**The Ikaanosian Time Loop**
Zorian terbangun di tempat tidurnya di Cirin, Kirielle mengucapkan selamat pagi kepadanya dengan gaya menawannya yang khas. Ia merasa kesal pada dirinya sendiri karena kurang memerhatikan sekelilingnya dan pada penyerang misterius yang telah menghabisinya. Rasanya tidak masuk akal ia bisa selamat dari begitu banyak situasi berbahaya dan nyaris mati, hanya untuk dibunuh oleh serangan kejutan yang sepele.
Ia menghabiskan perjalanan kereta dengan membuat sketsa cetak biru item sihir di buku catatannya. Sebagian besar adalah hal-hal sepele, seperti piring yang menjaga suhu makanan tetap konstan atau jebakan peledak yang memicu diri sendiri ketika kondisi tertentu terpenuhi, tetapi ia sedang memikirkan ide untuk merancang boneka latihan. Ia telah menemukan kombinasi mantra *alteration* yang seharusnya memungkinkannya membuat boneka dari sisa-sisa kayu dan tanah, tetapi membuat inti animasinya bukanlah tugas yang mudah. Dan kemudian, bahkan jika ia berhasil melakukannya, ia harus merancang pola *ward* yang akan diukir di permukaan boneka tersebut, agar boneka itu tidak hancur berkeping-keping saat ia mulai melemparkan mantra ke arahnya... yang mungkin berakibat ledakan, menghujaninya dengan serpihan kayu dan pecahan peluru. Ia mungkin juga harus menambahkan setidaknya fungsi perbaikan diri yang lemah, untuk mencegah boneka tersebut hancur karena retakan mikro dan semacamnya...
Ia tidak berharap untuk menyelesaikan proyek ini pada *restart* kali ini.
Bagaimanapun juga, kali ini Zorian tidak menunggu lama sebelum menghubungi para *aranea*. Setibanya di kamarnya, ia menghabiskan waktu selama satu jam membuat tongkat *magic missiles* untuk pertahanan diri dasar dan kemudian langsung berjalan menuju pintu masuk *Dungeon* terdekat.
Tidak seperti usahanya sebelumnya dalam mencari *aranea*, ia tidak hanya berjalan-jalan, menunggu untuk tak sengaja menemukan para pengintai mereka—ia mencoba merasakan pikiran mereka dengan *mind sense* barunya yang masih segar. Sayangnya, ia tidak merasakan apa pun selain tikus sesekali dan—
Ia berhenti, merasakan pikiran dengan kekuatan yang tidak biasa dari salah satu tikus di depan. Secara mental ia memerintahkan cahaya melayangnya untuk bersinar lebih terang sejenak dan disambut dengan pemandangan yang meresahkan dari seekor tikus yang bagian atas kepalanya hilang.
Selama satu detik penuh, Zorian dan *cranium rat* itu berdiri diam dan saling memandang dalam keragu-raguan, mencoba memutuskan tindakan apa yang harus diambil. Kemudian—dengan lembut, ragu-ragu—tikus itu mengulurkan penyelidikan telepati ke arahnya, mencoba menyusup ke dalam pikirannya. Untuk sesaat, Zorian sempat mempertimbangkan untuk menghadapinya secara telepati, tetapi kemudian membuang pemikiran itu karena dianggap bodoh dan berisiko. Ia sama sekali tidak terlatih dalam pertarungan telepati, dan tikus tunggal itu hanyalah saluran bagi seluruh koloni *cranium rat*. Jadi, sebagai gantinya ia mencabut tongkat mantra barunya dan menembakkan *magic missile* ke arahnya.
Begitu ia meraih tongkat mantranya, tikus itu langsung menghentikan penyelidikan telepatinya dan mencoba lari. Itu sudah terlambat. Sambaran kekuatan benturan menghantam makhluk kecil itu dengan suara letupan yang keras, menghancurkan tulangnya dan meremukkannya menjadi bubur.
Baiklah, cukup sekian untuk yang itu. Zorian memperluas *mind sense*-nya sejauh mungkin, mencoba merasakan sisa koloni tersebut, tetapi tidak menemukan apa pun. Entah makhluk ini adalah pengintai terisolasi atau sisanya memiliki beberapa metode untuk bersembunyi dari pemindaiannya.
Pada saat ia memutuskan untuk melanjutkan perjalanan, tubuh hancur dari *cranium rat* itu sudah diselimuti oleh massa jeli merayap yang tembus pandang dan berwarna hijau. *Ooze* yang berpatroli di bagian *dungeon* yang berdinding ini direkayasa secara buatan agar tidak terlalu berbahaya dan agresif dibanding rekan liar mereka, tetapi Zorian tidak pernah menjadi penggemar menantang takdir dan melakukan yang terbaik untuk menghindari makhluk-makhluk itu saat ia berjalan melewati mereka. Luka bakar akibat asam sulit disembuhkan, bahkan dengan sihir.
Ketika ia akhirnya menemukan para *aranea*, pertemuan itu terasa cukup mengecewakan. *Aranea* yang ditemuinya adalah salah satu dari mereka yang tidak tahu cara berbicara dengan manusia, jadi ia butuh waktu 10 menit pantomim telepati yang membuatnya sakit kepala parah, dan begitu sang *matriarch* akhirnya muncul, ia pada dasarnya menyuruh Zorian Enyah selama beberapa hari sampai ia bisa menerima isi paket memori tersebut.
Bukan rangkaian kejadian yang tak terduga, tetapi ia tadinya berharap *matriarch* telah menyempurnakan paket memorinya menjadi sesuatu yang bisa meyakinkan versi masa lalunya sedikit lebih cepat daripada waktu itu. Sang *matriarch* sedikit suka memaksa dan angkuh, tetapi rasanya menyenangkan bisa berbicara dengan seseorang tentang *time loop*. Selain itu, kenyataannya adalah ada sedikit hal yang bisa ia lakukan untuk mengurai misteri *time loop* tanpa bantuan *aranea* selain terus mengumpulkan keterampilan sihir dan menjaga matanya tetap awas.
Saat ia berjalan kembali ke kamarnya untuk tidur demi meredakan sakit kepala barunya, ia mencoba memikirkan cara untuk maju lebih cepat dalam studi sihirnya. Ia membutuhkan seorang guru. Seseorang yang bersedia mengajarinya mantra-mantra yang dianggap terlalu berbahaya oleh kebanyakan instruktur bagi siswa yang baru saja tersertifikasi. Siapa yang ia kenal yang mau... oh.
Itu mungkin berhasil.
* * *
Keesokan harinya, ketika Taiven datang untuk merekrutnya ke dalam ekspedisi kecil selokan miliknya, wanita itu mendapatinya sedang berlatih mantra pertarungan di salah satu lapangan latihan Akademi alih-alih tidur di kamarnya. Ia sebenarnya bisa dengan mudah melindungi dirinya dari mantra *divination* wanita itu pada tahap ini, tetapi membiarkan Taiven melacaknya adalah bagian dari rencana: ia berharap untuk merekrutnya sebagai rekan tparring, dan mungkin guru.
Ia selalu berpikir bahwa ia sudah melupakan penolakan (yang tidak disadari) Taiven terhadap dirinya, tetapi rupanya masih ada sedikit rasa benci yang tersisa karena ia menyadari sesuatu yang sangat penting pada *restart* sebelumnya. Sesuatu yang seharusnya ia sadari jauh lebih cepat, seandainya ia tidak secara tidak sadar mengabaikannya dan menjauhkannya. Taiven sama sekali tidak menolak untuk membantunya, terutama jika bantuan itu entah bagaimana berkaitan dengan pertarungan. Mengapa ia bersikeras mempelajari sihir pertarungan sendirian, tanpa instruktur, ketika ia berteman dengan seseorang yang berspesialisasi dalam bidang sihir tersebut?
Jadi di sinilah ia, dengan cermat merapal *magic missiles* ke arah target di depannya, mencoba membuat penggunaannya seefisien mana mungkin. Ia berharap Taiven akan menawarkan bantuan dengan inisiatifnya sendiri ketika melihatnya berlatih, dan ia tidak kecewa. Namun, wanita itu memang menyertakan syarat pada tawarannya.
