telah berhasil dibasmi secara efektif.

Ketika ia selesai membakar kawanan tikus keempat, salah satu aranea yang ditugaskan sebagai pengawalnya selama operasi itu memberitahunya bahwa ia akhirnya mengerti mengapa manusia dianggap sangat menakutkan dan berbahaya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

Zorian bukan satu-satunya orang yang sibuk. Kirielle bersikeras untuk mencoba mempelajari sihir, dengan lebih keras kepala dan tekun daripada yang pernah Zorian lihat sebelumnya. Dia melakukannya dengan sangat baik untuk ukuran seorang pemula seutuhnya, namun kenyataan pahitnya adalah bakatnya lebih mendekati dirinya daripada, katakanlah, Daimen atau anak jenius lainnya. Novelty telah menjadi semacam penghubung tidak resmi antara aranea dan Keluarga Aope, dan akibatnya harus menjalani kursus kilat dalam diplomasi dan perilaku yang tepat oleh sang matriks—sesuatu yang selalu ia keluhkan kepada Zorian setiap kali mereka bertemu. Tinami, di sisi lain, jauh lebih tertarik pada pelajarannya dengan Zorian begitu ia mengetahui beberapa detail tentang arti menjadi seorang cenayang, dan tampaknya sedang mengerjakan semacam proyek pribadi yang menyita sebagian besar waktu luangnya. Zorian menduga, dari potongan-potongan pikiran yang secara singkat muncul ke dalam kesadarannya selama pelajaran mereka, bahwa Tinami sedang mencoba membuat dirinya menjadi cenayang secara buatan. Hal itu tampak sangat berbahaya baginya, karena itu berarti mengotak-atik pikirannya sendiri dan lain-lain, namun begitulah Keluarga Aope bagi Anda. Kael juga sedang mengejar semacam proyek pribadi yang ia tolak untuk dijelaskan secara rinci kepada Zorian—meskipun tampaknya ada hubungannya dengan formula mantra karena ia terus meminjam buku-buku Zorian tentang topik tersebut. Zorian membiarkannya bekerja dengan urusannya—Kael telah sangat membantu sepanjang bulan, mengambil inisiatif untuk membantu Zorian semampunya karena suatu alasan. Zorian tidak berpikir itu sekadar kemurahan hati dan tidak melupakan betapa terpesonanya anak lelaki lain itu dengan lingkaran waktu pada waktu itu, jadi ia bertanya-tanya kapan anak lelaki itu akan mendekatinya tentang apa yang sebenarnya ia inginkan dari Zorian.

Rupanya, jawabannya adalah 'tepat sebelum festival musim panas'.

"Halo Zorian," sapa Kael. "Apakah kau sedang sibuk?"

"Tidak juga. Aku hanya menunggu Akoja datang supaya aku bisa pergi ke pesta dansa," kata Zorian. "Tidak ada gunanya memulai apa pun karena dia pasti akan datang jauh lebih awal dari jadwal. Ada apa?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

Ah, Akoja. Ia masih tidak yakin mengapa ia memintanya menjadi teman kencannya malam ini. Mungkin karena dia menunjukkan setiap indikasi bahwa dia menginginkannya dan ia tidak ingin membuatnya sedih tanpa alasan. Bukan karena dia benar-benar mengatakannya secara terang-terangan, sih—sial, dia bahkan menciut nyali pada pertemuan yang telah dia atur dengannya dan membuatnya tampak seolah-olah dia menginginkan beberapa saran sekolah alih-alih... yah, entah apa pun itu yang sebenarnya ingin dia bicarakan. Mudah-mudahan dia sedikit tidak terlalu mendesak kali ini dan malam itu tidak berakhir dalam bencana sebesar saat terakhir kali mereka keluar untuk melewatkan malam.

"Aku punya... sebuah hadiah dan sebuah permintaan," kata Kael. Zorian secara mental menterjemahkannya sebagai 'sebuah suapan dan sebuah tuntutan'. "Pertama, aku telah memikirkan cerita-cerita tentang perulangan waktumu sebelumnya dan mau tidak mau aku menyadari keberadaan lich yang kuat di pihak para penyerang. Mereka itu... sangat sulit untuk dihadapi, terutama dengan sihir klasik."

"Tapi tidak dengan sihir jiwa?" duga Zorian.

"Yah, semacam itu. Itu tidak mudah, bahkan dengan sihir jiwa, namun ada beberapa trik yang bisa kau lakukan pada seorang lich jika kau tahu cara mengotak-atik jiwa. Hal yang perlu kau ingat adalah bahwa jiwa seorang lich secara otomatis ditarik kembali ke filakteri mereka ketika wujud fisik mereka dihancurkan. Ini karena menghancurkan tubuh mereka memutuskan hubungan antara jiwa dan tubuh mereka... jelas sekali, karena tidak ada lagi tubuh yang bisa dibicarakan. Tetap saja, jika kau bisa memutuskan hubungan antara jiwa dan tubuh—sesuatu yang jauh lebih mudah dilakukan pada makhluk yang jiwanya terhubung secara buatan ke tubuh melalui sihir—maka jiwa mereka akan langsung tersedak kembali ke filakteri mereka, bahkan jika tubuh mereka secara teknis utuh."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

"Mereka pada dasarnya akan diasingkan," simpul Zorian. "Itu tidak akan membunuh mereka, tapi..."

"Proses merasuki tubuh baru tidak begitu cepat bagi seorang lich—mereka butuh waktu minimal seharian penuh, dan itu dengan asumsi mereka sudah menyiapkan tubuh baru untuk digunakan. Mengasingkan lich kembali ke filakteri sama baiknya dengan membunuhnya, setidaknya untuk kebutuhanmu."

"Kau bilang kau bisa mengajariku mantra untuk melakukan itu?" tanya Zorian penuh semangat.

"Yah tidak," kata Kael, yang langsung memecahkan angan-angan Zorian. "Dan itu akan bernilai meragukan bahkan jika aku bisa. Mantra itu mengharuskanmu untuk menyentuh target."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

Zorian meringis. "Ya, kurasa aku tidak akan bisa mencapai jarak sentuh dengan lich itu."

"Jadi aku membawakanmu ini sebagai gantinya," kata Kael, menyerahkannya sebuah cakram perak kecil, mengingatkan pada koin perak yang sangat besar. Namun, pemeriksaan lebih dekat dengan cepat memperjelas bahwa itu adalah semacam alat mantra, karena tertutup oleh formula mantra alih-alih citra tipikal yang umum pada mata uang.

"Aku tidak harus menyentuh lich itu!" Zorian menyadari setelah memikirkan tentang 'koin' tersebut selama beberapa saat. "Aku hanya harus memastikan koin itu menyentuhnya!"

"Ya," kata Kael. "Aku memperhatikan gaya bertarungmu tampaknya didasarkan pada item, jadi aku telah meresapkan mantra itu ke dalam cakram tersebut... itu seharusnya bekerja tapi aku tidak memberikan jaminan apa pun jadi gunakan dengan risiko ditanggung sendiri. Aku mencoba membuatnya sekecil dan setidak-mengancam mungkin, tapi..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

"Tapi tidak ada cara untuk memastikan lich akan membiarkannya menyentuhnya," Zorian menyelesaikannya untuknya. "Mencoba menjauhkan item asing yang dilempar oleh musuh agar tidak menyentuhmu adalah akal sehat. Aku berasumsi bahwa menghantam perisai target saja tidak cukup, kan?"

"Kukira tidak."

"Ya, itu yang aku takuti. Bagaimanapun terima kasih. Bagaimana dengan... permintaanmu?"

"Yah... sebenarnya aku ingin sebuah bantuan sebagai imbalan atas bantuanku. Aku tahu kau hampir pasti akan menggunakan aku lebih lanjut di perulangan waktu masa depan, dan aku tidak punya masalah dengan itu... kecuali aku juga ingin mendapatkan sesuatu darinya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

"Aku tidak yakin apa yang bisa kulakukan untukmu yang tidak akan menjadi sia-sia karena perulangan waktu, tapi baiklah," Zorian mengedikkan bahunya. "Apa keinginanmu, oh Kael yang hebat?"

