Bab 2

Meskipun pihak akademi gemar membangga-banggakan diri sebagai institusi elit berkat kualitas staf pengajarnya yang prima, kenyataannya alasan utama supremasi mereka adalah perpustakaan mereka. Berkat kontribusi para alumni, alokasi anggaran yang dermawan dari sejumlah mantan kepala sekolah, celah hukum pidana lokal, serta kebetulan sejarah semata, akademi tersebut telah membangun perpustakaan yang tak tertandingi. Kau bisa menemukan apa pun yang kau inginkan, terlepas dari apakah topiknya berbau sihir atau tidak—bahkan ada satu bagian khusus yang disediakan untuk novel-novel romantis panas, misalnya. Perpustakaan itu begitu besar hingga sebenarnya telah merambah ke terowongan-terowongan di bawah kota. Banyak dari lantai bawah yang hanya dapat diakses oleh para penyihir guild, jadi baru sekarang Zorian diizinkan untuk melihat-lihat isinya. Untungnya, perpustakaan itu buka selama akhir pekan, jadi hal pertama yang Zorian lakukan begitu terbangun adalah turun ke kedalaman ini untuk melihat apa saja yang ia lewatkan selama dua tahun terakhir dan mungkin mengisi sedikit buku mananya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌⁠

Ia cukup terkejut dengan banyaknya jumlah mantra dan panduan pelatihan yang tersedia bagi seorang penyihir lingkaran pertama. Ada lebih banyak buku dan mantra daripada yang bisa ia kuasai seumur hidupnya. Sebagian besar mantra tersebut sangat situasional atau hanya variasi kecil satu sama lain, jadi ia tidak merasa perlu untuk terobsesi mempelajari semuanya, tetapi ia sudah bisa melihat bahwa tempat ini akan menyibukkannya sepanjang tahun. Banyak di antaranya yang tampak sangat mudah dan tidak berbahaya, dan ia tidak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya mengapa mantra-mantra itu disimpan di tingkat terlarang alih-alih dibebaskan untuk semua orang. Ia sebenarnya bisa menggunakan mantra-mantra ini selama tahun keduanya.

Ia tepat berada di tengah-tengah usahanya mencari penghalang hujan yang dimasukkan akademi ke dalam skema bangizal (ward)-nya ketika ia menyadari bahwa ia telah melewatkan sarapan, perutnya mulai terasa sangat lapar, dan hari sudah lewat tengah hari. Dengan enggan, ia meminjam beberapa buku untuk dipelajari secara mendalam di kamar yang aman dan pergi mencari makanan.

Sayangnya tidak ada dapur di kamarnya, tetapi akademi memiliki kafetaria yang cukup bagus untuk para siswa—makanan yang mereka tawarkan murah namun sangat mengejutkan masih layak makan. Tetap saja, itu adalah pilihan kaum pas-pasan, dan sebagian besar anak-anak yang lebih kaya makan di salah satu dari sekian banyak restoran di sekitar akademi. Itulah sebabnya Zorian sedikit terkejut ketika ia memasuki kafetaria dan menyadari bahwa perubahan pada akadaria bukanlah sekadar penampilan luar saja—kafetaria itu tampak sangat berkilau, dan semua meja serta kursi serba baru. Rasanya aneh melihat tempat itu begitu... bersih.

Sambil menggelengkan kepala, ia dengan cepat mengisi beberapa piring di nampannya, sembari samar-samar menyadari bahwa para koki tiba-tiba menjadi jauh tidak pelit dengan daging dan bagian hidangan mahal lainnya, lalu mulai memindai para siswa yang sedang makan untuk mencari wajah-wajah yang akrab. Jelas ada sesuatu yang sedang terjadi di sini, dan ia benci tertinggal dari informasi terbaru.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌⁠

"Zorian! Di sini!"

Betapa beruntungnya. Zorian segera berjalan menuju anak laki-laki bertubuh gempal yang melambaikannya untuk mendekat. Zorian telah belajar selama bertahun-tahun bahwa teman sekelasnya yang ekspresif ini sangat terhubung dengan jaringan gosip akademi, dan tahu hampir segalanya serta semua orang. Jika ada orang yang tahu apa yang sedang terjadi, itu pasti Benisek.

"Halo Ben," kata Zorian. "Aku terkejut melihatmu di Cyoria secepat ini. Bukankah kau biasanya datang dengan kereta terakhir?"

"Seharusnya aku yang bertanya begitu padamu!" Benisek setengah berteriak. Zorian tidak pernah mengerti mengapa anak ini harus bersuara begitu keras setiap saat. "Aku datang ke sini sepagi ini tapi kau sudah ada di sini!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌⁠

"Kau kembali dua hari sebelum kelas dimulai, Ben," kata Zorian, menahan dorongan untuk memutar bola matanya ke arahnya. Hanya Benisek yang menganggap datang beberapa hari lebih awal adalah suatu prestasi besar yang layak dibanggakan. "Itu tidak terlalu pagi. Dan aku baru kembali kemarin."

"Aku juga," kata Benisek. "Sial. Kalau kau menghubungiku, kita bisa mengatur perjalanan bersama atau semacamnya. Kau pasti bosan setengah mati di sini, sendirian seharian penuh."

"Kurang lebih begitu," setuju Zorian, sambil tersenyum sopan.

"Jadi, kau bersemangat?" tanya Benisek, tiba-tiba mengalihkan topik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌⁠

"Tentang apa?" tanya Zorian. Lucu, bukankah Kirielle menanyakan pertanyaan persis yang sama padanya?

"Awal tahun ajaran baru! Kita sekarang sudah kelas tiga, saat itulah kesenangan sesungguhnya dimulai."

Zorian mengerjap. Sepengetahuannya, Benisek adalah salah satu orang yang tidak terlalu peduli dengan kesuksesan mereka dalam seni arkanum. Ia sudah memiliki posisi terjamin di bisnis keluarganya, dan berada di sini semata-mata untuk mendapatkan prestise sebagai penyihir berlisensi. Zorian tadinya setengah menduga ia akan langsung berhenti sekolah begitu lulus sertifikasi, namun di sinilah ia, sama bersemangatnya dengan Zorian untuk akhirnya mulai mendalami misteri sihir yang sebenarnya. Sekarang ia merasa cukup bersalah karena langsung mencoretnya dari daftar begitu saja. Ia benar-benar tidak boleh terlalu gegabah menilai orang...

"Oh, itu. Tentu saja aku bersemangat. Meski aku harus akui aku tidak pernah tahu kau benar-benar peduli dengan pendidikanmu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌⁠

"Apa yang kau bicarakan?" tanya Benisek, menatapnya dengan curiga. "Para gadis, kawan, aku sedang membicarakan para gadis. Para siswi baru sangat menyukai para senior seperti kita! Angkatan pertama yang baru akan menempel terus pada kita."

Zorian mengerang. Seharusnya ia sudah bisa menebaknya.

"Ngomong-ngomong," kata Zorian, memulihkan diri dengan cepat, "karena aku tahu kau selalu bergosip ke sana ke mari—"

"Menginformasikan diriku sendiri mengenai keadaan saat ini," potong Benisek, suaranya mengambil nada seperti sedang menceramahi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌⁠

"Baiklah. Ada apa dengan akademi yang tiba-tiba jadi berkilau dan bersih begini?"