"Jadi, kesimpulannya, aku mendapat pelajaran selama sebulan darimu, tanpa dipungut biaya, sebagai imbalan karena bergabung denganmu dalam penjelajahan selokan ini?" tanya Zorian.
"Yup!" ucap Taiven dengan gembira, terlihat sangat puas dengan dirinya sendiri. Zorian bisa menebak alasannya—wanita itu baru saja menemukan cara untuk menekannya agar menemaninya, dan yang diperlukannya hanyalah berjanji melakukan sesuatu yang memang cenderung ingin ia lakukan.
"Kurasa itu tidak masalah," kata Zorian, sambil merenungkan dalam hati bagaimana ia harus mendekati hal ini. Tentu saja ia bisa sekadar mengekor di belakang mereka dan membiarkan mereka meraba-raba untuk sementara waktu—itulah yang Taiven harapkan darinya, dan ia cukup yakin para *aranea* tidak akan 'menyerang' selama ia ada di sana. Namun, setelah beberapa pemikiran, ia memutuskan untuk mengambil jalan yang berbeda. "Tapi aku punya satu permintaan. Aku akrab dengan koloni laba-laba cerdas yang tinggal di selokan, dan aku punya kecurigaan kuat bahwa merekalah yang diduga mengambil jam saku itu. Aku ingin mencoba benar-benar berbicara dengan mereka sebelum kalian masuk dan mulai membakar segalanya."
Taiven menatapnya dengan rasa ingin tahu. "Kau berteman dengan sekumpulan laba-laba raksasa penghuni selokan?"
"Kurang lebih begitu," Zorian menyetujuinya. Ia akan mendeskripsikan para *aranea* sebagai kenalan dan sekutu karena kenyamanan alih-alih teman, tetapi wanita itu tidak perlu tahu soal itu. "Kuharap kau dan teman-temanmu bisa menjaga kerahasiaan itu? Aku yakin kau bisa melihat mengapa menyebarkan hal itu dapat menimbulkan masalah bagi aku dan para laba-laba."
"Jangan khawatir, aku bukan pengadu," kata Taiven dengan nada meremehkan. "Dan aku belum pernah melihat Grunt dan Mumble terlibat dalam gosip apa pun, jadi rahasiamu aman bersama kami, wahai pengendali monster yang hebat. Kau pikir mereka akan begitu saja menyerahkan jam tangan itu jika kita memintanya?"
"Jika cerita klien itu tidak dibuat-buat, maka ya. Aku tidak melihat apa gunanya jam saku bagi mereka. Tapi omong-omong, aku punya satu permintaan untukmu sebelum kau pergi melakukan urusanmu."
"Oh? Dan apa itu?"
"Ajari aku mantra api yang lebih destruktif daripada *flamethrower*," kata Zorian.
"Seberapa besar cadangan manamu?" Taiven langsung bertanya, sama sekali tidak terganggu oleh permintaan itu.
"Besaran 12," kata Zorian.
"Hmm, sedikit lebih rendah dari yang kuperkirakan, tapi kurasa sudah cukup lumayan," kata Taiven. Zorian memutuskan untuk tetap diam mengenai sifat cadangan alaminya yang kurang mengesankan itu. "Omong-omong, mantra seperti apa yang kau cari?"
"Sebaiknya sesuatu yang bisa melumpuhkan troll dalam sekali serang (*one-shot*)," kata Zorian.
Taiven menatapnya seolah ia sudah gila. "Apa? Roach, kau masih terlalu hijau untuk berkelahi dengan troll. Ada apa denganmu sebenarnya?"
"Ladeni saja aku, Taiven," Zorian mendesah. "Lagi pula, ini murni pertahanan diri—aku tidak akan mencari masalah dengan apa pun."
"Hmph," Taiven mengangkat bahu. "Ucapkan itu pada orang yang keluyuran menemui laba-laba raksasa di selokan di waktu luangnya. Tapi baiklah, kurasa jika kau berniat melakukan hal-hal seperti itu, kau akan memerlukan beberapa mantra yang lebih kuat di bawah kendalimu. Namun, aku menuntut penjelasan tentang hal itu segera."
"Setelah festival musim panas," Zorian menyetujui dengan lancar.
"Akan kuingat kata-katamu," kata Taiven, menusuk dadanya dengan gemas hingga terasa sakit. "Nah, ada dua mantra yang agak sesuai dengan kriteria mu, meskipun itu hanya akan membunuh troll jika kau bisa menghantam wajah troll tersebut dengan mantra itu—*fire bolt* dan *incinerating ray*. Bola api (*bolt*) bisa melacak target dan lebih hemat dari segi penggunaan mana. Sinar (*ray*) jauh lebih merusak, tetapi juga jauh lebih boros mana dan kau harus mengkhawatirkan keakuratan bidikanmu."
"Ajari aku keduanya," kata Zorian. Mantra *bolt* tampaknya merupakan sesuatu yang lebih berguna secara umum bagi seseorang sepertinya, tetapi ia juga membutuhkan kekuatan mentah.
"Kau yakin memiliki kemampuan *shaping* untuk ini, Roach?" tanya Taiven. "Karena mantra semacam ini tidak akan padam begitu saja jika kau gagal—itu akan meledak di wajahmu."
Zorian mendengus meremehkan. "Percayalah padaku, kemampuan *shaping* bukanlah hal yang aku kekurangan," ucapnya. Ia mengangkat lengannya ke udara, telapak tangan mengharapkan bumi, dan menghendaki sebagian debu dan tanah naik ke arahnya. Bahan kering dan lepas yang menutupi lapangan latihan itu perlahan naik ke arah tangannya dalam bentuk pilar yang menyebar, menyatu menjadi bola kasar begitu mencapai telapak tangannya.
Begitu ia puas dengan ukuran bola tersebut, ia mengarahkan telapak tangannya ke salah satu target dan melesatkan massa tanah itu dengan cepat ke depan, melontarkannya ke arah target. Sayangnya, konstruksi darat itu memiliki struktur yang terlalu rapuh dan hancur menjadi debu di tengah jalan menuju target, sehingga sebagian efeknya menjadi rusak.
Meskipun begitu, hal itu tidak membuat pencapaian tersebut menjadi kurang mengesankan bagi Taiven.
"Sial, itu tadi benar-benar mengesankan," kata Taiven. "Bagaimana kau bisa melakukan itu? Kurasa aku tidak bisa melakukannya... Mengangkat batu dari tanah, tentu saja, tapi material yang menyebar seperti tanah? Itu latihan yang cukup tingkat lanjut. Hmm, jika kemampuan *shaping*-mu sebagus itu, kurasa ada beberapa mantra lagi yang bisa kuajarkan kepadamu..."
Zorian tersenyum. Ini benar-benar ide yang bagus.
* * *
Selama beberapa hari berikutnya, sementara ia menunggu Taiven mengumpulkan timnya untuk perjalanan ke dalam selokan kota, Zorian mendapatkan pelajaran kilat mengenai sihir pertarungan dari temannya itu. Taiven mengambil pendekatan yang sangat luas terhadap topik tersebut, memilih untuk mengajarinya sebanyak mungkin mantra berbeda yang bisa ia tangani alih-alih menyuruhnya berlatih beberapa mantra saja sampai ia benar-benar menguasainya. Ia mengklaim bahwa Zorian sudah memiliki inti mantra yang dikuasainya dengan baik, dan bahwa ia lebih membutuhkan variasi dan luasnya opsi yang memungkinkan daripada sebuah kartu truf baru, tetapi ia kemudian mengakui bahwa ia sedang menguji Zorian, mencoba menemukan batas kemampuan *shaping*-nya. Sesuatu yang akhirnya tidak ia temukan—kemampuan *shaping* Zorian lebih baik daripada miliknya; setiap mantra yang bisa dirapalkan oleh Taiven, bisa dirapalkan oleh Zorian juga.