"Aku ingin hal yang sama yang sudah kau lakukan—menggunakan lingkaran waktu untuk meningkatkan keahlianku," kata Kael. "Dalam hal sihir yang membutuhkan keterampilan pembentukan (shaping skills) dan semacamnya, hal ini jelas hampir mustahil tanpa ditarik ke dalam lingkaran waktu, namun ada disiplin magis yang jauh lebih tidak bergantung pada keterampilan pembentukan. Disiplin yang kebetulan cukup kuasai."

"Alkimia," sebut Zorian.

"Tepat sekali. Sekarang, berlatih alkimia pada levelku melibatkan banyak eksperimen—menguji efek ramuanmu, meningkatkannya, dan merancang racikan asli. Hal-hal ini membutuhkan banyak dana dan banyak waktu, namun begitu kau memiliki resep untuk sebuah ramuan..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

"Kau ingin aku membantumu merancang resep ramuan jadi dan kemudian memberikannya padamu pada perulangan waktu berikutnya, sehingga memungkinkanmu untuk menyempurnakan resepmu lebih jauh dan kemudian mengambil hasil tersebut dan—"

"Tepat sekali!" kata Kael. "Dan kemudian, ketika lingkaran waktu berakhir, kau akan memberiku hasil kerja keras ini dan aku akan menghemat waktu berbulan-bulan, mungkin bertahun-tahun dari pekerjaanku! Ini akan menuntutmu untuk menyelami seluk-beluk alkimia lebih dalam daripada yang kau lakukan saat ini, namun aku tidak melihat itu sebagai masalah besar bagimu—kau jelas akan membutuhkannya jika kau berniat mengandalkan item begitu banyak."

Ternyata, Kael telah menghabiskan sebagian besar bulan itu untuk menjalankan berbagai eksperimen dan dengan cepat membawakan buku catatan berisi hasil-hasil tersebut. Ada banyak teks di sana, namun Kael menjelaskan bahwa ia hanya benar-benar membutuhkan Zorian untuk menghafal dua halaman terakhir, yang mencantumkan jalan buntu penelitian mana saja dan menguraikan resep setengah jadi untuk semacam ramuan anti-demam. Kael menjelaskan bahwa memberikan hasil-hasil tersebut padanya di perulangan waktu berikutnya tidak hanya akan membantu Kael meningkatkan keahliannya, namun juga akan memungkinkan Zorian untuk meyakinkan anak lelaki lain itu bahwa dirinya benar-benar seorang penjelajah waktu jauh lebih cepat daripada yang dimungkinkan. Dan juga akan membuat Kael lebih bersedia untuk membantu, lebih cepat (kedipan mata, sodokan siku, apakah kau sudah mengerti sekarang?). Tidak melihat adanya bahaya, Zorian menghabiskan sisa waktu menunggu dengan menghafal hasil-hasil tersebut dan kemudian membolak-balik sisa buku catatan penelitian Kael. Bagaimanapun, bukan setiap hari seorang penyihir bisa mencermati metodologi penelitian penyihir lain, dan Zorian bisa menggunakan beberapa petunjuk untuk masa depan.

"Zorian, pacarmu sudah datang!" panggil Kirielle, mencoba terdengar menggoda namun justru berakhir mengejek dan menjengkelkan dalam prosesnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

"Datang," kata Zorian, menutup buku catatan tersebut dan keluar untuk menyambut Akoja, yang sedang berusaha untuk tidak terlihat terlalu canggung di hadapan Imaya dan Kirielle. Dan gagal total, karena dia tampak benar-benar bingung bagaimana menghadapi godaan ringan dari adik perempuannya dan saran Imaya tentang apa yang harus dilakukan jika Zorian terlalu agresif selama malam hari ('menendang selangkangannya' tampaknya menjadi inti sarinya). Setelah beberapa menit, ia memutuskan untuk menaruh belas kasihan padanya dan menyeretnya menjauh dari kedua orang itu agar mereka bisa berangkat.

Sudah waktunya untuk menyalakan pertunjukan ini.

***

Malam itu berjalan dengan sangat cemerlang. Akoja masih cukup menjengkelkan, namun dengan kencan yang kali ini bukan merupakan misi dari Ilsa, dia tidak begitu bersikeras menyeretnya ke perkenalan yang tidak penting dan sejenisnya, melainkan puas dengan mengkritiknya setiap 5 menit dan secara umum menjadi jauh terlalu sadar diri dan tegang untuk ukuran apa yang semestinya merupakan tarian santai. Adapun para penyerang, mereka melakukannya dengan sangat buruk. Zorian terus memantau situasi melalui relai telepati yang ia tinggalkan bersama aranea dan sangat jelas bahwa seluruh invasi telah hancur berantakan di jahitannya. Meskipun pihak kota tidak percaya invasi itu berada dalam skala yang digambarkan oleh aranea dan sangat kekurangan personel untuk pasukan tanggap darurat mereka (meskipun sejauh yang Zorian pahami, reaksi kota dianggap sebagai reaksi berlebihan yang besar oleh sebagian besar kepemimpinan), mereka siap untuk merespons semacam invasi... dan para penyerang hanyalah cangkang dari kekuatan biasa mereka, karena kurangnya markas depan dan banyaknya kepemimpinan yang dibunuh. Tidak ada pemboman awal karena para penyihir artileri telah disergap sebelum mereka dapat melakukan tugas mereka, akademi telah memilih untuk mengubah skema bangsal mereka sehingga para penyerang tidak bisa begitu saja berteleportasi ke mana pun yang mereka inginkan, dan jalur invasi mereka sedang diperebutkan secara aktif oleh pasukan pertahanan yang terus membengkak seiring kota menyadari skala invasi dan mengerahkan seluruh aset tempur yang tersedia untuknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

Jadi mengatakan bahwa Zorian terkejut ketika pintu aula dansa tiba-tiba dan dengan keras ditiup berkeping-keping, menghujani para tamu malang yang berdiri terlalu dekat dengan pintu masuk dengan hujan serpihan kayu dan kekuatan gegar otak, akan menjadi pernyataan yang sangat meremehkan. Beberapa saat kemudian, sebelum debu sempat mereda dan jeritan mereda, tiga orang melangkah masuk ke dalam aula.

Di tengah formasi tiga orang itu adalah sang lich. Sosoknya persis seperti yang diingat Zorian: sosok kerangka yang mengesankan, tulangnya berwarna hitam dan tampak agak metalik, mengenakan mahkota dan setelan baju besi logam. Di tangan kerangkanya ia memegang tongkat kerajaan, melengkapi penampilan mirip bangsawan. Di sebelah kiri lich melangkah maju seorang wanita yang mengenakan pakaian hitam yang mengingatkan pada seragam militer—celana sederhana, jaket polos dengan semacam lambang dijahit di atasnya (jaraknya terlalu jauh bagi Zorian untuk melihat dengan jelas, namun tampaknya menampilkan tengkorak sebagai motif yang menonjol; siapa sebenarnya yang menaruh tengkorak sialan di lambang mereka?), dan sepatu bot kulit tebal. Semuanya sangat hambar dan utilitarian, jika agak tampak menyeramkan karena warna hitamnya. Dia melangkah dengan penuh tujuan ke depan, menggenggam pedang yang diikatkan di pinggangnya, ekspresinya kaku dan parah, dan Zorian tidak bisa tidak menyadari bahwa kulit pucatnya dan rambut hitam legamnya (saat ini diikat menjadi ekor kuda yang ketat) membuatnya tampak agak seperti vampir.

...dia adalah seorang vampir, bukan? Tuhan, setiap kali ia berpikir kekuatan Ibasan tidak mungkin terlihat lebih menyeramkan lagi, mereka mengeluarkan sesuatu dari lemari mereka untuk menunjukkan kepadanya bahwa mereka benar-benar bisa.

