Bab 23

Terdampar Bersama Novelty

Di permukaan, dipasangkan dengan Novelty sepertinya adalah resep untuk rasa frustrasi dan kejengkelan yang tiada akhir — dia adalah gadis cerewet yang tidak sabaran, impulsif, dan tampaknya tidak punya konsep tentang ruang pribadi, selalu melayang-layang dengan tidak nyaman di dekatnya dan mencolok-coloknya dengan kaki depannya. Zorian tidak takut pada laba-laba, tetapi kontak fisik dekat semacam itu benar-benar terlalu berlebihan.

Pada dasarnya, dia adalah versi laba-laba dari Kirielle. Dan dia hanya menoleransi tingkah polah Kirielle sejauh itu karena gadis itu adalah adik perempuannya.

Meskipun demikian, Zorian sebenarnya senang bisa bertemu dengannya. Kepribadiannya tentu saja jauh dari kata ideal, dan dia sering harus membuatnya tetap fokus pada pelajaran mereka daripada melenceng ke topik-topik aneh tentang berbagai hal, tetapi dia tetaplah gudang informasi tentang psionik dan aranea. Dan tidak seperti sang matriks, yang setiap penjelasannya terdengar seperti upaya manipulasi terselubung bagi Zorian, Novelty sama sekali tidak memiliki sifat menipu. Sebagian besar waktu dia mengatakan apa yang dia maksud, dan sangat jelas terlihat ketika dia mencoba mengalihkan pembicaraan atau memanipulasi kebenaran. Itu adalah perubahan suasana yang menyegarkan dari interaksinya sebelumnya dengan para aranea.

Novelty tetap tidak menyadari pikiran Zorian, terlalu asyik memeriksa peralatan alkimia Zorian. Itu adalah perbedaan lain antara Novelty dan sang matriks — Novelty tidak dapat membaca pikiran permukaannya kecuali jika Zorian menyusun pikirannya dengan sangat lambat dan jelas mengarahkannya kepadanya. Hal itu membuatnya jauh lebih santai dengan kehadiran laba-laba itu daripada sebelumnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌⁠

[Manusia membangun begitu banyak hal aneh,] ujar Novelty setelah memeriksa botol-botol kaca tersebut dengan penglihatan dan sentuhan. Zorian tidak tahu apakah para aranea biasanya sangat suka menyentuh benda-benda dan Novelty memang tidak terkekang dalam interaksinya dengannya, atau apakah laba-laba di depannya ini memang tipe yang suka menyentuh secara fisik, namun Novelty sangat suka menyentuh benda-benda yang sedang dipelajarinya. Yang menjengkelkannya, ini termasuk dirinya serta benda-benda mati secara acak, tetapi setidaknya dia tampaknya akhirnya mengerti ide bahwa Zorian tidak suka dia naik ke pangkuannya sekarang. [Bagaimana cara kamu membuat benda ini? Ini adalah jenis batu transparan yang sama yang kamu gunakan untuk benda ‘jendela’ itu, tetapi aku tidak tahu bagaimana kamu bisa membentuknya menjadi seperti ini. Dan permukaannya juga sangat halus… Aku tahu anggota badan bagian atas kalian yang bercabang itu lebih baik dalam memanipulasi benda daripada kaki kami, tetapi ini gila. Kau tahu, aranea pernah mencoba memelihara budak manusia untuk membuat barang-barang bagi kami, tetapi itu sangat merepotkan dan ternyata jauh lebih mudah untuk berdagang dengan manusia demi mendapatkan apa yang kami butuhkan. Kalian manusia sepertinya tidak hidup dengan baik di bawah tanah, dan menculik manusia selalu membuat komunitas manusia lainnya sangat marah, bahkan ketika mereka bukan dari klan yang sama atau semacamnya. Dan… eh, itu sudah sangat lama sekali dan kami sama sekali tidak melakukan hal seperti itu lagi dan kamu harus melupakan semua yang baru saja kukatakan tentang hal itu, oke?]

“Uh-huh,” kata Zorian dengan nada meragukan sebelum memutuskan untuk tidak memperpanjang masalah itu. “Sebagai informasi, batu transparan itu disebut kaca, dan itu tidak benar-benar diukir. Itu dibuat dari pasir, yang dipanaskan sampai mencair dan menjadi lunak, lalu dibentuk dengan cara memasukkan tabung panjang ke dalam massa cair yang dihasilkan dan meniupkan udara ke dalamnya.”

Novelty berbalik untuk memfokuskan semua matanya kepadanya. [Bagaimana, atas nama kantung telur nenek yang keriput, salah satu dari kalian bisa terpikir untuk melakukan hal itu? Apakah manusia memiliki semacam indra batu magis atau semacamnya?]

“Eh, tidak,” kata Zorian dengan sabar. Menjelaskan hal semacam ini kepada Novelty memang menjengkelkan, tetapi hal itu membuat laba-laba itu jauh lebih bersedia berbagi hal dengannya sebagai gantinya, jadi dia akan terus berusaha. “Manusia selalu bermain-main dengan berbagai macam alat. Kita cukup rapuh dalam wujud alami kita, jadi membangun sesuatu adalah masalah bertahan hidup. Kita menggunakan alat-alat mentah untuk membuat alat-alat yang lebih baik, lalu alat-alat yang lebih baik itu untuk membuat alat-alat yang lebih presisi, dan seterusnya. Aku tidak tahu bagaimana cara pembuatan tiup kaca tercipta, tetapi itu tidak begitu saja muncul di kepala seseorang secara tiba-tiba...”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌⁠

[Aku rasa kamu tidak bisa dianggap rapuh,] kata Novelty dengan ragu. [Kamu menggunakan sihir yang luar biasa, dan kamu hampir menaklukkan dunia permukaan dengannya.]

“Tidak semua manusia menggunakan sihir,” kata Zorian. “Hanya sebagian kecil orang yang menjadi penyihir, dan jumlahnya bahkan lebih sedikit lagi jika kamu melihat ke masa lalu.”

[Sebagian besar ‘alat’ buatanmu terdengar seperti sihir bagiku, jujur saja,] kata Novelty. [Kamu mengambil batu dan benda-benda lain dan melakukan ritual rumit pada benda-benda itu untuk mengubahnya menjadi ciptaan luar biasa yang tidak dapat ditiru oleh tenunan jaring apa pun. Itulah bagian yang paling membuatku takjub tentang kalian manusia — sihir pembangun yang aneh ini. Aku tadinya berharap bisa mempelajari beberapa rahasiamu sambil aku mengajarimu, tetapi sepertinya itu akan sangat sulit karena, kau tahu,] dia melambaikan kaki depannya di udara untuk menekankan ucapannya, [aku tidak punya ‘tangan’ yang kalian gunakan untuk segala hal. Bukan berarti aku menyerah atau apa! Aku pasti akan mencari cara!]