Tidak semua mantra yang ia ajarkan adalah jenis ofensif khas yang ia harapkan dari wanita itu. Beberapa di antaranya, seperti mantra *spider climb* yang memungkinkannya menempel pada dinding curam dan permukaan stabil lainnya, *featherfall* yang memungkinkannya bertahan hidup dari jatuh dari tempat tinggi, atau berbagai mantra kenyamanan yang meredam suhu ekstrem dan kondisi lingkungan lainnya, bisa lebih tepat diklasifikasikan sebagai mantra bertahan hidup. Kendati demikian, Taiven bersikeras bahwa terkadang lingkungan itu sendiri sama besarnya dengan bahaya bagi seorang penyihir seperti lawan yang hidup, dan bahwa ia perlu mengetahui mantra-mantra ini jika ia akan berjalan-jalan di dalam *dungeon* dan tempat serupa.
Taiven juga merasa cukup ngeri dengan kurangnya mantra pertahanan yang dimiliki Zorian. Bukan hanya kurangnya penghalang pertahanan yang lebih substansial daripada perisai dasar, meskipun ia juga tidak senang dengan hal itu—tidak, yang ia maksud adalah *ward*. *Ward* cukup tidak berguna begitu pertarungan dimulai, karena lambat untuk dirapal, dan hanya sedikit lawan yang akan memberi seorang penyihir waktu yang dibutuhkan untuk merapalkannya selama pertempuran, tetapi Taiven mengklaim bahwa *ward* sangat penting bagi seorang penyihir yang berharap untuk terlibat dalam pertempuran. Selama kau tidak disergap atau dikejutkan dengan cara lain, dan benar-benar tahu bahwa kau akan segera terlibat dalam pertempuran, kau setidaknya dapat merapal beberapa *ward* dasar untuk meningkatkan ketahanan terhadap mantra dan melawan beberapa mantra yang lebih umum. Dan jika kau benar-benar tahu sesuatu tentang repertoar mantra dan spesialisasi lawanmu? Maka kau benar-benar bisa menghancurkan hari mereka dengan beberapa *ward* pilihan. Inilah alasan mengapa umat manusia terus-menerus merambah wilayah yang dikuasai monster setiap tahunnya—sebagian besar makhluk magis hanya memiliki segelintir trik dan kemampuan magis bawaan di pihak mereka, dan begitu kau tahu apa itu, kau dapat merancang konter yang sempurna untuk mereka sebelumnya.
Sayangnya, kau hanya bisa menumpuk begitu banyak *ward* di atas satu sama lain sebelum mereka mulai saling mengganggu dan seluruh bangunan runtuh, dan beberapa di antaranya secara inheren mengganggu pengoperasian satu sama lain, jadi mengetahui cara menggabungkannya secara efektif adalah sedikit keahlian khusus. Taiven sendiri tidak terlalu mahir dengan *ward*, karena lebih berfokus pada ofensif, jadi Zorian harus mencari orang lain untuk hal apa pun selain dasar-dasarnya.
Namun, sebagian besar mantra yang ia ajarkan adalah berbagai proyeksi energi ofensif dan defensif, sebagian besar berputar di sekitar api dan kekuatan, tetapi juga beberapa mantra berdasarkan es dan listrik. Di antara hal-hal lain, Zorian sekarang bisa merapal mantra bola api (*fireball*) yang sangat terkenal... tepat dua kali sebelum ia kehabisan mana. Jadi jujur saja tidak terlalu berguna, tetapi Taiven mengklaim bahwa penyihir yang layak menyandang namanya harus bisa merapal bola api, dan bahwa kegunaan mantra semacam itu akan meningkat secara alami seiring dengan cadangan mananya.
"Sebenarnya, aku penasaran... apakah ada cara untuk mempercepat pertumbuhan cadangan mana?" tanya Zorian. "Aku tahu bahwa meningkatkannya secara artifisial memiliki efek samping yang buruk, tetapi apakah ada semacam metode pelatihan yang akan mempercepat pertumbuhan alami?"
Taiven menatapnya, tampak cemas. "Secara teknis, ya," aku Taiven dengan enggan. "Caranya semudah menggunakan mantra yang boros mana untuk terus-menerus menguras cadanganmu. Itu akan mendongkrak pertumbuhan cadanganmu secara berlebihan. Namun, pertumbuhan tidak wajar semacam itu akan benar-benar merusak kemampuan *shaping*-mu saat ini—pertumbuhan normal cadanganmu sangat lambat karena jiwamu memastikan kendalimu atas mana tidak tergelincir. Merusak kemampuan *shaping* hanya untuk mempercepat pertumbuhan cadanganmu adalah tindakan yang sangat berpandangan pendek, Roach. Tolong jangan lakukan itu. Aku tidak akan pernah melakukannya, dan kau tahu aku bukan gadis yang paling bertanggung jawab. Tentunya kau bisa menunggu selama beberapa tahun agar cadangan itu tumbuh sendiri?"
Yah, ia tentu saja tidak sedang terdesak waktu saat ini, akuilah oleh Zorian. "Kurasa itu masuk akal," katanya. "Kurasa alasan mengapa cadangan mana mendatar setelah beberapa waktu adalah karena hanya ada begitu banyak kekuatan yang dapat ditangani oleh jiwa dengan aman. Meningkatkan batasnya secara artifisial setelah titik itu mengacaukan kemampuan *shaping* penyihir tanpa harapan untuk mendapatkannya kembali. Pantas saja semua orang menyarankan untuk tidak melakukannya—tidak peduli betapa jinak proses peningkatannya, hasilnya tetaplah lebih banyak kekuatan dan lebih sedikit kendali atasnya."
"Selalu ada pertukaran antara kendali dan kekuatan," kata Taiven. "Hanya saja hal itu tidak terlihat sebagian besar waktu, karena sangat sedikit orang yang mencoba mengembangkan kemampuan *shaping* mereka hingga batasnya. Banyak penyihir berpikir bahwa memiliki lebih banyak mana selalu lebih baik, karena kau selalu dapat bekerja lebih keras pada kemampuan *shaping*-mu, tetapi meningkatkan cadangan mana tanpa efek samping yang buruk pada dasarnya adalah mustahil. Tapi itu tidak benar. Tidak peduli berapa banyak waktu yang mereka habiskan untuk mengasah kemampuan *shaping* mereka, orang-orang dengan cadangan mana yang besar secara blak-blakan tidak mampu melakukan beberapa mantra yang sangat berfokus pada kehalusan—hal-hal seperti sihir pikiran tingkat lanjut, ilusi detail, dan konstruksi *alteration* yang kompleks."
"Tunggu, maksudmu aku akan kehilangan kemampuan untuk merapal mantra berbasis kehalusan seiring meningkatnya cadangan mana?" tanya Zorian dengan cemas.
"Tidak, tidak, aku sedang membicarakan cadangan mana alamimu—kapasitas bawaanmu sebelum kau mulai meningkatkannya melalui perapalan mantra secara teratur. Tentang besaran. Sebagian besar mantra, bahkan yang sangat canggih sekalipun, dirancang untuk penyihir rata-rata—besaran 8 hingga 12, dengan kata lain. Kau ada di besaran 12, jadi masih dengan nyaman berada di dalam kisaran yang dimaksudkan. Astaga, aku pernah mendengar tentang satu penyihir dengan besaran 15 tertentu yang menjadi ilusionis yang hebat, jadi bahkan jika kau sedikit melampaui batas, itu hampir tidak akan menjadi masalah."
Mengingat besaran asli Zorian adalah 8, rupanya ia tidak perlu khawatir. Tetap saja, hal itu membuatnya bertanya-tanya tentang Zach, yang tampaknya memiliki besaran di kisaran 60-an bawah. Bagaimana kekuatan mengerikan semacam itu diperhitungkan dalam skema Taiven?
"Bagaimana dengan orang-orang dengan besaran yang sangat tinggi?" tanya Zorian. "Seberapa tinggi kau bisa pergi sebelum mantra berbasis kehalusan menjadi tidak mungkin?"
"Aku belum pernah melihat angka pastinya, tapi kurasa sekitar besaran 20 atau lebih," Taiven mengangkat bahu.
"Bagaimana dengan angka yang sangat tinggi?" tanya Zorian. "Sesuatu seperti besaran 60?"
