Di dalam terowongan di bawah Cyoria, Zorian duduk bersila dengan mata terpejam, mencoba merasakan pikiran aranea di dekatnya dengan pikirannya sendiri. Itulah tugas yang diberikan oleh sang matriks sebagai pelajaran pertamanya, dan hal itu membuatnya teringat pada latihan merasakan mana dari Xvim yang sangat tidak menyenangkan.
Hal itu tidak berjalan begitu lancar. Itulah satu hal lagi yang sama dengan pelajaran omong kosong dari Xvim.
[Ini baru 3 hari,] tegur suara tanpa wujud sang matriks kepadanya. [Kamu bahkan baru saja mulai. Jangan tidak sabar.]
"Pasti ada cara yang lebih baik untuk mempelajari ini," keluh Zorian. Metode coba-coba semacam ini adalah sesuatu yang bisa ia lakukan tanpa bantuannya. Sejauh yang ia lihat, satu-satunya cara sang matriks benar-benar membantu saat ini adalah dengan menjadi praktisi berpengalaman yang siap turun tangan jika terjadi kesalahan. Yang mana, jika ia pikirkan kembali, sangatlah berharga saat mengotak-ngatik sesuatu seperti sihir pikiran. Atau sihir apa pun, dalam hal ini.
[Itu, dan ada juga fakta kecil bahwa lebih mudah merasakan dan menghubungi pikiran Terbuka daripada pikiran… non-psikis,] komentar sang matriks, sedikit terbata-bata menjelang akhir. [Entah kenapa aku ragu kamu akan menemukan banyak individu Terbuka untuk dijadikan tempat berlatih di permukaan sana. Lebih sedikit lagi yang mau membiarkanmu terhubung dengan mereka. Pokoknya. Aku sadar tahap awal ini membosankan dan menjemukan, tapi itu perlu. Dan jika aku tidak menjelaskan semuanya dengan memuaskan, aku minta maaf, tapi aku tidak tahu cara melakukannya dengan lebih baik. Kemampuan ini bukanlah sesuatu yang aku pelajari, ini adalah sesuatu yang aku lakukan. Aranea belajar cara melakukan ini sejak usia sangat dini, mirip seperti anak manusia belajar cara berjalan dan berbicara. Bisakah kamu menjelaskan kepada seseorang yang lumpuh seumur hidupnya cara menggerakkan kaki mereka?]
Zorian mengerutkan kening. Jadi ia bahkan tidak mampu menguasai keterampilan bayi telepati? Luar biasa. Sungguh luar biasa. Menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri, ia mencoba memikirkan tugas di hadapannya dan cara menyelesaikannya. Ya, ya, sang matriks bersikeras bahwa ia harus terus mencoba sampai akhirnya berhasil berkat besarnya usaha, tapi ia seorang penyihir, sialan! Penyihir melakukan segala sesuatu dengan lebih cerdas, bukan dengan kerja keras semata.
Menjadi seorang psikis berarti menjadi seorang penyihir pikiran alami. Terlepas dari sang matriks yang terus membawa spiritualitas aranea anehnya ke dalam hal itu, itulah inti dari segalanya. Seorang psikis dapat membaca pikiran dan emosi, menjelajahi ingatan orang, membajak indra dan kendali motorik mereka, berkomunikasi dengan mereka secara telepati dan entah dewa apa lagi, tapi semuanya berkaitan dengan pikiran. Bahkan sang matriks mengakui bahwa aranea menggunakan sihir manusia yang dimodifikasi untuk hal-hal seperti mantra bicaranya dan sisa gudang senjata magis non-mentalis mereka.
Ramalan adalah kuncinya, ia merasa begitu. Jika kekuatan psikis berbasis pikiran, mengapa kekuatan itu juga meningkatkan ramalan?
[Tidak semua ramalan,] komentar sang matriks dari pinggir, rupanya mengikuti alur pikirannya. [Hanya ramalan yang memasukkan informasi langsung ke dalam pikiranmu. Anugerah membantumu menafsirkan hasil mantra semacam itu dengan lebih mudah, dan karena sebagian besar ramalan tingkat tinggi menuangkan setidaknya sebagian informasi langsung ke dalam pikiranmu… yah, kamu bisa membayangkan betapa berguna hal itu nantinya.]
Tiba-tiba, sesuatu berkelebat di pikiran Zorian. Menurut buku-buku yang ia baca tentang seni pikiran di perpustakaan akademi, mantra yang dimaksudkan untuk membaca pikiran orang sebenarnya tidak terlalu sulit pada prinsipnya. Masalahnya adalah hasilnya sama sekali tidak dapat dipahami oleh sebagian besar pengguna, kecuali mereka menghabiskan waktu bertahun-tahun untuk melatih diri cara menafsirkan hasilnya. Mantra yang bertujuan untuk membangun komunikasi telepati juga mengalami masalah ini, meskipun pada tingkat yang lebih kecil — selama orang yang bersangkutan berbicara bahasa yang sama, setidaknya mereka dapat bertukar komunikasi verbal dengan cara tersebut. Dengan kata lain, mantra pikiran manusia sangat mirip dengan ramalan yang mencoba untuk sekadar membuang keluarannya ke dalam pikiran sang caster... yang mana bukan sesuatu yang siap ditangani oleh kebanyakan penyihir.
Jika digabungkan, tampak jelas bagi Zorian bahwa salah satu kekuatan penentu seorang psikis adalah kemampuan mereka untuk memahami informasi yang masuk langsung ke dalam pikiran — baik itu pikiran orang lain atau sesuatu yang lebih eksotis seperti hasil ramalan. Bagian yang langsung menarik adalah bahwa itu adalah keterampilan pasif. Menggunakannya bukanlah sesuatu yang harus ia aktifkan secara khusus, itu adalah status keberadaan, jadi jika ia ingin merasakan pikiran aranea di sekitarnya, mungkin ia harus berhenti mencoba mendorong kekuatannya keluar ke lingkungannya dan berkonsentrasi ke dalam. Ia menarik napas dalam-dalam, memvisualisasikan hasilnya sebagai bintik-bintik cahaya di sekitarnya dan kemudian... membuka pikirannya.
Matahari yang menyala-nyala meletus di sekelilingnya, termasuk beberapa di tempat-tempat yang tidak ia duga ada aranea sejak awal. Rupanya sang matriks membawa lebih banyak pengawal bersamanya daripada yang ia tunjukkan secara terbuka kepadanya.
[Keberhasilan pertamamu,] komentar sang matriks, penyelidikan telepatinya memecáhan konsentrasinya dan menyebabkan seluruh penglihatan itu pecah seperti mimpi. [Kerja bagus. Segala sesuatunya akan berjalan jauh lebih cepat mulai sekarang. Aku ingin memberimu selamat atas kemajuan pesatmu, tapi aku harus jujur dan mengakui bahwa aku tidak tahu seberapa cepat manusia biasanya berprogress dalam hal ini.]
"Mungkin segalanya akan berjalan lebih cepat jika kamu benar-benar memberitahuku bahwa aku melakukan kesalahan," kata Zorian dengan kesal. "Kenapa kamu tidak memberitahuku bahwa aku seharusnya berkonsentrasi ke dalam, bukan ke luar?"
[Aku sudah memberitahumu; bukan salahku jika kamu menganggapnya sebagai takhayul aranea yang tidak ada gunanya,] kata sang matriks dengan santai. [Dan aku sebenarnya tidak tahu bahwa masalahnya terletak di situ secara khusus. Kurasa kecenderunganku untuk menanggapi pikiranmu membuatmu berpikir aku dapat memahami semuanya secara keseluruhan, ya? Kenampakan aslinya tidak sedramatis itu, sayangnya. Para telepati sepertiku dan sepertimu bekerja di bawah banyak batasan yang sama yang mengganggu sihir pikiran manusia, hanya saja kita maju jauh lebih cepat di bidang ini dan tidak memerlukan mantra terstruktur untuk menggunakan kemampuan kita. Kecuali kamu menstrukturkan pikiranmu menjadi ucapan yang sebenarnya, yang paling kudapat darimu dari pemindaian permukaanku adalah gambaran yang sangat kabur tentang keadaan emosimu saat ini dan niat umummu. Hal ini semakin benar karena kamu adalah manusia dan aku adalah aranea, dua spesies yang sangat berbeda yang bahkan tidak memiliki cetak tubuh umum yang sama, apalagi mentalitas.]