“Yah, kamu sudah bilang padaku kalau kamu sedang belajar menjadi seorang penyihir, jadi kamu selalu bisa menggunakan sihir sungguhan,” kata Zorian. “Mantra fabrikasi itu ada, kok. Tentu saja, kamu harus memahami sifat-sifat material yang kamu kerjakan dan prinsip-prinsip teknik dari benda-benda yang ingin kamu buat, tetapi jika kamu serius ingin menjadi seorang perajin, itu adalah suatu keharusan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌⁠

[Akan kuakui terus terang bahwa aku sama sekali tidak mengerti apa yang baru saja kamu katakan,] kata Novelty setelah hening sejenak. [Tapi kurasa kamu tadi sedang berusaha memberikan dorongan semangat, jadi terima kasih!]

“Baiklah,” Zorian menghela napas. “Kita melenceng lagi. Mari kita fokus kembali pada pelajaran.”

[Tapi pelajaran itu sangat membosankan!] keluh Novelty. [Kamu sudah tahu sebagian besar hal ini; ini hanya masalah berlatih, dan kamu tidak bisa melakukannya di sini. Kamu sedang berlatih, kan?]

“Tentu saja,” setuju Zorian. “Aku menghabiskan sebagian besar waktuku di kelas untuk mencoba merasakan keberadaan teman sekelasku dan siswa lain di gedung ini. Lagipula bukan berarti aku mendapatkan hal berguna lainnya dari kelas-kelas hari ini. Semuanya berjalan cukup baik, tetapi aku masih harus berkonsentrasi sangat keras untuk mencapai jangkauan apa pun. Aku juga telah mencoba merasakan emosi mereka, tetapi itu masih sering meleset. Apakah kamu yakin tidak ada seorang pun yang akan mendeteksinya saat aku melakukan itu? Karena aku akan mendapat masalah besar jika seseorang mendeteksinya saat aku mengutak-atik pikiran orang.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌⁠

[Sudah kubilang berkali-kali, tidak akan ada seorang pun yang mendeteksi apa pun tanpa menyusup ke dalam pikiranmu terlebih dahulu,] yakinkan Novelty. [Aku benar-benar pergi dan bertanya kepada aranea lain tentang hal itu, karena kamu terus menanyakannya, dan mereka membenarkannya. Pada dasarnya, merasakan pikiran dan empati dasar tidak melibatkan penyelaman ke dalam pikiran orang lain. Aku tahu kamu tidak percaya pada Jaring Agung dan semacamnya, tetapi bayangkan semacam bidang mental yang meresap ke dalam segalanya. Pikiran menciptakan riak pada bidang mental ini, seperti batu yang dilemparkan ke dalam genangan air yang tenang, dan mereka yang Terbuka dapat menggunakan riak ini untuk menemukan pikiran lain di sekitar mereka dan meramalkan beberapa fakta dasar tentang mereka. Hal-hal seperti spesies dan suasana hati umum mereka.]

“Huh. Masuk akal juga,” kata Zorian. “Jadi merasakan pikiran dan empati sebenarnya adalah dua aspek dari satu kemampuan tunggal — yaitu kemampuan untuk memahami bidang mental kalian ini dan menafsirkan ‘riak’ yang merambat melaluinya? Apakah kamu tahu apakah mantra perisai mental memiliki efek pada hal ini?”

[Oh, tentu saja,] konfirmasi Novelty. [Mantra perisai dasar yang suka digunakan oleh para penyihir akan sangat merusak kemampuanmu untuk menggunakan empati pada mereka. Terlalu banyak gangguan. Di sisi lain, mendeteksi mereka justru menjadi lebih mudah. Mantra apa pun yang memengaruhi pikiran membuat pikiran menjadi ‘lebih bising’ bagi seorang cenayang, bahkan mantra pertahanan sekalipun. Terutama mantra pertahanan, kalau dipikir-pikir lagi. Yah, kecuali untuk satu mantra terkenal bernama ‘Mind Blank’ yang benar-benar menyebabkan pikiran terputus dari Jaring Agung, membuat seseorang sepenuhnya tidak terdeteksi oleh pendeteksi pikiran dan benar-benar kebal terhadap sihir yang memengaruhi pikiran. Hal yang cukup mengerikan, itu.]

Zorian tahu tentang mantra yang dibicarakannya itu. Mind Blank dikenal luas sebagai semacam ‘pertahanan mutlak’ terhadap sihir pikiran, tetapi mantra tersebut terkenal karena menyebabkan masalah psikologis jika salah diucapkan atau digunakan secara berlebihan. Sejumlah penyihir yang paranoid tentang orang-orang yang menyusup ke dalam pikiran mereka menjadi gila setelah membiarkannya aktif secara permanen, memberikan reputasi yang agak buruk di kalangan penyihir. Ada perlindungan lain yang tidak terlalu drastis yang sudah cukup dalam kebanyakan kasus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌⁠

“Itu aneh,” kata Zorian dengan polos. “Sang matriks memberitahuku bahwa tidak ada sihir manusia tipis yang bisa melindungiku darinya jika dia bertekad untuk mendapatkannya, tetapi di sini kamu mengatakan kepadaku bahwa ada mantra yang bisa kupelajari untuk membuat diriku sepenuhnya kebal terhadap kekuatan psikis.”

[Ah, yah, begitulah...] Novelty tergagap. [Dia sebenarnya benar karena, karena itu adalah hal yang sangat berbeda, ya? Perisai adalah satu hal — kami benar-benar bisa menghancurkannya atau melewatinya. Namun, jika kamu melepaskan diri dari Jaring Agung, rasanya kamu tidak ada di sana sama sekali! Kamu harus terlebih dahulu merasakan sebuah pikiran untuk terhubung dengannya, dan jika kamu tidak dapat terhubung dengannya-]

“Aku mengerti,” potong Zorian. “Tidak ada tautan telepati, tidak ada sihir pikiran aranea. Dan kamu tidak dapat terhubung ke sesuatu yang tidak dapat kamu rasakan secara telepati. Hmm, jelas pembuat Mind Blank tahu satu atau dua hal tentang kekuatan psikis — sepertinya mantra tersebut dirancang khusus untuk mengalahkannya.”

[Gagasannya tidak terlalu revolusioner,] gerutu Novelty. [Seorang cenayang yang cukup ahli dapat memutuskan sambungan dari Jaring Agung dengan sedikit usaha. Itu disebut ‘menjadi gelap’. Itu adalah keterampilan yang cukup meragukan, meskipun, sebagian besar digunakan oleh pembunuh, pencuri, dan penyabotase. Ngomong-ngomong, masalahnya bukan hanya Mind Blank — faktanya adalah penyihir mana pun yang cukup kuat untuk merapal mantra itu juga cukup kuat untuk menghadapi seluruh Jaring aranea sendirian. Kami punya cara untuk menghadapi orang-orang seperti itu, tetapi aku sama sekali tidak bisa memberitahumu karena yang lain akan mencincangku jika aku mengatakan apa pun tentang hal itu — karena, kau tahu, pertahanan rahasia dan semacamnya.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌⁠

“Baiklah,” kata Zorian. Dia tidak punya niat untuk membuat masalah di sarang untuk Novelty, jadi dia tidak akan memperpanjang topik itu. Rencana pertahanan super rahasia mereka mungkin bermuara pada ‘runtuhkan seluruh terowongan menimpa mereka’, bagaimanapun juga. “Jadi Mind Blank adalah keterampilan psikis yang diterjemahkan menjadi sebuah mantra. Tidak begitu mengejutkan, kurasa — para penyihir suka mengambil kemampuan makhluk magis dan mengubahnya menjadi mantra untuk penggunaan mereka sendiri.”