Benisek mengerjap. "Kau tidak tahu? Ya ampun, orang-orang sudah membicarakan hal ini selama berbulan-bulan! Sebenarnya di bawah batu mana kau tinggal, Zorian?"

"Cirin adalah desa antah berantah yang diagungkan... seperti yang sangat kau tahu," kata Zorian. "Sekarang ceritakan."

"Ini karena festival musim panas," kata Benisek. "Seluruh kota bersiap untuk itu, bukan cuma akademi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌⁠

"Tapi kan ada festival musim panas setiap tahun," kata Zorian, bingung.

"Ya, tapi tahun ini spesial."

"Spesial?" tanya Zorian. "Bagaimana caranya?"

"Entahlah, semacam omong kosong astrologi," keluh Benisek, melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh. "Kenapa memangnya? Ini alasan untuk mengadakan pesta yang bahkan lebih besar dari biasanya. Jangan tolak rezeki yang ada di depan mata, kataku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌⁠

"Astro—" mulai Zorian dengan sebelah alis terangkat ketika sesuatu terlintas di benaknya. "Tunggu, maksudmu kesejajaran planar (planar alignment)?"

"Ya, itu," setuju Benisek. "Emangnya itu apa sih?"

"Kau punya waktu beberapa jam?"

"Dipikir-pikir lagi, aku tidak jadi ingin tahu," Benisek dengan cepat menarik ucapannya kembali, terkekeh gugup.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌⁠

Zorian mendengus. Begitu mudah ditakuti. Kenyataannya adalah Zorian sendiri tahu sangat sedikit tentang kesejajaran planar, dan mungkin tidak bisa membicarakannya lebih dari 30 detik. Itu adalah topik yang cukup tidak jelas. Zorian sangat menduga Benisek benar, dan itu hanya digunakan sebagai alasan untuk mengadakan pesta yang lebih besar.

"Jadi, apa yang kau lakukan selama musim panas?" tanya Benisek.

Zorian mengerang. "Ben, kau terdengar seperti guru sastra sekolah dasarku. *'Nah, anak-anak, untuk PR kalian, tulislah esai pendek tentang apa yang kalian lakukan selama liburan musim panas.'*"

"Aku kan hanya bersikap sopan," bela Benisek defensif. "Tidak usah membentakku hanya karena kau menyia-nyiakan musim panasmu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌⁠

"Oh, dan kau menghabiskannya secara produktif?" tantang Zorian.

"Yah, tidak secara sukarela," aku Benisek malu-malu. "Ayah memutuskan sudah waktunya aku mulai mempelajari kerajinan keluarga, jadi aku menghabiskan seluruh musim panas untuk membantunya dan bertindak sebagai asistennya."

"Oh."

"Ya," setuju Benisek sambil mengecapkan lidahnya. "Dia juga memaksaku memilih manajemen estat sebagai salah satu mata kuliah pilihannya. Kudengar itu kelas yang sangat berat juga."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌⁠

"Hm. Aku tidak bisa bilang musim panas ku sangat menegangkan. Aku menghabiskan sebagian besar waktuku membaca fiksi dan menghindari keluargaku," aku Zorian. "Ibu mencoba membebani adik perempuanku padaku tahun ini, tetapi aku berhasil meyakinkannya untuk mengurungkan niat itu."

"Aku turut bersimpati padamu," kata Benisek sambil bergidik. "Aku punya dua adik perempuan dan kurasa aku akan mati kalau mereka ikut tinggal bersamaku di sini. Mereka berdua benar-benar mimpi buruk! Ngomong-ngomong, apa yang kau ambil untuk mata kuliah pilihanmu?"

"Teknik, Alkimia Mineral, dan Matematika Lanjutan."

"Eh!?" Benisek memucat. "Kawan, kau benar-benar serius menjalani ini, ya? Kuduga kau mengincar satu tempat di bengkel mantra (spell forge), ya?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌⁠

"Ya," jawab Zorian.

"Kenapa?" tanya Benisek tidak percaya. "Merancang item sihir... itu pekerjaan yang berat dan menuntut. Bukankah orang tuamu bisa mencarikanmu posisi di bisnis mereka?"

Zorian memberinya senyuman kaku. Ya, tidak diragukan lagi orang tuanya pasti sudah menyiapkan posisi untuknya.

"Aku lebih baik kelaparan di jalanan," kata Zorian jujur padanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌⁠

Benisek mengangkat alis padanya, tetapi kemudian hanya menggelengkan kepala dengan sedih. "Menurutku kau gila, pribadi. Siapa yang kau pilih sebagai mentor?"

"Aku tidak bisa memilih," ejek Zorian. "Hanya tersisa satu orang saat giliranku memilih. Aku dibimbing di bawah Xvim."

Benisek bahkan menjatuhkan sendoknya mendengar ini, menatapnya dengan terkejut. "Xvim!? Tapi pria itu adalah mimpi buruk!"

"Aku tahu," kata Zorian, melepaskan desahan panjang penuh kepasrahan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌⁠

"Ya Tuhan, aku mungkin akan pindah kelas kalau aku ditugaskan ke bajingan itu," kata Benisek. "Kau jauh lebih berani daripada aku, itu sudah pasti."

"Lalu siapa yang kau pilih?" tanya Zorian penasaran.

"Carabiera Aope," kata Benisek, langsung berbinar-binar.

"Tolong jangan katakan padaku kau memilih mentor berdasarkan penampilan?" mohon Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌⁠

"Yah, tidak hanya berdasarkan penampilan," bela Benisek defensif. "Kata orang dia cukup toleran..."

"Kau tidak mau melakukan pekerjaan ekstra," tebak Zorian.

"Seluruh urusan ini bagaikan liburan bagiku," aku Benisek malu-malu. "Aku bisa menunda pekerjaan selama dua tahun dan bersenang-senang sementara itu. Kau hanya muda sekali seumur hidup, tahu?"

Zorian mengangkat bahu. Secara pribadi ia menganggap belajar tentang sihir dan mengumpulkan pengetahuan secara umum adalah hal yang menyenangkan dengan sendirinya, tetapi ia sangat tahu bahwa sedikit sekali orang yang memiliki pendapat yang sama dengannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌⁠

"Kurasa begitu," kata Zorian setengah hati. "Jadi, apakah ada hal lain yang diketahui semua orang yang seharusnya aku ketahui?"

Ia menghabiskan waktu sekitar satu jam lagi untuk berbincang dengan Benisek, menyentuh berbagai topik. Sangat menarik untuk mendengar siapa saja teman sekelas mereka yang akan bergabung tahun ini dan siapa saja yang tidak. Zorian mengira ujian sertifikasi itu agak terlalu mudah, tetapi rupanya ia keliru, karena seperempat dari teman sekelas mereka tidak akan bergabung. Ia memang memerhatikan bahwa sebagian besar siswa yang gagal berasal dari kalangan rakyat jelata, namun ini tidak terlalu biasa—siswa berdarah penyihir memiliki dukungan orang tua saat belajar sihir, dan reputasi yang harus dijaga. Ia cukup terkejut bahwa satu bajingan tertentu tidak akan bergabung tahun ini—rupanya Veyers Boranova lepas kendali saat sidang disiplinnya dan membuatnya dikeluarkan dari akademi. Ia tidak akan dirindukan. Jujur saja, anak itu adalah ancaman dan sungguh memalukan mereka tidak mengeluarkannya lebih awal. Untungnya, tampaknya ada beberapa hal yang tidak bisa diabaikan begitu saja, bahkan jika kau adalah pewaris Keluarga Bangsawan Boranova.

