Zorian adalah orang pertama yang mengakui bahwa dirinya bukan orang yang mudah diajak bergaul. Dia tertutup, mudah tersinggung, dan cenderung berprasangka buruk terhadap orang lain. Dia selalu menyadari hal itu, bahkan sebelum dia mati dan terjebak dalam putaran waktu yang misterius, tetapi dia juga selalu merasa perilakunya itu beralasan. Memang, jika ada orang yang cukup bodoh untuk mengkritiknya sebelum putaran waktu terjadi, dia akan bereaksi dengan kehalusan dan keanggunan seekor ular derik yang terusik.
Sekarang… yah, dia masih merasa punya alasan kuat untuk bersikap seperti itu, dan dia tidak akan memenangkan kontes keramahan dalam waktu dekat, tetapi putaran waktu telah mengubahnya. Membuatnya lebih tenang, dan mungkin sedikit lebih perhatian kepada orang-orang di sekitarnya. Dia sudah bertahun-tahun tidak bertengkar dengan keluarganya, kemandirian finansialnya hampir terjamin setelah putaran waktu berakhir, keahlian sihirnya yang terus berkembang telah memberikan keajaiban bagi kepercayaan dirinya, dan skala masalahnya saat ini membuat semua rasa frustrasinya di masa lalu tampak sepele sebagai perbandingan.
Jadi, ketika Kirielle menendang lututnya untuk ketiga kalinya dalam hitungan menit, dia sengaja tidak membentaknya. Dia bahkan tidak menghela napas karena kesal. Dia hanya terus menatap ke luar jendela, memperhatikan ladang yang terlewati saat kereta melaju semakin dekat menuju Korsa.
“Aku bosan,” keluh Kirielle.
Zorian menatapnya dengan rasa ingin tahu. Meskipun pelindung sihir yang menjaga kereta mengganggu pembentukan mana, efeknya hanya dasar terhadap empati Zorian, dan apa yang dia deteksi dari Kirielle bukanlah kebosanan—melainkan campuran antara kegembiraan, antisipasi, dan kecemasan. Sejauh yang Zorian tahu, campuran emosi yang kompleks seperti itu tampaknya menjadi 'emosi' yang paling umum dialami orang, dan hampir sepenuhnya tidak dapat diuraikan pada tingkat keahlian Zorian saat ini.
“Apa yang sebenarnya mengganggumu?” tanyanya. Pikiran Kirielle seketika meledak dalam aktivitas, dan dia membuka mulut untuk mengatakan sesuatu sebelum kehilangan keberaniannya dan dengan kikuk menyamarkan usahanya untuk bicara sebagai tarikan napas yang dalam. Huh, jadi dia tidak hanya sekadar gelisah…
“Nggak ada,” gumamnya, membuang muka dan dengan lesu menarik-narik ujung blusnya.
Zorian memutar bola matanya dan menendang lutut Kirielle dengan pelan. Meskipun melakukan hal yang persis sama padanya beberapa saat yang lalu, Kirielle justru membalas dengan tatapan tajam. Tidak mengherankan, usahanya untuk mengintimidasi gagal total—dia sama menakutkannya dengan anak kucing yang marah.
“Katakan padaku,” desak Zorian.
Kirielle menatapnya dengan curiga cukup lama sebelum akhirnya menyerah.
“Apa kau mau mengajariku sihir saat kita sampai di Cyoria?” tanyanya penuh harap.
Merepotkan sekali. Tanggapan yang cerdas dan masuk akal adalah 'tidak'—tidak mungkin dia bisa mencapai apa pun hanya dalam sebulan, putaran ini akan sangat sibuk, dan dia toh akan melupakan semua yang dipelajarinya di akhir bulan.
“…Aku akan lihat apa yang bisa kulakukan,” kata Zorian setelah beberapa detik keheningan yang tegang. Yah, tegang bagi Kirielle—Zorian cukup yakin adiknya itu benar-benar berhenti bernapas saat menunggu jawaban.
“Yesss!” serunya, mengepalkan tinju ke udara dengan penuh kemenangan.
“Tapi sebagai gantinya, aku ingin bantuanmu untuk sesuatu,” tambahnya.
“Oke,” Kirielle langsung setuju, bahkan tanpa bertanya apa yang ada di pikiran kakaknya. “Hei, bisa kau—”
“Tidak,” potong Zorian cepat. “Kereta ini diberi pelindung untuk mengganggu pembentukan mana. Tidak ada yang bisa merapalkan mantra di sini.”
“Oh,” Kirielle tampak kecewa.
Sejujurnya, Zorian sedikit membelokkan kebenaran. Pelindung di kereta yang mengganggu pembentukan mana itu sangat lemah dan mendasar, dimaksudkan untuk mencegah siswa yang terlalu bersemangat dan vandalisme iseng, dan tidak lebih dari gangguan bagi penyihir sungguhan seperti Zorian. Dia bisa dengan mudah menembus pelindung itu, tetapi dia telah menganalisisnya secara mendetail selama putaran sebelumnya dan tahu bahwa pelindung itu melaporkan setiap perapalan mantra yang signifikan ke lokasi terpencil. Dia lebih memilih tidak diusir dari kereta sebelum sampai di Cyoria hanya karena Kirielle ingin pertunjukan gratis.
Kirielle membuka mulut untuk mengatakan sesuatu lagi, tetapi segera terputus oleh suara gemeretak tajam yang menandakan suara pengumuman stasiun.
“Sekarang berhenti di Korsa,” suara tanpa raga bergema. “Saya ulangi, sekarang berhenti di Korsa. Terima kasih.”
Yah, setidaknya Kirielle akan segera mendapatkan orang lain untuk diganggu di kompartemen mereka.
“Banyak sekali orang,” komentar Kiri, memperhatikan kerumunan di stasiun kereta melalui jendela. “Aku tidak tahu ada begitu banyak orang yang pergi ke sekolahmu itu.”
Zorian, yang sedang menghibur diri dengan mencoba menghitung jumlah orang di stasiun kereta menggunakan indra pikirannya, mengeluarkan suara setuju tanpa berpikir. Meskipun dia tidak lagi benar-benar tidak sadar akan dunia sekitar saat menggunakan indra pikiran, tetap saja butuh sebagian besar perhatiannya untuk mendapatkan sesuatu yang berguna darinya. Namun, setelah setengah menit mencoba memisahkan massa orang yang padat menjadi individu-individu yang bisa dihitung, dia memutuskan tugas itu di luar kemampuannya saat ini dan kembali fokus pada Kirielle.
“Kenapa penyihir begitu langka jika ada begitu banyak orang yang belajar untuk menjadi penyihir?” tanyanya.
“Mereka tidak terlalu langka,” kata Zorian. “Hanya saja sebagian besar penyihir yang berasal dari daerah pedesaan tidak tinggal di sana setelah menyelesaikan studi mereka. Aku sangat mengerti mereka juga—aku tahu aku tidak punya niat untuk kembali ke Cirin saat lulus nanti.”
“Apa!? Kenapa!?” protes Kirielle.
Zorian mengangkat alisnya. “Apa aku benar-benar harus menjawab pertanyaan itu?”
Kirielle mendengus dan melipat tangan di depan dada dengan kesal. “Kurasa tidak. Tapi itu berarti aku akan sendirian dengan ibu dan ayah. Itu menyebalkan.”
“Bujuk saja ibu agar membiarkanmu sering mengunjungiku,” Zorian mengangkat bahu. “Dia pasti akan luluh pada akhirnya, apalagi karena kau akan menjadi satu-satunya sarana bagi mereka untuk tetap berhubungan denganku. Ayah tidak peduli pada kita berdua, jadi dia akan mengikuti keputusan ibu.”