[Benarkah?] tanya Novelty. [Tapi aku pikir sihir manusia sangat bagus sehingga tidak ada yang bisa kamu pelajari dari orang lain. Sang matriks selalu berbicara tentang betapa menakjubkannya sihir kalian dan bagaimana tidak ada yang bisa menandinginya...]

“Tidak, itu sepenuhnya salah,” kata Zorian. [Para penyihir tradisi Ikosian — yang hampir semua penyihir yang akan kamu temui — pada dasarnya adalah tentang mengambil sihir orang lain dan menjadikannya milikmu sendiri. Seluruh sistem sihir terstruktur dirancang khusus untuk dikembangkan sesuai kebutuhan. Memang benar bahwa kita jarang menemukan sesuatu yang layak dipelajari di antara tradisi magis lainnya akhir-akhir ini, tetapi itu terutama karena kita sudah mencuri dan berdagang untuk mendapatkan semua hal yang layak diambil.]

[Itu... bukan cerita yang kudengar,] aku Novelty.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌⁠

“Jangan merasa terlalu buruk — kebanyakan manusia juga berpikir tradisi magis kita muncul dalam wujud utuh di hari-hari awal Kekaisaran Ikosian,” kata Zorian. “Tetapi kembali ke percakapan kita tentang pertahanan mental. Kamu bilang seorang aranea bisa meruntuhkan atau melewati sihir pertahanan selain Mind Blank. Apakah itu termasuk dirimu secara pribadi?”

[Tentu saja! Menurutmu aku ini siapa?] protes Novelty. [Jika aku tidak bisa bertarung secara telepati, aku pasti sudah dilahap saat masih di tempat penetasan!]

Zorian berkedip. “Apa, yang benar saja? Maksudnya, benar-benar dimakan atau...?”

[Eh, tidak, bukan dimakan secara harfiah. Kami tidak membiarkan bayi-bayi itu saling memakan sejak... eh, sebenarnya, jangan dibicarakan dulu. Itu hanya ungkapan, itu poin pentingnya. Pokoknya!] Novelty bergegas mengganti topik. [Aku tidak tahu bagaimana cara kerjanya di kalangan manusia, tetapi aranea yang baru lahir dikurung di tempat penetasan selama beberapa bulan pertama keberadaan mereka. Biasanya ada banyak dari kami, dan kami semua dikurung di ruangan kecil yang membosankan ini tanpa ada hal lain yang bisa dilakukan selain mengganggu para penjaga untuk mendengarkan cerita dan memicu pertengkaran satu sama lain, dan para penjaga tidak menyukai jika bayi-bayi itu saling bertarung secara fisik. Namun, mereka jauh lebih memaklumi tentang... bereksperimen... dengan kekuatan psikis kita. Sedikit baku hantam telepati adalah hal yang wajar, jadi kamu dengan cepat mempelajari dasar-dasar mempertahankan pikiranmu.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌⁠

Zorian mencoba membayangkan skenario yang baru saja dijelaskan oleh Novelty dan mengurungkan niatnya dengan sedikit bergidik. Dia membuat catatan mental untuk menghindari berada di dekat tempat penetasan aranea dengan cara apa pun, untuk berjaga-jaga jika masalah itu muncul di masa depan.

“Itu... menarik... tapi bukan itu yang kutanyakan. Aku bertanya tentang melawan pertahanan, bukan mempertahankan diri,” katanya akhirnya.

[Kamu tidak bisa memenangkan pertarungan hanya dengan bertahan,] cibir Novelty. [Aku tidak begitu mengerti perpisahan aneh antara serangan mental dan pertahanan yang kamu bersikeras lakukan. Melawan balik adalah bagian krusial dari pertahanan yang layak. Bahkan serangan balasan yang lemah memaksa lawanmu untuk menghabiskan waktu dan fokus pada pertahanan mereka dan melemahkan serangan mereka sendiri.]

“Kurasa aku terus lupa bahwa kekuatan psikis bukanlah mantra terpisah, tetapi lebih merupakan manifestasi manifold dari satu kemampuan holistik,” aku Zorian. “Tetap saja, pembalasan tidak harus bersifat mental — jika aku bisa menghentikan serangan mentalmu cukup lama, aku bisa saja memukulmu atau merapal mantra padamu untuk membuatmu berhenti. Mengingat aku tidak tahu apa-apa tentang pertarungan telepati, itu mungkin pilihan paling cerdas untukku bagaimanapun juga. Dan itu membawaku pada usulanku — aku ingin melihat bagaimana pertahanan magis ku menghadapi kemampuanmu. Aku akan merapal beberapa perisai pikiran dan kamu akan melakukan yang terbaik untuk membongkarnya. Bagaimana menurutmu?]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌⁠

[Matriks yang terhormat memberiku instruksi ketat tentang kapan aku dapat maju dengan pelajaranmu,] kata Novelty dengan ragu.

Tidak diragukan lagi disertai dengan instruksi ketat tentang apa yang tidak diizinkan untuk diajarkan kepadanya sama sekali. Zorian tidak memiliki ilusi bahwa para aranea berniat untuk mengajarinya apa pun kecuali sebagian kecil dari keterampilan psikis mereka. Meskipun para aranea tampaknya memuja kemampuan mereka dalam arti tertentu, dan berusaha mendorong penyebarannya di kalangan umat manusia, mereka jelas menganggap sebagian besar hal itu sebagai rahasia pribadi. Selain itu, beberapa hal yang dikatakan sang matriks kepadanya sangat menyiratkan bahwa mereka merahasiakan beberapa hal bahkan dari satu sama lain, apalagi dari orang luar. Belum lagi akan sangat bodoh bagi sang matriks untuk mengajari Zorian cara melakukan beberapa hal, karena dia dapat segera menggunakan keterampilan tersebut untuk melawan kepentingannya. Sebagai contoh, dia cukup yakin bahwa Novelty mendapat instruksi tegas untuk tidak mengatakan apa pun kepadanya tentang manipulasi memori, karena itu akan memungkinkan dia untuk mengutak-atik paket memori sang matriks dan berpotensi memberinya informasi palsu.