Taiven berkedip, tampaknya bingung dengan pertanyaan itu. "Yah, itu akan sangat tidak manusiawi!" ucapnya akhirnya. "Apakah itu bahkan mungkin? Bagaimanapun, aku tidak yakin apakah itu bahkan hal yang baik, bahkan untuk *battlemage* sepertiku. Siapa pun dengan cadangan mana seperti itu harus menghabiskan waktu bertahun-tahun lebih lama daripada rekan-rekan mereka hanya untuk mendapatkan tingkat kemahiran dasar yang diharapkan dari seorang penyihir bersertifikat. Mungkin sebanyak satu dekade bahkan, aku tidak tahu."
Zorian memikirkan betapa gagalnya Zach sebelum *time loop* dan mengerutkan kening. Ia mengira Zach sekadar pemalas yang santai, tetapi mungkin ada lebih dari itu? Di sisi lain, ia punya perasaan bahwa Zach adalah kasus khusus. Cadangan mana yang tidak manusiawi itu memang seperti itu—benar-benar di luar kisaran manusia. Ia sama sekali tidak menemukan catatan tentang orang-orang seperti itu di buku mana pun, dan sebagian besar ahli yang ia tanyakan langsung mengatakan kepadanya bahwa orang-orang seperti itu tidak ada di luar mitos. Selain itu, meskipun Zach adalah penyihir yang payah, ia berhasil mendapatkan sertifikasi sehingga cadangan mananya yang besar jelas tidak separah yang seharusnya.
Mungkin itu adalah garis keturunan Wangsa Noveda? Garis keturunan yang memberi keluarga mereka cadangan besar tanpa kehilangan kendali yang melumpuhkan, mungkin. Tentu saja, Noveda secara terbuka mengklaim bahwa mereka tidak memiliki garis keturunan, tetapi itu bukan pertama kalinya sebuah Wangsa berbohong.
"Aku ragu bahkan untuk mengungkit ini," kata Taiven, memecah lamunannya, "tetapi jika kau benar-benar putus asa untuk mendapatkan peningkatan mana jangka pendek, kau selalu bisa menyerap mana sekitar lebih cepat daripada kau mengasimilasinya. Aku yakin kau sadar akan kelemahannya, meskipun..."
Zorian mengangguk. Ada dua bentuk utama mana yang tersedia bagi penyihir: mana pribadinya dan mana sekitar yang terpancar dari dunia bawah. Mana pribadi adalah sesuatu yang dimiliki oleh semua hal yang berjiwa dalam jumlah bervariasi, dan selaras dengan orang yang memproduksinya—mana itu mudah membengkok kehendak penciptanya, dan secara bawaan jauh lebih mudah ditempa dan dikendalikan daripada hal lain yang mungkin mereka gunakan untuk memberi daya pada sihir mereka, karena tidak pernah menolak upaya perapal untuk membentuknya. Di sisi lain, mana sekitar lebih sulit dikendalikan dan beracun bagi makhluk hidup. Tidak cukup untuk membunuh seorang penyihir hanya karena menggunakannya sekali, tetapi penggunaan yang substansial dan berkepanjangan akan mengakibatkan penyakit dan kegilaan. Para penyihir zaman dulu percaya bahwa mana sekitar dinodai oleh kebencian World Dragon terhadap umat manusia dan menghindari penggunaannya, tetapi para penyihir modern telah menemukan beberapa trik untuk memanfaatkannya. Salah satunya adalah dengan menggunakannya untuk memberi daya pada item, yang tidak memiliki pikiran untuk dirusak atau tubuh untuk disakiti. Yang lainnya adalah dengan mengasimilasi mana sekitar ke dalam cadangan pribadi mereka, meniadakan sifat beracunnya. Meskipun proses asimilasi terlalu lambat untuk memberi daya pada mantra yang sebenarnya, mampu meregenerasi cadangan pribadi dengan lebih cepat sudah cukup berguna sehingga keterampilan itu menyebar luas. Hari ini, setiap siswa sihir diajari cara melakukannya bersama dengan dasar-dasar perapalan mantra lainnya.
"Aku akan jatuh sakit," kata Zorian. "Dan mungkin gila, jika aku terus menggunakannya secara terus-menerus."
"Benar," kata Taiven. "Menggunakan mana mentah secara teratur adalah hal yang cukup bodoh, tetapi jika kau berada dalam situasi yang benar-benar terjepit... yah, lebih baik menghabiskan beberapa hari di tempat tidur dengan demam daripada berakhir mati."
"Kau pernah menggunakannya sebelumnya," tebak Zorian.
Taiven menatapnya dengan terkejut, seolah tidak disangka Zorian bisa mengetahuinya. "Uh, mungkin sekali? Atau dua kali?" Ia mengubah posisinya, tampak tidak nyaman. "Tapi rahasiakan itu, ya? Sebagian besar *battlemage* pernah melakukannya beberapa kali dalam hidup mereka, tetapi para inspektur Guild tidak menerima alasan 'semua orang melakukannya'."
Zorian membuat gestur di atas mulutnya, menandakan bahwa bibirnya terkunci. Lagi pula, bukan berarti wanita itu tidak tahu banyak hal yang bisa membuatnya dalam masalah.
"Mari kita kembali ke pelajaran saja, wahai guru yang hebat," kata Zorian. "Karena kau begitu berniat mengajariku mantra api yang boros mana, bagaimana dengan pusaran api (*fire vortex*) yang kudengar bisa kau rapal itu..."
* * *
Ketika waktunya tiba, Taiven dan kedua temannya membiarkan Zorian memimpin saat ia mengarahkan mereka menuju wilayah *aranea*. Mereka sebelumnya telah mencoba dan gagal meramal lokasi jam saku itu, yang tidak terlalu biasa jika itu benar-benar diambil oleh para *aranea*—para *aranea* telah terlibat dalam perang bayangan dengan para penjajah untuk sementara waktu sekarang, bahkan sebelum *time loop* dimulai, dan *ward* anti-divination mereka sangatlah luar biasa.
[Kita bertemu lagi, Zorian Kazinski,] sang *matriarch* berbicara secara telepati kepadanya. Ia dikelilingi oleh 6 pengawal kehormatan, meskipun hanya 2 yang benar-benar terlihat sementara empat lainnya bergantungan di langit-langit di bawah semacam mantra tembus pandang. Zorian hanya tahu mereka ada di sana karena ia bisa merasakan pikiran mereka. [Dan sekali lagi kau membawa tamu tambahan bersama dirimu. Tiga orang kali ini. Jika pola ini berlanjut, kita harus mencari area yang lebih luas untuk menampung mereka semua setelah beberapa kali *restart* lagi.]
[Lucu,] Zorian mengirimkan balasan. [Tapi sebenarnya, ini adalah kelompok yang menjadi bagian dariku saat aku pertama kali bertemu *aranea*. Kami sedang mencari jam saku yang diduga berada di tangan kalian saat itu, sama seperti yang kami lakukan sekarang. Terdengar familiar?]
"Ada apa sebenarnya?" tanya Taiven. Wanita itu dan kedua temannya berdiri di barisan belakang, menatap cemas ke arah ketiga laba-laba di depan mereka. "Kenapa kau hanya menatap mereka?"
Sebelum Zorian sempat mengatakan apa pun, sang *matriarch* mulai melambaikan keempat kaki depannya ke udara sejenak lalu berbicara.
"Ada apa dengan jam tangan yang kudengar ini?" tanyanya, mengarahkan kedua mata terbesarnya yang menghadap ke depan ke arah Taiven.
Butuh waktu beberapa menit untuk penjelasan dan klarifikasi, tetapi pada akhirnya sang *matriarch* perlahan-lahan tampak mengingat kejadian yang dimaksud.
"Oh, sekarang aku ingat," ucapnya. "Meskipun pria yang dimaksud tentu saja bukanlah orang yang lewat secara polos, dan 'jam saku' itu bukanlah perangkat penunjuk waktu yang sederhana—dia telah menyerang jaring kami dengan beberapa preman lainnya dan akhirnya menjatuhkan barang miliknya itu ketika kami mengusir mereka."