Ia pergi ketika Benisek mulai membahas pro dan kontra berbagai gadis di kelas mereka, karena tidak ingin terseret ke dalam diskusi semacam itu, dan kembali ke kamarnya untuk membaca. Ia bahkan belum sempat membuka buku pertamanya dengan benar ketika ia dikejutkan oleh ketukan di pintu. Sangat sedikit orang yang repot-repot melacak keberadaannya hingga ke kamarnya, jadi ia sebenarnya sudah punya tebakan yang cukup bagus tentang siapa orangnya bahkan sebelum ia membuka pintu.

"Hai, Kecoak!"

Zorian menatap gadis yang menyeringai di hadapannya, merenungkan apakah akan tersinggung oleh julukan menghina itu sebelum mengusirnya masuk. Di masa lalu, saat ia masih menyukainya, julukan itu sempat terasa menyakitkan... sekarang julukan itu hanya sedikit mengesalkan. Taiven dengan sigap berlari masuk dan melompat ke atas tempat tidurnya seperti anak kecil. Sungguh, apa sih yang pernah ia sukai dari wanita ini? Selain fakta bahwa ia adalah gadis yang lebih tua yang cukup baik kepadanya dan memiliki kecenderungan mengenakan pakaian yang pas di badan, tentu saja.

"Kukira kau sudah lulus," katanya.

"Aku sudah," jawabnya, mengambil salah satu buku mantra yang dipinjamnya dari perpustakaan ke pangkuannya untuk membalik-baliknya. Melihat Taiven sudah menguasai tempat tidurnya, ia duduk di kursi di depan meja kerjanya. "Tapi kau tahu sendiri bagaimana—selalu ada terlalu banyak penyihir muda, dan tidak pernah ada cukup master yang mau menerima mereka di bawah didikan mereka. Aku bekerja sebagai asisten kelas untuk Nirthak. Hei, kalau kau mengambil kelas tempur non-sihir, kau akan melihatku sepanjang waktu!"

"Ya, benar," desus Zorian. "Nirthak sudah memasukkanku ke dalam daftar hitam sejak awal, berjaga-jaga kalau aku punya ide aneh."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌⁠

"Benarkah!?"

"Ya. Bukan berarti aku juga akan mendaftar ke kelas seperti itu sih," kata Zorian. Kecuali mungkin untuk melihat Taiven berkeringat dan terengah-engah dalam pakaian ketat yang selalu ia kenakan setiap kali berlatih.

"Sayang sekali," katanya, tampak asyik dengan bukunya. "Kau benar-benar harus membentuk sedikit otot suatu hari nanti. Para gadis menyukai anak laki-laki yang berolahraga."

"Aku tidak peduli apa yang disukai para gadis," bentak Zorian ketus. Gadis itu mulai terdengar seperti ibunya. "Kenapa kau ke sini sebenarnya?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌⁠

"Oh tenang saja, itu cuma usul," katanya dengan desahan dramatis. "Anak laki-laki dan ego kecil mereka yang rapuh."

"Taiven, aku menyukaimu, tapi kau benar-benar sedang berada di atas es tipis sekarang," Zorian memperingatkan.

"Aku datang ke sini untuk bertanya apakah kau mau bergabung denganku dan beberapa orang lainnya dalam sebuah pekerjaan besok," katanya, melemparkan buku itu ke samping dan akhirnya sampai pada inti kunjungannya.

"Pekerjaan?" tanya Zorian curiga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌⁠

"Ya. Yah, lebih mirip misi. Kau tahu papan lowongan pekerjaan yang dipasang orang-orang di papan besar di dalam gedung administrasi?"

Zorian mengangguk. Setiap kali seorang penyihir di kota ingin sesuatu dikerjakan dengan murah, ia memasang 'tawaran pekerjaan' di sana untuk para siswa yang tertarik. Imbalannya umumnya sangat menyedihkan, tetapi para siswa harus mengumpulkan 'poin' dengan melakukan pekerjaan ini, jadi setiap orang harus melakukan beberapa di antaranya. Kebanyakan orang tidak mulai melakukan ini sebelum tahun keempat mereka, kecuali mereka benar-benar membutuhkan uang, dan Zorian berniat penuh untuk mengikuti tradisi ini.

"Ada lowongan yang lumayan bagus di sana," kata Taiven. "Sebenarnya itu hanya pencarian dan pengambilan sederhana di terowongan di bawah kota yang—"

"Menelusuri selokan!?" tanya Zorian tidak percaya, memotong ucapannya. "Kau ingin aku pergi menelusuri selokan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌⁠

"Itu pengalaman yang bagus!" protes Taiven.

"Tidak," kata Zorian, melipat tangannya. "Tidak mungkin."

"Oh ayolah, Kecoak, aku mohon!" rengek Taiven. "Kami tidak bisa mendaftar sampai kami menemukan anggota keempat tim! Apakah kau akan mati jika membuat pengorbanan kecil ini untuk teman lamamu?"

"Bisa jadi iya!" kata Zorian.

"Kau akan ditemani tiga orang lainnya untuk melindungimu!" jaminnya. "Kami sudah ke sana ratusan kali dan tidak pernah ada hal berbahaya yang terjadi di sana—rumor-rumor itu kebanyakan dibesar-besarkan."

Zorian mendengus dan memalingkan muka. Bahkan jika mereka benar-benar melindunginya, itu tetap saja perjalanan melewati terowongan yang bau dan penuh penyakit bersama tiga orang yang tidak begitu ia kenal, dan yang mungkin membenci keharusan membawanya demi sebuah formalitas.

Selain itu, ia masih belum memaafkan wanita itu atas kencan palsu yang ia ajak. Gadis itu mungkin tidak tahu bahwa Zorian sedang naksir padanya saat itu, tetapi itu tetap saja hal yang cukup tidak peka yang ia lakukan malam itu.

Selain itu, ia mungkin akan sedikit lebih tertarik untuk membantu jika gadis itu berhenti memanggilnya 'Kecoak'. Itu sama sekali tidak selucu yang ia bayangkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌⁠

"Oke, bagaimana kalau taruhan?" tawarnya.

"Tidak," Zorian langsung menolak.

Gadis itu mengeluarkan seruan protes. "Kau bahkan belum mendengarkanku!"

"Kau ingin berkelahi," kata Zorian. "Kau selalu ingin berkelahi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌⁠

"Terus kenapa?" ia merengut. "Kau takut? Kau mengakui kalau kau akan kalah dari seorang perempuan?"

"Tentu saja," jawab Zorian datar. Kedua orang tua Taiven adalah praktisi seni bela diri, dan mereka telah mengajarinya cara bertarung sejak ia bisa berjalan. Zorian tidak akan bertahan lima detik melawan Taiven dalam pertarungan tangan kosong.

Bahkan, ia meragukan siapa pun di sekolah akan bisa berbuat jauh lebih baik.

Taiven melambaikan tangannya di udara dengan gestur frustrasi dan langsung ambruk di atas tempat tidurnya, dan untuk sesaat Zorian benar-benar mengira gadis itu menerima kekalahan. Kemudian ia duduk dan melipat kakinya ke bawah hingga ia duduk dalam posisi teratai. Senyuman di wajahnya memberi Zorian firasat buruk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌⁠

"Jadi," ia mulai dengan ceria. "Bagaimana kabarmu?"

Zorian menghela napas. Bukan begini cara ia berniat menghabiskan akhir pekannya.

* * *

Dua hari kemudian, Zorian sudah mapan di kamar barunya dan hari itu adalah Senin pagi. Bangun pagi adalah siksaan murni setelah ia terbiasa tidur larut, namun ia berhasil. Ia punya banyak kekurangan, tetapi kurang disiplin diri bukanlah salah satunya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌⁠

Ia berhasil menangkis Taiven setelah perdebatan sengit selama tiga jam, meskipun setelah itu ia tidak berminat untuk melakukan apa pun dan menunda membaca selama sehari lagi setelah kunjungan gadis itu. Pada akhirnya ia menghabiskan seluruh akhir pekannya dengan bermalas-malasan, justru merasa agak tidak sabar menantikan kelas dimulai.

Kelas pertama hari itu adalah Mantra Esensial (*Essential Invocations*), dan Zorian tidak begitu yakin apa yang seharusnya diajarkan di kelas itu. Sebagian besar kelas lain dalam jadwalnya memiliki subjek studi yang jelas terlihat dari nama pelajarannya sendiri, tetapi 'inkantasi/mantra' adalah istilah umum. Inkantasi adalah apa yang dipikirkan kebanyakan orang ketika seseorang mengucapkan 'sihir'—beberapa kata arkanum dan gerakan aneh lalu *pouf!* Efek sihir terjadi. Sebenarnya prosesnya jauh lebih rumit dari itu—jauh lebih rumit—tetapi itulah bagian yang terlihat, jadi itulah yang difokuskan orang-orang. Jelas pihak akademi merasa kelas itu penting, karena mereka menjadwalkannya setiap hari dalam seminggu.

Saat mendekati ruang kelas, ia melihat sosok yang akrab berdiri di depan pintu dengan papan klip di tangannya. Setidaknya, ini adalah pemandangan yang familier. Akoja Stroze telah menjadi ketua kelas untuk kelompok mereka sejak tahun pertama, dan ia menganggap posisinya itu sangat serius. Ia menatap Zorian dengan tajam saat menyadari kedatangannya, dan Zorian bertanya-tanya apa kesalahan yang telah ia perbuat hingga membuat gadis itu kesal sekarang.

"Kau terlambat," ujarnya begitu Zorian berdiri cukup dekat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌⁠

Zorian mengangkat sebelah alis mendengar itu. "Kelasnya baru mulai setidaknya 10 menit lagi. Bagaimana bisa aku terlambat?"

"Siswa seharusnya sudah berada di dalam kelas dan siap mengikuti pelajaran 15 menit sebelum kelas dimulai," katanya.

Zorian memutar bola matanya. Ini konyol, bahkan untuk ukuran Akoja. "Apakah aku orang terakhir yang tiba?"

"Tidak," akunya setelah terdiam sejenak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌⁠

Zorian berjalan melaju melewati Akoja dan masuk ke ruang kelas.

Kau selalu bisa tahu kapan kau memasuki perkumpulan para penyihir—penampilan dan selera busana mereka tidak pernah gagal membongkar identitas mereka, terutama di Cyoria tempat para penyihir dari seluruh penjuru dunia mengirimkan anak-anak mereka. Banyak teman sekelasnya berasal dari keluarga sihir mapan, jika bukan dari klan bangsawan murni, dan banyak garis keturunan penyihir menghasilkan anak-anak dengan keunikan yang mencolok, entah karena garis darah yang diturunkan dari orang tua atau karena ritual peningkatan rahasia yang mereka jalani... hal-hal seperti memiliki rambut hijau, selalu melahirkan anak kembar yang terikat jiwa (soul-bonded), atau memiliki tanda seperti tato di pipi dan dahi mereka. Dan ini adalah contoh nyata yang dipamerkan oleh teman-teman sekelasnya.

Sambil menggelengkan kepala untuk menjernihkan pikirannya, ia berjalan menuju bagian depan ruang kelas, melemparkan sapaan sopan kepada beberapa teman sekelas yang sedikit lebih ia kenal daripada yang lain. Tidak ada seorang pun yang benar-benar mencoba berbicara dengannya—meskipun tidak ada permusuhan antara dirinya dan siapa pun di kelas, ia juga tidak terlalu dekat dengan siapa pun.

Ia baru saja akan duduk ketika desisan panik menghentikannya. Ia melirik ke sebelah kiri, mengamati teman sekelasnya yang sedang berbisik dengan menenangkan kepada seekor kadal jingga kemerahan di pangkuannya. Hewan itu menatapnya tajam dengan mata kuning cerahnya, dengan gugup menjulurkan lidahnya untuk merasakan udara, namun tidak mendesis lagi ketika Zorian dengan hati-hati mendudukkan dirinya di kursi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌⁠

"Maaf soal itu," kata anak laki-laki itu. "Dia masih sedikit tidak nyaman di sekitar orang asing."

"Tidak apa-apa," kata Zorian, melambaikan tangan mengabaikan permintaan maaf itu. Ia tidak begitu mengenal Briam, tetapi ia tahu keluarganya menternakkan naga api untuk mencari nafkah, jadi tidak terlalu aneh jika Briam memilikinya. "Kulihat keluargamu memberimu naga api sendiri. Peliharaan (familiar)?"

Briam mengangguk senang, menggaruk kepala kadal itu tanpa sadar dan membuat makhluk itu menutup mata dengan puas. "Aku terikat dengannya selama liburan musim panas," katanya. "Ikatan familiar agak aneh pada awalnya, tapi kurasa aku mulai terbiasa. Setidaknya aku berhasil mencegahnya menyemburkan api ke arah orang-orang tanpa izin, kalau tidak aku harus memasang kerah peredam api padanya, dan dia benci benda itu."

"Pihak sekolah tidak mempermasalahkanmu membawanya ke kelas?" tanya Zorian penasaran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌⁠

"Dia," koreksi Briam. "Dan tidak, mereka tidak keberatan. Kau boleh membawa familiar ke kelas jika kau sudah melaporkannya ke akademi dan bisa membuatnya berperilaku baik. Dan, tentu saja, selama ukurannya masih wajar."

"Kudengar naga api bisa tumbuh cukup besar," komentar Zorian berspekulasi.

"Memang," setuju Briam. "Makanya aku tidak diizinkan memeliharanya sampai sekarang. Dalam beberapa tahun dia akan tumbuh terlalu besar untuk mengikutiku ke kelas, tapi pada saat itu pendidikanku sudah selesai dan aku sudah kembali ke penangkaran."

Puas karena makhluk itu tidak akan mencoba menggigitnya selama pelajaran, Zorian membiarkan perhatiannya mengembara ke tempat lain. Ia lebih banyak menghabiskan waktunya mengamati para gadis secara sembunyi-sembunyi. Ia menyalahkan Benisek atas hal ini, karena biasanya ia tidak punya kebiasaan memandangi teman sekelasnya dengan tatapan penuh minat. Tidak peduli betapa imutnya beberapa dari mereka...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌⁠

"Seksi, ya kan?"

Zorian tersentak kaget mendengar suara di belakangnya dan mengutuk dirinya sendiri karena begitu lengah.

"Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan," katanya cepat, berbalik setenang mungkin di kursinya untuk menghadap Zach. Wajah ceria dan tersenyum dari teman sekelasnya itu memberitahunya bahwa ia tidak sedang mengelabui siapa pun.

"Jangan gugup begitu," kata Zach riang. "Kurasa tidak ada satu pun anak laki-laki di kelas yang tidak sesekali melamunkan dewi berambut merah kita."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌⁠

Zorian mendengus. Sebenarnya, ia sama sekali tidak sedang melihat Raynie, melainkan gadis yang sedang diajak bicara oleh Raynie. Bukan berarti ia akan mengoreksi Zach tentang hal itu. Atau tentang apa pun, sungguh—Zorian memiliki perasaan yang campur aduk terhadap Zach. Di satu sisi, anak laki-laki berambut hitam legam itu menawan, percaya diri, tampan, dan populer—sehingga mengingatkannya secara tidak nyaman pada saudara-saudaranya—tetapi di sisi lain, Zach tidak pernah bersikap jahat atau tidak peka kepada Zorian, dan sering kali mau mengobrol dengannya ketika orang lain memilih mengabaikannya. Akibatnya, Zorian tidak pernah benar-benar yakin bagaimana harus bersikap di dekatnya.

Selain itu, Zorian tidak pernah mendiskusikan selera wanitanya dengan anak laki-laki lain. Pabrik gosip akademi terus meniupkan rumor tentang siapa yang menyukai siapa, dan Zorian sangat tahu bagaimana rumor yang relatif tidak berbahaya pun bisa membuat hidupmu sengsara selama bertahun-tahun yang akan datang.

"Dari nada bicaramu yang penuh dambaan, kuartikan dia masih kebal terhadap pesonamu," kata Zorian, mencoba mengalihkan fokus percakapan darinya.

"Dia memang sulit," setuju Zach. "Tapi aku punya banyak waktu di dunia ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌⁠

Zorian mengangkat alis mendengarnya, tidak yakin apa maksud ucapan anak itu. Punya banyak waktu di dunia ini?

Untungnya, ia diselamatkan dari percakapan lebih lanjut ketika pintu terbuka dengan berisik dan sang guru memasuki ruang kelas. Zorian sejujurnya terkejut melihat Ilsa berjalan masuk ke kelas dengan membawa buku hijau besar yang dibawa oleh semua guru, meskipun sebenarnya ia tidak perlu merasa terkejut—ia sudah tahu Ilsa adalah seorang guru di akademi, jadi tidak ada yang aneh jika wanita itu mengajar kelas ini. Ilsa memberinya senyuman sebelum meletakkan buku itu di atas mejanya dan menepukkan tangan untuk menyuruh diam para siswa yang terlalu asyik dengan obrolan mereka sendiri hingga tidak menyadari kehadiran guru di dalam ruangan.

"Tenang semuanya, kelas sudah dimulai," kata Ilsa, menerima daftar siswa yang hadir dari Akoja, yang tetap berdiri di samping Ilsa dengan sikap sempurna, seperti seorang prajurit di hadapan perwiranya.

"Selamat datang, para siswa, di kelas pertama kalian pada tahun ajaran baru ini. Aku Ilsa Zileti dan aku akan menjadi guru kalian untuk kelas ini. Kalian sekarang adalah siswa tahun ketiga, yang berarti kalian telah lulus sertifikasi dan bergabung dengan kita dalam komunitas... penyihir kita yang termasyhur. Kalian telah membuktikan diri kalian cerdas, gigih, dan mampu membengkokkan mana—sumber kehidupan sihir—sesuai kehendak kalian. Namun perjalanan kalian baru saja dimulai. Seperti yang telah kalian semua perhatikan, dan banyak dari kalian keluhkan, kalian sejauh ini baru diajari segelintir mantra, dan semuanya hanyalah mantra tingkat dasar (*cantrip*). Kalian akan senang mengetahui bahwa ketidakadilan ini berakhir sekarang."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌⁠

Sorak-sorai meledak dari para siswa, dan Ilsa membiarkan mereka menjadi liar sesaat sebelum memberi gestur agar mereka kembali tenang. Wanita itu tentu saja memiliki bakat untuk urusan teatrikal.

Sama seperti para siswa, sungguh—sorak-sorai itu tentu saja bukan karena mereka benar-benar tidak mampu menahan kegembiraan mereka.

"Tapi sebenarnya apa itu mantra?" tanya wanita itu. "Ada yang bisa memberi tahuku?"

"Oh bagus," gumam Zorian. "Sesi ulasan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌⁠

Gumaman ragu-ragu merebak di ruang kelas sampai Ilsa menunjuk satu anak perempuan tertentu, yang mengulangi jawabannya tentang 'sihir terstruktur' (*structured magic*).

"Benar sekali, mantra adalah sihir terstruktur. Merapal mantra adalah memanggil konstruk mana tertentu. Sebuah konstruk yang, secara hakikatnya, terbatas pada apa yang bisa dilakukannya. Inilah sebabnya mengapa mantra terstruktur juga disebut 'mantra terbatas' (*bounded spells*). Latihan pembentukan (*shaping exercises*) yang telah kalian lakukan selama dua tahun terakhir—yang kalian anggap sebagai tugas yang tidak berguna—adalah sihir tak terstruktur. Secara teori, sihir tak terstruktur dapat melakukan apa saja. Inkantasi hanyalah alat untuk membuat hidup kalian lebih mudah. Sebuah tongkat penyangga, kata sebagian orang. Merapal mantra terbatas berarti mengorbankan fleksibilitas dan memaksa mana ke dalam konstruk kaku yang hanya dapat dimodifikasi dalam hal-hal kecil. Jadi mengapa semua orang lebih menyukai inkantasi?"

Ia menunggu beberapa saat sebelum melanjutkan. "Dalam dunia yang ideal, kalian akan belajar bagaimana melakukan semua sihir kalian dengan cara yang tak terstruktur, membengkokkannya sesuai kehendak kalian sesuka hati. Namun ini bukanlah dunia yang ideal. Sihir tak terstruktur itu lambat dan sulit dipelajari, dan waktu sangatlah berharga. Dan lagi, inkantasi sudah cukup baik untuk sebagian besar keperluan. Mereka dapat melakukan hal-hal luar biasa. Banyak hal yang dapat kalian capai dengan inkantasi tidak pernah direproduksi menggunakan sihir tak terstruktur. Hal lainnya..."

Ia mengeluarkan sebuah pena dari sakunya dan meletakkannya di atas meja sebelum merapal apa yang dikenali Zorian sebagai mantra 'obor' (*torch*) sederhana. Pena itu memancarkan cahaya lembut yang menerangi ruangan. Yah, setidaknya sekarang ia tahu mengapa tirai di ruang kelas ditutup—sulit untuk mendemonstrasikan mantra cahaya secara efektif di siang hari bolong. Mantra itu bukanlah hal baru bagi Zorian, karena mereka diajari cara merapalnya tahun lalu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌⁠

"Inkantasi 'obor' adalah salah satu mantra paling sederhana, dan salah satu yang seharusnya sudah kalian ketahui sekarang. Itu sebanding dengan latihan pembentukan pemancar cahaya yang juga seharusnya sudah kalian ketahui sekarang."

Ilsa kemudian mulai menjelaskan tentang keuntungan dan kerugian relatif dari mantra 'obor' dibandingkan dengan latihan pembentukan, dan bagaimana hubungannya dengan sihir terstruktur versus tak terstruktur secara umum. Sebagian besar, itu bukanlah hal baru yang belum diketahui Zorian dari buku dan ceramah sebelumnya, dan Zorian menghibur dirinya sendiri dengan menggambar berbagai makhluk magis di pinggir halaman buku catatannya saat wanita itu berbicara. Dari sudut matanya, ia dapat melihat Akoja dan sejumlah orang lainnya dengan penuh semangat mencatat semuanya, meskipun ini hanya sesi ulasan dan mereka hampir pasti sudah mencatat semua ini di buku catatan tahun lalu mereka. Ia tidak tahu apakah harus terkesan dengan dedikasi mereka atau jijik dengan kefanatikan mereka. Namun, ia menyadari bahwa beberapa siswa telah menganimasikan pena mereka untuk menyalin seluruh ceramah sementara mereka mendengarkan. Zorian secara pribadi lebih suka menulis catatan sendiri, tetapi ia bisa melihat bagaimana mantra seperti itu akan berguna, jadi ia dengan cepat mencatat pengingat untuk mencari mantra yang mereka gunakan untuk melakukan hal itu.

Ilsa kemudian mulai membahas tentang pembuangan mantra (*dispelling*)—topik lain yang telah mereka bahas secara mendalam selama tahun sebelumnya, dan juga salah satu bidang utama yang harus mereka kuasai untuk lulus proses sertifikasi. Agar adil, itu adalah topik yang kompleks dan sangat penting. Tidak ada solusi satu ukuran untuk semua dalam membuang mantra terstruktur secara efektif, dan tanpa mengetahui cara membuang mantra kalian sendiri, bereksperimen dengan sihir terstruktur bisa menjadi bencana. Namun, orang akan mengira akademi berasumsi mereka sudah mengetahuinya sekarang dan melanjutkan ke materi lain.

Di sela-sela penjelasan itu, Ilsa memutuskan untuk membumbui penjelasannya dengan contoh-contoh dan melakukan semacam mantra pemanggilan yang menghasilkan beberapa tumpukan mangkuk keramik yang muncul begitu saja di atas mejanya. Ia menyuruh Akoja membagikan mangkuk-mangkuk tersebut kepada semua orang, dan kemudian meminta mereka menggunakan mantra 'levitasi objek' untuk membuat mangkuk-mangkuk itu melayang di atas meja mereka. Dibandingkan dengan melayangkan sepeda anak kecil itu keluar dari sungai, ini terasa sangat mudah secara memalukan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌⁠

"Kulihat kalian semua berhasil melayangkan mangkuk kalian," kata Ilsa. "Bagus sekali. Sekarang aku ingin kalian merapal mantra de-illuminator pada benda itu."

Zorian mengangkat alisnya mendengarkan itu. Apa gunanya itu?

"Lanjutkan," desak Ilsa. "Jangan bilang kalian sudah lupa cara merapalnya?"

Zorian dengan cepat membuat beberapa gestur dan membisikkan mantera pendek sambil berkonsentrasi pada mangkuk tersebut. Benda yang dimaksud bergoyang sedetik sebelum akhirnya jatuh dari udara seperti benda yang lebih berat dari udara pada umumnya. Berbagai suara dentingan memberitahunya bahwa ini bukan kejadian yang terisolasi. Ia melirik ke arah Ilsa untuk meminta penjelasan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌⁠

"Seperti yang bisa kalian lihat, mantra 'levitasi objek' dapat dibatalkan oleh mantra 'de-illuminator'. Perkembangan yang menarik, bukan? Apa hubungannya mantra yang dirancang untuk memadamkan sumber cahaya magis dengan benda-benda yang melayang? Kenyataannya, para siswaku tercinta, 'de-illuminator' hanyalah bentuk khusus dari mantra pengganggu (*disruptor*) serbaguna, yang menguraikan struktur sebuah mantra agar mantra itu hilang. Meskipun tidak dirancang dengan memikirkan 'levitasi objek', mantra itu tetap mampu mempengaruhinya jika kalian memasoknya dengan kekuatan yang cukup."

"Kenapa Ibu tidak menyuruh kami membuangnya secara normal saja kalau begitu?" tanya salah satu siswi.

"Topik untuk lain waktu," kata Ilsa tanpa ragu sedikit pun. "Untuk saat ini, aku ingin kalian memperhatikan apa yang terjadi ketika kalian membuang mantra pada mangkuk itu—mangkuk itu jatuh bagaikan batu, dan jika tidak diperkuat secara magis, mangkuk itu mungkin akan hancur saat membentur meja. Ini adalah masalah utama yang melekat pada semua mantra pengganggu. Mantra pengganggu adalah bentuk paling sederhana dari pembuangan mantra, dan hampir setiap mantra dapat diganggu jika kalian memasukkan cukup kekuatan ke dalam pengganggu tersebut, namun terkadang mengganggu mantra dapat membawa konsekuensi yang lebih buruk daripada membiarkannya berjalan dengan sendirinya. Hal ini terutama berlaku untuk mantra tingkat tinggi, yang hampir selalu bereaksi secara eksplosif terhadap gangguan karena sejumlah besar mana yang masuk ke dalam perapalnya. Belum lagi 'kekuatan yang cukup' bisa jadi jauh lebih banyak daripada yang dapat disediakan oleh penyihir mana pun. Letakkan mangkuk kalian di atas meja dan masukkan beberapa lembar halaman yang disobek dari buku catatan kalian ke dalamnya."

Zorian sedikit terkejut dengan permintaan mendadak Ilsa, namun ia tetap melakukannya. Ia selalu merasa merobek kertas agak katarsis, jadi ia mengisi mangkuk itu dengan sedikit lebih banyak kertas dari yang diperlukan, dan kemudian menunggu instruksi lebih lanjut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌⁠

"Aku ingin kalian semua merapal mantra 'nyalakan' (*ignite*) pada kertas tersebut, diikuti segera dengan de-illuminator pada api yang dihasilkan untuk memadamkannya," kata Ilsa.

Zorian menghela napas. Kali ini ia sudah menangkap apa yang sedang dilakukan wanita itu, dan tahu bahwa api tersebut tidak akan bisa dipadamkan oleh de-illuminator, namun ia tetap melakukan apa yang diperintahkan. Api itu bahkan tidak berkedip, dan api tersebut padam dengan sendirinya ketika kehabisan bahan bakar.

"Kulihat kalian semua dapat merapal mantra nyalakan dengan sempurna," kata Ilsa. "Kupikir aku tidak perlu terkejut—menghangatkan sesuatu adalah hal yang sangat mudah dilakukan dengan sihir. Itu dan ledakan. Namun, tidak ada seorang pun dari kalian yang berhasil memadamkan api tersebut. Menurut kalian mengapa itu bisa terjadi?"

Zorian mendengus, mendengarkan beberapa siswa lain mencoba menebak jawabannya. 'Tebak' adalah kata kuncinya, karena mereka tampaknya melontarkan jawaban acak dengan harapan ada yang benar. Biasanya ia tidak pernah mengajukan diri untuk apa pun di kelas—ia tidak suka menjadi pusat perhatian—tetapi ia mulai bosan dengan permainan tebak-tebakan itu dan Ilsa sepertinya tidak berniat memberikan jawabannya sendiri sampai seseorang mengetahuinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌⁠

"Karena tidak ada yang bisa dibuang," serunya. "Itu hanya api biasa, dimulai dengan sihir tapi tidak didukung oleh sihir."

"Benar," kata Ilsa. "Ini adalah kelemahan lain dari mantra pengganggu. Mereka menguraikan konstruk mana, namun efek non-magis apa pun yang mendasar yang disebabkan oleh mantra tersebut tidak terpengaruh. Dengan mengingat hal itu, mari kita kembali ke masalah langsung kita..."

Dua tahun kemudian—ralat—dua jam kemudian, Zorian berjalan keluar dari ruang kelas bersama rekan-rekan sekelasnya, merasa sedikit kecewa. Ia belajar sangat sedikit selama ceramah tersebut, dan Ilsa mengatakan ia akan menghabiskan waktu sebulan penuh untuk merampungkan dasar-dasar sebelum beralih ke hal-hal yang lebih maju. Kemudian wanita itu memberi mereka esai dengan topik pembuangan mantra. Pelajaran ini tampaknya akan menjadi kelas yang relatif membosankan, karena Zorian sudah cukup memahami dasar-dasarnya, dan mereka memiliki mantra esensial lima kali seminggu—artinya, setiap hari. Menyenangkan sekali.

Sisa hari itu berjalan lancar, karena empat kelas tersisa murni bersifat pengantar, menguraikan materi apa saja yang akan dibahas untuk setiap kelas dan detail semacam itu. Alkimia esensial dan pengoperasian item sihir tampak menjanjikan, tetapi dua kelas lainnya hanyalah pengulangan dari hal yang sama yang telah mereka miliki selama dua tahun terakhir. Zorian tidak yakin mengapa akademi merasa mereka perlu terus belajar tentang sejarah sihir dan hukum sihir hingga tahun ketiga pendidikan mereka, kecuali jika mereka sengaja mencoba membuat semua orang kesal. Hal ini terutama karena guru sejarah mereka, seorang lelaki tua bernama Zenomir Olgai, sangat antusias dengan bidangnya dan memberi mereka tugas untuk membaca buku sejarah setebal 200 halaman pada akhir minggu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌⁠

Menurut pendapat Zorian, itu adalah awal minggu yang buruk.

* * *

Keesokan harinya dibuka dengan sihir tempur (*combat magic*), yang diajarkan di aula latihan alih-alih ruang kelas klasik. Guru mereka adalah mantan penyihir tempur bernama Kyron. Hanya dengan melihatnya saja, Zorian langsung sadar bahwa ini bukan kelas rata-rata kalian.

Pria yang berdiri di hadapan mereka itu memiliki tinggi rata-rata, namun ia tampak seolah-olah dipahat dari batu—botak, berwajah muram, dan sangat, sangat berotot. Ia memiliki hidung yang agak menonjol dan sama sekali tidak mengenakan baju, dengan bangga memamerkan otot dadanya yang cukup berkembang. Ia membawa tongkat tempur di satu tangan dan buku hijau guru yang selalu ada di tangan yang lain. Seandainya seseorang mendeskripsikan pria itu kepada Zorian, ia mungkin mengiranya lucu, tetapi tidak ada yang lucu dari menghadapi orang ini secara langsung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌⁠

"Sihir tempur bukanlah kategori mantra seperti itu," kata Kyron dengan suara keras dan memerintah, lebih mirip seorang jenderal yang berbicara kepada rekrutan daripada guru yang berbicara kepada siswa. Itu mungkin kelas paling tenang yang pernah Zorian masuki—bahkan para pembuat keonaran seperti Neolu dan Jade pun terdiam. "Lebih merupakan cara merapal sihir. Untuk menggunakan mantra dalam pertempuran, kalian harus merapalnya dengan cepat, dan kalian harus mengatasi pertahanan lawan kalian. Ini berarti mereka mau tidak mau membutuhkan banyak kekuatan dan kalian membentuk mantra dalam sekejap... yang berarti inkantasi klasik seperti yang kalian pelajari di kelas lain adalah tidak berguna!" Ia membanting tongkatnya ke lantai untuk menegaskan kata-kata, dan kata-katanya bergema di seluruh aula latihan. Zorian bisa bersumpah pria itu memperkuat suaranya dengan sihir entah bagaimana caranya. "Melantunkan sebuah mantra membutuhkan waktu beberapa detik, jika bukan lebih lama, dan sebagian besar lawan kalian akan membunuh kalian sebelum kalian selesai. Terutama hari ini, di tengah-tengah sisa Perang Serpihan (*Splinter Wars*), ketika setiap orang bodoh dipersenjatai dengan pistol dan dididik dalam cara-cara untuk melawan penyihir secara efektif."

Kyron melambaikan tangannya di udara dan udara di belakangnya berbinar, memperlihatkan bayangan transparan seekor minotaur di atasnya. Makhluk itu tampak sangat marah, namun itu jelas merupakan sebuah ilusi.

"Banyak mantra tempur yang digunakan oleh para penyihir zaman dulu mengandalkan orang-orang yang terpesona oleh sihir, atau tidak akrab dengan keterbatasannya. Hari ini, setiap anak yang melewati sekolah dasar tahu lebih baik untuk tidak takut pergi oleh ilusi yang jelas seperti ini, apalagi seorang prajurit profesional atau seorang penjahat. Sebagian besar mantra dan taktik yang akan kalian temukan di perpustakaan sudah usang tanpa harapan."

Kyron berhenti dan mengusap dagunya berpikir. "Juga, agak sulit untuk fokus pada perapalan mantra ketika seseorang secara aktif mencoba membunuhmu," komentarnya acuh tak acuh. Ia menggelengkan kepala. "Sebagai konsekuensi dari semua ini, tidak ada seorang pun yang merapal mantra tempur sebagai inkantasi klasik lagi. Sebaliknya, orang-orang menggunakan formula mantra (*spell formulas*), seperti yang tertera pada tongkatku, untuk merapal mantra tertentu dengan lebih cepat dan mudah. Aku bahkan tidak akan mengajari kalian cara merapal mantra tempur tanpa benda-benda ini, karena mengajari kalian cara menggunakan inkantasi klasik secara efektif dalam pertempuran akan memakan waktu bertahun-tahun. Jika kalian benar-benar penasaran, kalian selalu dapat meramban perpustakaan untuk mencari kidung dan gestur yang tepat serta berlatih sendiri."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌⁠

Kemudian ia membagikan masing-masing sebatang tongkat rudal sihir (*magic missile*) dan menyuruh mereka berlatih menembakkan mantra tersebut ke boneka tanah liat di ujung lain aula latihan, sampai mana mereka habis. Sambil menunggu gadis di depannya kehabisan mana, Zorian mengamati tongkat mantra di tangannya. Itu adalah sepotong kayu yang benar-benar lurus yang pas di tangan Zorian dan dapat dipegang di kedua ujungnya tanpa perubahan efek—yaitu baut kekuatan yang muncul dari ujung tongkat yang mengarah menjauh dari perapal.

Ketika akhirnya tiba gilirannya, ia menyadari bahwa merapal dengan bantuan formula mantra terasa sangat mudah secara memalukan. Ia bahkan tidak perlu memikirkannya terlalu banyak, cukup arahkan tongkat ke arah yang diinginkan dan salurkan mana melaluinya—formula mantra di dalam tongkat melakukan hampir semuanya sendiri. Masalah sebenarnya adalah 'rudal sihir' membutuhkan mana yang jauh lebih banyak daripada mantra lain yang pernah ditemui Zorian, dan ia telah membakar cadangan mananya hanya dalam delapan tembakan.

Kuras mana dan sedikit kecewa dengan betapa cepatnya ia kehabisan tenaga, Zorian mengamati Zach saat anak itu menembakkan rudal sihir demi rudal sihir dengan penuh percaya diri yang malas. Zorian tidak bisa menahan perasaan sedikit iri pada anak itu—jumlah mana yang pasti telah digunakan Zach sejauh ini dengan mudah tiga atau empat kali lebih besar dari batas maksimalnya. Dan Zach bahkan tidak tampak melambat sama sekali.

"Yah, aku akan membiarkan kalian semua pergi, meskipun kelas belum resmi berakhir," kata Kyron. "Kalian semua kehabisan mana, dengan pengecualian Tuan Noveda di sini, dan sihir tempur adalah tentang latihan. Sebagai kata perpisahan, aku harus memperingatkan kalian untuk menggunakan sihir tempur yang baru kalian peroleh dengan menahan diri dan tanggung jawab. Jika tidak, aku sendiri yang akan memburu kalian."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌⁠

Jika itu adalah profesor lain yang mengatakan ini, Zorian mungkin akan tertawa, tetapi Kyron mungkin cukup gila untuk benar-benar melakukannya.

Kemudian tibalah waktunya untuk kelas formula mantra, yang merupakan cabang sihir yang sama yang digunakan untuk membangun alat bantu fokus yang mereka gunakan di kelas sihir tempur mereka. Guru mereka, seorang wanita muda dengan rambut jingga yang menentang gravitasi yang berdiri tegak seperti nyala api lilin, mengingatkan Zorian pada Zenomir Olgai dengan antusiasmenya terhadap subjek tersebut. Zorian sebenarnya menyukai formula mantra, namun tidak begitu banyak seperti yang dianggap pantas oleh Nora Boole. 'Bacaan yang direkomendasikannya' mencakup 12 buku berbeda dan ia langsung mengumumkan bahwa ia akan mengadakan kuliah bonus setiap minggu bagi mereka yang tertarik mempelajari lebih lanjut. Kemudian ia memberi mereka 'tes pendek' (yang berisi 60 pertanyaan) untuk memeriksa seberapa banyak yang mereka ingat dari dua tahun terakhir mereka. Ia kemudian mengakhiri kelas dengan menyuruh mereka membaca tiga bab pertama dari salah satu buku dalam daftar bacaan yang direkomendasikannya untuk kelas berikutnya (yaitu besok).

Setelah itu, sisa hari terasa seperti masa relaksasi jika dibandingkan.

* * *

Zorian mengetuk pintu di depannya, dengan gugup meronta di tempat. Minggu pertama sekolah berjalan agak lancar, selain mengetahui bahwa matematika lanjutan juga diajar oleh Nora Boole, dan wanita itu juga sama antusiasnya dengan subjek tersebut, memberi mereka tes pendahuluan lainnya dan lebih banyak bacaan 'yang direkomendasikan'. Tetap saja, sekarang sudah hari Jumat, dan sudah waktunya untuk menemui mentornya.

"Masuk," sebuah suara terdengar dari dalam ruangan, dan Zorian bisa bersumpah ia sudah bisa merasakan ketidaksabaran dalam suara itu, seolah-olah pria itu merasa Zorian sedang membuang-buang waktunya bahkan sebelum melihatnya. Ia membuka pintu dan berhadap-hadapan dengan Xvim Chao, mentor terkenal dari neraka. Zorian bisa tahu persis dari ekspresi wajahnya bahwa Xvim tidak berpikir banyak tentang dirinya.

"Zorian Kazinski? Silakan duduk," perintah Xvim, bahkan tidak repot-repot menunggu jawaban. Zorian hampir tidak bisa menangkap pena yang dilemparkan pria itu padanya saat ia duduk.

"Tunjukkan padaku tiga dasar," perintah mentornya, merujuk pada latihan pembentukan yang diajarkan pada tahun kedua mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌⁠

Ia pernah mendengar tentang bagian ini. Tidak seorang pun pernah menguasai ketiga dasar itu cukup untuk mengesankan Xvim. Benar saja, Zorian baru saja mulai melayangkan pena ketika ia diinterupsi.

"Lambat," ucap Xvim. "Butuh waktu satu detik penuh bagimu untuk berkonsentrasi guna masuk ke pola pikir yang tepat. Kau harus lebih cepat. Mulai dari awal."

Mulai dari awal. Mulai dari awal. Mulai dari awal. Pria itu terus mengatakannya, lagi dan lagi, sampai Zorian menyadari bahwa sudah satu jam penuh sejak mereka mulai dengan ini. Ia benar-benar kehilangan jejak waktu dalam usahanya untuk fokus pada latihan tersebut alih-alih pada keinginannya yang semakin besar untuk menancapkan pena itu ke rongga mata Xvim.

"Mulai dari awal."

Pena itu segera naik ke udara, bahkan sebelum Xvim selesai berbicara. Sungguh, bagaimana mungkin ia bisa menjadi lebih cepat dari ini dengan latihan tersebut?

Ia kehilangan fokus ketika sebuah kelereng bertabrakan dengan dahinya, mengganggu konsentrasinya.

"Kau kehilangan fokus," tegur Xvim.

"Kau melempar kelereng ke arahku!" protes Zorian, tidak sanggup menerima kenyataan bahwa Xvim benar-benar melakukan hal yang begitu kekanak-kanakan. "Apa yang kau harapkan akan terjadi!?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌⁠

"Aku berharap kau tetap fokus pada latihan itu bagaimanapun caranya," kata Xvim. "Seandainya kau benar-benar menguasai latihan itu, gangguan kecil seperti itu tidak akan menghalangimu. Tampaknya aku sekali lagi terbukti benar dengan sangat disesalkan: kekurangan dari kurikulum akademi saat ini telah menghambat pertumbuhan siswa menjanjikan lainnya. Sepertinya kita harus mulai dari dasar-dasar pembentukan mana. Kita akan membahas masing-masing dari ketiga dasar tersebut sampai kau bisa melakukannya dengan sempurna."

"Profesor, aku sudah menguasai latihan-latihan itu setahun yang lalu," protes Zorian. Ia tidak mau membuang-buang waktu dengan tiga dasar itu. Menurutnya, ia sudah terlalu banyak menghabiskan waktu untuk menyempurnakan hal tersebut.

"Belum," kata Xvim, terdengar seolah-olah ia tersinggung karena Zorian bahkan menyarankan hal seperti itu. "Mampu melakukan latihan dengan andal tidak sama dengan menguasainya. Selain itu, melakukan ini akan mengajarimu kesabaran dan cara mengendalikan emosi, yang jelas merupakan hal yang sedang kau hadapi masalahnya. Itu adalah keterampilan penting yang harus dimiliki seorang penyihir."

Bibir Zorian terkatup rapat membentuk garis tipis. Pria itu sengaja membuatnya kesal, Zorian yakin akan hal itu. Rupanya rumor itu benar dan sesi-sesi ini akan menjadi satu latihan raksasa dalam hal rasa frustrasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌⁠

"Mari kita mulai dengan latihan levitasi," kata Xvim, tidak menyadari renungan Zorian. "Mulai dari awal."

Ia mulai membenci kedua kata itu.