Tetap saja, Zorian baik-baik saja dengan itu. Dia sudah mendapatkan lebih banyak dari para aranea daripada yang dia duga, dan jika suatu hari nanti dia menjadi serakah untuk mendapatkan lebih dari yang bersedia diberikan oleh sang matriks? Yah, ada lebih banyak aranea daripada yang ada di bawah Cyoria, dan Novelty memperjelas bahwa mereka tidak terlalu sering berbicara satu sama lain. Jika dia berdagang untuk satu rahasia dengan sepuluh kelompok berbeda, dia dapat dengan mudah mengumpulkan lebih banyak pengetahuan daripada yang kelompok mana pun akan nyaman dia miliki... sebagai tambahan ironi, dia bahkan mungkin menukar rahasia yang dia dapatkan dari salah satu kelompok lain yang dia ajak berdagang. Itu adalah trik klasik yang digunakan orang Ikosian ketika berurusan dengan kelompok suku, dan perulangan waktu membuatnya semakin mudah.

Tetapi jika dia ingin melakukan hal seperti itu, dia harus memiliki beberapa cara untuk mempertahankan pikirannya. Dia mendapat kesan bahwa suku aranea di luar Cyoria tidak begitu ramah seperti sang matriks dan sukunya, dan efek pikiran ditransfer lintas restart. Sang matriks berjanji untuk mengajarinya ‘dasar-dasar pertarungan telepati’, yang dia terjemahkan sebagai ‘tidak memadai untuk mengancam kita, tetapi cukup baik untuk menangkal tikus tengkorak dan penyihir pikiran acak’, jadi dia perlu tahu bagaimana sihir pikiran manusia bersaing dengan aranea rata-rata.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌⁠

“Kita tidak sedang ‘memajukan pelajaranku’, karena kamu tidak akan mengajariku apa pun,” desak Zorian. “Ini hanya eksperimen. Aku ingin melihat bagaimana mantrapu bersaing denganmu.”

[Baiklah, aku sangat setuju kalau begitu!] setuju Novelty, tiba-tiba antusias. [Tapi, eh, kamu tidak boleh menyerangku secara fisik sebagai balasannya, oke?]

“Itu justru akan menggagalkan tujuan eksperimen,” setuju Zorian.

[Benar. Jadi, apakah kita berasumsi aku menyerang dari penyergapan atau bahwa aku terdesak waktu?] tanya Novelty.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌⁠

“Bedanya?”

[Nah, jika aku menyerang dari penyergapan, aku akan mencoba untuk langsung melewati perisaimu sepenuhnya melalui keterampilan yang unggul. Itu sangat efektif ketika berhasil, tetapi lambat untuk disiapkan, jadi itu tidak berhasil jika targetnya terlalu sibuk dengan sesuatu untuk berurusan denganku atau tidak menyadari upaya tersebut. Di sisi lain, jika waktu sangat penting, aku akan menghancurkan perisai dengan kekuatan kasar. Itu lebih cepat tetapi membutuhkan lebih banyak mana. Oh, dan agak sulit untuk menilai jumlah pasti kekuatan yang dibutuhkan untuk menembus pertahanan tanpa juga merusak pikiran yang dilindunginya, jadi, eh... mari kita asumsikan aku menyerang dari penyergapan, oke?]

“Ya, mari kita lakukan itu,” jawab Zorian datar.

Satu jam berikutnya sama-sama membuat frustrasi sekaligus mendidik. Novelty menganggap semuanya sebagai permainan, semakin membaik seiring berjalannya waktu, terlepas dari upaya sia-sia Zorian untuk menyempurnakan pertahanannya melalui perapalan berulang dan kombinasi mantra. Cukup memalukan melihat aranea yang terlalu bersemangat dan ceroboh itu melewati mantrapu seolah-olah mantra itu tidak ada dalam waktu 30 detik rata. Tentu saja, 30 detik itu akan cukup baginya untuk membakarnya di kehidupan nyata, tetapi itu mengasumsikan dia berada dalam posisi untuk melakukannya, dan itu mungkin asumsi yang tidak beralasan. Bagaimana jika dia bersembunyi darinya? Bagaimana jika dia berada di balik semacam penjagaan? Bagaimana jika dia bukan satu-satunya penyerang?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌⁠

Namun sedikit rasa malu itu sepadan. Dia sekarang tahu bahwa pertahanan terbaiknya melawan aranea (dan cenayang lainnya, kurasa) sebenarnya adalah mantra perisai pikiran dasar. Mantra lain yang lebih canggih tampaknya tidak mampu mengatasi serangan telepati Novelty.

[Sebagian besar mantra yang kamu gunakan sangat mudah ditipu dan dilewati dengan beberapa gerakan tipuan dan waktu yang cermat,] jelas Novelty. [Semuanya didasarkan pada pola pertahanan sederhana dan selalu bereaksi sama terhadap seranganku. Namun, cangkang sihir yang kamu gunakan untuk mengelilingi pikiranmu... itu adalah hal yang sangat mentah, tetapi aku harus akui itu memberiku masalah. Tidak ada pola atau hal mewah apa pun, hanya penghalang mental yang kokoh dan tidak mau mengalah. Kurasa aku tidak akan bisa melewatinya sama sekali jika kamu tidak terus mengacaukan mantra itu setiap kali kamu merapalkannya.]

“Aku mengacaukannya?” tanya Zorian terkejut.

[Ya. Cangkang itu memiliki ketidaksempurnaan kecil di dalamnya yang kusedot untuk menyelinap melewatinya. Kurasa hal itu seharusnya tidak ada di sana,] kata Novelty.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌⁠

Hmm, ketidaksempurnaan kecil, katanya? Terdengar seperti hasil normal dari batas mantra biasa. Sangat sedikit penyihir yang dapat merapal mantra dengan sempurna, dan mereka jarang membutuhkannya — ketidaksempurnaan kecil jarang menjadi masalah kecuali Anda berurusan dengan keadaan yang sangat khusus.

Rupanya ini adalah salah satu dari keadaan khusus tersebut. Zorian menahan desahan — dia sudah bisa mendengar suara hantu Xvim di kepalanya yang menceramahinya tentang kegagalan para penyihir masa kini dan perlunya berlatih sampai kamu dapat melakukan mantra dengan benar alih-alih cukup baik.

Jika dipikir-pikir kembali, dia memang sedang mencari masalah dengan jalan pikiran seperti itu.

* * *

Ketika Zorian tiba di sesi mingguan dengan Xvim, dia sepenuhnya berharap mendapatkan omong kosong biasa dari Xvim selama satu jam... yang dalam restart khusus ini berarti mengambil seikat ranting tipis dan mencoba membakar salah satu ranting tanpa menghanguskan sisanya atau membakar tangannya dalam prosesnya. Harus diakui, Xvim menatapnya cukup tajam ketika dia masuk, tetapi Xvim melakukan banyak hal yang sangat aneh selama sesi mereka.

Zorian bahkan belum duduk sebelum Xvim memutuskan untuk berbicara kepadanya.