[Dia adalah salah satu penjajah,] sang *matriarch* memberitahunya secara telepati, sehingga hanya ia yang bisa mendengar. [Atau setidaknya dia bekerja untuk mereka. Kau bilang kau melihatnya? Bagus sekali, kita akhirnya memiliki titik masuk ke dalam organisasi tersebut. Wajah, nama, dan kontak tatap muka seharusnya cukup untuk meramal di mana dia tinggal... kau tahu namanya, bukan? Bagus sekali. Semoga saja dia memberikan nama aslinya. Apakah kau berjabat tangan dengannya saat kau menerima pekerjaan itu? Tidak? Coba berjabat tangan dengannya saat kau memberikan perangkat itu padanya. Mungkin pasang mantra pelacak padanya jika kau tahu caranya...]
Entah bagaimana, sang *matriarch* mampu berpartisipasi dalam dua percakapan terpisah sekaligus, berbicara dengan lantang kepada Taiven dan kedua temannya saat ia berbicara secara telepati kepada Zorian. Zorian sendiri tidak diberkahi hal serupa, dan sebagian besar mengabaikan penjelasannya kepada Taiven demi menyerap apa yang ia katakan secara mental. Akhirnya, wanita itu tampak menyadari hal ini dan memotong komunikasi telepatinya dengan singkat, memungkinkannya untuk memperhatikan apa yang telah ia katakan kepada Taiven.
"...jadi aku tidak yakin untuk apa perangkat itu, tetapi itu jelas merupakan item magis tertentu," kata sang *matriarch* dengan suara keras. "Itu tidak berguna bagi kami para *aranea*, tetapi kami sangat akrab dengan konsep perdagangan. Kami tadinya berharap untuk menukarnya dengan beberapa kontak manusia kami untuk sesuatu yang benar-benar bisa kami gunakan, tetapi karena sahabat kita Zorian yang memintanya, kurasa kami akan memberikannya kepadamu sebagai bantuan. Aku yakin Zorian akan menebusnya kepada kami... pada akhirnya."
"Uhh..." Taiven terbata-bata, menatapnya dengan ragu-ragu. "Apakah... itu tidak apa-apa, Roach? Apa kau...?"
"Ya, aku tidak masalah dengan itu," Zorian mengangkat bahu. Meskipun sejauh menyangkut dirinya, ia tidak merasa berutang budi kepada sang *matriarch* untuk ini.
[Aku hanya mengatakan itu demi penampilan semata,] sang *matriarch* memberitahunya secara telepati. [Akan terasa aneh jika kami melepaskannya begitu saja tanpa alasan. Selain itu, sejauh menyangkut diriku, kau akan membalas kemurahan hatiku dengan membantuku melacak atasanmu agar kami bisa memerasnya untuk mendapatkan informasi.]
"Fang of Victory akan pergi mengambil barang tersebut," kata sang *matriarch* dengan suara keras, membuat salah satu dari dua pengawal kehormatan yang terlihat tiba-tiba berlari cepat ke dalam kegelapan. "Aku ingin memintamu untuk memperingatkan atasanmu agar tidak melakukan agresi lebih lanjut terhadap kami, tetapi mungkin yang terbaik adalah jika kau tetap diam tentang berbicara dengan kami."
"Omong-omong, kenapa dia menyerangmu?" tanya Taiven. "Kalian terlihat cukup baik bagiku."
"Sebagian besar tempat akan membunuh monster cerdas sebagai bagian dari aturan, jika mereka menemukannya di dalam perbatasan mereka," kata Grunt. Baik ia dan Mumble sama-sama cukup pendiam selama ini, jadi sedikit mengejutkan mendengarnya tiba-tiba angkat bicara. Taiven menatapnya dengan pandangan tajam atas ucapannya itu. "Apa? Aku hanya bilang dia tidak butuh alasan. Kehadiran mereka sudah merupakan pelanggaran yang cukup bagi beberapa orang."
"Ini sedikit lebih rumit dari itu," kata sang *matriarch*. "Manusia memang berkonflik dengan ras cerdas lainnya, itu benar, tetapi itu karena kebanyakan dari mereka sangat teritorial, suka membunuh, memandang manusia sebagai makanan, atau ketiganya. Pada kesempatan di mana hal itu tidak terjadi, manusia telah menunjukkan diri mereka bersedia membuat pengecualian dan mengambil pendekatan yang lebih... bernuansa. Ada beberapa naga yang berurusan dengan manusia secara damai, manusia kadal Blantyrre telah lama menjadi mitra dagang bagi negara-negara manusia, dan banyak negara sempalan yang berbatasan dengan hutan belantara telah membuat pakta rahasia atau tidak begitu rahasia dengan berbagai roh dan klan monster yang tinggal di dalam perbatasan nominal mereka."
"Kau telah memikirkan hal ini dengan matang," Zorian berkomentar.
"Meskipun tidak terkenal, kami telah berinteraksi secara damai dengan umat manusia untuk waktu yang cukup lama sekarang," kata sang *matriarch*. "Para *aranea* telah tinggal di tingkat yang lebih dalam di *dungeon* selama kota ini ada. Ketika fondasinya diletakkan, beberapa kampanye diluncurkan ke bagian lokal *dungeon* untuk membersihkan ancaman yang mengintai di dalamnya. Namun, kekosongan kekuasaan ini juga memungkinkan ras yang lebih lemah seperti *aranea* untuk pindah ke tempat itu. *Dungeon* di sekitar The Hole adalah real estat prima untuk makhluk magis dari segala jenis, seperti yang mungkin kau tahu, dan persaingannya sangat ketat. Untungnya, sementara kami para *aranea* tidak memiliki kekuatan kasar atau kemampuan sihir destruktif dari beberapa pesaing kami, kami jauh lebih bersedia bekerja sama dengan manusia demi keuntungan bersama. Kami menghubungi beberapa manusia yang bersedia bekerja sama dengan kami dan memberi mereka informasi tentang musuh bersama kami—kekuatan dan kelemahan mereka, di mana mereka tinggal, waktu serangan dan pergerakan mereka... segalanya yang mereka butuhkan untuk memusnahkan mereka, atau setidaknya melemahkan mereka sampai ke titik di mana kami dapat menyelesaikan pekerjaan itu. Pengumpulan informasi selalu menjadi keahlian kami."
Zorian merasa dirinya terpesona oleh cerita itu, dan lebih dari sedikit terkejut bahwa sang *matriarch* bersedia mengatakan semua ini di depan Taiven dan teman-temannya. Di sisi lain, Zorian tidak pernah memberi tahu mereka bahwa *aranea* adalah pembaca pikiran, sehingga pikiran mereka sama sekali tidak terlindungi—sang *matriarch* mungkin memiliki gambaran yang cukup bagus tentang seberapa besar kemungkinan mereka menimbulkan masalah baginya. Dan mereka juga tidak akan mengingat apa pun tentang hal ini ketika *loop* ini berakhir.
"Meskipun memberikan informasi kepada manusia membantu kami maupun mereka, kami jarang melakukannya secara gratis—sebagai imbalan atas rahasia kami, kami menuntut rahasia kalian sendiri. Sekutu manusia kami menggunakan informasi yang kami berikan untuk membuat nama bagi diri mereka sendiri dan memajukan karier mereka, dan sebagai imbalannya mereka mengajari kami beberapa sihir kalian dan membantu kami menyesuaikannya untuk penggunaan kami sendiri. Dipersenjatai dengan sistem sihir terstruktur kami sendiri, para *aranea* tumbuh dalam kekuatan dan fleksibilitas, memperkuat kekuasaan mereka atas wilayah ini dan membuat jaring yang hidup di bawah Cyoria menjadi jaring *aranea* paling bergengsi. Kemakmuran yang dihasilkan menyebabkan jumlah mereka melonjak, dan mereka mengirimkan aliran kolonialis dan jaring pecahan yang tak ada habisnya ke wilayah sekitarnya, di mana mereka melanjutkan untuk mengusir atau menaklukkan setiap jaring *aranea* yang lebih kecil yang mereka temui. Tetapi meskipun *aranea* ini meninggalkan Cyoria untuk mencari takdir mereka sendiri, tidak ada tempat yang memiliki prestise atau peluang yang ditawarkan Cyoria, dan dengan demikian memandang jaring induk mereka dengan rasa iri dan kebencian. Segera, sejumlah pecahan ini bergabung bersama dan, dipersenjatai dengan pengalaman melawan jaring yang lebih kecil untuk mendapatkan wilayah, mengusir jaring asli dari tanah air mereka. Itu bukan terakhir kalinya Cyoria berpindah tangan. Para penakluk segera diusir oleh kelompok penjajah lain, dan kelompok ini diusir oleh kelompok lain, dan kemudian mereka diusir oleh kami. Kami adalah jaring kelima yang memegang tempat ini dan sementara posisi kami aman saat ini, segala jenis kelemahan dapat menyebabkan jaring tetangga menjadi... gelisah."
"Huh," kata Zorian. "Jadi jika kau, secara hipotetis berbicara, benar-benar dibantai oleh seseorang dan jumlahmu berkurang drastis?"
"Tetangga kita akan meluncurkan beberapa serangan penyelidikan setidaknya," kata sang *matriarch*. "Tapi intinya, maksudku adalah manusia dan *aranea* bukanlah, dan tidak pernah menjadi musuh. Yah, mengesampingkan beberapa... insiden terisolasi. Di kedua belah pihak. Faktanya, sudah menjadi kebijakan eksplisitku untuk mendorong hubungan yang lebih erat antara jaring ini dan manusia yang tinggal di Cyoria. Aku berharap suatu hari nanti *aranea* akan dapat berjalan di jalanan atas di siang hari bolong, seperti warga negara lainnya."
"Dan kuduga kau berharap manusia akan membelamu dari ancaman luar, seperti warga negara lainnya," kata Grunt. "Seperti, katakanlah, dari 'jaring' saingan yang ingin merebut wilayahmu?"
"Aku akui kemungkinan itu sangat mempengaruhi pemikiranku," sang *matriarch* mengakui. "Otoritas kota akan jauh lebih tidak bergeming untuk berdiam diri dan menonton jika kami memiliki hubungan yang mapan dan formal dengan mereka."
"Jadi apakah ini cara promosi perekrutanmu?" tanya Taiven. "Apakah kau mencoba mengubah kami menjadi agenmu?"
"Lebih banyak kontak selalu bagus," kata sang *matriarch*. "Tapi tidak, aku tidak mencoba merekrutmu. Aku hanya merasa kau khawatir tentang hubungan Zorian dengan kami dan ingin meredakan ketakutanmu sedikit. Omong-omong, Fang of Victory akan segera kembali dengan barang tersebut jadi kita harus mempersingkat ini di sini. Bicaralah dengan Zorian jika kau ingin mengobrol lagi dengan kami."
Benar saja, pengawal kehormatan sang *matriarch* segera kembali dengan membawa jam saku itu. Zorian setengah berharap ia akan kembali dengan jam saku yang digigit di taringnya, tetapi ia sebenarnya kembali dengan membawa semacam tali kekar dari kulit yang penuh dengan kantong di seluruh tubuhnya, yang salah satunya berisi jam saku tersebut. Sesaat Zorian bertanya-tanya bagaimana mereka membuat benda itu, mengingat mereka tidak punya tangan dan semacamnya, tetapi kemudian ia menyadari bahwa dirinya agak konyol. Sang *matriarch* telah mengatakan bahwa mereka berdagang dengan manusia untuk banyak hal—ini pasti salah satunya.
Mereka dengan cepat mengucapkan selamat tinggal kepada *aranea* dan kembali ke atasan mereka, membawa hadiah di tangan.
"Aku tidak tahu harus berpikir apa," kata Taiven ketika mereka sudah agak menjauh dari para *aranea*. "Mereka tampak cukup ramah, tetapi agak meresahkan mengetahui bahwa kita memiliki seluruh koloni makhluk-makhluk ini yang tinggal di bawah kota, menarik ulur benang atas entah berapa banyak orang."
"Ya," setuju Mumble dengan tenang. Zorian sangat bisa mengerti mengapa Taiven memanggilnya begitu; ia cenderung berbicara dengan sangat lembut, membuat ucapannya terkadang sangat sulit dipahami. "Tahukah kau bahwa Cyoria cukup terkenal dengan sutra laba-labanya? Para pedagang yang menjualnya sangat tertutup tentang di mana mereka mendapatkannya dalam jumlah sebesar itu dan telah mendeklarasikan sumber mereka sebagai rahasia dagang. Kebanyakan orang berpikir bahwa mereka telah berhasil menciptakan spesies laba-laba yang dapat diternakkan secara efektif dan memiliki peternakan raksasa yang tersembunyi di suatu tempat, tetapi kurasa sekarang sudah cukup jelas dari mana mereka mendapatkannya..."
Zorian sebagian besar menjauhkan diri dari percakapan itu, berganti-ganti antara mendengarkan percakapan mereka (ketika mereka mengatakan sesuatu yang menarik) dan mempelajari perangkat yang mereka ambil dari *aranea* (ketika mereka tidak melakukannya). Itu adalah, seperti yang dikatakan oleh sang *matriarch*, sebuah item magis tertentu—berbentuk seperti jam saku, tetapi bukan jam saku. Jarum jamnya tidak bergerak, dan sekrup yang seharusnya memungkinkan seseorang memutarnya menyatu dengan casing dan tampaknya hanya berupa tonjolan hiasan yang ditaruh di sana untuk membuat ilusi itu terlihat meyakinkan di permukaan. Ia mencoba menyalurkan mana ke dalamnya, tetapi itu tidak menghasilkan apa pun yang substansial—perangkat itu mungkin mengharuskan penggunanya menyalurkan mana dengan cara yang sangat spesifik. Banyak item magis kompleks yang seperti itu.
Pelajaran dalam meramal rahasia item magis yang diberikan Haslush kepadanya benar-benar membuahkan hasil di sini. Mempertimbangkan tujuannya, perangkat itu mengungkapkan tujuannya dengan sangat mudah—terus terang saja, itu adalah peralatan untuk membobol rumah. Lebih khusus lagi, itu adalah pemindai *ward*, yang dirancang untuk memandu dan meningkatkan mantra *divination* yang dimaksudkan untuk mencari kelemahan dalam skema *ward* yang rumit sehingga dapat dipatahkan atau dilewati dengan lebih mudah. Atasan mereka mungkin telah mencoba mengidentifikasi celah dalam pertahanan *aranea*.
Tetap saja, sementara tujuan perangkat itu langsung terlihat oleh mantra *divination*-nya, metode operasinya tetap menjadi misteri yang membandel. Setelah beberapa kali gagal mencongkel casing tanpa merusak perangkat, ia akhirnya memutuskan untuk mencoba sesuatu... eksperimental. Ia mengeluarkan awan mana dari tangannya, seperti yang ia lakukan saat membuka kunci, dan mengarahkannya agar merembes ke bagian dalam perangkat melalui celah-celah dan jahitan yang tidak sejajar. Informasi yang dihasilkan memang samar-samar, tetapi memberitahunya bahwa bagian dalamnya dipenuhi dengan roda gigi kuningan dan kristal. Mereka mungkin tidak dimaksudkan untuk dicongkel terbuka. Lalu bagaimana caranya...
Ah, jadi itu triknya! Jarum jam tersebut tidak sekadar statis—itu tidak lebih dari gambar yang dicat di atas penutup kaca. Zorian menekan jarinya ke penutup kaca dan mendorongnya ke dalam casing. Ada bunyi klik lembut dari dalam, dan ketika Zorian melepaskan tekanannya, penutup itu langsung terbuka, memperlihatkan antarmuka rumit yang penuh dengan tombol putar dan *sigil*. Antarmuka yang sangat rumit... ia tidak akan bisa memecahkan ini dalam waktu sekitar satu jam sampai mereka tiba di tempat klien.
Ia pasti akan membongkar benda ini untuk melihat cara kerjanya di salah satu *restart* masa depan.
* * *
Menyelesaikan pekerjaan itu dilakukan tanpa komplikasi. Zorian memilih untuk tidak memasang mantra pelacak pada perangkat tersebut, karena ia tidak tahu seberapa sensitif perangkat itu dan tidak ingin merusaknya. Itu ternyata menjadi pilihan yang bagus, karena pria itu langsung merapal beberapa mantra diagnostik pada perangkat begitu Zorian menyerahkannya, yang salah satunya diketahui Zorian sebagai mantra yang dirancang untuk mendeteksi mantra pelacak sederhana. Begitu transaksi selesai, Zorian bersikeras agar mereka berjabat tangan, dengan dalih itu adalah tradisi di desanya untuk melakukannya setelah kesepakatan bisnis yang sukses. Pria itu memutar matanya dan bergumam sesuatu tentang orang udik, namun tetap meladeninya. Misi tercapai.
Setelah mereka semua berbagi minuman di kedai terdekat (Taiven bersikeras dan tidak mau menerima penolakan dari siapa pun), kelompok itu berpisah. Zorian segera turun ke selokan lagi dan kembali ke *aranea*.
[Sebuah pembaca ward, katamu?] sang *matriarch* bertanya. [Itu masuk akal. Dia dan teman-temannya telah berkeliaran di tepi wilayah kami untuk sementara waktu, mencoba tetap tersembunyi. Aku terkejut dia menyewa sekelompok siswa untuk mendapatkannya, meskipun.]
"Ya, aku tidak tahu apa yang ada di kepalanya," kata Zorian. "Sepertinya itu ide yang bodoh bagiku."
[Kita akan mengetahuinya dalam beberapa hari, jika semuanya berjalan lancar,] kata sang *matriarch*. [Kendati demikian, ada hal-hal lain yang harus kita diskusikan. Aku yakin aku telah memberitahumu pada *restart* sebelumnya bahwa aku kebetulan menemukan beberapa informasi yang sangat penting.]
"Kau memang mengatakannya," Zorian setuju. "Aku tadinya penasaran tentang apa itu."
[Ini tentang para penjajah. Pertama-tama, tebakanmu benar—mereka memang berasal dari Ulquaan Ibasa.]
"Sudah kuduga," Zorian merengut. "Ada apa? Apakah mereka berniat balas dendam atau ini sekadar oportunisme belaka?"
[Sedikit dari keduanya,] kata sang *matriarch*. [Mereka membencimu atas pengasingan mereka dan mereka pikir kau lemah, sekarang setelah Perang Sempalan dan The Weeping menyapu sebagian besar *battlemage* kalian. Tapi bukan itu bagian yang penting. Bagian yang penting menyangkut pertanyaan yang begitu mendasar sehingga aku sejujurnya tidak yakin mengapa tidak ada dari kita yang memikirkannya. Yaitu, mengapa sebenarnya pihak penjajah berpikir bahwa mereka dapat menaklukkan Cyoria sejak awal?]
Zorian membuka mulutnya untuk menjawab 'dengan bantuan *time loop*, duh', tetapi kemudian dengan cepat menutupnya lagi. Menurut sang *matriarch*, invasi ini telah dipersiapkan jauh sebelum *time loop* dimulai. Jelas, seseorang yang terkait dengan invasi tersebut akhirnya terbawa ke dalam *time loop* dan mulai memberi mereka informasi untuk membuat seluruh usaha itu menjadi sangat efektif, tetapi bagaimana dengan sebelumnya? Tanpa mengetahui lokasi persis pertahanan Cyoria, pemboman awal mereka akan jauh lebih sedikit merusaknya daripada yang terjadi. Tanpa mengetahui skema *ward* Akademi secara pasti dan cara melewatinya, serangan mereka ke tempat itu praktis akan ditakdirkan gagal sejak awal. Dan di atas semua itu, sang *matriarch* mengklaim para *aranea* berhasil menjauhkan para penjajah dari dunia bawah Cyoria sebelum *time loop*. Jadi sungguh, invasi tersebut tidak pernah benar-benar memiliki kesempatan untuk mengambil alih tempat itu.
"Mungkin mereka tidak berniat," kata Zorian. "Maksudku, berniat menaklukkannya. Cyoria sangat penting bagi Eldemar, tapi itu bukanlah ibu kota, juga bukan pusat industri utamanya. Tempat itu adalah kedudukan Guild Penyihir Eldemar dan rumah bagi akademi penyihir paling bergengsi di dunia, yang keduanya tidak mungkin bekerja sama dengan para penjajah. Kemungkinan besar, mereka hanya berniat melakukan kerusakan sebanyak mungkin. Menyibukkan kekuatan magis Eldemar sementara mereka menyerang dengan sebagian besar kekuatan utama mereka di tempat lain."
[Kau sangat dekat,] kata sang *matriarch*. [Mereka memang mencoba menimbulkan kerusakan sebanyak mungkin pada kota tersebut, tetapi itu lebih dari sekadar gangguan sederhana. Rupanya, tanggal festival musim panas sangat signifikan secara magis. Itu adalah hari dalam setahun ketika penghalang antar dimensi keberadaan adalah yang paling lemah. Bahkan, pelemahan tersebut dimulai tepat satu bulan sebelum tanggal tersebut, secara bertahap mencapai puncaknya pada hari festival. Dan festival musim panas tahun ini bahkan lebih istimewa dari biasanya. Aku khawatir kami para *aranea* tidak tahu banyak tentang astronomi, mengingat kami tinggal di bawah tanah, tetapi rupanya festival musim panas tahun ini mencakup semacam... 'penjajaran planet' (*planetary alignment*)?]
Zorian menarik napas dalam-dalam, rasa dingin merambat di punggungnya. Tentu saja! Bagaimana ia bisa melewatkannya sampai sekarang? Penjajaran planet tahun ini, yang ditandai dengan beberapa planet yang sejajar dengan planet mereka sendiri, sebuah peristiwa yang terjadi sekali setiap 400 tahun atau lebih. Terakhir kali peristiwa seperti itu terjadi, sebuah kota para penyihir memanfaatkan kesempatan itu untuk memindahkan seluruh kota mereka jauh-jauh dari Miasina ke pantai selatan Altazia, melakukan prestasi teleportasi antar-benua terbesar yang pernah dicatat. Jika seseorang ingin mengacaukan ruang dan waktu dalam skala besar, inilah saatnya untuk melakukannya.
"Ya, itu akan menjelaskan banyak hal," kata Zorian akhirnya. [Seperti mengapa *time loop* diinisiasi sekarang, di antara semua waktu yang ada. Tapi tunggu, bagaimana itu membantu mereka melakukan lebih kerusakan pada kota? Apakah mereka bermaksud memindahkan kota ke laut atau semacamnya?]
[Tidak. Pertama-tama, mereka bermaksud untuk memanggil sejumlah besar iblis tingkat tinggi untuk membantu invasi tersebut. Inilah mengapa mereka bersedia meneruskan serangan tersebut, terlepas dari kurangnya kesuksesan mereka terhadap kami dan ketidakmampuan mereka untuk berbuat banyak pada akademi dan *ward*-nya. Iblis, terutama yang tingkat tinggi, praktis kebal terhadap serangan mental dan sangat tahan terhadap sihir. Para *aranea* akan dibantai dalam waktu singkat, dan para penyihir akan terlalu sibuk berjuang demi hidup mereka untuk membantu para pembela kota yang duniawi. Pembela yang sama itu akan melawan para troll dan elemen api, yang kebal terhadap senjata api, dengan *winter wolves* dan *iron beaks* bertindak sebagai pendukung.]
"Itu... itu mengerikan," kata Zorian setelah merenungkan hal itu sedetik. "Kenapa mereka tidak melakukan itu sekarang?"
[Mereka tidak bisa, ingat? Tidak ada pemanggilan apa pun saat berada di dalam *time loop*. Seluruh bidang material telah terputus dari bidang spiritual,] sang *matriarch* mengingatkannya.
"Oh ya," kata Zorian. [Kurasa itu akan menimbulkan kendala serius pada rencana mereka. Aku ingin tahu apakah mereka benar-benar melanjutkan invasi tersebut selama *restart* awal ketika mereka tidak memiliki agen di dalam *time loop*. Mereka pasti tahu rencana mereka akan hancur tanpa dukungan iblis.]
[Mereka mungkin akan melakukannya,] kata sang *matriarch*. [Iblis pada akhirnya hanyalah gangguan, sama seperti sisa pasukan mereka. Pimpinan invasi sebenarnya tidak mengira iblis-iblis itu cukup untuk berbuat lebih dari sekadar melumpuhkan Cyoria dan mereka ingin kota itu benar-benar dihapus dari peta. Tidak, target sebenarnya terletak di area sekitar The Hole. Sementara para pembela sibuk berjuang demi hidup mereka, sekelompok penyihir akan mengamankan tempat itu dan memberlakukan ritual pemanggilan agung.]