Bagian akhir dari triumvirat itu adalah seseorang dalam jubah merah darah yang menutupi dirinya dari kepala sampai ujung kaki. Wajahnya tidak terlihat di balik tambalan kegelapan yang tampak mengisi setiap bagian terbuka dari jubah tersebut, mengaburkan ciri-ciri pemakainya. Berbeda dengan lich dan gadis vampir, yang melakukan yang terbaik untuk terlihat bermartabat dan mengesankan, Red Robe (begitulah Zorian langsung menamainya di dalam kepalanya) berjalan dengan hati-hati dan memindai kerumunan yang terkejut dengan penuh minat, kepala berkerudungnya berayun ke kiri dan ke kanan mencari sesuatu. Atau seseorang, sebagaimana ternyata: saat matanya terkunci pada Zach, dia langsung berhenti dan berbicara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

"Dia," ucap Red Robe, suaranya terdistorsi secara magis dan beresonansi, mengarahkan tongkatnya ke arah Zach.

Seolah untuk menegaskan pernyataan itu, aliran kecil war troll dan penyihir berjubah (cokelat) tiba-tiba menuangkan diri ke dalam aula dansa melalui pintu yang rusak, dan semua orang tersadar dari kebingungan mereka dan menyadari bahwa mereka sedang diserang.

Segala kekacauan pecah.

***

Rencana yang dibuat oleh Zorian dan matriks aranea berasumsi bahwa penjelajah waktu ketiga akan menyerang Zach, mengalahkannya, dan kemudian menarik informasi tentang aranea keluar dari pikirannya. Zorian tidak yakin tentang banyak langkah ini, namun salah satu yang besar adalah gagasan bahwa Zach bisa kalah melawan penjelajah waktu ketiga begitu mudah. Terlepas dari semua kelemahannya, penjelajah waktu yang lain tampaknya adalah seorang petempur yang cakap.

Tidak butuh waktu lama bagi Zorian untuk memahami bahwa Red Robe adalah penjelajah waktu ketiga, dan cara dia bermaksud mengalahkan Zach langsung terlihat jelas—dengan tidak datang sendirian. Zach tampaknya memiliki masalah dalam menangani lich sendirian, dan dengan Red Robe dan gadis vampir bergabung dengan penyihir undead itu, hasilnya tidak pernah dipertua-tanyakan lagi.

Harus diakui, Zach berada di ruangan yang penuh dengan penyihir yang juga bertarung melawan tiga penyerang tersebut, namun kekuatan lain yang mereka bawa berfungsi sebagai gangguan dan mengikat sebagian besar dari mereka. Kyron mencoba membantu, begitu pula beberapa orang lainnya, namun mereka tidak berada di level lawan mereka.

Namun mereka tentu saja mencoba. Kyron memanggil semacam cambuk kekuatan bercahaya yang memutuskan lengan gadis vampir di bagian bahu dan kemudian menggunakan cambuk yang sama untuk melemparkan pedangnya (yang jelas-jelas magis, menyala dengan api ungu aneh yang menggerogoti medan gaya) dari jangkauannya. Hal inilah yang akhirnya mengkonfirmasi kecurigaannya bahwa gadis itu adalah semacam undead, karena tunggul lengannya yang terpotong sama sekali tidak berdarah dan kehilangan satu lengan secara tiba-tiba tampaknya hanya menyulitkannya—dia langsung mengeluarkan pisau dengan lengan yang satunya lagi dan kembali menyerang orang-orang. Red Robe sebenarnya terluka parah oleh salah satu siswa ketika mereka berhasil mengalahkan aegisnya dengan rentetan sihir proyektil (magic missiles) yang dikoordinasikan bersama, namun cukup menyedihkan aksi itu hampir melenyapkan mereka semua dan dia sudah cukup pulih setelah itu berhenti untuk menumbangkan mereka sebagai tanggapan. Adapun sang lich, dia benar-benar tidak adil—tidak ada yang tampak menggores tulang-tulangnya itu sedikit pun. Zach sebenarnya berhasil meledakkan baju besi mengkilapnya berkeping-keping dengan semacam baut hitam dan bahkan merontokkan mahkota makhluk itu dari tengkoraknya, namun tidak pernah ada bekas yang tertinggal pada tulang-tulangnya. Terbuat dari apa sebenarnya makhluk itu?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

Zorian dengan enggan tidak melibatkan dirinya. Rencana tersebut tidak menghendakinya, dan terus terang ia kemungkinan besar akan berakhir mati jika ia mencoba. Ia memang membantu merobohkan beberapa war troll dan penyihir sekali pakai yang berpetualang terlalu dekat dengan posisinya, namun selain itu ia hanya mengamati dengan gelisah saat Zach perlahan-lahan dipreteli oleh ketiga lawannya.

Namun hal-hal tidak pernah berjalan sesuai rencana. Akhirnya Kyron jenuh juga dengan gadis vampir bertangan satu yang ikut campur dalam pertarungannya dengan lich dan meledakkannya menjauh. Dia mendarat di sebelah Akoja.

Ia telah terpisah dari Akoja sebelumnya dalam serangan itu dan memutuskan untuk tidak mengejarnya, karena gadis itu jelas ketakutan dan ingin agar ia menjauh dari bahaya apa pun sementara dirinya sendiri tidak berniat untuk benar-benar berdiri di pinggir lapangan sementara orang-orang mati. Namun kini, gadis vampir itu tiba-tiba memutuskan untuk memburu Akoja alih-alih bergegas kembali ke pertarungan aslinya. Mengapa? Entah apa yang diketahui Zorian—mungkin dia ingin sandera? Bagaimanapun, Zorian segera melemparkan kubus peledak berdaya rendah di bawah kaki gadis itu untuk menghentikannya di jalurnya dan kemudian menuangkan sebagian besar mananya ke dalam sinar inkenerasi (incineration beam) yang diarahkan lurus ke dadanya.

Mantra sinar bukanlah bentuk sihir tempur ideal Zorian: mereka menimbulkan banyak kerusakan, namun juga sangat menguras mana dan sangat mudah membuang sebagian besar daya sinar tersebut ke lingkungan sekitar jika ia tidak bisa menjaga sinar itu terus mengenai target. Dan di ruangan yang dipadati warga sipil yang panik seperti ini, 'lingkungan sekitar' sering berarti 'bystander yang tidak bersalah'. Zorian tahu bahwa ia harus membunuh gadis vampir itu dengan cepat, karena dia sangat cepat dan bilahnya dapat menembus medan gaya dengan mudah, yang berarti tenggorokannya akan disayat begitu gadis itu mendekatinya, jadi ia harus menggunakan mantra paling merusak dalam repertoarnya. Untungnya, gadis itu cukup terpana oleh ledakan tersebut sehingga Zorian tidak memiliki masalah dalam menjaga sinar itu tetap pada target dan ia tahu dari mengawasi pertarungannya melawan Zach dan Kyron bahwa dia cukup rentan terhadap api.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

Ia mempertahankan sinar tersebut padanya selama lima penuh detik, meredukannya menjadi sedikit lebih dari sekadar kerangka yang hangus berat dan tumpukan abu.

Akoja tampak shock, baik pada terjangan tiba-tiba ke arahnya oleh wanita undead yang gila maupun metode brutal kehancurannya. Siswa-siswa lain di sekitarnya menatapnya dengan campuran rasa takut dan kagum, dan Red Robe melanjutkan pertarungannya melawan Zach tanpa bereaksi. Namun sang lich...

Oh sial, lich itu menatapnya.