Kirielle menatapnya dengan aneh. “Aku bisa datang dan mengunjungimu?”
“Kapan pun kau mau,” tegas Zorian.
“Kau tidak merasa aku menyebalkan?” tanyanya.
“Oh tidak, kau jelas menyebalkan,” kata Zorian, tersenyum melihat ekspresi adiknya yang memberontak. “Tapi kau tetap satu-satunya bagian dari keluarga kita yang benar-benar kusukai. Dan aku yakin kau juga merasa aku menyebalkan.”
“Tentu saja,” Kirielle mendengus, menendang lutut Zorian lagi sebagai pelengkap.
Mereka menonton dalam diam saat orang-orang naik ke kereta dan mencari kompartemen kosong untuk diri mereka sendiri dan kelompok mereka. Namun, tak lama kemudian kompartemen kosong semakin sedikit dan kompartemen mereka segera mendapat penumpang tambahan: Ibery, Byrn, dan dua gadis lain yang belum pernah dia temui sampai putaran ini. Itu sedikit tidak terduga—dia sebenarnya hanya mengira Ibery yang akan ada di sana. Tapi tidak masalah, mungkin lebih baik begini. Semakin banyak penonton yang dia miliki untuk ini, semakin baik. Sekarang yang dia butuhkan hanyalah celah.
Dia tidak perlu menunggu lama.
“Yah, kakakmu jauh lebih baik daripada kakakku,” salah satu gadis baru berkata kepada Kirielle setelah adiknya selesai menjelaskan siapa dirinya dan mengapa dia pergi ke Cyoria. “Aku yakin kakakku akan melakukan apa saja untuk menghindari membawa adik perempuannya bersamanya.”
“Aku hampir memutuskan untuk tidak membawanya, mengingat insiden Cult of the Dragon Below itu,” sela Zorian. “Tapi kemudian kupikir mereka mungkin hanya sekumpulan orang bodoh yang gila. Maksudku, jika semudah itu memanggil pasukan iblis, seluruh Altazia pasti sudah hancur lebur sekarang, bukan?”
Semua percakapan terhenti saat semua orang menoleh untuk menatapnya seolah dia baru saja menumbuhkan kepala kedua. Zorian berpura-pura bingung dan menatap mereka dengan tatapan kosong.
“Apa?” tanyanya akhirnya.
“Apa… sebenarnya yang kau bicarakan?” tanya Byrn dengan hati-hati.
“Kalian tidak dengar?” Zorian mengerutkan kening, bergerak dengan tidak nyaman di kursinya. “Cult of the Dragon Below mengeluarkan ancaman… yah, secara teknis pernyataan niat, tapi terserahlah… bahwa mereka berniat memanggil pasukan iblis pada hari festival musim panas. Konvergensi planar yang dijadwalkan terjadi pada hari itu akan menjadi yang paling kuat dalam berabad-abad, jadi ini tampaknya menjadi kesempatan sekali seumur hidup bagi mereka.”
“Kau serius,” Ibery bertanya sekaligus menegaskan.
“Itu yang mereka katakan,” Zorian mengangkat bahu. “Dan Cyoria punya banyak orang gila yang berkeliaran di sana, jadi kupikir aku punya alasan untuk sedikit khawatir.”
“Cyoria punya banyak pengikut Kultus Naga?” tanya Byrn tidak percaya.
“Itu adalah Hole,” kata Ibery sambil menghela napas. “Itu semacam lokasi suci bagi mereka, karena merupakan lubang besar menganga di tanah dengan kedalaman yang tidak pasti yang terus-menerus memuntahkan mana ke udara. Mereka pikir itu adalah saluran langsung ke Jantung Dunia.”
Wow, untung ada Ibery di sini—Zorian tidak tahu itu dan harus mengarang sesuatu. Dia mungkin harus membaca tentang kepercayaan kultus yang sebenarnya suatu hari nanti alih-alih hanya menganggap mereka sebagai sekumpulan orang gila. Kenali musuhmu dan seterusnya.
Percakapan tidak berlangsung lama pada para kultus dan tujuan mereka, dan segera beralih ke topik lain. Zorian membiarkannya, tidak tertarik untuk mendesak masalah ini. Dia tidak tahu apakah pertukaran ini akan memiliki efek berarti pada putaran ini, tetapi tidak ada ruginya mencoba memulai rumor sedikit lebih awal.
Domino pertama telah dipasang.
* * *
Sama seperti terakhir kali Zorian membawa Kirielle ke Cyoria, Byrn dan Kirielle memutuskan untuk berkeliling stasiun kereta sebentar sebelum mereka pindah ke kota yang sebenarnya. Tentu saja, saat itu hujan deras. Tidak seperti waktu sebelumnya, Zorian sekarang memiliki kalung pelindung yang dia buat saat menunggu waktu keberangkatan di Cirin, jadi menjaga penghalang hujan di sekitar kelompok itu tidak menguras cadangan mananya sedikit pun. Akibatnya, dia memutuskan untuk bersikap baik dan tidak membantah sama sekali ketika Kirielle bersikeras agar mereka menemani Byrn ke akademi.
Itu mungkin sebabnya Byrn bertanya tentang tetap berhubungan saat mereka sampai di tujuannya dan hendak berpisah. Zorian memberikan petunjuk arah ke tempat Imaya dan menyuruhnya mampir kapan pun dia punya waktu. Dia cukup yakin Imaya tidak akan keberatan sedikit pun dan, meskipun Zorian sendiri tidak terlalu peduli pada anak laki-laki itu, dia bisa melihat bahwa Kirielle cukup akur dengan siswa tahun pertama itu.
Dan berbicara tentang Imaya, pertemuan awal mereka berjalan jauh lebih baik daripada sebelumnya. Fakta bahwa mereka tidak memperkenalkan diri dengan menggedor pintu dengan panik dan menyeret air ke dalam rumah mungkin membantu kesan pertama. Sial, dia bahkan tidak protes banyak ketika Zorian bersikeras dia punya sesuatu yang penting untuk diurus dan pergi ke tengah hujan lagi.
Hal penting yang harus dia lakukan adalah berbicara dengan aranea untuk mengembalikan ingatan mereka, tetapi kali ini dia membawa hadiah tambahan—lima cakram batu yang bertindak sebagai relai telepati, secara drastis meningkatkan kemampuan aranea untuk mengoordinasikan tindakan mereka dalam jarak jauh. Tentu saja, cakram ke-6 tetap berada dalam kepemilikan Zorian, jadi dia tidak perlu turun ke selokan setiap kali ingin berbicara dengan sang matriark.
[Kau tahu, saat aku menyuruhmu menghubungiku sesegera mungkin, aku tidak bermaksud kau harus memanggilku di tengah malam buta,] Zorian mengirim pesan ke matriark, memasukkan sebanyak mungkin rasa kesal dan kejengkelannya ke dalam pesan itu. Dia masih belum terlalu mahir dalam menyertakan emosi dan gambar ke dalam komunikasinya, tetapi dia yakin matriark akan mendapatkan gambaran umum tentang apa yang ingin dia sampaikan. [Aku tidak tahu tentang aranea, tapi kami manusia benar-benar harus tidur di malam hari agar bisa berfungsi dengan baik.]
[Permintaan maafku,] matriark mengirim balik. Dia sama sekali tidak terdengar menyesal. [Ini perangkat yang menarik yang kau hadiahkan padaku. Sangat mengesankan.]