"Ugh," Zorian mendengus. "Biar kutebak: iblis yang sangat besar."
[Tidak. Mereka ingin memanggil makhluk purba (*primordial*).]
Warna seketika terkuras dari wajah Zorian. "Apa!? Tapi... itu akan membuat seluruh kota menjadi kawah tak bernyawa! Bagaimana dengan pasukan mereka sendiri!?"
[Dapat dikorbankan,] sang *matriarch* memberitahunya terus terang. [Setiap orang yang berpangkat cukup tinggi untuk diperhitungkan sudah siap untuk berteleportasi pada petunjuk pertama bahwa pemanggilan itu berhasil, sisanya adalah pion sekali pakai yang tidak pernah benar-benar diharapkan untuk bertahan hidup. Selain itu, kau akan melihat bahwa pasukan invasi yang sebenarnya sangat minim dalam hal penyihir manusia. Hanya sejumlah minimum penyihir Ibasan yang diperlukan untuk mempertahankan beberapa kendali atas berbagai iblis dan monster. Dan kau sebenarnya agak terlalu optimis dalam prediksi kerusakanmu. Pimpinan Ibasan berharap bahwa dipanggil dengan bantuan mata air mana terbesar di benua itu akan memberi *primordial* itu kekuatan yang cukup untuk bertahan di bidang ini selama berminggu-minggu. Jika demikian, makhluk itu akan mengamuk di sebagian besar Altazia sebelum akhirnya kehabisan kekuatan atau sampai orang-orang Altazia berhasil mengorganisir sekelompok penyihir yang cukup besar untuk memgUSIRnya kembali ke alam asalnya. Maka Ulquaan Ibasa bisa langsung menyambar begitu makhluk itu pergi dan menghabisi para penyintas yang sudah kehilangan semangat.]
Zorian sejujurnya kehilangan kata-kata. Di satu sisi, rencana itu benar-benar gila, dan sebagian besar dari dirinya ingin mengatakan bahwa itu tidak akan pernah berhasil. Di mana bahkan mereka menemukan ritual untuk memanggil *primordial* sialan dari semua hal? Namun tetap saja, ia telah menyaksikan para penjajah menerobos pertahanan Cyoria berkali-kali untuk mengabaikan mereka begitu saja. Jika mereka berpikir rencana itu bisa berhasil, itu mungkin saja bisa.
"Di mana mereka menemukan penyihir yang bersedia melakukan pemanggilan itu?" tanya Zorian. "Mereka pasti tahu bahwa mereka akan dibunuh oleh amukan *primordial* sebelum mereka bisa melarikan diri, karena berada sangat dekat dengannya dan semacamnya. Dan apakah kau kebetulan tahu *primordial* yang mana?"
[Pemanggilan itu akan dilakukan oleh Esoteric Order of the Celestial Dragon... mungkin kau mengenalnya dengan nama 'Cult of the Dragon Below'. Rupanya mereka sepenuhnya rela mati demi memanggil salah satu 'anak Great Mother'. Anggota mereka yang tidak terlibat dalam pemanggilan sedang membantu pasukan invasi sebagai dukungan penyihir reguler atau penyabotase sederhana, jika itu adalah anggota yang lebih duniawi. Sebenarnya, sekarang setelah aku memikirkannya, mereka mungkin bertindak sebagai agen dalam para penjajah secara umum; kita harus menyusup ke kelompok mereka lebih dalam untuk informasi lebih lanjut. Omong-omong, tidak, aku tidak tahu *primordial* yang mana. Hanya saja itu adalah salah satu yang terikat di daratan—orang-orang Ibasan tidak ingin mengambil risiko makhluk itu tiba-tiba memutuskan ingin mengunjungi pulau kecil mereka dan terbang ke sana.]
"Aku berani bertaruh," kata Zorian. "Tentu saja, semua ini berarti kita memiliki masalah di tangan kita. Tidak peduli seberapa tangguh invasi itu saat kita terjebak di dalam *time loop*, itu akan jauh lebih menakutkan di luarnya. Mereka akan memiliki dukungan iblis tambahan di atas segalanya yang sudah mereka miliki, dan kita harus meluangkan waktu kita untuk menggagalkan pemanggilan *primordial* tersebut. Aku ingin mengatakan bahwa para pemuja itu benar-benar gila dan tidak bisa memanggil *imp* yang lumpuh, apalagi *primordial* terkutuk tiga kali lipat, tetapi kemungkinannya sangat besar sehingga kita tidak boleh mengambil risiko."
[Ya, ini memang memperumit masalah secara substansial,] sang *matriarch* menyetujui. [Rencanaku semula adalah terus menggagalkan arus invasi sampai penjelajah waktu ketiga terpaksa mengungkapkan diri mereka, baik melalui kecerobohan atau frustrasi; memancing mereka ke dalam penyergapan dan merudapaksa pikiran mereka hingga katatonik; menemukan konter yang sempurna untuk invasi selama beberapa *restart*; dan akhirnya, menemukan cara untuk memecahkan *time loop* dan menghadapi para penjajah secara nyata. Bagian tentang menghadapi penjelajah waktu ketiga masih tampak bisa dikerjakan, tetapi menemukan konter yang sempurna jelas akan sangat mustahil dengan variabel sebesar itu yang hilang saat kita berada di dalam *time loop*...]
Zorian merasa agak mual dengan betapa santainya sang *matriarch* berbicara tentang menghancurkan pikiran seseorang, tetapi ia harus mengakui bahwa ia tidak tahu cara lain untuk menghadapi penjelajah waktu ketiga tersebut. Satu-satunya cara lain melibatkan penghancuran jiwanya, dan itu bisa dibilang bahkan lebih tercela secara moral. Plus, ia sebenarnya tidak tahu cara menghancurkan jiwa seseorang. Dan semoga saja tidak akan pernah tahu.
"Baiklah," Zorian mendesah lelah. "Hari yang luar biasa. Apakah kau punya bom waktu lain untuk dilemparkan kepadaku?"
[Yah... tidak juga, tidak. Namun, perkembangan terbaru ini berarti aku tidak akan memiliki banyak waktu untuk mengajarimu bulan ini. Untungnya, kau berada di level di mana kau tidak benar-benar membutuhkan pengguna tingkat tinggi sepertiku untuk membimbingmu, jadi aku telah mencarikan pengganti yang cocok untukmu. Zorian, katakan halo kepada Enthusiastic Seeker of Novelty.]
Salah satu *aranea* yang menemani sang *matriarch*, individu yang agak kecil dan sering bergerak-gerak yang tampaknya kesulitan untuk diam, tiba-tiba melompat turun dari langit-langit dan mendarat di depannya.
[Hai! Aku adalah Enthusiastic Seeker of Novelty dan aku akan sepenuhnya menjadi gurumu bulan ini! Aku tahu kalian manusia kesulitan dengan nama-nama kami jadi kau bisa memanggilku Novelty saja. Aku tidak keberatan!] Ia berputar mengelilinginya saat berbicara secara telepati, tampak seperti semacam anak anjing aneh yang mengajaknya bermain. [Omong-omong, ketika *matriarch* meminta sukarelawan untuk mengajarimu, aku seperti: 'ini kesempatanmu, Novelty'. Aku sangat siap! Mereka tidak membiarkanku membantu pertahanan karena aku dianggap terlalu muda, tetapi mereka bilang kau masih bayi dalam hal psikis ini dan aku sangat bisa merawat bayi! Dan hei, kau juga bisa mengajariku banyak hal! Aku selalu penasaran tentang kalian manusia, seperti bagaimana kau bisa berjalan dengan kaki belakangmu tanpa terjungkal sepanjang waktu atau...]
Zorian mengabaikan celotehannya demi menatap tajam sang *matriarch*.
[Apakah dia dilengkapi tombol mati?] tanyanya secara telepati.
Sang *matriarch* hanya memproyeksikan campuran rasa geli dan kepuasan sebagai tanggapan.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!