Memang, sang lich melirik sekilas ke arah mayat yang berasap dari gadis vampir itu dan kemudian mengunci rongga mata kosongnya dengan Zorian, tatapannya tampak menembus langsung ke dalam dirinya. Kyron menggunakan momen gangguan itu untuk meluncurkan satu lagi cambuk bercahaya yang memutuskan lengan gadis vampir itu seolah-olah itu adalah kertas, namun alih-alih bergerak menghindar, sang lich justru menyambar cambuk tersebut dari udara dengan salah satu tangan kerangkanya, tulang jarinya menutup di sekitar utas cahaya pemotong tanpa efek buruk apa pun yang bisa dilihat Zorian, dan menariknya. Kyron membiarkan cambuk itu buyar hampir seketika, namun tidak cukup untuk mempertahankan keseimbangan. Lich itu segera menembakkan sinar cahaya bergerigi merah yang marah dan menarik garis antara Kyron dan Zach. Keduanya tumbang dalam semprotan darah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

"Awas!" teriak Red Robe. "Itu bisa membunuhnya! Sudah kubilang aku membutuhkannya hidup-hidup!"

"Aku mulai bosan dengan ini," jawab sang lich. "Dia cukup hidup untuk tujuanmu, dan dengan cara ini dia akan lebih sedikit meronta. Dan kau harus memperhatikan nadamu, anak kecil—kau tidak memegang kendali di sini dan aku bisa membunuhmu kapan saja tanpa ada yang mengangkat sebelah alis. Cukup banyak 'informasi' dari dirimu yang ternyata salah sehingga nilaimu mulai dipertanyakan."

"Sudah kubilang, kita punya kebocoran," kata Red Robe. "Itulah mengapa aku butuh Zach utuh."

"Kau tidak butuh dia utuh untuk merobek informasi dari pikirannya," kata lich itu. "Lakukan tugasmu dan cepatlah. Sudah ada bala bantuan dari kota yang sedang dalam perjalanan ke sini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

Red Robe tampak ingin mengatakan sesuatu, namun lich tersebut telah kembali mengamati Zorian lebih jauh dan akhirnya hanya membungkuk ke arah bentuk Zach yang tak bergerak dan mulai merapalkan semacam mantra yang rumit sebelum meletakkan tangan di kepala Zach.

Bentuk Zach yang tak bergerak tiba-tiba mengabur ke dalam tindakan, saat Zach mengungkapkan dirinya hanya berpura-pura tidak sadarkan diri dan mencoba meninju wajah Red Robe. Sayangnya, meskipun Zach tidak sepenuhnya tidak sadarkan diri, ia juga tidak berada dalam kondisi prima, dan Red Robe menangkis serangan itu sebelum membanting kepala Zach ke lantai beberapa kali sampai dia terkulai lemas dan kemudian mengulangi mantra tersebut.

Lich itu terkekeh hampa. "Sekarang siapa yang terlalu kasar? Kau bisa meretakkan tengkoraknya dengan aksi itu, tahukah kau? Makhluk hidup adalah hal yang sangat rapuh..."

"Aranea?" ucap Red Robe setelah beberapa saat. "Aku tidak percaya, aku tidak akan pernah mengira serangga terkutuk tiga kali itu akan... persetan, aku harus pergi. Waktunya pergi membereskan beberapa urusan yang belum kelar."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

"Aranea tidak pernah menjadi bagian dari—" mulai sang lich, namun Red Robe sudah berteleportasi pergi. "Hmph. Aku akan membunuh orang bodoh itu saat aku bertemu dengannya nanti. Dia lebih banyak mendatangkan masalah daripada nilainya."

Dia berbalik kembali ke Zorian setelah beberapa saat, dan orang-orang di sekitarnya menyingkir darinya.

"Aku membencinya, tahukah kau?" kata lich itu sambil lalu, menunjuk ke sisa-sisa gadis vampir yang mengepulkan asap. "Dia pikir dia jauh lebih baik daripada Quatach-Ichl tua yang malang ini. Aku adalah peninggalan, katanya, sementara dia adalah generasi undead berikutnya atau semacam omong kosong seperti itu. Sekarang lihat dia, terbunuh oleh siswa prekoks dengan mantra api sederhana. Tetap saja, sementara aku menganggap situasi ini menghibur, aku tidak bisa begitu saja membiarkanmu lolos begitu saja, tahukah kau? Dia agak penting, betapapun itu mengesalkanku, dan aku tidak bisa begitu saja pulang ke rumah dan berkata 'Ingat pewaris Keluarga Zoltan yang kau suruh aku urusi? Aku agak kehilangannya, ups'. Kepala keluarga setidaknya akan menginginkan kepalamu untuk ini, jika bukan jiwamu."

Sial, sial, sial. Jadi dia akhirnya membunuh semacam pewaris keluarga sekarang? Di sisi lain, sangat menyenangkan memiliki konfirmasi bahwa lich itu adalah Quatach-Ichl. Quatach-Ichl adalah laki-laki, bukan? Dia bisa berhenti merujuk lich itu sebagai 'benda' sekarang. Sekarang jika saja ia bisa keluar dari situasi ini dengan jiwanya yang utuh...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

"Aku rasa kau tidak akan menerima suap untuk berpura-pura tidak bisa menangkapku?" tanya Zorian dengan setenang yang bisa ia kumpulkan, mengeluarkan cakram perak yang diberikan Kael padanya dan melemparkannya ke arah lich.

Untungnya, secara menakjubkan, lich itu bereaksi persis seperti yang diharapkan Zorian: dia mengulurkan tangannya dan menyambar koin dari udara. Zorian telah memperkirakan bahwa lich itu akan melakukan itu alih-alih menepisnya dengan perisai atau semacamnya, karena dia tampaknya menganggap dirinya kebal—bukan asumsi yang tidak beralasan mengingat tulang-tulang aneh miliknya itu. Bagaimanapun, saat tangan kerangka lich itu menutup di sekitar cakram perak, dia membeku di tempat sejenak sebelum ambruk ke lantai seperti boneka yang diputus talinya.

"Apa?" tanya salah satu siswa di belakangnya. "Apa yang terjadi? Apa yang kau lakukan padanya?"

Zorian mengabaikannya. Sebaliknya ia bergegas menuju Kyron dan Zach dan mulai memeriksa luka-luka mereka. Beberapa detik kemudian ia ditarik menjauh oleh seorang gadis yang tampak beberapa tahun lebih tua darinya dan yang mengaku sebagai tenaga medis terlatih jadi ia membiarkan gadis itu melakukan tugasnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

Sebagai gantinya ia menarik relai telepati dari sakunya dan memejamkan mata untuk menghubungi aranea dan melihat apa yang sedang terjadi di pihak mereka.

***

Semuanya bermula dengan sangat baik. Penyusup berjubah merah, yang diduga adalah penjelajah waktu ketiga, berjalan dengan riang ke dalam perangkap, rasa percaya dirinya didukung oleh tata letak pertahanan aranea yang familier di dekat pintu masuk, serta beberapa kemenangan melawan para penjaga yang dengan sengaja dikorbankan oleh sang matriks untuk melenyapkan musuh ke dalam rasa aman yang palsu. Saat dia berada di dekat bagian tengah ruangan, lantai berubah menjadi cair dan dia tenggelam ke dalamnya sebelum membeku padat kembali.

Para aranea dan tentara bayaran manusia yang disewa oleh sang matriks untuk malam itu langsung menyerang, membanjiri area tersebut dengan obat penenang dan mantra pelumpuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

Namun ada sesuatu yang salah, obat penenang tersebut tampaknya tidak berdampak apa-apa pada pria berjubah itu dan banyak mantra juga gagal memberikan efek apa pun. Bahkan setelah dibuat tidak bisa bergerak, pria itu entah bagaimana berhasil membela diri secara efektif, mengeksploitasi celah apa pun untuk menembakkan sinar ungu aneh yang merenggut nyawa siapa pun yang terkena seketika. Mantra itu lambat dirapalkan dan hanya menargetkan lawan tunggal, sehingga kerugian mereka sedikit, namun itu tetap membuat frustrasi. Akhirnya, salah satu sinar ungu menghantam salah satu tentara bayaran manusia dan rekan-rekannya kehilangan keberanian, merespons dengan rentetan tombak bercahaya yang menembus lurus melalui perisai pria berjubah itu dan menghantam dadanya.

Sesaat, sang matriks takut kalau mereka telah membunuh pria itu, membuat semua persiapan dan perencanaannya menjadi tidak berarti... namun kenyataannya ternyata jauh lebih buruk daripada itu. Alih-alih meletus menjadi guyuran darah dan daging, pria berjubah itu sekadar... berubah menjadi asap.