“Aku dengar kamu telah merapal bola api,” kata Xvim. “Apakah itu benar?”

Zorian secara paksa menghentikan dirinya untuk tidak cemberut pada pria itu. Komentar seperti itu darinya tidak pernah menjadi pertanda baik — Xvim tidak pernah terkesan dengan apa pun yang dilakukan Zorian, jadi tidak diragukan lagi dia menemukan sesuatu yang tidak berkenan dalam latihan tempurnya dengan Taiven. Bagaimana bajingan itu bisa tahu tentang hal itu?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌⁠

Wajah Xvim tidak menunjukkan apa-apa, dan Zorian sudah mencoba menggunakan empati rintisannya padanya tanpa hasil, mencoba melihat apa yang membuat pria menjengkelkan itu tergerak. Xvim memiliki kendali yang luar biasa atas emosinya, dan hampir tidak ada yang mengganggunya atau benar-benar membuatnya marah.

“Aku bisa merapal mantra itu, ya,” kata Zorian hati-hati, seolah berbicara lebih lambat akan membantunya menghindari ranjau darat apa pun yang dipasang Xvim untuknya dengan pertanyaannya. “Harus diakui hanya pada kekuatan minimum, tapi—”

“Jadi itu adalah tidak, kalau begitu,” jawab Xvim datar. Dia menatapnya, seolah menantang Zorian untuk membantahnya. Untungnya, Zorian terlalu bijak untuk terbuai oleh proklamasi Xvim pada titik ini, jadi mereka hanya saling menatap dalam keheningan selama beberapa saat. Akhirnya, Xvim memecahkan adu tatapan itu dengan desahan yang terlalu dramatis. “Penyihir masa kini, selalu terburu-buru melakukan sesuatu setengah matang. Aku mengharapkan yang lebih baik darimu. Tidak ada salahnya tertarik pada sihir tempur, tetapi langsung mengincar mantra paling mencolok dan berperingkat tertinggi dalam jangkauanmu adalah tindakan yang tidak bijaksana. Bola api setengah bertenaga bukanlah bola api sama sekali. Seharusnya kamu berkonsentrasi membangun fondasi yang kokoh sampai kamu bisa melakukannya dengan benar.”

“Yah,” kata Zorian tenang, “kenapa tidak tunjukkan saja padaku bagaimana cara melakukannya, kalau begitu?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌⁠

Sebagai tanggapan, Xvim tanpa berkata-kata menarik setumpuk kartu dari laci dan melemparkannya ke arahnya. Zorian secara naluriah menangkapnya sebelum kartu-kartu itu bisa membentur kepalanya, terlalu terbiasa dengan tingkah polahnya untuk terkejut dengan gerakan itu.

“Kartu?” tanyanya, membalik-balik kartu itu di tangannya. Kartu-kartu itu tampak seperti kartu remi biasa, kecuali bagian depannya diganti dengan kotak, garis, lingkaran, dan bentuk geometris lainnya.

“Kartu,” konfirmasi Xvim. “Khususnya, kartu yang terbuat dari bahan penyerap mana. Simbol-simbol hiasan yang tampaknya ada di sudut-sudut mengeluarkan mana apa pun yang dikumpulkan kartu, memancarkannya ke lingkungan sekitar. Butuh banyak mana untuk mempengaruhi mereka dengan cara apa pun.”

“Dan aku akan mempengaruhi mereka?” tebak Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌⁠

“Kamu akan mencoba, aku yakin,” kata Xvim dengan santai, dengan sengaja menata ulang pena di mejanya alih-alih menatap Zorian. “Sangat sulit untuk mempengaruhi mereka bagi penyihir dengan keterampilan sekecil milikmu. Singkat cerita, kamu akan mencoba membakar bentuk-bentuk yang dilukis di atas kartu — dan hanya bentuk-bentuk itu. Kamu boleh mulai ketika kamu merasa siap.”

Zorian menatap kartu-kartu itu sejenak. Dia menduga dia tahu apa poin dari latihan ini — dia harus menggunakan banyak mana, dan dia harus menggunakannya secara instan atau glif sudut hanya akan memancarkan mananya. Itulah tantangan dasar dari semua sihir tempur: membentuk banyak mana dengan cepat tanpa mengacaukan batas mantra terlalu banyak.

Jadi dia mengambil napas dalam-dalam, memilih kartu yang tampak paling mudah baginya (itu hanya lingkaran di tengah, seberapa sulit itu?) dan menuangkan sebagian besar mana ke dalam percobaan pertamanya.

Selain glif sudut yang bersinar sedikit, tidak terjadi apa-apa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌⁠

Sialan. Ini mungkin sedikit lebih sulit dari yang dia duga.

* * *

Setelah gagal mempengaruhi kartu beberapa kali dan kemudian berlebihan dan membakar beberapa kartu menjadi abu, menghanguskan jarinya dalam proses tersebut, Zorian akhirnya berhasil membakar beberapa bentuk buram yang jelas terinspirasi oleh apa yang digambarkan pada mereka alih-alih menjadi lubang tidak beraturan yang terbakar melalui bagian tengah kartu. Bisa ditebak, Xvim memiliki beberapa hal yang sangat merendahkan untuk dikatakan tentang hal itu.

Akhirnya, Zorian kehabisan mana dan harus berhenti. Latihan pembentukan macam apa yang sangat intensif mana hingga kamu benar-benar bisa kehabisan saat berlatih? Tipe Xvim, rupanya. Alih-alih menyuruhnya pergi begitu saja, Xvim malah melanjutkan dengan menceramahinya tentang cara yang tepat untuk mengumpulkan mana sekitar. Rupanya ada cara untuk mengasimilasi mana sekitar lebih cepat jika kamu duduk diam dan fokus untuk tidak melakukan hal lain sama sekali. Jadi tidak begitu berguna, semuanya dipertimbangkan, tetapi mungkin sangat penting jika dia berniat untuk menyelesaikan latihan terbaru Xvim dalam kerangka waktu yang wajar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌⁠

Kemudian, sebagai ucapan perpisahan, Xvim dengan santai berkomentar bahwa mereka akan melanjutkan pelajaran mereka besok. Hari esok bahkan bukan hari sekolah tidak mengganggu Xvim sedikit pun.

“Bagus,” simpul Xvim. “Kita punya waktu seharian penuh, kalau begitu. Kita akan butuh waktu itu dari apa yang kulihat hari ini.”

Itu bukanlah kejadian yang terisolasi. Sejak hari itu, Xvim bersikeras mengadakan sesi latihan setiap hari, memonopoli setiap detik waktu luang yang dimiliki Zorian. Mengapa Xvim tiba-tiba memutuskan untuk melakukan itu, ketika dia biasanya tidak pernah berinteraksi dengannya di luar waktu pertemuan yang ditentukan? Persetan jika Zorian tahu. Itu tentu saja menjengkelkan, meskipun.