[Tidak juga. Ini cukup jelek untuk ukuran barang sihir. Aku mengambil banyak jalan pintas untuk membuat sebanyak ini dan itu terlihat. Ini cakram yang cukup besar dan berat yang terbuat dari batu padat, jadi tidak terlalu tersembunyi atau portabel, dan masa pakainya hanya 2 setengah bulan.]
[Itu masih satu setengah bulan lebih lama dari yang dibutuhkan,] komentar matriark.
[Benar,] Zorian setuju.
[Aku berasumsi kau bisa membuat versi yang tahan lama?]
[Ya, tentu saja,] kata Zorian.
[Bisakah pembuat artefak lain menduplikasi pekerjaanmu?] tanyanya. [Atau apakah ini sesuatu yang kau ciptakan sendiri?]
Zorian mengerutkan kening. Mengapa dia membutuhkan pembuat artefak lain jika dia punya Zorian? Apakah dia berencana untuk membuangnya setelah mereka keluar dari putaran waktu atau semacamnya?
[Ini sesuatu yang kupikirkan sendiri,] kata Zorian. [Pembuat artefak lain harus merancang cetak biru terlebih dahulu. Itu bisa memakan waktu cukup lama.]
Benar, tapi menyesatkan. Dia memang merancang relai itu sendiri, pada dasarnya dari nol, tetapi sejujurnya itu tidak terlalu sulit. Dia curiga pembuat barang sihir yang baik bisa merancangnya dalam sebulan atau dua bulan… asalkan mereka sendiri adalah seorang psikis atau memiliki psikis untuk tujuan pengujian. Dia bisa mencari tahu detail kecil itu sendiri sejauh yang Zorian pedulikan.
[Begitu,] katanya. [Yah, kurasa aku tidak boleh membuatmu terjaga lebih lama lagi. Aku hanya ingin memberitahumu bahwa aku telah meninjau paket memori itu dan yakin bahwa itu asli.]
Zorian memutar bola matanya. Seolah ada keraguan. Rupanya setelah mendapatkan apa yang dia hubungi untuknya, matriark memutus koneksi dan meninggalkannya sendirian di tempat tidur lagi. Yah, setidaknya sendirian di kepalanya—Kirielle sangat berada di ruangan bersamanya, fakta yang segera dia ingatkan dengan memanfaatkan gangguan sesaat Zorian untuk mengambil sisa penutup tempat tidur yang berhasil dia jaga agar tidak diambil olehnya sejauh ini. Zorian menatapnya dengan tajam, tetapi dia hanya meringkuk lebih dalam ke dalam kepompong selimut curiannya, dengan bahagia tidak menyadari kemarahan kakaknya di alam mimpinya.
Dia menghela napas. Tidak mungkin dia bisa kembali tidur sekarang. Dia dengan cepat merapalkan pelindung kedap suara di ruangan itu dan kemudian perlahan melepaskan diri dari tempat tidur, berhati-hati agar tidak membangunkan Kirielle. Dia menyebalkan, ya, tapi bukan salahnya tidurnya terganggu.
'Catatan untuk diri sendiri: relai generasi berikutnya butuh tombol mati.'
* * *
Setelah mengejutkan Imaya karena sudah bangun saat dia bangun, Zorian pergi ke kota untuk mendatangi toko-toko. Rencana yang dia dan matriark susun pada putaran terakhir melibatkan pembuatan banyak barang sihir olehnya, dan itu berarti membeli komponen material dan alat khusus. Belum lagi ada beberapa hal yang harus dia beli jika dia ingin mulai mengajar Kirielle cara menjadi penyihir dengan serius.
Dia sangat berharap Kirielle memikat Kana di putaran ini seperti yang dia lakukan terakhir kali—meskipun Zorian sendiri cukup terampil dalam alkimia dan bisa melakukannya sendiri jika harus, bantuan Kael akan sangat berharga dalam beberapa proyek yang dia rencanakan untuk putaran ini…
“Zorian! Di sini!”
Zorian tersentak dari pikirannya dan dengan cepat menuju ke orang yang memanggilnya. Benisek adalah orang yang tepat yang dia cari. Dia dengan cepat duduk di sebelah anak laki-laki gemuk itu dan bertukar basa-basi sebelum sampai pada alasan dia melacak anak itu hari ini.
“Ben, temanku, kau tidak akan percaya apa yang kutemukan selama liburan sekolah kita,” kata Zorian. “Aku masih tidak mengerti apa yang mereka pikirkan saat mereka membuat hal itu. Itu seperti sesuatu dari novel petualangan yang buruk.”
“Ceritakan,” Benisek mencondongkan tubuh.
“Yah…” Zorian memulai, tiba-tiba berpura-pura enggan. “Ini agak rahasia, kau tahu. Aku memberitahumu ini dalam kerahasiaan yang ketat karena kita berteman, jadi jangan menyebarkan ini ke mana-mana, oke?”
Memperhatikan bahwa dia akan memberitahunya sesuatu yang rahasia dan memperingatkannya untuk menyimpannya sendiri adalah hal yang krusial—itu berarti Benisek akan menyebarkan cerita itu dua kali lebih cepat dari biasanya.
“Tentu saja,” kata Benisek dengan ramah. “Kau tahu aku, Zorian. Aku tidak akan pernah mengkhianati kepercayaanmu seperti itu.”
Zorian tidak bisa menahan senyum. “Terima kasih, Ben. Aku tahu aku bisa mengandalkanmu.”
* * *
Setelah memberi tahu Benisek semua tentang plot teroris jahat untuk mengebom Cyoria selama festival musim panas, Zorian kembali ke tempat Imaya untuk menunggu Taiven dan tawarannya untuk bergabung dalam perjalanan ke selokan. Dia menghibur diri dengan membuat salah satu kartu latihan yang Xvim gunakan untuk mengasah keterampilan pembentukannya. Dia telah berencana untuk sekadar membeli setumpuk kartu itu dari salah satu toko yang dia kunjungi pagi ini, tetapi harganya jauh lebih mahal daripada yang dia kira—rasa hormatnya pada Xvim meningkat sedikit ketika dia menyadari berapa banyak uang yang Xvim habiskan untuk pelatihannya selama putaran itu. Daftar keluhan Zorian tentang pria itu sepanjang beberapa halaman, tetapi tampaknya menjadi pelit bukanlah salah satunya.
Dia masih membuat Ilsa terkesan untuk menerimanya sebagai muridnya, tentu saja. Murah atau tidak, pria itu sangat membuat frustrasi dan hanya bisa ditoleransi dalam dosis kecil.
Dia selesai melukis glif di sudut kartu yang dia buat dan mulai mengikat kombinasi mantra yang diperlukan. Kirielle, yang sedang menggambar vas bunga di dekatnya, sempat mendongak dari kertasnya saat melihat kakaknya merapalkan mantra, tetapi dengan cepat kembali bekerja saat melihat tidak ada pertunjukan cahaya atau efek visual mengesankan lainnya.
Dia berharap Benisek akan tetap diam tentang sumber 'rumor' yang Zorian ceritakan padanya. Dia mungkin akan melakukannya—Ben tidak pernah mengungkapkan sumbernya jika dia bisa menghindarinya, karena dia suka berpura-pura memiliki sumber rahasia super untuk mendapatkan informasi daripada hanya menyebarkan rumor dari sesama siswa—tetapi Zorian punya rencana cadangan untuk diikuti bahkan jika seseorang dengan otoritas resmi datang untuk mengonfrontasinya tentang cerita itu. Fakta bahwa aranea saat ini menyebarkan cerita yang sama di beberapa tempat berbeda juga harus membantu menutupi dari mana sebenarnya semua itu berasal.