"Huh, jadi bahasa dan spesies memang penting bagi seorang psikis," komentar Zorian. "Aku sempat memikirkan hal itu."
[Biasanya itu bukan masalah besar, karena kebanyakan makhluk cenderung berpikir dalam kata-kata ketika mereka melakukan pemikiran sadar,] kata sang matriks. [Selama dua makhluk berbicara bahasa yang sama, mereka dapat dengan bebas melakukan percakapan telepati, tidak peduli seberapa berbeda pikiran mendasar mereka. Jika mereka tidak memiliki bahasa yang sama… yah, harus diakui, semuanya belum hilang. Para psikis berpotensi berkomunikasi dengan pikiran yang sepenuhnya asing. Ini melibatkan penstrukturan pikiranmu menjadi konsep-konsep umum yang mudah-mudahan cukup luas untuk dipahami oleh penerima tetapi tidak begitu luas sehingga tidak bermakna. Sayangnya, metode ini sangat kasar dan cenderung menyakitkan sekaligus membingungkan bagi target. Aku yakin kamu sudah mengalaminya ketika kamu bertemu dengan salah satu aranea yang kurang ramah-manusia di salah satu restart sebelumnya.]
"Jadi bukan hanya karena kamu lebih kuat sehingga kamu berbicara denganku dengan begitu mudah?" tanya Zorian.
[Tidak. Aku meluangkan waktu untuk mempelajari bahasa, mentalitas, dan budaya manusia. Begitu pula sejumlah aranea lain yang kadang-kadang berinteraksi dengan manusia. Namun, jaring kita cukup luas sehingga sebagian besar aranea dapat tetap tidak tahu banyak tentang cara hidup manusia sementara mereka melanjutkan urusan mereka, itulah sebabnya sebagian besar pengawalku diam di dekatmu. Percayalah, mereka biasanya tidak separah ini, tapi jika mereka mencoba berbicara denganmu, mereka hanya akan memberimu sakit kepala.]
"Apakah itu berarti serangan mental lebih mudah daripada komunikasi?" tanya Zorian penasaran. [Maksudku, jika komunikasi telepati yang gagal pada dasarnya hampir merupakan serangan mental sejak awal, seharusnya tidak butuh banyak usaha untuk sekadar menggoreng otak makhluk dan menyelesaikannya.]
[Itu disebut 'mind blast', dan itu adalah serangan telepati paling sederhana yang ada,] kata sang matriks. [Itu juga yang paling mudah untuk dilawan. Kamu benar-benar harus berhenti mengkhawatirkan aku yang akan menyerangmu. Bukankah bahan peledak yang selalu kamu bawa di saku sudah cukup untuk meyakinkanmu?]
"Itu membantu," kata Zorian. "Tapi dalam kasus khusus ini aku tidak menyinggung kemungkinan permusuhan di antara kita. Aku hanya penasaran."
[Baiklah, bagus. Pokoknya, kita harus kembali mengembangkan indra pikiranmu sebelum kita terlalu menyimpang,] kata sang matriks. [Kamu telah membuat tikaman pertama yang sukses padanya, tapi itu masih terlalu goyah untuk dapat digunakan saat ini. Kamu harus bisa merasakan pikiran di sekitarmu secara instan, tanpa harus duduk diam dengan mata terpejam dan lebih disukai sambil melakukan hal lain sepenuhnya.]
Zorian menghela napas. Ia benar-benar mengalami kilas balik ke Xvim dalam hal ini.
* * *
Sisa bulan itu berjalan cukup biasa dan sebagian besar dihabiskan untuk mengasah indra pikiran dan mencoba merasakan intensitas sumber sihir melalui awan mana. Meskipun sang matriks menolak mengajarinya apa pun sampai ia menguasai (relatif) indra pikirannya, ia sudah memperhatikan bahwa pelajarannya memberinya beberapa kendali dasar atas empatinya — cukup sehingga ia bisa menutupnya dengan konsentrasi yang cukup, tapi tidak cukup untuk memfokuskannya pada orang tertentu atau menyempurnakannya. Hal itu saja sudah membuat pelajaran tersebut berguna, karena itu akan membuat acara sosial menjadi jauh lebih dapat ditanggung olehnya.
Dan berbicara tentang acara sosial, Zach menjadi semakin mendesaknya untuk membawanya ke pesta festival musim panasnya. Setelah anak itu terus mengganggunya beberapa kali, Zorian mengalah. Ya, itu akan membawanya sangat dekat dengan penjelajah waktu lainnya untuk malam itu, tapi ia penasaran tentang bagaimana penekanan empatinya akan bertindak dalam situasi nyata dan juga bagaimana rumah besar Zach terlihat dari dalam. Selain itu, ia mencoba mengenal teman sekelasnya lebih baik, dan ini adalah kesempatan bagus untuk mengobrol dengan beberapa dari mereka tanpa terlihat benar-benar di luar karakter.
"Apakah benar-benar tidak apa-apa jika aku ikut denganmu?" tanya Taiven saat ia berjalan di sampingnya.
"Untuk terakhir kalinya Taiven, ya. Zach menjelaskan dengan jelas bahwa semakin banyak orang yang kita ajak bersama kita semakin baik," kata Zorian. Tidak mengherankan jika kamu tahu apa yang coba dicapai Zach. "Dengar, jika kamu tidak ingin datang—"
"Oh tidak, aku sangat ingin. Bukan setiap hari kamu mendapat kesempatan untuk menghadiri pesta di rumah besar Noveda. Hanya saja aku merasa sedikit aneh, itu saja. Aku agak terkejut kamu setuju untuk datang, sih — bukankah hal semacam ini adalah hal yang paling kamu benci?"
"Entah ini atau menghadiri tarian resmi yang diselenggarakan oleh akademi," kata Zorian. "Satu-satunya pilihan nyata bagiku adalah memilih racun yang ingin kuminum."
"Ah, begitu," Taiven mengangguk. "Kukira dalam hal itu ini memang tampak menjadi pilihan yang lebih baik."
Zorian melirik Taiven dari ekor matanya, merasa sedikit bersalah. Kenyataannya adalah alasan utamanya mengundangnya adalah untuk melihat secara langsung bagaimana ia akan menghadapi para penyerang. Ia tahu Taiven jauh lebih baik darinya dalam sihir tempur, tapi mungkin tidak jauh lebih baik, dan ia ingin titik perbandingan yang tidak konyol seperti Zach atau penyihir tempur berpengalaman seperti Kyron.
Lagi pula, ini adalah Taiven — ia mungkin akhirnya bertarung melawan para penyerang di setiap restart bagaimanapun juga, hanya saja tidak di tempat ia bisa melihatnya. Setidaknya kali ini ia akan mendapat keuntungan bertarung bersama seorang petempur sekelas Zach.
Mereka hampir tidak mengetuk pintu sebelum Zach datang dan mempersilakan mereka masuk. Ia mungkin tahu mereka datang begitu mereka melangkah melewati gerbang luar, sekarang setelah Zorian memikirkannya — akan masuk akal jika ada semacam bidang deteksi yang ditenun ke dalam skema bangsal yang melindungi tempat ini.
"Aku senang kamu memutuskan untuk datang," kata Zach kepadanya saat ia memimpin mereka menuju ruang makan, tempat pesta itu tampaknya akan berlangsung. "Mengingat bagaimana perilakumu terhadapku akhir-akhir ini, aku setengah menduga kamu akan mengabaikan janjimu untuk datang dan tetap tinggal di kamarmu."
"Aku tidak tahu apa yang kamu bicarakan," kata Zorian singkat. Pertama-tama, Zach bahkan tidak terlalu mengganggunya di restart khusus ini. Apakah penjelajah waktu lainnya itu mencoba memancingnya untuk membuka kedoknya atau ia telah menghabiskan begitu banyak waktu di lingkaran waktu ini sehingga ia mengalami kesulitan menyortir peristiwa berdasarkan lingkaran waktu tempat kejadian itu terjadi?
"Eh, ada apa ini?" tanya Taiven, memandang di antara mereka dengan tidak pasti. "Apakah ada sesuatu yang harus kutahu atau..."
Zach melirik ke arahnya sebelum berbalik ke arah Zorian dan mengacungkan jempol kepadanya. "Gadis baru, ya? Wah, kamu punya yang baru setiap kali aku melihatmu. Aku tidak akan menyangka kamu sebagai tipe pria seperti itu."
"Apa?" tanya Zorian dan Taiven secara bersamaan.
Zorian sejujurnya sempat bingung sejenak, tapi kemudian menyadari apa yang dicampuradukkan Zach dari restart-restart-nya lagi. Akoja, Ibery, dan Taiven: Zach melihatnya bersama mereka bertiga di berbagai restart. Tapi itu... itu sangat berbeda! Tak satupun dari mereka bahkan tertarik padanya!
"Zorian adalah pria hidung belang?" tanya Taiven dengan suara yang mengkhawatirkan karena terlalu tenang.
"Bukan!" sangkal Zorian dengan sengit sebelum memfokuskan kemarahannya pada Zach yang tampak geli. "Dan kamu! Berhenti menyebarkan rumor bodoh tentang diriku! Aku tahu pasti kamu belum pernah melihatku dengan seorang gadis sampai malam ini! Dan kamu bertanya-tanya mengapa aku menghindari kamu sebulan penuh ini..."
Zach meringis. "Maaf, maaf, aku hanya mempermainkanmu. Jangan khawatir, aku yakin pacarmu tidak akan meninggalkanmu hanya karena beberapa ucapan bodoh dari aku yang rendah ini. Atau jika dia melakukannya, dia memang tidak pernah layak untuk dipusingkan sejak awal."
"Oh ya?" kata Taiven. "Kamu pikir dia tidak akan hancur kehilangan pacar yang begitu kuat, pintar, dan seksi seperti—"
"Taiven, jangan ikut-ikutan mulai juga," Zorian mendesah. "Zach, dia bukan pacarku. Dia hanya teman."
"Yang kebetulan berjenis kelamin perempuan," kata Zach, menggerak-gerakkan alisnya.
"Ya," kata Zorian, mengatupkan giginya karena jengkel.
"Ah baiklah, setidaknya kamu sudah punya gadis untuk diajak berdansa malam ini," kata Zach santai.
Zorian agak meragukan hal itu. Taiven adalah seorang gadis yang sangat menarik, dengan bentuk tubuh atletis yang bagus dan wajah malaikat, dan ia menyukai pria yang memiliki karunia serupa di departemen penampilan. Kemungkinannya tinggi Taiven akan menemukan orang lain untuk diajak berdansa begitu mereka mencapai kerumunan. Zach mungkin, jika cara ia memeriksa bagian belakang tubuhnya adalah petunjuk apa pun.
"Tahukah kamu, tempat ini cukup kosong," bisik Taiven kepada Zorian saat mereka berjalan. "Aku tahu dia adalah sisa dari Wangsanya, tapi aku bahkan tidak bisa melihat pelayan yang berkeliaran di tempat ini."
"Sebagian besar pelayan diberhentikan dari tugas oleh waliku ketika aku masih anak kecil," kata Zach. Tidak mengejutkan Zorian bahwa ia mendengarnya — Taiven sangat buruk dalam berbisik. "Karena orang tuaku meninggal saat aku masih bayi, ia memiliki kebebasan penuh untuk melakukan apa yang dianggapnya perlu agar Wangsa Noveda tetap berdiri sampai aku cukup umur untuk mengambil alih. Sebagai bagian dari itu, sebagian besar staf pemeliharaan dan kontraktor lainnya dianggap tidak perlu dan dipecat."
"Dan kamu tidak setuju dengan tindakannya?" tebak Zorian. Ia pasti bisa mendeteksi arus bawah permusuhan ketika Zach berbicara tentang walinya, yang cocok dengan fakta bahwa ia secara teratur menganiaya pria itu di awal banyak restart.
Zach memberinya tatapan ingin tahu sebelum menghela napas.
"Katakan saja dia dan aku memiliki ketidaksepakatan kita dan biarkan saja begitu," kata Zach.
"Kau tahu, aku tidak pernah tahu apa yang terjadi pada keluargamu," kata Taiven. "Bagaimana bisa kamu akhirnya menjadi yang terakhir dari Wangsamu?"
Zorian meninju bahu Taiven karena menanyakan pertanyaan seperti itu kepada tuan rumah mereka, dan menekannya dengan tatapan tajam ketika wanita itu balas menatapnya dengan pandangan skandal. Namun, ia tidak yakin apa yang membuatnya begitu skandal — apakah ia benar-benar tidak menyadari betapa tidak pantas pertanyaannya, atau apakah ia hanya terkejut bahwa dialah yang memukulnya untuk sekali ini alih-alih kekerasan Taiven-pada-Zorian yang biasa?
"Oh, biarkan saja dia, dia hanya blak-blakan tentang rasa penasarannya," kata Zach. Entah bagaimana ia tahu apa yang telah terjadi, meskipun ia membelakangi mereka saat itu terjadi. "Jujur saja, aku agak menyukai sikapnya."
"Tentu saja," gerutu Zorian. Sekarang setelah ia memikirkannya, Taiven dan Zach sama-sama memiliki sikap masa bodoh yang sama tentang segala hal, jadi mungkin itu bukan ide terbaik untuk membuat mereka saling bertemu...
Dan dengan itu, Zach memulai penjelasan panjang lebar tentang kejatuhan Wangsa Noveda... yang sebagian besar sama sekali diabaikan oleh Zorian demi mempelajari berbagai lukisan dan potret di sepanjang jalan. Sejujurnya, Zorian telah melacak semua informasi tentang Zach dan Wangsa Noveda yang bisa ia dapatkan, jadi sangat sedikit dari apa yang dikatakan Zach yang baru baginya.
Meskipun tragis, kisah Zach sama sekali tidak unik, dan dapat direduksi menjadi dua penyebab utama: Perang Pecahan dan Ratapan.
Aliansi Lama adalah konstruk yang rumit, kekaisaran tambal sulam yang terdiri dari sejumlah negara bagian yang suka bertengkar dan semi-independen yang terkadang hanya mendengarkan perintah yang datang dari Eldemar, tetapi di balik semua kelemahannya, aliansi itu cukup sukses menekan peperangan langsung antar negara bagian anggotanya. Konflik bersenjata jarang terjadi dan skalanya sangat terbatas, terutama karena Aliansi tidak memiliki musuh luar utama untuk dipertahankan. Oleh karena itu, ketika Aliansi Lama hancur dan negara-negara bagian komponennya mulai mengerahkan pasukan mereka untuk berperang, itu adalah pertama kalinya dalam hampir satu abad perang yang sebenarnya akan dikobarkan di wilayah tersebut. Dan itu akan menjadi seember air dingin langsung ke wajah setiap penyihir tempur di Altazia, karena itu akan menjadi pertama kalinya senjata api digunakan dalam peperangan dalam skala besar.
Senjata api sudah dikenal di Altazia selama berabad-abad pada titik ini, namun senjata tersebut tidak terlalu dihargai oleh para jenderal dan pembuat keputusan di Eldemar dan negara-negara kuat lainnya. Upaya awal untuk memanfaatkannya menunjukkan bahwa senjata tersebut tidak praktis dan hampir sama berbahaya bagi penggunanya seperti halnya bagi target. Penyihir artileri jauh lebih mobile dan efektif daripada meriam apa pun, dan semakin sedikit yang dikatakan tentang senjata api genggam, semakin baik. Namun, cukup banyak orang yang tetap tertarik padanya sehingga teknologi tersebut tidak pernah mati dan secara bertahap membaik seiring berjalannya waktu. Namun, bahkan setelah kekuatan angkatan laut mulai mempersenjatai kapal mereka dengan meriam, bahkan ketika beberapa kelompok tentara bayaran mulai menggunakan senapan dengan sukses, senjata api genggam pada akhirnya masih dipandang sebagai jalan buntu. Tidak ada yang bisa dilakukan oleh penembak jitu yang tidak bisa dilakukan dengan lebih baik oleh pemanah yang terlatih dengan baik, dan busur serta anak panah jauh lebih mudah ditingkatkan dengan sihir daripada senapan dan amunisinya. Satu keuntungan yang dimiliki senapan dibandingkan alternatif lain adalah bahwa senapan hampir tidak memerlukan pelatihan sebelum dapat digunakan secara efektif, dan negara-negara Aliansi Lama tidak memerlukan wajib militer yang hampir tidak terlatih.
Hingga Perang Pecahan, tentu saja. Dengan pembubaran Aliansi Lama, setiap negara tiba-tiba berebut untuk mempersenjatai dirinya untuk konflik yang akan datang, dan memiliki pasukan yang lumayan segera lebih penting daripada memiliki pasukan yang layak satu dekade dari sekarang. Negara-negara kecil, yang secara inheren tidak mampu bersaing dengan negara-negara seperti Eldemar dalam hal kekuatan magis, berinvestasi sangat besar pada senjata api sebagai alternatif sihir tempur. Eldemar, sebagai salah satu sedikit negara dengan tentara tradisional yang berfungsi penuh, merasa tidak perlu mempermainkan mainan 'rakyat jelata' ini.
Tidak ada yang benar-benar menyangka senjata api akan sangat menghancurkan seperti akhirnya. Bahkan negara-negara yang banyak menggunakannya mengharapkan mereka tidak berbuat apa-apa selain menghentikan kemajuan pasukan klasik dan mungkin memotivasi mereka untuk mencari mangsa yang lebih mudah di tempat lain. Sebaliknya, pasukan penembak massal benar-benar merusak pasukan tradisional, mengejutkan kekuatan mapan sepenuhnya. Alih-alih kekuatan yang lebih besar menelan setiap kekuatan minor dan negara-kota di sekitar mereka dan kemudian bertarung di antara mereka sendiri (hasil yang diharapkan semua orang), kekuatan yang lebih besar akhirnya melemahkan diri mereka sendiri, sering kali terpecah menjadi bagian-bagian komponen mereka ketika musuh internal mereka mencium kelemahan. Meskipun bangsa-bangsa akhirnya menyesuaikan pasukan dan doktrin pertempuran mereka dengan teknologi senjata api, kerusakan telah terjadi, dan setiap Perang Pecahan berikutnya hanya memperburuk fragmentasi politik Altazia.
Hal ini terutama benar karena Perang Pecahan menyebabkan korban jiwa yang sangat besar bagi Wangsa-wangsa penyihir yang merupakan elit intelektual dan politik negara-negara Altazia. Alasannya sederhana — menjadi seorang penyihir tempur adalah pekerjaan yang sangat bergengsi dan banyak Wangsa menggunakan keterlibatan militer mereka sebagai cara untuk mengumpulkan pengaruh dan reputasi, yang kemudian mereka gunakan sebagai pengaruh dalam memajukan kepentingan politik dan perdagangan mereka. Dengan munculnya Perang Pecahan, permintaan akan penyihir tempur semakin meningkat, menyebabkan lebih banyak penyihir mendaftarkan diri ke berbagai pasukan untuk mencari kemuliaan dan kekayaan. Ini menjadi bumerang secara spektakuler ketika korban mulai bertambah. Tidak akrab dengan kekuatan dan keterbatasan senjata api, dan seringkali langsung meremehkan mereka, banyak penyihir jatuh korban penembak jitu, serangan artileri, dan tembakan senapan massal. Banyak wangsa bangsawan lumpuh total oleh kerugian yang mereka derita, Wangsa Noveda adalah salah satunya.
Wangsa Noveda pada dasarnya adalah wangsa militer, bahkan jika mereka aktif di banyak bidang lain juga. Menurut Zach, kepemimpinan Wangsa menganggap dinas militer dapat membangun karakter, dan setiap anggota pria diharapkan untuk bertugas setidaknya beberapa tahun di masa muda mereka. Cukup banyak anggota wanita yang mendaftarkan diri juga. Sangat terhubung erat dengan keluarga kerajaan Eldemar dan sangat tradisional dalam sikap, Noveda mendukung ambisi militer Eldemar dengan sepenuh hati, mewajibkan setiap anggota yang siap bertempur ke dalam upaya perang. Semua ini berarti bahwa ketika Eldemar memulai Perang Pecahan dengan meluncurkan serangan besar-besaran dan bercabang banyak terhadap tetangga-tetangganya yang lebih kecil, anggota Wangsa Noveda berada tepat di garis depan serangan.
Dan mereka harus membayar mahal untuk itu.
Namun, sementara Wangsa Noveda sangat berkurang dalam akibat langsung dari Perang Pecahan, mereka belum berakhir. Diberikan beberapa dekade lagi, Wangsa tersebut bisa pulih sedikit dan merebut kembali kejayaan dan pengaruh politik mereka sebelumnya. Sayangnya, saat itulah Ratapan datang dan merusak segalanya.
Tidak ada yang tahu dari mana Ratapan itu berasal. Penyakit itu tiba-tiba mulai menyebar di antara para tentara suatu hari, penyakit mematikan dan tidak dapat disembuhkan yang merobohkan setiap orang yang tertular, tanpa mempedulikan usia, kesehatan, atau bahkan sihir. Begitu seseorang tertular, kematian mereka hampir pasti — mereka pertama-tama akan jatuh ke dalam demam dan mengigau, kemudian menjadi buta, dan kemudian mulai mengeluarkan darah dari mata mereka sebelum akhirnya mengembuskan napas terakhir. Penyembuh biasa tidak berguna, tidak ada sihir yang dapat menyembuhkannya, dan bahkan gereja serta misteri para dewa yang hilang gagal menghentikan penyebarannya. Pada akhirnya, tidak ada seorang pun yang bisa berbuat apa-apa selain menunggu penyakit itu membakar dirinya sendiri, yang akhirnya terjadi. Se misterius kemunculannya, Ratapan itu menghilang setelah melanda seluruh benua.
Jumlah pasti kematian akibat Ratapan masih diperdebatkan, namun sebagian besar penulis sepakat bahwa antara 8 hingga 10 persen populasi Altazia tewas dalam epidemi tersebut. Beberapa kelompok menderita lebih banyak, sementara yang lain sepenuhnya tidak terluka, tampaknya tanpa alasan atau pola yang jelas. Keluarga Zorian sama sekali tidak tersentuh, misalnya — kedua orang tuanya dan semua saudaranya selamat dari epidemi tersebut tanpa cedera sama sekali, yang membuat mereka semua sangat, sangat beruntung. Sebaliknya, Zach kehilangan semua orang karena Ratapan. Beberapa orang Noveda yang selamat dari Perang Pecahan semuanya tertular penyakit itu dan mati, meninggalkan cangkang kosong dari sebuah Wangsa yang satu-satunya anggota yang selamat adalah seorang anak kecil, terlalu muda bahkan untuk mengurus dirinya sendiri.
“…itulah akhir dari seluruh kisah sedih itu,” tutup Zach. “Jika tidak ada hal lain, Ratapan akhirnya mengakhiri Perang Pecahan. Tapi cukup sudah topik yang menyedihkan seperti itu. Kita sudah sampai!”
Memang benar, dan betapa senangnya Zorian atas kendali rudimenternya atas empatinya — aula pertemuan pilihan Zach jauh lebih kecil daripada aula dansa akademi dan suasananya jauh lebih tidak formal dan tidak terkekang, membuat kerumunan menjadi lebih padat dan riuh. Ini akan menjadi neraka murni dalam keadaan normalnya.
Tepat saat ia merenungkan cara terbaik untuk berbaur dengan siswa lain (mudah-mudahan memberinya kesempatan untuk menggali informasi pribadi saat mereka mengobrol), pilihan itu direbut darinya. Taiven juga ingin berbaur, meskipun alasannya hampir pasti lebih jinak daripada alasannya sendiri, dan ia memutuskan bahwa cara terbaik untuk melakukannya adalah dengan membuat Zorian memperkenalkannya. Praktis sekali.
Setelah berbicara dengan beberapa orang yang ia cukup kenal dan tahu bisa ia ajak bicara, terutama Kael dan Benisek, Zorian beralih ke orang-orang yang tampaknya tidak keberatan jika diganggu. Tentu saja, dalam kelompok sebesar ini, konyol jika mengharapkan mereka hanya mendekati orang lain saja.
"Baiklah, siapa lagi yang kamu kenal di sini?" tanya Taiven.
"Nah, gadis jangkung berambut hijau yang sedang berdebat sengit dengan kedua pria itu adalah Kopriva Reid."
"Tunggu, dia adalah Reid itu?" tanya Taiven. "Salah satu gangster itu masuk kelas yang sama denganmu?"
"Kenapa, Taiven, apakah kamu menyiratkan bahwa Wangsa Reid ada hubungannya dengan kejahatan terorganisir?" tanya Zorian dengan senyum kecil. "Itu tuduhan yang cukup serius, tahu. Bagaimanapun, tidak pernah ada yang terbukti."
"Terserah. Intinya adalah aku tidak akan pergi mendekati sang putri gangster. Ada lagi?"
Zorian memindai kerumunan itu lagi. Sejujurnya, ia selalu menganggap Kopriva sebagai orang yang cukup menyenangkan untuk diajak bicara, setidaknya dalam jumlah kecil saat mereka benar-benar berinteraksi. Ia agak blak-blakan dan memiliki kebiasaan mengutuk seperti pelaut ketika segala sesuatunya tidak berjalan sesuai kehendaknya, tapi ia tidak pernah melakukan apa pun... yah, hal-hal ala gangster. Sekelompok gadis yang melirik ke arahnya tiba-tiba menarik perhatiannya.
"Lihat kelompok lima gadis di sebelah sana?" katanya kepada Taiven. "Itu adalah Jade, Neolu, Maya, Kiana, dan Elsie."
"Mereka terlihat... cekikikan," kata Taiven dengan ekspresi masam. "Lewat."
"Oh, sudah terlambat untuk itu," kata Zorian. "Lihat bagaimana mereka melirik ke arah kita? Mereka sudah memperhatikan kita dan sedang mendiskusikan cara terbaik untuk mendekati dan menginterogasi kita."
"Zorian, jangan mencobai takdir," Taiven memperingatkannya.
"Ini bukan mencobai takdir, ini mengenal musuhmu. Mereka baru saja melihat salah satu teman sekelas mereka berjalan-jalan dengan seorang gadis yang tidak mereka ketahui sama sekali — sama sekali tidak mungkin kelima orang itu akan membiarkan hal itu berlalu begitu saja tanpa menyelidikinya," kata Zorian, bahkan saat kelompok gadis yang ia bicarakan saling mengangguk dan berbaris ke arah mereka. "Nah, apa kubilang? Mereka sudah datang ke sini."
Taiven mendengus pelan, tapi kemudian dengan cepat merapikan wajahnya menjadi topeng yang ramah saat para gadis itu mendekat. Zorian sangat memahaminya — ia tidak terlalu menantikan percakapan yang akan datang, tapi ia tahu itu akan terjadi begitu ia memasuki ruangan sehingga ia sudah siap menghadapinya. Dan, meskipun ia tidak benar-benar berpikir bahwa salah satu dari kelima gadis itu adalah penjelajah waktu ketiga, ia telah berjanji pada dirinya sendiri bahwa ia tidak akan melewatkan kandidat apa pun tanpa memberi mereka setidaknya pengawasan sekilas.
Ini akan menjadi malam yang panjang.
* * *
Sesuai prediksinya, begitu perkenalan selesai dan tarian yang sebenarnya dimulai, Taiven menemukan dirinya seorang siswa yang lebih tua, tinggi, dan tampan dan meninggalkannya untuk mencari orang lain sendiri. Terserah, ia toh tidak suka berdansa. Ia segera menggunakan keahlian ahlinya dalam menghindari perhatian untuk mundur ke pinggiran kerumunan dansa, mencari sudut yang terpencil di mana tidak ada yang akan mengganggunya. Ia dengan cepat menyadari bahwa ia bukan satu-satunya yang memiliki ide itu. Tinami Aope tampaknya telah menemukan salah satu sudut seperti itu dan... terlihat cukup canggung, sebenarnya. Halah. Entah bagaimana ia meragukan gadis itu benar-benar ingin dibiarkan sendiri, dengan wajah seperti itu.
"Halo, Tinami," sapanya, membuatnya tersentak kaget karena diajak bicara.
"Um..." famblenya. "Zorian, kan?"
"Itu aku," konfirmasi Zorian. "Mau berdansa?"
"Oh. Oh! Tapi bukankah kamu sudah datang dengan seorang pacar? Apa dia tidak akan keberatan?" tanya Tinami.
Zorian menunjuk ke arah tempat Taiven sedang berdansa dengan pasangannya. "Lagi pula, Taiven hanya teman, bukan pacar."
"Ah," katanya, bergerak-gerak tidak nyaman. Zorian tanpa kata mengulurkan tangannya kepadanya. "Um, baiklah kalau begitu..." katanya, meraih uluran tangan Zorian dengan kekuatan yang mengejutkan dan dengan patuh mengikutinya ke lantai dansa.
Dalam 30 menit berikutnya, Zorian mencoba melibatkan Tinami dalam percakapan dengan tingkat keberhasilan yang hanya sedikit, dan ia menduga itu hanya karena keadaan yang sangat spesifik inilah ia bersedia sedikit saja terbuka kepadanya. Gadis itu benar-benar sangat pemalu, dan ia entah bagaimana meragukan gadis itu secara diam-diam adalah penjelajah waktu ketiga yang berpura-pura. Kecanggungannya tampak sangat nyata, dan tentu saja penjelajah waktu seusia Zach pasti sudah menghilangkan sifat seperti itu sekarang?
"Jadi sebagai hobi, kamu memelihara... laba-laba?" tanya Zorian penasaran.
"Tarantula," ralatnya bersikeras. "Tapi, um, aku agak menyukai laba-laba dari segala jenis. Aku tahu ini aneh, tapi..."
"Omong kosong," bantah Zorian dengan ramah. Apa yang mungkin aneh dari seorang gadis pemalu dan tampak lembut yang membiakkan arachnida besar dan berbulu sebesar tangan manusia? "Laba-laba sebenarnya adalah makhluk yang cukup menakjubkan. Meskipun aku sendiri lebih menyukai laba-laba pelompat — kedua mata raksasa di bagian depan itu entah bagaimana membuat mereka lebih mirip manusia dan bisa dihubungkan denganku."
Tinami memberinya tatapan tidak percaya sebelum mengerutkan kening. "Kamu mengolok-olokku," tuduhnya.
"Tidak," bantah Zorian dengan senyuman santai. "Faktanya, ada koloni laba-laba pelompat yang sangat besar yang sering aku kunjungi secara teratur. Sangat menakjubkan apa yang bisa kamu pelajari dengan mengamati alam."
Tinami menyipitkan mata ke arahnya dan melancarkan serangkaian pertanyaan yang semakin esoteris tentang laba-laba. Karena Zorian telah menghabiskan banyak waktu menyelidiki berbagai spesies laba-laba sebagai bagian dari penelitiannya tentang aranea, ia sebenarnya tahu bagaimana menjawab sebagian besar pertanyaannya. Ia kemudian mencoba membalikkan keadaan dengan bertanya padanya tentang variasi magis dari jenis laba-laba yang lebih besar dan lebih mengerikan, bertaruh bahwa minatnya terutama meluas ke jenis yang lebih kecil dan 'lebih menggemaskan'. Taruhannya salah. Bukan saja ia tahu lebih banyak tentang monster laba-laba daripada dirinya, ia juga tahu banyak tentang spesies monster yang hanya terlihat seperti laba-laba (seperti berbagai jenis iblis laba-laba), dan tentang monster dengan ciri-ciri yang berasal dari laba-laba.
Ia bertanya-tanya apa yang akan terjadi jika ia mengenalkannya pada aranea, dan memutuskan bahwa ia pasti akan melakukannya di salah satu restart. Itu pasti akan menghibur, paling tidak.
"Kutebak tidak butuh waktu lama bagimu untuk menemukan gadis baru begitu kencan manismu malam ini meninggalkanmu," kata Zach di belakangnya, menyebabkannya tersentak kaget. Ia melotot kepada anak itu sebagai tanggapan, bertanya-tanya mengapa ia tidak merasakan kedatangannya — ia biasanya selalu... ah, benar, ia telah menutup pikirannya untuk malam itu agar perasaan gabungan dari kerumunan tidak membanjirinya. Fakta bahwa ia berhasil menjaga pikirannya tetap tertutup tanpa usaha sadar sambil terserap dalam percakapannya dengan Tinami adalah tanda yang menggembirakan bagi kemampuan mentalnya yang sedang berkembang.
"Kenapa kamu ada di sini, Zach?" Zorian mendesah.
"Aku tuan rumahnya," kata Zach. "Sudah tugas ku untuk memeriksa para tamu dan melihat apakah mereka mengalami masalah dengan layanan atau semacamnya. Meskipun dalam kasus ini aku hanya ingin tahu apakah kamu ingin melihat kembang api atau tidak."
Oh ya, Zorian pasti ingin melihat kembang api dan langsung mengatakannya. Dengan demikian, ia dan Tinami bergabung dengan kelompok orang yang cukup besar di taman di mana mereka akan memiliki pemandangan langit yang tidak terhalang. Namun, Zorian lebih memperhatikan Zach daripada langit. Jika rencana matriks berjalan sesuai rencana, Zach pasti akan memiliki reaksi yang menarik.
Zorian telah menghindar dari tindakan melawan para penyerang, dan bukan hanya karena ia terlalu lemah untuk berkontribusi banyak. Faktanya adalah mencoba menyabotase invasi pasti akan menarik perhatian penjelajah waktu ketiga yang memimpinnya, dan Zorian tidak ingin mengiklankan keberadaannya. Jadi sebagai gantinya, ia membatasi dirinya untuk mengumpulkan informasi tentang para penyerang dan menunggu sampai ia cukup kuat untuk bertahan hidup dari perhatian yang bermusuhan. Namun, aranea tidak berniat melakukan hal yang sama — pasukan invasi tampaknya menghabiskan sebagian besar bulan menjelang invasi untuk memusnahkan aranea sebagai kekuatan yang koheren, dan sang matriks tidak berniat duduk di atas informasi penting demi penipuan. Untungnya, tidak ada cara bagi para pemimpin invasi untuk menghubungkan aranea dengan Zorian, dan sang matriks setuju dengannya bahwa ia seharusnya tidak ikut campur, dengan alasan bahwa ia jauh lebih berguna sebagai pengangkut pengintai dan ingatan untuk mengambil risiko mengungkapkan dirinya secara sembrono.
Jadi tiga hari lalu, ia dan sang matriks duduk bersama untuk membahas rencana tindakan. Zorian telah mengamati kemajuan invasi dari berbagai titik di kota selama beberapa restart terakhir, dan ia yakin bahwa cara terbaik dan termudah untuk menggagalkan invasi adalah dengan mencegah rentetan artileri awal yang mendahului invasi yang sebenarnya. Hal ini terutama benar karena ia tahu persis dari mana mereka menembak — mentrikulasi lokasi posisi penembakan mereka sangatlah sepele ketika kamu melacak proyektil yang bersinar terang yang bergerak relatif lambat di langit. Sayangnya, ia tidak pernah berhasil mendekati salah satu titik penembakan itu untuk melihat pertahanan seperti apa yang mereka miliki, karena ia terbunuh dua kali saat mencoba prestasi itu. Sang matriks setuju bahwa menyerang posisi-posisi itu sebelum mereka dapat menembak kemungkinan besar adalah cara terbaik untuk melancarkan pukulan telak bagi para penyerang, dan rencana itu mulai dijalankan.
Kembang api dimulai... dan tidak ada satu pun mantra artileri yang menyertainya. Tampilan kebingungan yang semakin meningkat di wajah Zach sangat tak ternilai harganya.
"Ada apa, Zach?" tanya Zorian polos. "Kamu bertingkah seolah-olah kamu belum pernah melihat kembang api sebelumnya."
"Err, tidak, maksudku aku pernah, hanya saja... lupakan saja," Zach mendesah.
Zorian mengangkat bahu dan berbalik ke arah Tinami, menawarkan tangannya. "Bagaimana kalau kita kembali ke dalam untuk dansa lagi?"
"Um, ya!" setujunya antusias. "Ayo!"
Perlahan-lahan, orang-orang merasa lelah dengan ledakan cahaya di langit dan mengalir kembali ke dalam, meninggalkan Zach yang mengerutkan kening menatap langit sendirian.
* * *
Suasana hati Zorian yang baik berumur pendek. Meskipun para penyerang memang terpukul keras oleh kurangnya pemboman awal mereka, invasi tersebut tidak dibatalkan, dan mereka tampaknya telah menjadikan rumah besar Zach sebagai salah satu target utama mereka, mungkin karena di situlah Zach berada dan mereka secara khusus menargetkannya. Mungkin jika para siswa menyaksikan mantra artileri menghantam kota, Zach bisa menggunakan itu untuk mengambil alih kendali dan mengatur semacam pertahanan yang tepat, tetapi kenyataannya serangan itu membuat mereka semua benar-benar lengah. Bahkan Zach, dengan semua sihirnya yang luar biasa, tidak dapat menghentikan banjir penyerang yang masuk ke dalam rumah besar, setelah itu beberapa kelompok siswa terisolasi dari kelompok utama yang berisi Zach. Zorian berada di salah satunya.
Ia, Tinami, Taiven, Briam, dan empat siswa lain yang tidak ia kenal akhirnya membarikade diri di salah satu dari sedikit ruangan yang tidak tersentuh di rumah besar itu, mati-matian berusaha menahan pasukan penyerang. Keempat siswa yang tidak dikenal itu hampir sepenuhnya tidak berguna, tapi ketiga siswa lainnya bernilai tinggi. Briam telah memanggil drake api setianya ke sisinya begitu ia menyadari bahwa mereka diserang, Taiven tahu cara merapal semacam pusaran api yang sangat merusak yang benar-benar membuat para penyerang enggan melanjutkan serangan mereka selama 10 menit penuh, dan Tinami... yah, ia jelas tidak asing dengan pertempuran dan berperilaku sangat berbeda dalam situasi pertempuran daripada saat ia berinteraksi normal. Ia tidak tahu mantra api apa pun, tapi ia tahu cara menembakkan semacam sinar ungu yang bahkan membuat troll perang terbesar pun jatuh ke tanah sambil berteriak. Sinar itu tidak menimbulkan kerusakan yang jelas, jadi ia berasumsi itu hanyalah mantra rasa sakit, tapi itu sudah cukup berguna — Tinami tidak merapal sinar-sinar itu tanpa pikir panjang, melainkan berkonsentrasi menyebabkan penumpukan, memecah barisan, dan mengganggu para penyihir musuh.
"Zorian, aku sangat berharap kamu segera selesai, karena posisi ini dengan cepat menjadi tidak dapat dipertahankan," teriak Taiven.
Zorian mengabaikannya, dengan hati-hati menuliskan rangkaian rune peledak terakhir di dinding koridor di belakang mereka. Kamu tidak terburu-buru melakukan tugas semacam ini, kecuali jika kamu ingin meledakkan diri sendiri bahkan sebelum musuh sempat mencapaimu. Menit berikutnya ia menyelesaikan perangkat itu dan bangkit berdiri, lututnya berderak sakit karena posisi berjongkok yang lama.
"Selesai!" teriaknya. "Semuanya mundur melewati koridor!"
Tepat saat Briam, Taiven, dan Tinami melindunginya sementara ia menyiapkan rune peledak, ia sekarang fokus melindungi mereka sementara mereka melarikan diri lebih jauh ke dalam rumah besar. Secara teknis salah satu anak laki-laki yang tidak dikenal membantunya dalam usaha ini, tapi ia tidak terlalu mahir — satu-satunya mantra ofensifnya adalah magic missile dan ia menembakkannya ke arah troll perang yang menyerbu ke arah mereka (yang dapat menyerap pukulan semacam itu dengan mudah dan terus maju) alih-alih pada penyihir berjubah yang mendukung mereka (yang jauh lebih rentan dan harus berkonsentrasi pada perapalan mantra). Zorian, menyadari bahwa ia tidak memiliki cadangan mana untuk menahan seluruh pasukan penyerang musuh, memutuskan untuk menyingkirkan para penyihir dari persamaan terlebih dahulu. Oleh karena itu, ia mengangkat tongkat mantra yang diselundupkannya ke dalam rumah besar dan menembakkan sinar disintegrasi yang lemah ke arah mereka. Ia tidak mengincar para penyihir itu sendiri — itu tidak akan berbuat banyak — melainkan lantai di depan mereka, yang tidak memiliki ketahanan mantra untuk melindunginya. Sinar itu menggores garis bergerigi di lantai yang mengirimkan kepulan debu yang mengiritasi ke udara. Itu setidaknya harus mengacaukan bidikan mereka.
Ia kemudian mengalihkan perhatiannya ke troll perang yang mendekat dengan cepat. Hanya ada sedikit trik yang bisa ia lakukan untuk menghentikan serbuan troll perang, dan tidak satupun dari trik itu bisa dilakukan dalam waktu singkat. Oleh karena itu, ia memutuskan untuk mengorbankan sebagian besar cadangan mananya dan menghantam mereka dengan penyembur api yang terlalu kuat.
Itu tidak membunuh mereka — penyembur api Zorian tidak cukup kuat, dan troll perang khusus ini tampaknya sangat tangguh, dibawa untuk menghadapi mereka setelah Taiven merapalkan mantra pusaran api itu — tapi itu memecah serbuan mereka, dan Zorian menggunakan kelegaan sesaat itu untuk menyulap awan debu lain dengan tongkat mantranya dan melarikan diri menyusuri koridor setelah siswa lainnya. Anak laki-laki yang lain telah merusak posisinya dan melarikan diri sejak lama, pengecut yang tidak berguna, jadi ia sangat berharap kebingungan mereka akan bertahan cukup lama baginya untuk mendapatkan jarak. Ia tidak cukup cepat untuk berlari lebih cepat dari troll perang.
Pekikan murka meletus di sekelilingnya, dan ia tiba-tiba bisa mendengar salah satu troll perang dengan cepat mendekatinya. Sialan, ia benci mati.
Sinar ungu yang menyeramkan tiba-tiba membelah udara di sebelah kepalanya, menghantam troll perang di belakangnya. Monster itu memekik lagi, kali ini kesakitan, dan ambruk ke lantai. Zorian menggores garis lain di lantai dengan tongkat mantranya, menyelimuti koridor dalam lebih banyak debu, dan kemudian ia berada di tempat perlindungan terbaru mereka.
"Terima kasih," katanya, bernapas berat.
"Um, sama-sama," kata Tinami, memainkan jimat perak yang dikenakannya dan mengawasi awan debu yang menutupi koridor untuk tanda-tanda pergerakan. Jimat itu tampaknya menjadi formula mantra yang digunakannya untuk merapal sinar ungu.
"Mereka datang," kata Briam.
"Ingat rencananya," kata Taiven. "Biarkan mereka semua maju ke koridor sebelum memicu rune peledak."
"Bagaimana jika mereka melihat jebakannya?" tanya salah satu gadis yang tidak dikenal.
"Kalau begitu setidaknya mereka akan ragu-ragu untuk mendesak maju begitu ngotot," kata Taiven.
Mereka tidak repot-repot menutup pintu — itu hanya akan mengakibatkan mereka dihujani pecahan kayu dan serpihan ketika para penyihir mendobrak pintu secara paksa. Mereka telah kehilangan dua siswa sebelum mereka mempelajari pelajaran itu.
Benar saja, ada rentetan sinar gegar dan pendobrak yang mendahului serbuan troll perang. Setelah Briam dan Taiven memukul mundur serbuan awal dengan pertahanan yang agak anemia, para penyihir pindah ke koridor untuk memberikan dukungan, merasakan bahwa kemenangan sudah dekat. Saat itulah Zorian melepaskan pulsa mana ke arah kelompok rune peledak terdekat dan seluruh koridor runtuh dalam ledakan yang memekakkan telinga. Kepulan debu dan kerikil besar bergegas ke ruangan kecil yang saat ini mereka tempati, tapi Taiven sudah siap dan langsung menciptakan gelembung udara bersih yang cukup besar untuk menghentikan mereka dari tersedak sampai mati.
"Yah," Taiven terbatuk, karena terlalu lambat untuk melindungi mereka semua dari semua debu yang mengaburkan ruangan. "Itu seharusnya menghentikan serangan untuk sementara waktu. Tetap saja, kita punya sedikit masalah. Ruangan ini adalah jalan buntu. Satu-satunya jalan keluar adalah koridor ini dan jendela ke luar."
"Bagian luar dipenuhi oleh musuh," kata Zorian.
"Kita tidak punya banyak pilihan, bukan?" tanya Briam retoris. "Kita tidak bisa tinggal di sini."
"Bagaimana kita bisa turun?" tanya salah satu gadis yang tidak dikenal. "Kita berada di lantai dua, kita tidak bisa begitu saja melompat keluar jendela."
"Hmm... baiklah, berapa banyak dari kalian yang tahu cara merapal mantra piring terapung?" tanya Taiven mengangkat tangannya sendiri.
Zorian adalah satu-satunya yang mengangkat tangannya sendiri untuk mencocokkannya.
"Ugh. Baiklah, itu harus dilakukan, kurasa. Oke Zorian, aku akan pergi lebih dulu dan menurunkan keempat beban mati ini dan kamu ikuti aku setelah itu dengan kedua orang itu."
"Hei!" salah satu beban mati itu mengeluh.
"Maaf, tapi aku mengatakannya seperti yang kulihat," kata Taiven tanpa ampun. "Ayo pergi, sebelum lebih banyak dari bajingan-bajingan ini berkumpul di posisi kita untuk melihat apa ledakan itu."
Dan begitu Zorian menciptakan piring terapung besar dari gaya di luar jendela dan melompat ke atasnya, diikuti erat oleh Briam dan Tinami. Awalnya sepertinya semuanya akan berjalan tanpa cela — tidak ada musuh yang menunggu mereka di bawah, Taiven telah mendarat dengan sukses, dan piringnya tidak memberikan indikasi kegagalan di bawah gabungan berat orang-orang yang berdiri di atasnya. Kemudian sekelompok paruh besi tiba-tiba muncul dari sudut dan Zorian mengutuk dengan marah.
Sungguh tidak ada yang bisa ia lakukan untuk menghadapi sekelompok paruh besi, dan Briam serta Tinami tidak jauh lebih baik. Ada sekitar 50 dari mereka, jadi bahkan jika ia bisa menembak beberapa jatuh dari langit itu tidak akan berarti apa-apa. Tinami mungkin tidak bisa membuat sinar rasa sakitnya mengarah ke target, dan paruh besi adalah penerbang yang sangat lincah. Adapun Briam, opsi serangannya tampaknya sangat terbatas pada drake apinya, dan tidak ada alasan bagi kawanan itu untuk mendekat cukup dekat untuk terjebak dalam hembusan apinya ketika mereka bisa saja menghujani bulu besi mereka dari kejauhan.
Ia menembakkan penembus pelacak pula, dan melihat dari sudut matanya bahwa Taiven telah meluncurkan segerombolan kecil 7 magic missile pelacak. Delapan paruh besi jatuh, tapi itu hanya setetes air di lautan, dan kemudian giliran paruh besi. Udara di depan mereka kabur, dan awan bulu yang berkilauan diluncurkan ke arah mereka.
Dihadapkan dengan pilihan mencoba menank ratusan bulu besi magis dan mencoba bertahan dari kejatuhan yang cukup berbahaya, Zorian tahu mana yang ingin ia ambil. Ia langsung mengabaikan piring terapung itu dan ketiganya langsung terjun ke tanah.
Ini mungkin akan menjadi akhir dari restart khusus ini — mengetahui keberuntungannya, ia akan mematahkan lehernya saat menghantam tanah — tapi di sisi baiknya ia berhasil menghindari bulu-bulu maut itu! Saat ia jatuh berputar-putar di udara, matanya sekilas bertemu dengan mata drake api milik Briam, dan ia tidak bisa menahan diri untuk berpikir bahwa itu sedang melotot kepadanya. Namun, sulit untuk mengetahui kapan benda itu marah, karena itu selalu tampak cukup kesal bagi Zorian.
Tiba-tiba, tepat sebelum mereka akan menghantam tanah, kejatuhan mereka dihentikan dan mereka mendarat di tanah dengan lembut seperti bulu. Sebelum Zorian sempat bertanya apa yang terjadi, segerombolan besar rudal bernyala meletus dari suatu tempat di belakangnya, memusnahkan seluruh kawanan paruh besi.
"Kau tahu, Zorian," kata Zach di belakangnya, "kadang-kadang aku bertanya-tanya apakah kamu memiliki keinginan mati. Bagaimana kamu bisa memasukkan dirimu ke dalam situasi seperti ini? Kamu hampir seburuk aku!"
"Aku tidak tahu apa yang kamu bicarakan," gumam Zorian, bangkit berdiri dan membantu Briam dan Tinami berdiri juga. Anehnya, mereka tidak tampak marah kepadanya atas apa yang telah ia lakukan. Terguncang oleh pengalaman itu, tapi tidak marah. Mungkin mereka tidak tahu ia mengabaikan piring itu dengan sengaja?
"Baiklah kalau begitu, aku senang melihat kelompok penyintas lainnya, tapi kita harus segera pergi," kata Zach. "Tidak aman tinggal di tempat terbuka seperti ini. Ayo, aku tahu tempat di mana kita akan cukup aman."
Zorian melihat sekelilingnya. Sejumlah siswa yang mengejutkan selamat dari serangan itu dan dengan patuh mengikuti di belakang Zach. Sebenarnya, mereka mungkin selamat justru karena mereka mengikuti di belakang Zach. Bagaimanapun, Zorian dan kelompoknya memutuskan bahwa tidak ada salahnya bergabung dengan kelompok itu — lagipula mereka tidak punya ide yang lebih baik.
Mereka tidak pergi jauh sebelum para penyerang kembali secara massal. Zorian mendengar Zach mengutuk sesuatu tentang nasib buruk dan mencibir. Ini bukan nasib buruk — para penyerang jelas melacak gerakannya dan menargetkannya secara langsung. Apakah Zach bahkan mengambil tindakan pencegahan apa pun untuk memastikan butuh lebih dari beberapa ramalan mudah untuk menemukannya? Mengenal Zach, mungkin tidak.
Tapi Zorian memiliki hal lain yang perlu dikhawatirkan, karena sementara Zach sibuk dengan kawanan paruh besi lainnya, seekor cacing cokelat raksasa meletus dari tanah dan mulai mendatangkan malapetaka tepat di tengah kerumunan siswa. Zorian baru bertemu makhluk-makhluk itu empat kali sejauh ini di berbagai restart, dan ia sudah membenci mereka — mereka bisa bergerak melalui tanah hampir seolah-olah itu adalah air, dan kulit mereka sama sekali tidak tembus oleh kekuatan fisik. Mereka juga tidak terlalu rentan terhadap api. Zorian menyaksikan dengan tak berdaya saat cacing itu seorang diri menghancurkan formasi siswa, membuat mereka terpencar dalam kepanikan sehingga mereka bisa dipetik satu per satu oleh serigala musim dingin yang mengitari kerumunan.
Tinami tampaknya tidak ingin hanya menonton. Ia menembakkan salah satu sinar ungunya ke cacing itu dan akhirnya mencapai beberapa hasil. Yaitu, ia membuat cacing itu menjerit kesakitan sebelum langsung mengayunkan rahangnya yang bergigi ke arahnya, perhatian pembunuhnya sekarang terkonsentrasi kuat padanya. Uh oh.
Dengan raungan yang menjanjikan pembalasan, cacing itu menyelam kembali ke tanah. Zorian langsung memejamkan mata dan mencoba menghalangi suara pertempuran, berfokus pada indra pikirannya, mencoba melacak pergerakannya. Itu tidak terlalu sulit — bahkan jika cacing itu tidak psikis, itu adalah satu-satunya pikiran yang berada di bawah tanah, sehingga mudah dipilih dari semua yang lain. Ia membuka pikirannya, melacak pikiran cacing itu saat ia berenang di bawah tanah. Tinami tampak terpaku di tempatnya, sadar bahwa ia tidak bisa terlalu jauh dari kelompok kalau-kalau ia disambar seperti siswa lain yang membuat kesalahan itu... dan oleh karena itu tidak bisa benar-benar melarikan diri dari cacing itu.
Tepat sebelum cacing itu hendak muncul ke permukaan, Zorian menarik Tinami ke samping dan menjatuhkan kubus peledak di tempat ia berdiri sepersekian detik sebelumnya. Cacing itu meletus dari tempat itu sesaat kemudian, rahangnya yang bergigi mengatup rapat di sekitar rumpun tanah... serta kubus peledak itu. Bahkan saat ia mengayunkan kepalanya ke arah mereka, Zorian mengaktifkan kubus itu dan cacing itu bergidik dan mulai memekik dan meronta-ronta seperti orang gila sebelum dengan ganas dimuntahkan sebagian jeroannya yang hancur. Tinami tertusuk ekornya saat ia meronta-ronta dan terlempar ke pinggiran luar medan perang, di mana ia terbaring tak bergerak. Zorian dengan cepat berlari menghampirinya dan merasa lega melihatnya masih bernapas dan tidak memiliki luka yang jelas. Ia mengalihkan perhatiannya kembali ke cacing itu, berharap ia akhirnya mati sementara ia tidak memerhatikannya.
Cacing itu bergoyang di udara seolah mabuk, dan untuk satu saat yang manis Zorian berpikir ia telah menang... tapi kemudian cacing itu mengayunkan rahangnya yang bergigi lurus ke arahnya dan menderu menantang. Kali ini ia tidak repot-repot menyelam ke dalam tanah, merentangkan diri ke panjang yang mengesankan jauh lebih cepat daripada makhluk ukuran sebesar itu seharusnya bisa.
Ia tidak mati. Cacing itu berhenti serambut dari wajahnya, menegang melawan beberapa ikatan tak kasat mata sebelum tiba-tiba berbalik ke samping dan menggigit serigala musim dingin yang tadinya mencoba menyelinap ke arahnya saat ia terganggu.
[Aku baru saja tepat waktu, kulihat,] suara sang matriks berbicara ke dalam pikirannya, dan kemudian ia secara fisik muncul, melompat keluar dari bayangan pohon terdekat seolah-olah itu adalah hal paling normal di dunia.
"Terima kasih," kata Zorian. "Tapi aku tidak yakin mengapa kamu ada di sini. Kuduga kita sepakat bahwa harus ada sesedikit mungkin kontak di antara kita selama invasi."
[Aku memutuskan bahwa memperbarui paket ingatanmu dengan informasi yang kita temukan hari ini adalah lebih penting.]
Zorian mendesah dan melirik sekeliling. Semua orang terlalu sibuk berjuang untuk hidup mereka untuk terlalu memperhatikan mereka, dan rasanya aranea tidak mudah dikenali dalam kegelapan malam.
"Persingkat saja," kata Zorian, dan sang matriks langsung mulai bekerja. Apa pun yang mencoba menyelinap mendekati mereka ditangani oleh cacing raksasa itu, yang rupanya masih berada di bawah kendali sang matriks.
Dan kemudian, setelah lima menit, ia pergi lagi, dan Zorian mengangkat Tinami dan mencoba bergabung kembali dengan Zach, tapi ia baru berjalan lima langkah sebelum sinar merah bergerigi memenuhi penglihatannya, menjerumuskan dunianya ke dalam kegelapan.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!