Para aranea, di sisi lain, memiliki rasa frustrasi mereka sendiri. Mencoba melacak pemecah bangsal yang menyewa kelompok Taiven untuk mengambil jam tangan ternyata cukup mudah, tetapi mendapatkan akses padanya sama sekali tidak mudah. Selain mahir memecahkan dan menganalisis bangsal, pria itu juga mahir membangunnya, dan dia adalah seorang penyihir yang sangat cakap. Para aranea kehilangan dua anggota mereka saat mencoba sudutnya dan akhirnya menyerah padanya untuk restart khusus itu, berfokus pada petunjuk lain untuk saat ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌⁠

Mereka tentu saja masih melakukan yang terbaik untuk melawan para penyerang selama festival musim panas.

Dua restart berikutnya hampir sama — para aranea mengumpulkan informasi tentang para penyerang, terkadang meminta Zorian untuk berbicara atas nama mereka jika mereka harus berinteraksi dengan seseorang secara terbuka, dan memulai kampanye pembunuhan terbatas di antara para kultivator dan kolaborator invasi lain yang berhasil mereka identifikasi. Zorian mempelajari sihir tempur, seni pikiran aranea, dan mencoba bertahan dari pelajaran Xvim tanpa meninju wajah pria itu. Upaya mereka terus membuahkan hasil, dengan invasi yang semakin kacau balau di setiap restart berikutnya, dan sang matriks berharap penjelajah waktu ketiga mereka yang misterius akan segera muncul.

Kejutan terbesar, bagi Zorian, adalah bahwa Novelty benar-benar mengingat interaksi mereka di restart sebelumnya. Rupanya sang matriks tidak memonopoli transfer memori seperti yang Zorian duga, dan malah memberinya memori dari 6 aranea berbeda dalam paket memori itu. Novelty, yang sekarang menjadi semacam pelatih pribadi Zorian, dianggap cukup penting untuk dimasukkan ke dalam kelompok elit tersebut, sesuatu yang sangat disombongkan oleh laba-laba muda itu.

Namun sekarang, Zorian merasa ini saatnya untuk perubahan suasana. Dua restart penuh Xvim sudah cukup baginya, dan Taiven telah mengajarinya sebagian besar apa yang dia ketahui tentang sihir tempur bagaimanapun juga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌⁠

Dia mengetuk pintu kantor Ilsa dan menunggu wanita itu mempersilakannya masuk.

* * *

“Selamat pagi, Tuan Kazinski,” kata Ilsa dengan sedikit geli. “Aku tidak mengharapkanmu sampai hari Jumat. Kurasa kamu sudah mendengar beberapa cerita tentang mentormu, kalau begitu?”

“Tidak, aku sudah tahu orang macam apa Xvim itu. Bukan itu alasannya aku di sini,” kata Zorian. “Tidak, aku di sini karena aku ingin belajar cara berteleportasi.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌⁠

Ilsa berkedip terkejut. “Itu... cukup ambisius. Mengesampingkan pertanyaan mengapa aku harus meluangkan waktuku untuk mengajarimu hal itu, apa yang membuatmu berpikir kamu bahkan mampu merapal mantra seperti itu? Bahkan mantra teleportasi yang paling sederhana pun sangat sulit.”

“Pertanyaan yang adil,” aku Zorian. “Bagaimana kalau demonstrasi?”

“Silakan saja,” tawa Ilsa, memberi isyarat agar dia melanjutkan. Zorian tidak butuh empati untuk melihat bahwa dia tidak mengira dirinya mampu mengesannya.

Baiklah kalau begitu — tantangan diterima.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌⁠

Setiap latihan pembentukan yang sulit, setiap mantra rumit yang dia pelajari selama dua tahun terakhir dalam perulangan waktu — dia memamerkan semuanya. Setiap ujian tertulis atau pertanyaan teoretis yang dia lemparkan kepadanya dia balas dengan jawaban yang sempurna — terkadang karena dia jujur tahu topiknya, dan terkadang karena wanita itu cenderung menanyakan pertanyaan yang sama setiap kali dia mencoba membuatnya terkesan. Dan kemudian, ketika dia masih terhuyung-huyung karena menyadari bahwa dia sudah cukup mahir untuk lulus dari akademi saat itu juga jika dia mau, dia mengeluarkan beberapa benda ajaib dari ranselnya dan mulai menjelaskan eksperimen formula mantrapu kepadanya. Meskipun bukan guru formula mantra resmi, Zorian tahu dari restart sebelumnya bahwa dia memiliki pengetahuan yang sangat baik di bidang itu, dan dapat menghargai kesulitan dari prestasi yang dia tunjukkan padanya.

“Aku terkejut kamu belum melamar transfer ke kelompok tingkat 1 dengan keterampilan seperti ini,” komentar Ilsa ketika dia akhirnya selesai.

Ah ya, kelompok tingkat 1 — jawaban akademi untuk siswa yang terlalu canggih untuk kurikulum normal. Sayangnya, prestise menjadi bagian dari kelompok tersebut berarti banyak orang melakukan segala daya untuk menempatkan anak mereka di salah satu dari mereka, dan itu berarti pelajaran sebenarnya tidak bisa jauh lebih maju dari yang normal, jika tidak, semua orang yang membeli atau mengatur kehadiran mereka di sana tidak akan bisa mengikutinya. Zorian telah mendengar segala macam hal tentang kelompok tersebut, baik atau buruk, tetapi gambaran umumnya tampaknya adalah sekumpulan pemanjat sosial yang meremehkan orang lain. Tidak ada yang ingin Zorian menjadi bagian darinya.

“Aku percaya aku bisa menyelesaikan lebih banyak hal melalui studi mandiri,” kata Zorian. “Jika aku benar-benar berpikir kelasku tidak punya apa pun untuk ditawarkan padaku, aku akan langsung mengikuti ujian kelulusan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌⁠

“Jangan terlalu tergesa-gesa,” peringatkan Ilsa. “Aku yakin kamu bisa menemukan sumber daya akademi berguna untuk satu tahun lagi atau lebih. Kamu belum begitu canggih.”

Akademik tidak menyukai orang-orang yang mengikuti ujian kelulusan awal. Mereka secara terbuka membanggakan diri mampu membantu bahkan penyihir dewasa sekalipun, apalagi anak-anak berbakat. Lulus lebih awal menyiratkan bahwa siswa tidak punya apa pun untuk dipelajari dari akademi, dan dianggap sedikit sebagai tamparan di wajah atas nama siswa. Kamu juga tidak mendapatkan uang kembali karena menyelesaikannya lebih awal.

Secara keseluruhan, Zorian tidak berniat untuk mengikuti ujian kelulusan awal — itu tidak akan memberinya apa-apa kecuali menciptakan hubungan buruk antara dirinya dan akademi. Tetap saja, dia selalu mendapati bahwa menaburkan beberapa ancaman ringan ke dalam negosiasi membantu pihak lain menganggapnya lebih serius.