Dia baru saja memberikan sentuhan akhir pada kartu itu ketika Taiven menerobos masuk ke dapur dan mengunci posisinya.
“Hei Roach, tempat yang bagus kau punya di sini,” katanya, duduk di kursi di sebelahnya dan mengintip lebih dekat untuk melihat pekerjaannya. “Ooh, aku tahu apa itu. Aku sudah berniat untuk mendapatkan beberapa, suatu hari nanti, tapi aku selalu menghabiskan uangku di tempat lain. Berapa banyak yang kau beli?”
“Tidak ada,” kata Zorian. “Harganya terlalu mahal untuk seleraku jadi aku memutuskan untuk membuat sendiri. Ini satu-satunya yang kubuat sejauh ini.”
Taiven mengangkat alisnya, tampak geli dengan klaimnya. Zorian mengerutkan kening, tidak menyukai ekspresi itu—dia tidak percaya Zorian bisa membuat kartu seperti ini? Ini bukan apa-apa! Dia menyodorkan kartu yang sudah jadi ke wajahnya dengan cemberut.
“Coba saja,” katanya.
Sambil mendesah dramatis, Taiven menarik napas dalam-dalam dan… mengerutkan kening. Zorian merasakan campuran kejutan dan frustrasi meledak darinya dan menyadari bahwa dia telah mencoba membakar lingkaran yang dia gambar di kartu itu dan gagal.
“Kau tidak bisa melakukannya, kan?” Zorian menyeringai.
“Kau membuatnya salah!” dia mendengus.
“Tidak!” protes Zorian. “Kau saja yang payah!”
“Tidak!” balasnya. “Kenapa kau tidak melakukannya sendiri jika kau begitu istimewa, hah?”
“Hmph,” Zorian mendengus, menyambar kartu itu kembali. Dia memposisikan kartu itu agar dia bisa melihat hasil dari apa yang akan dia lakukan (dan di benaknya dia mencatat bahwa Kirielle telah memutuskan untuk melihat apa yang diributkan dan mempelajari kartu itu juga) dan kemudian memancarkan mananya ke dalam kartu dengan cara yang terlatih.
Lingkaran itu—dan hanya lingkaran itu—sejenak bersinar merah karena panas sebelum runtuh menjadi abu. Zorian meniupkan embusan udara ke lubang itu untuk menyebarkan sisa-sisanya ke seluruh meja dan kemudian dengan sombong menyerahkan kartu yang sudah habis itu kepada Taiven. Dia melipat tangan dan menunggu jawabannya.
“Ahem,” suara wanita dewasa menyela pemandangan itu dari belakangnya. “Kau, tentu saja, akan membersihkan kekacauan yang kau buat di mejaku ini, bukan, Tuan Kazinski? Oh, dan aku ingin memperingatkanmu bahwa aku akan menagihmu untuk setiap kerusakan properti yang kau timbulkan pada harta bendaku dengan… eksperimenmu.”
Zorian berbalik dan memberikan senyum lebar yang ramah kepada Imaya. Dia memutar bola matanya dan menunjuk ke arah abu di atas meja. Menundukkan kepala karena kalah, Zorian pergi mengambil kain lap dari kamar mandi, mengabaikan tawa pelan Taiven di belakangnya. Hanya karena itu dia tergoda untuk mengabaikannya ketika dia memintanya untuk menemaninya ke selokan.
Secara singkat. Faktanya, dia jelas perlu pergi bersamanya kali ini.
“Jadi apa yang sebenarnya kau butuhkan dariku?” tanya Zorian, duduk di sebelah Taiven lagi.
“Ah, yah, aku bertanya-tanya apakah kau mau bergabung denganku dalam ekspedisi kecil…”
Zorian dengan sabar mendengarkan penjelasannya sebelum mengungkapkan bahwa dia memiliki kontak dengan aranea dan meminta agar mereka mencoba berbicara dengan mereka terlebih dahulu sebelum menerobos masuk, dengan mantra yang menyala-nyala. Sama seperti pada putaran sebelumnya di mana dia mengangkat masalah ini, Taiven menerima dia bergaul dengan laba-laba raksasa penghuni selokan dengan cukup mudah, tetapi kali ini dia juga memiliki permintaan tambahan.
“Karena kau tampaknya berpikir kau cukup baik untuk berjalan-jalan di Dungeon sendirian, bertemu monster yang berakal dan Tuhan tahu apa lagi, aku ingin menguji keterampilanmu sedikit,” Taiven memberitahunya. “Lagipula, tidak ada salahnya mengetahui apa keterampilan tempurmu yang sebenarnya jika kau akan menemaniku dan timku ke situasi yang berpotensi berbahaya. Kau tahu beberapa keterampilan tempur, kan?”
“Banyak,” Zorian meyakinkannya.
“Bagus, jadi datanglah ke tempatku besok siang agar aku bisa mengujimu,” kata Taiven. “Kau yakin mereka akan menyerahkan jam itu jika kita memintanya dengan baik-baik?”
“Jika mereka memilikinya,” kata Zorian. “Orang yang memberimu pekerjaan itu tidak terdengar bisa diandalkan bagiku. Aku tidak percaya sedetik pun bahwa dia tidak tahu apa itu aranea, namun dia tetap mengirimmu untuk mendapatkan jam saku dari mereka. Entah dia mencoba membuat kalian semua terbunuh atau… sial, aku tidak tahu apa permainannya di sana.”
“Jika jam itu sesuatu yang sangat berharga atau sangat ilegal dia mungkin tidak ingin mengirim seseorang yang bisa mengenali apa yang mereka pegang,” Taiven mengerutkan kening. “Seberapa bahayakah laba-laba milikmu ini? Maksudku, bahkan jika berakal, mereka pasti rentan terhadap pembakaran dan semacamnya. Mungkin dia pikir kita hanya akan menerobos mereka tanpa bicara?”
“Aranea semuanya adalah penyihir,” kata Zorian. Itu tidak sepenuhnya benar, karena hanya sebagian kecil aranea yang dipersenjatai dengan sistem perapalan mantra yang sebenarnya, tetapi kekuatan psikis cukup serbaguna untuk dihitung sebagai semacam sistem perapalan mantra khusus. “Mereka sangat menyukai sihir pikiran, ilusi, dan siluman. Dan mereka memiliki hubungan telepati satu sama lain sehingga mereka akan tahu dan mengingatmu jika kau membantai beberapa pos terdepan mereka. Dan kemudian kau akan memiliki sekumpulan laba-laba magis dengan dendam yang ingin menyergapmu atau memancingmu ke dalam jebakan saat kau turun ke dungeon berikutnya.”
“Sial,” kata Taiven. Dia merasakan lonjakan kemarahan darinya sebelum dia mengendalikannya dan memaksa dirinya untuk tenang. “Bajingan itu lebih baik tidak tahu tentang bahayanya atau aku akan melaporkannya ke kantor polisi terdekat yang kutemukan. Itu praktis percobaan pembunuhan!”
“Mari kita bicara dengan aranea dulu dan lihat apa yang mereka katakan,” kata Zorian cepat. Dia tidak ingin Taiven mengonfrontasi pria itu dan kemudian membatalkan semuanya. “Aku jamin mereka tidak akan menyerangmu selama kau bersamaku.”
Taiven menatapnya dengan tatapan panjang yang tidak bisa dibaca.