Lawan yang telah mereka lawan bukanlah penjelajah waktu ketiga secara langsung. Itu hanyalah cangkang ektoplasma yang diresapi dengan beberapa keterampilan dan sihirnya. Sebuah simulacrum, yang dimaksudkan untuk menguji air dan mengalihkan perhatian mereka.

Kerucut cahaya ungu membasuh ruangan, langsung membunuh semua tentara bayaran manusia dan puluhan aranea yang setia padanya. Kutukan—lawan mereka telah memanfaatkan gangguan yang disediakan oleh simulacrum mereka dan mendirikan penyergapannya sendiri. Dia berbalik untuk menyuarakan perintah mundur ke—⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

***

Zorian tersentak sadar dari transnya saat koneksinya ke sang matriks terputus dengan kejam pada akhirnya. Menonton peristiwa terungkap dari sudut pandangnya terasa aneh dan sedikit tidak menyenangkan, dan Zorian harus berbicara dengan sang matriks nanti mengenai melakukan hal semacam itu tanpa meminta izin, namun mengingat akhir transmisi yang mendadak itu? Sang matriks kemungkinan besar sudah mati. Dan sisa aranea mungkin juga akan segera menyusul.

Mereka gagal. Semua persiapan itu dan mereka tetap gagal. Sialan.

"Zorian?" suara serak dari lantai di dekatnya membangunkannya dari lamunannya. Itu adalah Zach, yang rupanya sudah sadar kembali, perban tebal melilit kepalanya. "Kau kembali bersama kami? Kau tadi sempat melamun agak lama."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

"Ya," Zorian menghela napas. "Aku... baik-baik saja."

"Mereka bilang kau membunuh lich itu," kata Zach, menunjuk dengan lemah ke arah tumpukan tulang hitam agak jauh dari mereka. Beberapa siswa yang lebih berani berkumpul di sekitar tubuh lich yang tumbang itu, berbisik-bisik dan menunjuk. "Bagaimana bisa kau berhasil melakukan itu?"

"Aku memutuskan hubungan antara jiwa dan wadah fisiknya, sehingga menyebabkannya terentak kembali ke filakterinya. Dia tidak benar-benar mati, hanya diasingkan."

"Oh," kata Zach. "Tetap saja, itu... aku tidak pernah berhasil melakukan apa pun yang mendekati itu. Bagaimana... bagaimana bisa kau tahu cara melakukan itu? Kau... apa kau..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

"Aku harus pergi," kata Zorian, bangkit berdiri.

"Hei tunggu!" kata Zach, mencoba bangkit sebelum meringis kesakitan dan menyerah pada ide itu. "Kau tidak bisa begitu saja mengabaikannya dan pergi—Zorian! Zorian!"

Zorian mengabaikan Zach, serta pertanyaan Akoja tentang ke mana ia pergi. Ia hanya terus berjalan menuju pintu keluar, merencanakan jalur menuju pintu masuk selokan terdekat secara mental. Tidak seorang pun bergerak untuk menghentikannya.

"Zorian, kau pantat! Aku bersumpah akan meninjumu di wajah begitu aku melihatmu lagi!" teriak Zach di belakangnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

"Maaf, Zach," gumam Zorian pada dirinya sendiri. "Tapi ini lebih penting."

***

Pada saat Zorian tiba di pemukiman aranea, seluruh tempat itu telah mati, dan Red Robe telah pindah ke suatu tempat. Mungkin untuk memburu aranea yang melarikan diri dan terpencar ke seluruh kota—Zorian tahu bahwa sejumlah aranea berada di atas permukaan pada saat penyergapan sedang berlangsung. Apa pun alasannya, Zorian mensyukuri keberuntungannya dan mulai memeriksa tempat itu untuk mencari petunjuk tambahan tentang apa yang terjadi dan mencari aranea jantan yang selamat.

Pertempuran itu sengit, namun Zorian mau tidak mau menyadari bahwa sebagian besar kerusakan pada pemukiman itu telah ditimbulkan oleh aranea itu sendiri, saat mereka dengan sia-sia mencoba menghentikan kemajuan Red Robe melalui penggunaan kubus mantra yang telah ia hadiahkan kepada mereka dan perangkap mereka sendiri. Red Robe membunuh dengan sangat bersih, tidak meninggalkan jejak kerusakan pada tubuh yang gugur—itu jelas mantra ungu aneh tersebut, namun mengapa dia begitu bersusah payah membunuh semua aranea tanpa pertumpahan darah ketika dia bisa saja melempar bola api dan menggoreng semuanya sekaligus?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

Namun dia sangat teliti. Zorian tidak tahu apakah pria itu tidak menyadari bahwa aranea jantan tidak memiliki kecerdasan atau tidak peduli, namun cukup banyak jantan yang menjadi korban dari keinginannya untuk membunuh sebanyak mungkin aranea. Ketelitian ini adalah hal aneh lainnya—pria itu tidak tampak histeris atau marah kembali di aula dansa tadi, jadi mengapa dia begitu bersikeras mendapatkan setiap aranea terakhir sebelum lingkaran waktu selesai? Dia bahkan memusnahkan tempat penitipan anak, demi Tuhan! Ya, jelas membunuh mereka semua akan memastikan bahwa dia mendapatkan penjelajah waktu di antara mereka dengan pasti, namun tetap saja—mereka semua akan kembali pada perulangan waktu berikutnya pula.

Meresahkan. Meskipun dampak emosional dari melihat seluruh pembantaian pemukiman hingga anak terakhir sedikit tumpul oleh anatomi non-manusia mereka yang jelas, Zorian tetap merasa muak dan terganggu oleh kebrutalan berhati dingin dari penjelajah waktu ketiga tersebut.

Baiklah. Mungkin pesan dari alam kubur sang matriks akan memberikan beberapa jawaban. Dengan bantuan kompas peramalannya dan indra pikirannya, ia perlahan melacak aranea jantan yang selamat satu per satu dan mengekstrak bagian-bagian pesan yang mereka pegang.

Ada dua bagian dari pesan tersebut, yang segera disadari Zorian. Yang pertama adalah narasi sederhana—pesan suara yang ditinggalkan oleh sang matriks untuknya yang menjelaskan tindakan-tindakannya. Yang kedua adalah peta terperinci dari dunia bawah tanah Cyoria, dengan beberapa lokasi ditandai sebagai penting. Kedua pesan tersebut tidak lengkap, karena ketelitian Red Robe memburu aranea, dan sang matriks tampaknya memprioritaskan peta sebagai hal yang lebih penting, karena beberapa jantan memiliki salinan redundan dari beberapa bagian peta tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

Saat lingkaran waktu terus merayap tanpa henti menuju akhirnya, Zorian menghitung apa yang telah berhasil ia kumpulkan.

[Hilang] ...berarti hal-hal menjadi kacau. Aku tahu kau pikir aku mendatangkannya sendiri dengan terburu-buru ke dalam hal ini tapi... [Hilang] ...sederhana: lingkaran waktu ini semakin menurun. Aku tidak bisa mengatakan berapa lama sebelum... [Hilang] ...bisa pergi kapan saja. Oleh karena itu, menghentikannya adalah... [Hilang] ...hanya bisa ada satu pemenang dalam permainan ini. Aku sungguh... [Hilang] ...berharap itu tidak akan diperlukan, namun untuk berjaga-jaga aku memasukkan peta ke... [Hilang] ...seluruh benua lain. Aku tidak mengira itu mungkin, bahkan dengan bantuan dari... [Hilang]

Hanya itu. Peta itu juga penuh dengan lubang, meskipun Zorian mencatat bahwa ia saat ini masih memiliki peta dunia bawah tanah Cyoria yang sangat akurat menurut standar yang tersedia secara komersial.