Ilsa terus berpikir dalam keheningan sejenak, mengetuk pensilnya secara berirama di atas folder yang penuh dengan tes tertulis yang telah diisi dengan cepat oleh Zorian sebelumnya dalam pertemuan tersebut. Zorian tidak memotongnya, meskipun dia menganggap keheningan yang lama itu sebagai pertanda buruk. Kemungkinan besar upaya ini sia-sia dan dia harus mencoba pendekatan lain di restart berikutnya—⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌⁠

“Baiklah, ini tawaran dariku,” kata Ilsa tiba-tiba. “Aku akan mentransfer bimbinganmu dari Xvim ke diriku sendiri. Aku akan memberimu instruksi dalam aspek lanjutan dari ilusi, perubahan, animasi, dan pemanggilan. Jika kamu membuatku terkesan dengan dedikasimu, aku kemudian akan menyertakan mantra dimensionalisme tingkat rendah ke dalam daftar itu, dan jika kamu membuktikan dirimu mahir dalam hal-hal itu... maka aku akan mengajarimu mantra teleportasi dasar.”

Zorian berkedip. Apa? Itu jauh lebih banyak daripada yang dia minta! Bukan berarti dia mengeluh, tapi...

“Itu terdengar lebih baik dari yang kuharapkan,” kata Zorian. “Apa tangkapannya?”

“Yah, pertama-tama, aku mengharapkanmu menjadi asisten pribadiku,” kata Ilsa. “Aku sudah mencoba mendapatkan satu selama dua tahun terakhir, tetapi kepala sekolah menolak membayar gaji mereka dan menemukan orang terampil yang mau bekerja secara gratis sangatlah mengejutkan sulitnya. Bagaimanapun, kamu sebagian besar akan berurusan dengan sejumlah besar ujian dan pekerjaan rumah yang kudapatkan setiap hari, dan aku mungkin juga memintamu untuk mengambil alih beberapa tugas mengajarku ke kelas tahun pertama. Atau tugas acak apa pun yang kupikirkan yang kutanggap di bawah standar kemampuanku, sungguh.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌⁠

Menjengkelkan, tapi harga yang wajar untuk apa yang dia tawarkan. Faktanya, seluruh hal ini terdengar sangat mirip—

“Dan kamu akan secara resmi menjadi magangku,” lanjut Ilsa. “Jika aku akan mengajarimu sihir tingkat lanjut dan mempercayaimu dengan pekerjaanku, aku ingin memiliki semacam ikatan hukum atas dirimu.”

...seperti itu. Biasanya Zorian akan sangat waspada menandatangani kontrak magang dengan seseorang yang hampir tidak dia kenal, mengingat tujuan utama mereka adalah menipu magang jika mereka melanggar perjanjian mereka dengan mentor mereka, tetapi kontrak ini hanya akan berlangsung sampai akhir restart jadi persetan dengan itu.

“Oh, dan kamu akan mengambil alih posisi perwakilan kelas untuk kelompokmu,” kata Ilsa tiba-tiba.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌⁠

Zorian meringis. Bukan hanya itu pekerjaan yang tidak tahu berterima kasih dan mengerikan, itu juga sudah diambil.

“Akoja akan hancur,” gumam Zorian. Dia merasa agak bersalah karena mencuri posisinya, terutama karena dia sebenarnya tidak menginginkannya sejak awal, tetapi sama sekali tidak mungkin dia akan melewatkan kesempatan ini.

Ilsa tertawa. “Zorian, alasan aku memberimu posisi itu adalah karena Akoja tidak menginginkannya lagi. Dia bilang dia membenci posisi itu — bahwa semua orang menjauhinya karena hal itu dan aku harus memberikannya kepada orang lain. Sayangnya, aku belum menerima tawaran apa pun untuk bertukar dengannya. Bukan dari siapa pun yang kupercayai, bagaimanapun juga.” Dia memberi Zorian tatapan penuh arti. “Kamu adalah salah satu orang yang direkomendasikannya untuk posisi itu, tetapi aku bahkan tidak repot-repot bertanya padamu tentang hal itu. Segala sesuatu yang kudengar tentangmu menyarankan kamu tidak akan menerima posisi itu.”

“Dan kamu benar sekali,” setuju Zorian, masih sedikit shock. Akoja tidak ingin menjadi perwakilan kelas? Tapi gadis itu hidup untuk hal semacam itu! Dan bagaimanapun, jika dia tidak ingin melakukannya lalu mengapa dia melaksanakannya dengan dedikasi seperti itu? Jika Zorian terjebak dalam pekerjaan yang dia benci, dia akan melakukan sesedikit mungkin, atau bahkan mengacaukannya secara sengaja sehingga Ilsa akan merasa tertekan untuk menggantinya sesegera mungkin. Mengapa Akoja tidak bisa melakukan hal yang sama? “Satu-satunya alasan aku menerima ini sekarang adalah karena tawaranmu sangat bagus.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌⁠

“Jadi kita punya kesepakatan, kalau begitu?” Ilsa meminta konfirmasi.

“Ya, tetapi aku punya pertanyaan dan tuntutan,” kata Zorian. “Pertama, mengapa kamu ingin mengajariku subjek-subjek khusus itu? Dan kedua, aku ingin mempelajari mantra teleportasi sebelum festival musim panas.”

“Aku agak meragukan kamu akan berhasil menguasai prasyarat untuk mantra teleportasi dalam waktu sedikit kurang dari sebulan,” kata Ilsa. “Tetapi dalam kasus yang sangat teoretis bahwa kamu benar-benar melakukannya, aku tidak punya masalah memenuhi tuntutanmu. Mengapa kamu begitu berkeras tentang mantra itu?”

“Itu sedikit impianku untuk bisa melakukan itu,” angkat bahu Zorian. “Dalam pikiranku, teleportasi selalu menjadi salah satu contoh utama dari apa yang dapat dilakukan oleh seorang penyihir sejati, yang seharusnya mampu dilakukan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌⁠

“Menarik. Karena penasaran, apa hal lain yang dapat dilakukan oleh seorang penyihir sejati?” tanya Ilsa.

“Membuat medan gaya, menciptakan benda ajaib, menghasilkan bola api, memperbaiki benda rusak, dan berubah menjadi tidak terlihat,” kata Zorian. “Aku sudah bisa melakukan empat hal pertama, dan yang kelima ilegal tanpa izin khusus.”

Dia sudah bekerja untuk memperoleh mantra tidak terlihat bagaimanapun juga, tetapi dia tidak perlu tahu itu.

Ilsa memberinya tatapan penuh arti dan Zorian akan takut dia membaca pikirannya jika dia tidak yakin dia dapat mendeteksi intrusi biasa ke dalam pikirannya sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌⁠

“Untuk menjawab pertanyaan pertamamu, aku memilih disiplin ilmu itu karena itu adalah keahlianku sendiri,” kata Ilsa. “Hanya pantas bagi seorang magang untuk mempelajari keahlian gurunya, bukan begitu?”