“Apa?” tanyanya.
“Tidak ada,” kata Taiven. “hanya saja… kupikir aku mengenalmu, tapi sekarang ternyata kau memiliki kehidupan rahasia yang tidak pernah kuketahui sampai sekarang. Ini agak tidak nyata.”
“Ya!” Kirielle tiba-tiba menyela. Dia diam sepanjang diskusi mereka, tetapi tampaknya dia telah mendengarkan semuanya dengan perhatian penuh. “Kenapa kau tidak pernah memberi tahu adikmu sendiri tentang semua ini!?”
“Oh yang itu mudah,” jawab Zorian dengan lancar. “Aku tidak ingin ibu dan ayah tahu, jadi memberitahumu akan menjadi bodoh. Apa kau tahu berapa kali kau membuatku dalam masalah dengan membocorkan rahasiaku di depan orang tua kita?”
“Oh ayolah!” Kirielle merengek. “Aku masih bayi! Aku tidak tahu apa-apa! Kau tidak mungkin masih marah tentang itu?”
“Tidak, tentu saja tidak,” gumam Zorian dengan tidak nyaman. “Aku baru saja memberi tahu Taiven tentang aranea tepat di depanmu, kan?”
Taiven menggelengkan kepalanya dengan sedih, bangkit dari kursinya. “Kau menyimpan terlalu banyak rahasia, Roach. Aku merasa sedikit terluka karena kau merasa tidak bisa curhat padaku tapi aku bukan orang yang pendendam jadi aku akan melepaskannya. Hanya saja jangan berharap ini akan berakhir di sini—aku akan mengganggumu tanpa henti sampai aku mendapatkan keseluruhan ceritanya. Sampai jumpa besok.”
“Tunggu,” kata Zorian. “Sebenarnya… ya, ada sesuatu yang perlu kuberitahukan padamu. Kalian semua. Nona Kuroshka, aku tahu kau sudah menguping pembicaraan kami sejak tadi jadi sebaiknya kau duduk untuk ini.”
Imaya berputar dari tempat dia mengutak-atik peralatan makan dan meletakkan tangannya di pinggul, menatapnya dengan marah.
“Aku tidak melakukan hal seperti itu,” katanya padanya, “Aku hanya mengurus urusanku sendiri, dan di dapurku sendiri pula. Jika kau tidak ingin aku menguping percakapanmu, kau seharusnya membawanya ke tempat lain.”
“Kesalahanku,” Zorian setuju dengan mudah. Dia cukup yakin dia sudah selesai dengan apa pun yang dia lakukan di dapur untuk sementara waktu sekarang dan hanya berkeliaran untuk mendengar mereka berbicara, tapi terserahlah. “Kiri, apa kau ingat bagaimana aku berjanji untuk mengajarimu merapalkan mantra sebagai ganti bantuan di kereta tadi?”
“Ya?” Kirielle mengonfirmasi dengan ragu.
“Benar, latar belakang sedikit dulu. Aku adalah apa yang biasa dikenal sebagai seorang empati—seseorang yang bisa merasakan emosi orang lain. Sayangnya, sampai baru-baru ini, kekuatanku agak tidak terkendali. Tidak ada orang yang bisa kumintai bantuan… setidaknya bukan dari sisi manusia.”
“Laba-laba itu,” Imaya menduga.
“Ya,” Zorian setuju. “Aranea semuanya empatik sebagai bagian dari sifat bawaan mereka. Berkat mereka, aku sekarang kurang lebih telah mendapatkan kendali atas kemampuan empatikku, meskipun akan butuh latihan bertahun-tahun untuk benar-benar menyempurnakannya menjadi sesuatu yang dapat diandalkan. Ikuti aku sejauh ini?”
“Apa yang kurasakan saat ini?” tanya Kirielle.
“Aku sebenarnya tidak tahu,” aku Zorian. “Perasaan orang jarang sekali sederhana, dan kecuali mereka merasakan satu emosi dengan sangat kuat, aku hanya bisa menebak-nebak berdasarkan interaksiku sebelumnya dengan orang tersebut. Semakin banyak waktu yang kuhabiskan di sekitar seseorang, semakin mudah aku bisa membaca mereka.”
“Tapi bukankah dia adikmu?” tanya Imaya. “Kau akan berpikir bahwa jika ada orang yang cukup akrab untuk kemampuanmu bekerja, itu adalah keluarga.”
“Keluarga kita…” Zorian ragu-ragu, mencari kata yang tepat. “Sedikit disfungsional, kurasa. Aku mencoba menjauh dari mereka hampir sepanjang waktu, jadi aku tidak terlalu sering berinteraksi dengan Kirielle. Dan aku bukan satu-satunya yang menyimpan rahasia di sini—Kirielle juga menyimpan banyak hal di dalam hatinya. Kurasa kita tidak benar-benar mengenal satu sama lain dengan baik, terlepas dari ikatan saudara.”
Ada keheningan singkat saat semua orang yang terlibat mencerna pengakuan itu, tetapi suasana canggung dengan cepat dipecahkan oleh Imaya yang berdeham.
“Yah,” katanya. “Kurasa bagus bahwa kalian berdua ada di sini sekarang untuk terhubung kembali.”
“Ya!” Kirielle langsung setuju. “Hei, apa menurutmu aku bisa menjadi seorang empati juga?”
“Maaf, Kiri, tapi aku cukup yakin kau tidak,” kata Zorian. “Aku pasti bisa merasakannya jika kau memang begitu.”
“Kau bisa merasakan empati lain?” tanya Taiven.
“Aku bisa merasakan semua pikiran di sekitarku, empati atau bukan,” kata Zorian. “Aku juga mendapatkan beberapa informasi dasar tentang setiap pikiran—seberapa kompleks pikiran mereka, spesies mereka, jenis kelamin mereka, hal-hal seperti itu. Empati bersinar seperti matahari kecil di indra pikiranku, jadi… maaf, Kiri.”
“Tidak apa-apa,” katanya dengan sedih.
“Kau bisa merasakan orang di sekitarmu, terlepas dari rintangan?” tanya Taiven. Zorian mengangguk. “Dan jangkauan kemampuan itu adalah…?”
“Jika aku sibuk dengan sesuatu yang lain dan hanya menjalankan indra pikiranku di latar belakang? Sekitar sepuluh meter,” kata Zorian. “Jika aku secara khusus berkonsentrasi memindai lingkungan? Mudah sepuluh kali lipat dari itu. Namun, jika ada banyak pikiran di sekitarku, aku kesulitan memproses informasi dan semuanya mulai menyatu menjadi massa yang membingungkan dan membuat sakit kepala. Aku biasanya hanya mematikan empatiku saat berada di sekitar kerumunan besar.”
“Roach, aku sangat merekrutmu untuk timku,” kata Taiven. “Aku sudah mencoba mencari pelacak untuk timku sejak lama! Sekarang yang perlu kita lakukan hanyalah mengajarimu beberapa mantra ramalan dan—”
“Sudah dilakukan, terima kasih,” kata Zorian. “Aku cukup mahir dalam ramalan.”
“Lebih baik lagi!” kata Taiven. “Kau diterima.”
“Kita lihat saja nanti,” Zorian menghela napas.
“Menarik,” kata Imaya. “Aku belum pernah mendengar aspek empati itu, meskipun kurasa masuk akal bahwa seseorang yang bisa merasakan emosi dapat menemukan orang lain melaluinya. Tapi bukan itu yang ingin kau bicarakan, kan?”
“Tidak, bukan,” Zorian mengangguk. “Ini bukan pengetahuan umum, tapi empati hanyalah ekspresi awal dari kemampuan yang jauh lebih… berbahaya. Seorang empati yang cukup terampil dapat menjembatani kesenjangan antara pikiran dan terhubung dengan siapa pun dalam jangkauan untuk berbicara dengan mereka secara telepati, membaca pikiran mereka, menipu indra mereka, atau mengacaukan ingatan mereka. Dan aranea telah mengajariku cara melakukan itu.”
Dia berhenti untuk mengukur reaksi mereka. Yah, tidak satu pun dari mereka yang panik secara diam-diam atau terbakar amarah, jadi itu menggembirakan.
“Aku tidak punya niat untuk melakukan itu pada kalian tanpa izin,” kata Zorian. “Tapi pada saat yang sama aku butuh seseorang untuk berlatih. Aranea tidak terlalu cocok untuk ini—pikiran mereka terlalu asing bagi pemula sepertiku untuk dipahami. Aku butuh sukarelawan manusia, dan aku berharap kau membantuku, oh adikku.”
“Kau ingin membaca pikiranku?” tanya Kirielle.
“Terus terang, ya,” kata Zorian.
“Dan jika aku bilang tidak, apa kau masih akan mengajariku sihir?”
“Tentu saja,” kata Zorian. “Itu permintaan, bukan pemerasan. Aku hanya harus mencari orang lain untuk membantuku jika kau menolak.”
“Yah, oke,” katanya. “Kurasa aku akan membantumu. Tapi kau tidak boleh berbicara dengan siapa pun… tentang hal-hal di kepalaku. Dan kau harus menceritakan semua rahasiamu sebagai gantinya!”
“Tentu,” Zorian tersenyum. “Terdengar seperti kesepakatan yang adil bagiku.”
* * *
Seluruh konfrontasi berjalan dengan sangat baik, Zorian merenung. Tentu, Imaya telah menghindarinya sejak saat itu dan Kirielle menatapnya dengan aneh, tetapi tidak satu pun dari mereka yang takut padanya atau apa pun—hanya sedikit tidak nyaman. Mereka menerima wahyu itu jauh lebih baik daripada yang dia prediksi.
Dan kemudian, tentu saja, ada Taiven, yang tampaknya sama sekali tidak terganggu oleh pengakuannya bahwa dia sedang belajar cara membaca pikiran orang.
“Kau siap, Roach?” tanyanya, memutar tongkat tempurnya di tangannya.
“Aku siap, ya,” kata Zorian, menggenggam tongkat sihirnya lebih erat.
Jika dia tahu sesuatu tentang bagaimana Taiven berpikir—dan dia tahu—dia akan segera melakukan serangan. Filosofi bertarungnya pada dasarnya bermuara pada 'serang dengan keras dan kau tidak perlu bertahan sejak awal'… meskipun dia bisa bertahan juga, jika terdesak. Dia tidak punya cara untuk memenangkan pertarungan berkepanjangan dengannya, bahkan jika dia secara teknis adalah penyihir yang lebih baik daripada dia, jadi dia harus menggunakan tipu muslihat jika dia ingin menang di sini.
Akan menyenangkan jika dia bisa meraih kemenangan melawannya—wajahnya saat dia kalah melawan 'Roach' kecil yang tua itu pasti akan sangat luar biasa untuk disaksikan.
Satu kedipan dan tiba-tiba ada 5 magic missile yang mengarah padanya. Dia membiarkan mereka menabrak perisainya tanpa hasil dan membalas dengan mantra listrik yang agak eksotis. Sinar listrik melesat ke arah Taiven, yang mendirikan perisai dasar miliknya sendiri untuk menahannya.
Setengah jalan menuju targetnya, sinar itu terbagi menjadi tiga sinar yang lebih kecil—satu berbelok ke kiri Taiven, yang lain ke kanan, dan yang ketiga tepat di atasnya. Dan kemudian mereka semua mengubah jalurnya lagi dan menabraknya dari tiga arah berbeda, benar-benar melewati perisai di depannya.
Itu tidak cukup. Entah bagaimana, Taiven berhasil beralih dengan mulus dari perisai satu arah ke aegis penuh sebelum sinar itu berhasil mencapainya. Zorian melemparkan beberapa bom asap ke sekitar aula latihan untuk membutakannya, mengandalkan indra pikirannya untuk memberitahunya di mana dia berada, dan mulai merapalkan mantra rumit yang tidak terukir di tongkat sihirnya saat lokasinya tertutup oleh asap.
Taiven menanggapi dengan merapalkan beberapa embusan angin untuk membubarkan asap dan berharap bisa menangkapnya di area efek juga. Dia baru saja melucuti tabir asapnya ketika dia menyelesaikan mantra dan merasakan cadangan mananya terkuras hampir kering.
'Jika ini tidak berhasil, maka itu saja untuk pertarungan ini,' pikirnya.
Sinar kekuatan terkonsentrasi yang terang melesat dari tangannya dan menghantam perisai Taiven. Perisai itu berkobar di titik benturan, hancur hampir seketika, dan Taiven terangkat dari kakinya oleh benturan itu dan terlempar dengan keras ke lantai. Dia tidak bangun, pingsan karena benturan itu.
“Ups,” kata Zorian pelan. “Kurasa aku berlebihan sedikit—itu bisa saja dengan mudah membunuhnya jika pelindungnya tidak bekerja dengan baik.”
Setelah merapalkan beberapa ramalan untuk memastikan dia sebagian besar baik-baik saja dan tidak mengalami pendarahan internal atau semacamnya, Zorian membiarkan dirinya tersenyum. Dia harus melatih pengendalian dirinya, tetapi itu adalah kemenangan. Dan dia tidak bersikap lebih lembut padanya dalam pertarungan mereka sebelumnya, jadi dia hampir tidak punya hak untuk mengeluh tentang kekuatan yang berlebihan. Dia tidak sabar untuk melihat wajah Taiven saat dia bangun.
* * *
“Ayo, Roach,” geram Taiven. “Temukan laba-labamu itu agar kita bisa menyelesaikan misi ini. Aku sudah muak dengan tempat ini.”
Zorian menghela napas dan kembali fokus memindai sekelilingnya. Ini akan berjalan lebih cepat jika Taiven berhenti membentaknya sesekali—bicara tentang menjadi pecundang yang buruk.
“Hei,” suara pria berbisik ke telinga Zorian, memecah pikirannya. “Apa yang terjadi antara kau dan Taiven sampai membuatnya begitu terganggu?”
Zorian melirik Grunt dan mempertimbangkan bagaimana menjawab selama sedetik. Dia memutuskan untuk terus terang dan jujur.
“Aku mengalahkannya dalam latih tanding,” katanya. “Dia pikir aku curang.”
Grunt menatapnya dengan penuh pertimbangan. “Kau mengalahkan Taiven dalam latih tanding? Bukankah kau siswa tahun ketiga?”
“Tentu saja,” Zorian setuju, sebelum dia melihat kehadiran yang familiar di peta mentalnya. “Oh hei, itu mereka.”
Setelah perkenalan awal selesai, Taiven segera beralih ke alasan mereka berada di terowongan sejak awal, hanya untuk kecewa.
“Jadi kau tidak punya jamnya?” tanya Taiven.
“Sayangnya, aku khawatir kelompok penyerang berikutnya berhasil membobol perbendaharaan kami dan melarikan diri dengan banyak artefak kami… jam yang kami ambil dari pencuri itu termasuk di antaranya,” kata matriark dengan menyesal. “Namun, aku tahu di mana markas mereka.”
Ini semua omong kosong, Zorian tahu. Jam itu memang ada di tempat lain—khususnya di salah satu pos terdepan yang digunakan para penyerang untuk melancarkan serangan terhadap aranea—tetapi jam itu ada di sana karena aranea telah menaruhnya di sana. Idenya adalah agar Taiven dan kelompoknya tersandung ke pos terdepan, menyadari bahwa mereka tersandung pada sesuatu yang besar—lebih besar dari yang bisa mereka tangani—dan kemudian melaporkannya ke pihak berwenang.
Adalah tugas Zorian untuk memastikan Taiven dan kelompoknya selamat dari pertemuan dengan para penyerang.
“Betapa nyamannya,” Zorian mendengus, “bahwa mendapatkan jam itu melibatkan melenyapkan salah satu musuhmu dalam prosesnya.”
“Kebetulan yang membahagiakan,” kata matriark dengan mudah. “Kita berdua mendapatkan sesuatu darinya, lagipula—kau mendapatkan lokasi jam itu secara gratis, dan aku bisa menangani salah satu masalahku tanpa mempertaruhkan Jaringku. Sekarang… apakah kau ingin lokasi markasnya atau tidak?”
“Siapa sebenarnya musuhmu ini?” tanya Taiven.
“Aku tidak tahu persis,” kata matriark. “Para penyerang terdiri dari seorang penyihir yang mengendalikan dua troll perang, tetapi markas itu dijamin memiliki lebih banyak pasukan daripada itu.”
“Troll perang!?” Taiven memucat. “Sial, itu jauh lebih banyak daripada yang kita setujui!”
“Pria itu jelas tidak membayar kita cukup untuk menghadapi beberapa troll perang dengan dukungan penyihir,” Mumble berkata pelan.
“Mungkin periksa saja?” Zorian mencoba. “Seperti, dari jarak jauh? Aku mungkin bisa memberi tahu berapa banyak pasukan yang ada di tempat itu.”
“Ya,” kata Taiven setelah mempertimbangkan berbagai hal selama beberapa saat. “Ya, setidaknya kita harus memeriksanya. Tidak bermaksud menyinggung matriark di sini, tapi sekelompok orang yang berkeliaran di selokan dengan troll perang jinak terdengar agak… tidak masuk akal. Mungkin dia melihat sesuatu yang lain.”
“Kurasa itu mungkin,” matriark mengizinkan. “Aku belum pernah melihat troll sebelumnya, dan tidak hadir secara pribadi saat insiden itu terjadi, tetapi mereka terdengar sangat mirip dengan troll yang dibicarakan manusia.”
“Benar,” Taiven mengangguk. “Di mana kau bilang markas ini tadi?”
* * *
Markas itu sebenarnya tidak berada di selokan kota. Bagian dari Dungeon itu agak dipatroli dan dipantau, dan tidak mungkin menyembunyikan massa tentara yang besar di sana untuk waktu yang cukup lama. Selain itu, aranea sebenarnya juga tidak tinggal di selokan, meskipun mereka menganggapnya sebagai bagian dari wilayah mereka. Sebaliknya, baik markas aranea maupun berbagai pos terdepan penyerang terletak di apa yang dikenal oleh pihak berwenang Cyoria sebagai 'lapisan perantara'.
Tidak terlalu jarang bagi penyihir untuk turun ke lapisan perantara, tetapi itu juga bukan kejadian umum. Lapisan perantara terlalu berbahaya untuk jalan-jalan santai oleh warga sipil yang tidak bersenjata, tetapi sebagian besar tidak memiliki apa pun yang berharga yang akan menarik penjelajah dungeon dan petualang lainnya. Kota menyewa tentara bayaran untuk menyapu tempat itu setiap beberapa tahun dan menyingkirkan ancaman nyata apa pun yang telah menetap, dan mereka biasanya juga membersihkan tempat itu dari apa pun yang berharga, meninggalkan hamparan luas yang tidak bernilai. Bagi mereka yang ingin menantang diri mereka sendiri melawan penghuni Dunia Bawah dan mencari kekayaan di tempat itu, ada Hole dan akses langsungnya ke tingkat yang lebih dalam yang belum dibersihkan selama beberapa dekade. Sebagian besar pengunjung dari kota terdiri dari siswa pencari sensasi sesekali dan patroli sesekali untuk mengawasi keadaan.
Para penyerang memilih waktu invasi mereka dengan baik. Kota begitu fokus pada festival musim panas dan masalah terkaitnya sehingga sama sekali tidak memperhatikan apa yang terjadi di dungeon. Ini biasanya tidak akan menjadi masalah besar, karena sangat sedikit masalah yang bisa muncul dari ketiadaan dalam beberapa bulan yang menyedihkan—terutama dengan sedikit atau tanpa indikasi bahwa sesuatu yang besar sedang terjadi—tetapi sekarang…
“Sialan,” bisik Taiven, mengintip dari balik perlindungan mereka untuk melihat kamp itu lagi. “Mereka punya pasukan di sana!”
“Turun, kau idiot,” geram Grunt padanya, menariknya ke balik batu yang mereka gunakan sebagai perlindungan. “Apa kau ingin mereka melihatmu? Jika mereka memperhatikan kita, kita mati. Pasti ada setidaknya seratus troll di bawah sana dan setidaknya 20 pawang.”
“Maaf,” kata Taiven. “Hanya saja… sangat tidak nyata.”
Zorian harus setuju. Dia mengharapkannya, dan dia masih terkejut dengan skala apa yang mereka lihat. Sekali lagi, inilah mengapa matriark memilih markas khusus ini dari sekitar 12 markas yang dia ketahui. Yang lain lebih kecil dan jauh lebih tersembunyi, tetapi markas khusus ini terletak di gua terbuka yang besar dan memiliki cukup penerangan buatan sehingga pengamat manusia dapat melihat seluruh kamp dengan mudah dari sudut pandang yang cukup tinggi… seperti yang mereka gunakan, misalnya. Faktanya, sudut pandang yang mereka gunakan hampir sempurna untuk mengamati kamp.
'Hmm, aku bertanya-tanya…'
Dia diam-diam menjalankan jarinya ke dinding terowongan yang membawa mereka ke sini. Itu bergelombang tapi halus. Terlalu halus untuk menjadi alami. Batu yang mereka sembunyikan di belakangnya juga sama.
'Tampaknya ini bahkan lebih merupakan jebakan daripada yang kupikirkan,' pikir Zorian. 'Aku bertaruh salah satu penyihir aranea membuat terowongan ini khusus agar kita bisa menemukannya. Itu akan menjelaskan mengapa tidak ada yang memperhatikan pintu masuk khusus ini, meskipun dua lainnya dijaga—mereka bahkan tidak tahu itu ada.'
Yah, terserahlah—saatnya melakukan bagiannya dalam sandiwara ini. Dia mengeluarkan cermin dari tas punggungnya dan diam-diam merapalkan mantra pengintaian di atasnya. Markas itu memiliki pelindung ramalan, tentu saja, tetapi itu didasarkan pada gagasan untuk menghentikan orang agar tidak menyadari bahwa markas itu ada sejak awal. Karena Zorian tahu bahwa kamp itu ada dan di mana lokasinya, dan sebenarnya berada tepat di sebelahnya, seluruh pelindung itu hampir tidak berguna baginya.
Setelah 5 menit menonton kamp melalui cermin, Taiven memutuskan dia sudah cukup melihat dan memberi isyarat padanya untuk membatalkan mantra.
“Ayo pergi,” katanya. “Aku ingin keluar dari sini sebelum keberuntungan kita habis.”
Mereka hampir berhasil keluar tanpa komplikasi. Hampir.
Saat mereka berempat mendekati salah satu segel antara selokan dan lapisan dungeon yang lebih dalam, mereka tiba-tiba berhadapan muka dengan dua penyihir bertudung yang diapit oleh 4 troll. Sejenak, kedua kelompok berhenti dan mencoba memahami apa yang mereka lihat, tidak ada kelompok yang benar-benar berharap untuk bertemu satu sama lain. Zorian mencatat dengan kesal bahwa kehadiran mental mereka entah bagaimana diredam—tidak diragukan lagi tindakan pencegahan terhadap aranea—dan mengutuk dirinya sendiri karena berpikir bahwa lawannya tidak akan memiliki cara untuk menghadapi indra pikiran.
Kebuntuan pecah ketika salah satu penyihir memerintahkan troll untuk menyerang.
Baik Taiven maupun dua rekan satu timnya tidak ragu ketika dihadapkan dengan empat troll perang yang menyerang mereka, mengangkat tongkat mereka untuk meledakkan para penyerang sebelum mereka bisa menyerbu mereka. Zorian memutuskan untuk menyibukkan para penyihir sebagai gantinya dan menembakkan kawanan rudal kecil dari empat penusuk, dua untuk setiap penyihir.
Beberapa hal terjadi secara bersamaan. Salah satu penyihir menjatuhkan mantra apa pun yang dia rapalkan dan mengangkat perisai untuk berhasil menahan rudal yang datang ke arahnya. Yang lain kurang terampil dan meraba-raba perisainya—kedua penusuk menghantam dadanya tepat dan dia jatuh dalam hujan darah. Grunt dan Mumble menggunakan penyembur api cepat untuk menghentikan serangan troll, tetapi sementara tiga troll memang menjauh dari api, troll terbesar dan paling terlindungi meluncur ke depan, sedikit bingung tetapi tidak terluka.
Taiven menghantam mereka semua dengan pendobrak kekuatan, berniat untuk menjatuhkan seluruh kelompok dan memberi mereka ruang, dan sebagian besar berhasil—tiga troll yang pulih dan penyihir yang selamat terlempar lebih dalam ke terowongan dan menjauh dari mereka, tetapi satu troll di depan tetap berdiri.
Ia mengangkat gada besinya yang besar untuk serangan dari atas dan meneriakkan tantangan, teriakannya mengejutkan mereka seperti pukulan fisik, bertindak hampir seperti versi yang lebih kecil dari pendobrak yang baru saja dirapalkan Taiven. Aneh, Zorian selalu berpikir troll tidak memiliki sihir selain kemampuan regeneratif mereka yang tidak masuk akal.
Dia tidak punya waktu untuk mempertimbangkan ini, karena troll itu segera memanfaatkan gangguan yang disebabkannya dan melonjak ke depan.
Dengan panik, Zorian mendirikan perisai besar di depan kelompok itu, mencoba mengulur waktu. Sayangnya, tidak seperti troll lain yang pernah dilawan Zorian di putaran sebelumnya, yang satu ini terlalu pintar untuk sekadar menabrak perisai. Ia menghantamkan gadanya ke perisai dengan kekuatan besar—sekali, dua kali, tiga kali. Perisai itu pecah dan troll itu menendang dadanya, melontarkannya ke belakang di mana dia bertabrakan dengan Grunt dan Mumble dan mengganggu apa pun yang akan mereka rapalkan.
Taiven, di sisi lain, berhasil menyelesaikan mantranya. Pusaran api melonjak ke depan, menghabisi penyihir yang selamat dan tiga troll lainnya yang bergerak untuk membantu rekan mereka tetapi membiarkan troll utama hanya hangus.
Dan sangat, sangat marah.
“Sial,” kata Taiven pelan, saat troll itu mengangkat gadanya untuk serangan mematikan.
Meskipun dia tahu kematiannya tidak akan permanen, meskipun dia tahu ada kemungkinan ini terjadi ketika dia setuju untuk berpartisipasi dalam rencana ini, Zorian merasa benar-benar ngeri dengan gagasan menonton Taiven dihancurkan sampai mati. Terbunuh karena dia dan plot serta rencananya…
Dia menjangkau pikiran troll itu dan menyadari bahwa itu tidak lagi diredam—sementara mantra Taiven gagal membakar troll itu, tampaknya itu telah membakar apa pun yang melindunginya dari sihir pikiran. Daripada mencoba serangan canggih apa pun, dia hanya membanjirinya dengan omong kosong yang tidak berarti, meledakkan pikirannya dengan telepati acak.
Troll itu tersentak kaget dan kejang, menghentikan serangannya dan menjatuhkan gada yang dipegangnya. Zorian segera melemparkan dua kubus peledak ke kakinya.
“Taiven, mundur!”
Dia tidak perlu diberitahu dua kali, segera tersentak dari kebingungannya dan bergegas mundur dari jangkauan troll. Zorian mengaktifkan bom segera setelah dia menilai dia keluar dari jangkauan dan troll itu diselimuti ledakan yang memekakkan telinga.
Entah bagaimana, ia masih selamat. Ia berlutut dan memegangi kakinya kesakitan, dan berdarah di mana-mana, tetapi Zorian sudah bisa melihat dagingnya menyatu kembali.
Sialan, ada apa dengan satu troll ini!? Apakah itu troll super atau semacamnya?
Dan kemudian dua sinar biru es menghantam langsung ke dada troll itu, berkat Grunt dan Mumble, dan makhluk itu segera membeku dan diam.
“Apakah akhirnya mati?” tanyanya.
“Aku tidak tahu dan tidak peduli,” kata Taiven. “Ayo pergi sebelum kita bertemu yang lain.”
Zorian menarik napas dalam-dalam yang bergetar dan mengangguk setuju. Kemudian dia mencoba mengambil langkah dan meringis kesakitan di kakinya. Dia bisa berjalan, tetapi dia tahu dia akan kesakitan selama sisa minggu itu.
'Ini lebih baik sepadan, laba-laba manipulatif sialan,' pikirnya dalam hati.
* * *
[Jadi semuanya sudah selesai?] tanya matriark.
Zorian menggenggam cakram batu di tangannya lebih erat. [Ya. Aku baru saja mengatakannya, kan? Untungnya, tidak ada korban jiwa yang sebenarnya, meskipun itu sudah dekat. Dalam banyak hal, pertemuan dekat kita dengan kematian menguntungkan rencanamu, karena Taiven benar-benar marah pada orang-orang ini sekarang dan bertekad untuk membawa mereka ke pengadilan. Dia akan melaporkan semuanya besok ke pihak berwenang kota. Aku sangat berharap bukan kau yang mengatur agar kita tersandung pada kelompok itu, Nona Tombak Resolusi, atau aku akan sangat marah padamu.]
[Jangan khawatir, aku tidak ada hubungannya dengan itu,] matriark meyakinkannya.
[Benar,] Zorian menghela napas. Mungkin dia paranoid, tetapi perilaku matriark telah tumbuh semakin rahasia selama beberapa putaran terakhir dan dia tidak akan menganggapnya di luar kemampuannya untuk melakukan sesuatu seperti itu. [Bagaimana denganmu? Apakah tugasmu selesai?]
[Ya,] matriark mengonfirmasi. [Aku telah menghubungi Zach dan memberitahunya bahwa aranea sadar akan putaran waktu.]
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!