Sebelum ia bisa benar-benar merenungkan pesan tersebut secara mendalam, lingkaran waktu berakhir dan segalanya menjadi gelap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

***

Mata Zorian tiba-tiba terbuka saat rasa sakit yang tajam meledak dari perutnya. Seluruh tubuhnya mengejang, menubruk benda yang menimpanya, dan seketika ia sadar sepenuhnya, tanpa jejak rasa kantuk di benaknya.

"Selamat p—!" Kirielle mulai, hanya untuk terpotong saat Zorian langsung melompat tegak ke posisi duduk, merengkuh Kirielle ke dalam pelukan yang menghimpit. Kepedihan gerakan yang tiba-tiba itu membuat Kirielle tertegun selama beberapa detik dalam keheningan saat Zorian menarik napas dalam-dalam beberapa kali untuk menenangkan dirinya sendiri.

"Ada apa?" tanya Kirielle, menggeliat di dalam dekapannya namun tidak benar-benar mencoba melepaskan diri dari cengkeramannya. Zorian segera melepaskannya dan mencoba memikirkan jawaban yang bagus. Ia gagal memikirkan satu pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

"T-Tidak ada," hembusnya. "Itu hanya mimpi buruk. Maaf membuatmu khawatir."

Dan itu benar-benar mimpi buruk. Semua manipulasi dan persiapan mereka, semua latihan tempurnya, semua trik yang telah ia pikirkan, dan mereka tetap kalah. Mereka kalah dengan menyedihkan. Para aranea... mereka telah diburu seperti anjing liar dan dibantai. Mengapa? Apa yang bisa diharapkan oleh penjelajah waktu ketiga dengan kebrutalan tanpa tujuan seperti itu? Dan pesan yang ditinggalkan sang matriks untuknya juga tidak menjelaskan banyak hal.

"Seperti aku benar-benar khawatir," gerutunya, memberinya tusukan tajam dan melompat menjauh darinya. "Ibu ingin bicara denganmu jadi sebaiknya kau cepat turun."

"Benar," kata Zorian, bangkit dan membuat gerakan menuju pintu. Bisa ditebak, Kirielle berlari kencang untuk menduduki kamar mandi, dan Zorian langsung mengunci pintu kamarnya begitu anak itu pergi dan mulai mondar-mandir seperti harimau dalam sangkar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

Ia harus memperingatkan aranea, dan ia harus memperingatkan mereka sesegera mungkin. Ia tidak akan membawa Kirielle bersamanya kali ini dan begitu kereta turun di Cyoria ia akan... tidak, tidak, tidak. Itu terlalu lambat. Jauh terlalu lambat. Mempertimbangkan tindakan Red Robe pada perulangan waktu sebelumnya, dan fakta bahwa pria itu 'tahu' mereka adalah penjelajah waktu sekarang, Zorian tidak akan meragukannya jika pria itu membantai mereka semua di awal perulangan waktu kali ini.

Para aranea perlu diperingatkan sekarang juga, bukan pada akhir hari. Ia harus berteleportasi langsung ke Cyoria. Ia meminta maaf secara mental kepada ibu dan Kirielle, karena mereka akan mengamuk ketika menyadari dirinya hilang dari kamarnya yang terkunci, dan mulai merapalkan mantra.

Ia tidak bisa berteleportasi langsung ke pemukiman aranea. Para aranea sebenarnya telah membentengi sebagian besar pemukiman mereka dari teleportasi, dan bagaimanapun aranea tinggal jauh di bawah tanah. Berteleportasi ke bawah tanah adalah ide yang buruk—antara banyaknya bebatuan di jalurnya dan gangguan magis yang diciptakan oleh tingkat mana ambien yang meningkat (yang hanya memburuk di atas sumur mana seperti Cyoria), ada kemungkinan besar ia akan berakhir membunuh dirinya sendiri. Betapapun terburu-burunya Zorian, membunuh dirinya sendiri dalam kecelakaan teleportasi bahkan lebih buruk daripada terlambat, dan ia tidak punya mana yang harus disia-siakan pula. Berteleportasi ke suar teleportasi (teleport beacon) Cyoria akan cukup sulit dengan sendirinya bagi seorang penyihir dengan kemampuannya yang minim di bidang tersebut.

Teleportasi memiliki reputasi berbahaya di kalangan sebagian besar penyihir. Ini karena, pada intinya, mantra teleportasi klasik bukanlah mantra dimensionalisme murni—mantra itu memiliki komponen peramalan substansial yang meramalkan koordinat persis dari lokasi yang coba dicapai perapal, dan jika perapal salah mengatur peramalan... yah, segala macam hal aneh dan tidak menyenangkan bisa terjadi. Lalu ada fakta bahwa beberapa orang benar-benar tidak suka orang berteleportasi ke rumah dan wilayah mereka dan memasang bangsal yang tidak hanya menyebabkan teleportasi gagal, namun gagal secara katastrofik. Bangsal semacam itu adalah ilegal, namun tetap digunakan oleh jenis orang tertentu bagaimanapun juga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

Selain itu, bagaimanapun, teleportasi adalah metode transportasi yang cukup aman dan nyaman. Selama tujuannya tidak berada di balik bangsal. Atau di bawah tanah. Atau di tempat yang belum pernah ia kunjungi. Ya.

Ah, apa pun itu, intinya adalah itu bisa membawanya ke Cyoria dalam waktu singkat. Cyoria untungnya memiliki suar teleportasi di kota yang menyalurkan para pelancong ke lokasi pusat dan secara bersamaan membuat teleportasi menjadi lebih mudah (dan tidak terlalu menguras mana) bagi penyihir yang melakukannya. Itu berarti Zorian tidak akan menghabiskan sebagian besar mananya untuk teleportasi, yang merupakan hal yang sangat baik.

dunianya bergeser secara tidak menyenangkan—ia masih belum cukup mahir dengan mantra tersebut untuk menghasilkan transisi yang mulus seperti yang bisa dikelola oleh Ilsa—dan tiba-tiba ia berada di titik pengalihan teleportasi Cyoria. Ia segera berlari ke kota yang sebenarnya dan mulai mempersiapkan dirinya. Betapapun menggodanya untuk segera turun ke Dungeon dan mencari aranea, ia harus memikirkan keselamatannya sendiri terlebih dahulu. Para aranea dapat diselamatkan dalam beberapa perulangan waktu lainnya, namun jika ia tertangkap oleh penjelajah waktu ketiga, semuanya akan hilang. Ia harus menunggu setengah jam atau lebih sampai cadangan mananya cukup beregenerasi sehingga ia akan merasa aman turun ke Dungeon, jadi ia berangkat untuk mencari toko untuk membeli beberapa peralatan, karena tidak ada cukup waktu untuk membuat peralatannya sendiri.

Yah, menemukan toko magis di Cyoria tidak terlalu sulit. Sayangnya, pilihan tongkat mantra mereka yang tersedia secara legal untuk seseorang seperti dirinya sangatlah mengecewakan. Ia membeli gelang pelindung dan tongkat sihir proyektil, namun segala sesuatu yang lain memerlukan izin yang tidak dimilikinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

"Aku benci terdengar seperti pembunuh gila atau semacamnya, tapi tidakkah kau punya sesuatu yang... lebih mematikan dalam pilihanmu?" tanya Zorian tidak sabar.

"Yah tentu saja, tapi aku tidak bisa menjualnya padamu tanpa mendapat masalah, kan?" kata pedagang itu dengan senyum cerah, sama sekali tidak terganggu oleh pertanyaannya. "Gilda penyihir mengawasi penjualan tongkat mantra dan semacamnya dengan ketat, dan aku tidak benar-benar ingin mendapat masalah hanya demi segelintir koin. Maaf."

Dia kemudian memberinya tatapan licik. "Tapi kau tahu, jika yang kau khawatirkan adalah kematian, bolehkah aku menyarankan pilihan yang agak... tidak ortodoks?"

Dia meraih ke bawah konter dan mengeluarkan sebuah kotak kayu polos, meletakkannya di atas konter. Dengan penuh gegap gempita, dia membuka kotak itu dan menunjukkan isinya kepada Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

Zorian menatap isinya selama beberapa detik, memikirkannya. Itu memang tidak ortodoks, tapi...

"Aku ambil ini," katanya.

Pria itu memberinya senyuman penuh arti dan mulai menulis tagihan.

***

Ia tahu ada yang tidak beres saat ia mendekati pemukiman aranea tanpa dicegat oleh para penjaga. Ia seharusnya sudah dicegat sekarang, terutama karena ia telah dengan sengaja meniup kehadiran telepatinya agar tampak senyata mungkin. Namun tidak ada yang datang untuk menghadapinya, dan tidak ada yang menjawab sapaan vokal miliknya. Itu sangat meresahkan, dan saat Zorian semakin dekat dan dekat dengan pemukiman aranea, arus bawah ketakutan mulai merembes ke dalam pikirannya.

Apakah ia terlambat? Padahal ia datang ke sini secepat yang ia bisa!

Ia akhirnya menemui salah satu aranea setelah beberapa menit, diikuti oleh satu aranea lagi 30 detik kemudian. Mati, keduanya. Tidak ada tanda-tanda kerusakan fisik yang bisa dilihat Zorian, baik pada aranea yang mati maupun lingkungannya, dan ia tidak dapat mendeteksi residu magis untuk menunjukkan pekerjaan sihir yang berat. Itu tampak sangat mirip dengan setelah serangan Red Robe pada perulangan waktu sebelumnya. Ia segera berhenti untuk merapalkan 3 mantra perlindungan yang berbeda pada dirinya sendiri: non-deteksi untuk menghentikan peramalan sederhana, ketidaktampakan untuk bersembunyi dari pandangan, dan mantra untuk meningkatkan ketahanan sihir alaminya. Ia tidak tahu apa mantra ungu itu, namun itu tampak seperti mantra efek langsung alih-alih serangan proyeksi sederhana, jadi ketahanan sihir seharusnya bekerja melawannya. Akhirnya, ia mengambil selendang murah yang telah ia beli di permukaan untuk tujuan khusus ini dan melilitkannya di kepalanya untuk menyembunyikan identitasnya. Ia saat ini tidak terlihat, ya, namun itu akan terganggu saat ia merapalkan mantra dan itu bukanlah sesuatu yang harus diandalkan.

Kemudian ia melangkah lebih hati-hati ke dalam pemukiman yang sebenarnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

Itu adalah kuburan. Di mana pun ia memandang ada aranea yang mati, diam dan tidak bergerak, kaki melengkung ke dalam dan mata hitam berkaca-kaca menatap kosong pada sesuatu secara khusus. Hal yang menakutkan adalah sama sekali tidak ada tanda-tanda perjuangan di mana pun ia memandang—tidak ada kerusakan mantra, konsentrasi mana yang tersisa, atau kelompok mayat yang menumpuk bersama saat mereka berusaha menunda kemajuan penyerang di beberapa titik hambatan. Faktanya, sebagian besar aranea tampak sekadar mati di tengah beberapa aktivitas duniawi, seperti memakan bangkai tikus atau membuat semacam patung dari jaring.

Setelah tiga puluh menit mencoba merangkai apa yang terjadi, Zorian tergoda untuk menyimpulkan bahwa penjelajah waktu ketiga memberlakukan semacam ritual area of effect skala luas yang menduplikasi efek sinar ungu miliknya dan membunuh setiap aranea di pemukiman dalam satu saat, bahkan sebelum mereka menyadari apa yang sedang terjadi. Masalahnya adalah tidak semua aranea mati. Beberapa dari yang jantan selamat dari apa pun mantra yang memusnahkan semua betina dan kira-kira separuh dari yang jantan. Dan keberadaan mereka yang berada di luar pemukiman saat mantra itu berlaku tidak terdengar relevan, karena penjaga garda depan yang ia lewati sebelumnya dalam perjalanan ke pemukiman juga telah mati dan jarak mereka cukup jauh dari pemukiman yang sebenarnya.

Setelah menangkap beberapa jantan dan menyelami pikiran mereka, ia mulai menyadari sesuatu. Semua jantan yang ia tangkap terasa... akrab baginya. Ia telah menyelami pikiran mereka sebelumnya, pada perulangan waktu sebelumnya ketika ia mengambil pesan matriks dari mereka.

Tidak. Itu tidak mungkin! Para aranea bukanlah penjelajah waktu jadi mengapa...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

Suara mendesis disertai kilatan cahaya menandai terbukanya portal magis di suatu tempat di belakangnya, dan ia langsung berbalik untuk menghadapi pendatang baru itu. Mudah-mudahan itu adalah Zach dan—

Tentu saja itu adalah penjelajah waktu ketiga.

Selama dua detik penuh, kedua penyihir itu berdiri dalam keheningan, saling menatap dengan terkejut. Penjelajah waktu ketiga mengenakan pakaian persis sama yang ia gunakan pada perulangan waktu sebelumnya—jubah merah darah yang menutupi setiap inci tubuhnya dan diselimuti semacam mantra pelindung yang meninggalkan wajahnya sebagai tambalan kegelapan yang kosong dan tanpa fitur di bawah tudung. Zorian secara teknis tidak terlihat dan penyihir lain seharusnya tidak bisa melihatnya, namun ia tahu dari cara penyihir lain itu menatap lurus ke arahnya bahwa mantra itu tidak berdampak apa-apa pada penyihir tersebut.

Momen itu pecah ketika Red Robe mencabut tongkat mantra dalam gerakan cepat dan terlatih serta menembakkan segerombolan 5 sihir proyektil ke arah Zorian. Tertangkap basah, Zorian tidak bisa berbuat banyak kecuali merendam hantaman itu dengan gelang pelindungnya. Untungnya perisai itu bertahan, namun ia tahu ia tidak akan memenangkan pertarungan apa pun dengan pria yang mengalahkan Zach itu. Ia berhasil memicu mantra disintegrasi di lantai gua di antara mereka, melemparkan awan debu ke udara dan memungkinkannya melepaskan diri dari pertempuran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

Ia berlari.

***

Ia tidak pergi jauh.

"Kau melindungi dirimu dari peramalan," kata Red Robe dengan suara terdistorsinya. "Bagus. Setidaknya kau lebih pintar daripada si bodoh Zach itu. Bisakah kau percaya bahwa bahkan setelah sekian dekade di lingkaran waktu dia masih belum belajar bagaimana menyembunyikan dirinya dari mantra pencari yang paling kekanak-kanakan sekalipun? Kau, di sisi lain, telah berada di lingkaran waktu selama, berapa? Tiga, empat tahun? Dan kau sudah tahu cara melindungi dirimu dari persepsi jiwaku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

Zorian tidak mengatakan apa-apa, mencoba tenggelam lebih dalam ke celah tempat ia bersembunyi dan memutar otak untuk mencari cara melepaskan diri dari pria itu. Untungnya Kael telah mengajarinya cara melindungi dirinya dari penglihatan jiwa, karena Red Robe rupanya adalah seorang ahli necromancy sialan!

Ia hanya beruntung karena ia mengetahui cara pria itu melihatnya, kalau tidak ia pasti sudah mati sekarang.

"Mereka mati secara permanen, jika kau penasaran," lanjut Red Robe. Pria itu tampaknya tidak bisa menunjukkan lokasinya dengan perlindungan jiwanya yang aktif, namun ia jelas bisa tahu bahwa Zorian berada di sekitar sini. Dan ia perlahan-lahan semakin mendekati Zorian. "Ketika aku membunuh mereka pada perulangan waktu sebelumnya, aku tidak hanya membunuh tubuh mereka. Tidak peduli berapa kali lingkaran waktu berulang, aranea akan selalu memulai lingkaran waktu dalam keadaan mati, tubuh mereka hadir namun jiwa mereka selamanya hilang. Sihir jiwa sangat menarik, bukan?"

Meskipun ia telah menduganya, Zorian tetap merasakan jantungnya jatuh pada pengakuan itu. Para aranea... mati secara permanen? Itu... Ia merasakan badai kemarahan dan rasa bersalah menumpuk di dalam dirinya dan dengan kejam menghancurkannya. Sekarang bukanlah saatnya. Akan ada waktu untuk runtuh dan menyalahkan diri sendiri nanti, namun sekarang ia harus memastikan bahwa akan ada masa depan setelah ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

"Namun aku tidak sekejam dan tidak masuk akal seperti kelihatannya, tahu?" kata Red Robe santai. "Jika kau memberitahuku nama-nama orang lain yang dibawa oleh aranea ke dalam lingkaran waktu, aku berjanji akan meninggalkanmu sendiri. Aku bahkan mungkin mengajarimu satu atau dua hal."

Zorian mengerjap. Itukah sebabnya Red Robe tidak membanjiri seluruh ruangan dengan api untuk mengeluarkannya? Karena dia pikir mungkin ada penjelajah waktu lain di sampingnya? Huh. Jika dipikir-pikir kembali, itu tampak seperti kesimpulan yang masuk akal: sang matriks memang mengklaim hal tersebut kepada Zach, bagaimanapun juga.

Tiba-tiba Red Robe merangsek maju dan menyambar bajunya. Sebelum Zorian bisa berbuat banyak, penyihir lain itu membantingnya ke dinding kasar gua aranea beberapa kali, menyebabkan Zorian melihat bintik-bintik dan melayang di ambang ketidaksadaran. Ia mencoba melepaskan diri, namun ia tidak pernah memiliki bakat khusus dalam bidang fisik dan kekuatan Red Robe benar-benar manusia super serta sama sekali tidak sebanding dengan ukuran dan bentuk tubuhnya.

"Berapa banyak orang lain yang dibawa oleh aranea ke dalam lingkaran waktu?" tanya Red Robe mengancam, membuang semua kepura-puraan sopan santun dan keramahan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

Orang lain mungkin tergoda untuk mencoba berbohong, namun Zorian tahu lebih baik untuk tetap diam. Sebuah pernyataan dapat diramal untuk mencari makna tersembunyi dan kebenarannya. Kau tidak bisa meramal makna dari keheningan.

"Oh baiklah, terserah kau saja," kata Red Robe dengan desahan dramatis. "Kukira aku harus merobeknya dari pikiranmu seperti yang kulakukan pada Zach. Terlepas dari apa yang dikatakan oleh serangga arogan itu kepadamu, aranea bukanlah satu-satunya yang mampu melakukan sihir pikiran."

Zorian merasakan penyihir lain itu mencoba terhubung dengan pikirannya, namun ia langsung menyadari upaya itu sangat mentah dan sederhana. Zorian lebih baik dan ia tahu itu. Tidak ingin membiarkan kesalahan dari pihak lawannya ini terbuang sia-sia, ia segera menjepit koneksi tersebut dan meledakkan serangan telepati Red Robe berkeping-keping sebelum melakukan serangan balik ke dalam pikirannya. Menyadari ia tidak memiliki pengalaman dengan serangan halus, ia cukup membombardir pikiran Red Robe dengan teriakan telepati tanpa arah. Red Robe terhuyung mundur dan mencoba memutuskan koneksi. Ketika itu gagal, ia meraih tongkat mantranya, namun Zorian menyebabkan tangannya kejang dan tongkat itu langsung tergeluncur di antara jemarinya dan jatuh berkecipak ke lantai gua.

Setelah beberapa detik Zorian menyadari bahwa, meskipun penyihir lain itu bukan tandingannya dalam pertempuran telepati, dia juga tidak tidak berdaya. Ia tidak bisa mengalahkan Red Robe secara mental, dan saat konsentrasinya buyar penyihir lain itu akan memutuskan koneksi dan menghajarnya hingga babak belur di dunia fisik. Ia mencoba menguasai anggota tubuh Red Robe untuk melepaskan cengkeramannya pada dirinya agar ia bisa melarikan diri namun tangan itu tetap melingkar dengan gigih di lehernya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

Baiklah kalau begitu. Zorian mengulurkan tangan ke sabuknya dan mengambil pistol yang ia beli dari pedagang, mengosongkan seluruh silinder peluru ke arah Red Robe dari jarak sangat dekat.

Ia kehilangan konsentrasi saat pistol itu meletus, ledakannya mengejutkannya dengan volumenya, namun saat dua peluru pertama menghantam dada Red Robe, pria itu langsung melepaskan Zorian demi mendirikan perisai buru-buru di sekeliling dirinya. Empat peluru terakhir memercik sia-sia menghantam bidang gaya yang berhasil dinaikkan oleh penyihir lain itu di depannya, namun kerusakan telah terjadi, karena dua peluru pertama telah menghantam dengan tepat, merobek perlindungan apa pun yang dimiliki penyihir lain itu pada jubahnya dan menimbulkan darah.

Zorian memanfaatkan dampaknya untuk melarikan diri, berharap luka-luka baru Red Robe akan menghambat pengejarannya. Kurangnya langkah kaki yang mengikutinya memberitahunya bahwa ia benar.

Sinar disintegrasi yang nyaris meleset dari kepalanya juga memberitahunya bahwa lawannya belum menyerah dari pertarungan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

"Kau menembakku!" teriak suara Red Robe histeris di belakangnya. "Penyihir macam apa yang menggunakan pistol!?"

Zorian tidak menanggapi hal itu dan malah memilih untuk terus berlari. Ide untuk sekadar mengaktifkan bom-bomnya (satu-satunya item yang ia repot-repot buat sebelum turun ke sini) dan membunuh dirinya sendiri memang menggoda, namun ia menyadari itu akan menjadi ide yang mengerikan. Lawannya adalah seorang ahli necromancy—bunuh diri tidak akan melindunginya dari Red Robe, tidak dalam hal apa pun yang penting. Bukan berarti lingkaran waktu akan mengatur ulang dirinya sendiri ketika ia mati—itu hanya terjadi untuk Zach.

Tidak, ia harus menemukan cara untuk membunuh dirinya sendiri sedemikian rupa sehingga Red Robe tidak dapat memulihkan mayatnya setelah itu. Setelah memutar otak sejenak, ia mengakses peta dunia bawah tanah yang ditinggalkan matriks untuknya dan mencari sesuatu... nah itu dia! Terowongan itu mengarah ke poros vertikal panjang yang berujung pada danau bawah tanah raksasa yang ditandai sebagai 'berbahaya'. Itu mungkin berarti ada sesuatu yang tinggal di sana, siap untuk memakan siapa pun yang memberanikan diri masuk ke air. Tubuhnya kemungkinan besar akan dimakan jauh sebelum Red Robe dapat memulihkannya. Ia melesat pergi menuju tujuannya.

Ia nyaris menghindari dua mantra berikutnya, Red Robe terus menguntitnya, tidak terlalu lumpuh oleh luka-lukanya seperti yang seharusnya. Demi Tuhan, ia menembaknya di dada! Dua kali! Apa yang sebenarnya pria itu lakukan pada dirinya sendiri hingga memiliki daya tahan semacam itu? Semacam ritual terlarang, mungkin?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​​​‌​‌⁠

Red Robe tampaknya akhirnya kehilangan kesabaran padanya dan membanjiri seluruh koridor dengan pusaran petir biru berderak yang langsung menyebabkan otot-otot Zorian terkunci dan membasuh semua pikirannya dalam lautan rasa sakit. Namun ia sudah terlambat, karena Zorian sudah melangkah melewati tepi lubang yang mengarah ke poros vertikal dan inersia menyebabkannya langsung miring dan jatuh ke dalam.

Zorian jatuh berputar-putar melalui udara, entah mengapa berpikir itu lucu bahwa ia sedang melakukan yang terbaik untuk membunuh dirinya sendiri sementara penjelajah waktu ketiga berusaha menghentikannya. Ia memiliki kesadaran untuk mengaktifkan bahan peledak di saku pakaiannya tepat sebelum ia menghantam permukaan air dan dunianya berakhir dalam cahaya dan rasa sakit.

Akhir Babak 1