“Tentu,” setuju Zorian. “Aku tidak yakin apa kesamaan dari semua hal itu. Bukankah seharusnya spesialisasi lebih terfokus?”

“Yah, ketika aku masih muda sebagai penyihir, aku juga memiliki sedikit impian,” kata Ilsa. “Khususnya, aku ingin menguasai pemanggilan sejati.”

Zorian berkedip. “Maksudnya, penciptaan materi nyata dari udara tipis? Bukankah itu mitos?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌⁠

“Itu adalah pendirian Akademi saat ini, ya,” setuju Ilsa. “Sumber-sumber pra-Kataklisme mengklaim bahwa para penyihir kuat dapat mengatasi prestasi itu, tetapi semua mantra untuk melakukannya telah hilang dan tidak ada seorang pun yang mampu menciptakannya kembali di zaman modern. Banyak penyihir berpikir mereka tidak pernah ada dan catatan lama itu mengarang cerita atau menggambarkan sesuatu selain penciptaan materi aktual. Bagaimanapun, sebagai penyihir muda, itu adalah impianku untuk menciptakan kembali mantra-mantra itu, jadi aku mempelajari apa pun yang kupikir bisa menjadi jalan menuju tujuan tersebut. Pemanggilan modern pada dasarnya melibatkan pembuatan ilusi padat, jadi agak wajar untuk mulai dengan ilusi lalu berkembang ke pemanggilan. Dan kemudian, karena pemanggilan sejati melibatkan kerja dengan materi nyata, aku beralih ke mantra perubahan yang berkaitan dengan fabrikasi benda.”

“Dan... apakah kamu sukses?” tanya Zorian penasaran.

“Tergantung pada definisimu tentang kesuksesan,” angkat bahu Ilsa. “Tujuan utamaku adalah merancang mantra yang akan memanggil material dari tempat lain, tanpa kastor harus tahu persis dari mana material itu berasal. Begitulah caraku membayangkan orang Ikosian kuno dapat ‘memalsukan’ penciptaan materi. Aku agak berhasil, tetapi mantra yang kubuat hanya bekerja di ruangan yang disiapkan secara khusus dan biaya mana dari mantra itu bervariasi secara liar dari perapalan ke perapalan, tergantung pada apa yang coba kupanggil. Dan ada insiden memalukan dengan bagian penciptaan emas dari eksperimen yang menyambar koin kuno ini dari museum terdekat...”

Dia menggelengkan kepala. “Cerita untuk lain waktu. Aku harus segera pergi ke kelas bagaimanapun juga. Aku akan menyiapkan kontrak magang untuk kamu tandatangani besok jadi pastikan untuk mampir ketika kamu punya waktu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌⁠

* * *

Lima restart berikutnya sama-sama sibuk sekaligus membosankan. Sibuk dalam artian selalu ada sesuatu yang harus diselesaikan, dan membosankan dalam artian sedikit dari itu yang benar-benar baru. Dia terus meningkatkan berbagai keterampilannya, para aranea menjadi sangat mahir dalam melawan para penyerang dengan berbagai cara, dan Zach tampaknya akhirnya menerima bahwa sesuatu yang sangat tidak biasa sedang terjadi di latar belakang, dan itu tidak disebabkan olehnya.

Ada sedikit peluang bagi Zach untuk mengidentifikasi Zorian sebagai penyebab perubahan tersebut, karena besarnya skala perubahan itu cenderung menenggelamkan segala sesuatu yang Zorian lakukan secara pribadi. Para aranea selalu memulai setiap restart dengan sangat agresif, memberikan tip anonim kepada departemen kepolisian Cyoria, membunuh beberapa orang, dan bahkan menyebarkan beberapa rumor di sekitar. Hasilnya adalah pada saat Zorian memasuki kelas pertamanya, perubahan tersebut telah merambat ke seluruh kota, termasuk guru dan siswa akademi. Zach tampaknya tidak mencurigai Zorian sebagai penyebab utama, atau teman sekelas lainnya dalam hal ini.

Zorian mulai setuju dengan Zach dalam hal itu — siapa pun penjelajah waktu ketiga itu, dia tentu saja tidak berada di kelas mereka. Zorian telah, melalui berbagai alasan, berbicara dengan mereka semua — sangat membantu bahwa dia menghabiskan 5 restart terakhir sebagai perwakilan kelas yang baru, jadi dia punya banyak alasan untuk hal itu — menggunakan empatinya yang perlahan meningkat untuk melihat apakah mereka bereaksi dengan syok atau keterkejutan ketika dia menjatuhkan beberapa kalimat sugestif yang hanya akan masuk akal bagi seseorang yang mengalami perulangan waktu. Dia tidak menemukan apa pun untuk menyalahkan siapa pun dari mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌⁠

Secara keseluruhan, segala sesuatunya berjalan cukup baik menurut pendapat Zorian. Restart terakhir sangat bagus sejauh menyangkut Zorian — dia akhirnya berhasil mempelajari mantra teleportasi dari Ilsa, Zach benar-benar mulai pintar melawan para penyerang alih-alih hanya mencoba menghadapi semuanya melalui keterampilan tempurnya, dan upaya invasi terakhir gagal menaklukkan gedung utama akademi atau tempat perlindungan siswa karena para aranea entah bagaimana berhasil mempengaruhi kepemimpinan akademi untuk menyesuaikan skema penangkal mereka.

Tetapi sang matriks semakin tidak sabar. Sesuatu membuat wanita itu semakin gugup di setiap restart yang berlalu, dan dia menolak untuk memberitahunya apa, memberikan alasan tipis setiap kali dia bertanya. Dia tampaknya memfokuskan sebagian besar energinya pada semacam proyek pribadi, yang dia gambarkan sebagai ‘pengumpulan informasi’ dan ‘mengikuti firasat’, dan hasil apa pun yang dia dapatkan jelas mengganggunya. Zorian sangat menduga dia telah menemukan semacam informasi penting tentang sifat perulangan waktu, dan dia menolak untuk membagikannya kepadanya untuk alasan apa pun. Dia jujur agak pahit tentang itu. Apa yang bisa lebih mengganggu daripada apa yang sudah mereka ketahui tentang fenomena tersebut?

Terlepas dari itu, sang matriks bersikeras bahwa penjelajah waktu ketiga harus ditemukan, dan lebih cepat lebih baik. Begitu Zorian mengonfirmasi bahwa mereka tidak berada di kelasnya, dia menjadi yakin bahwa mereka, seperti Zach, bahkan tidak hadir di kota sebagian besar waktu. Kemungkinan besar mereka hanya memberikan informasi penting kepada para penyerang pada awal restart dan kemudian pergi melakukan urusan mereka sendiri. Jika mereka ingin mendapatkan perhatian mereka, invasi tersebut mungkin harus menjadi kegagalan yang spektakuler.

Oleh karena itu, sang matriks memaparkan rencananya untuk restart berikutnya, yang pasti akan mustahil untuk diabaikan...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌⁠