Bab 1

**Judul: Mother of Learning**

Zorian tiba-tiba membuka matanya saat rasa sakit yang tajam menghujam perutnya. Seluruh tubuhnya berkontraksi, menabrak benda yang menimpanya, dan seketika ia terbangun sepenuhnya, tanpa sedikit pun rasa mengantuk di benaknya.

“Selamat pagi, Kakak!” sapa sebuah suara yang bernada riang menyebalkan tepat di atasnya. “Pagi, pagi, PAGI !!!”

Zorian mendelik ke arah adik perempuannya, tetapi gadis itu hanya balas menyeringai nakal kepadanya, masih berbaring melintang di atas perutnya. Ia bersenandung sendiri dengan rasa puas yang jelas terlihat, mengayunkan kakinya dengan main-main di udara sambil mengamati peta dunia raksasa yang dipaku Zorian di dinding dekat tempat tidurnya. Atau lebih tepatnya, pura-pura mengamati—Zorian bisa melihat gadis itu memperhatikannya lekat-lekat dari sudut matanya untuk melihat reaksinya.

Inilah akibatnya karena tidak mengunci pintu dengan sihir dan tidak memasang perimeter alarm dasar di sekitar tempat tidurnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌​⁠

“Turun,” ucapnya dengan suara setenang mungkin yang bisa ia keluarkan.

“Ibu suruh bangunin Kakak,” ujarnya tanpa dosa, tidak bergeming dari tempatnya.

“Bukan dengan cara begini, jelas tidak,” gerutu Zorian, menelan rasa kesalnya dan dengan sabar menunggu sampai adiknya lengah. Bisa ditebak, Kirielle mulai tampak gelisah hanya setelah beberapa saat pura-pura tidak peduli. Tepat sebelum gadis itu meledak, Zorian dengan cepat memegang kaki dan dadanya lalu membalikkannya hingga jatuh ke tepi tempat tidur. Gadis itu terjatuh ke lantai disusul suara gedebuk dan pekikan protes, dan Zorian dengan sigap melompat berdiri untuk mengantisipasi serangan balasan yang mungkin akan dilakukannya. Ia menunduk menatap adiknya lalu mendengus meremehkan. “Akan kuingat ini lain kali kalau aku diminta membangunkanmu.”

“Mana mungkin,” balasnya menantang. “Kakak selalu tidur lebih lama dariku.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌​⁠

Zorian hanya menghela napas pasrah. Sialan si iblis kecil itu, tapi ucapannya memang benar.

“Jadi…” mulainya penuh semangat, melompat berdiri, “Kakak bersemangat?”

Zorian mengamatinya sejenak saat gadis itu melompat-lompat di kamarnya seperti monyet peminum kafein. Kadang-kadang ia berharap memiliki sebagian saja dari energi adiknya yang tak ada habisnya itu. Tapi hanya sebagian saja.

“Tentang apa?” tanya Zorian polos, pura-pura tidak tahu. Tentu saja ia tahu maksudnya, tetapi terus-menerus bertanya hal yang sudah jelas adalah cara tercepat untuk membuat adik perempuannya frustrasi hingga menghentikan percakapan yang sebenarnya tidak ingin ia hadapi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌​⁠

“Kembali ke akademi!” rengek gadis itu, sangat sadar akan apa yang dilakukannya. Ia harus mempelajari beberapa trik baru. “Belajar sihir. Bisa tunjukkan aku sihir?”

Zorian melepaskan helaan napas panjang yang sarat beban. Kirielle selalu memperlakukannya seperti teman bermain, meskipun ia sudah berusaha sebaik mungkin untuk tidak meladeninya, tetapi biasanya gadis itu tetap berada dalam batas-batas tertentu yang tak diucapkan. Namun, tahun ini ia benar-benar menyebalkan, dan Ibu sama sekali tidak peduli pada permohonannya agar mengendalikan gadis itu. Yang Kakak lakukan cuma membaca seharian, kata Ibu, jadi seolah-olah Kakak sedang melakukan hal yang penting saja... Untungnya liburan musim panas telah usai dan ia akhirnya bisa pergi menjauh dari mereka semua.

“Kiri, aku harus mengepak barang. Kenapa kamu tidak pergi mengganggu Fortov saja sebagai selingan?”

Gadis itu merengut kesal sesaat padanya, lalu wajahnya cerah seolah mengingat sesuatu, dan dengan cepat ia berlari keluar kamar. Mata Zorian terbelalak ketika ia menyadari apa yang sedang direncanakannya sedetik terlambat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌​⁠

“Jangan!” teriaknya sambil mengejar, hanya untuk mendapati pintu kamar mandi dibanting tepat di depan wajahnya. Ia memukul pintu itu dengan frustrasi. “Sialan, Kiri! Kamu punya banyak waktu luang untuk ke kamar mandi sebelum aku bangun!”

“Nasibmu sial,” itulah satu-satunya jawaban yang ia terima.

Setelah melontarkan beberapa umpatan pilihan ke arah pintu, Zorian menghentakkan kaki kembali ke kamarnya untuk bersiap-siap. Gadis itu pasti akan berada di dalam sana untuk waktu yang sangat lama, ia yakin, semata-mata untuk mengerjainya.

Segera mengganti piyamanya dan mengenakan kacamata, Zorian meluangkan waktu sejenak untuk mengedarkan pandangan ke sekeliling kamarnya. Ia lega mendapati Kirielle belum sempat mengaduk-ngaduk barang-barangnya sebelum membangunkannya. Pemahaman gadis itu tentang privasi (milik orang lain) sangatlah kabur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌​⁠

Zorian tidak butuh waktu lama untuk berkemas—jujur saja, ia bahkan tidak pernah benar-benar membongkar kopernya, dan sudah akan kembali ke Cyoria sejak seminggu lalu jika ia menduga Ibu akan mengizinkannya. Ia baru saja memasukkan perlengkapan sekolahnya ketika ia menyadari dengan jengkel bahwa beberapa buku pelajarannya hilang. Ia bisa mencoba mantra pelacak, tetapi ia cukup yakin tahu di mana buku-buku itu berakhir—Kirielle punya kebiasaan membawanya ke kamar, tidak peduli berapa kali Zorian menyuruhnya untuk menjauhkan jemari lengketnya dari barang-barang tersebut. Berdasarkan firasat, ia memeriksa ulang perlengkapan tulisnya dan, benar saja, persediaannya sudah sangat berkurang.

Hal itu selalu terjadi—setiap kali ia pulang ke rumah, Kirielle akan menjarah perlengkapan sekolahnya. Mengesampingkan masalah etika yang melekat pada tindakan membobol kamar kakakmu sendiri untuk mencuri barang-barangnya, sebenarnya apa yang ia lakukan dengan semua pensil dan penghapus itu? Kali ini ia sengaja membeli cadangan khusus memikirkan adiknya, tetapi itu tetap saja tidak cukup—ia bahkan tidak bisa menemukan satu pun penghapus di laci mejanya, padahal ia membeli satu bungkus penuh sebelum pulang. Mengapa Kirielle tidak meminta saja kepada Ibu untuk dibelikan buku dan pulpen sendiri adalah hal yang tidak pernah benar-benar dipahami Zorian. Dia adalah anak bungsu, dan satu-satunya anak perempuan, jadi Ibu selalu senang memanjakannya—boneka-boneka yang dibujuknya dari Ibu harganya lima kali lipat lebih mahal daripada beberapa buah buku dan setumpuk pensil.

Bagaimanapun, sementara Zorian tidak berkhayal akan bisa melihat perlengkapan tulisnya lagi, ia sangat membutuhkan buku-buku pelajaran itu. Dengan pemikiran tersebut, ia berjalan mantap menuju kamar adiknya, mengabaikan peringatan ‘Dilarang Masuk!’ di pintu, dan dengan cepat menemukan buku-bukunya yang hilang di tempat biasa—disembunyikan dengan cerdik di bawah tempat tidur, di balik beberapa boneka yang diletakkan di sana dengan sengaja.

Setelah urusan berkemas selesai, ia pergi ke lantai bawah untuk makan sesuatu dan mencari tahu apa yang Ibu inginkan darinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌​⁠

Meskipun keluarganya mengira ia hanya suka tidur larut, Zorian sebenarnya punya alasan mengapa ia selalu bangun siang. Itu berarti ia bisa makan dengan tenang, karena semua orang sudah sarapan pada saat itu. Sedikit hal yang lebih membuatnya jengkel selain seseorang yang mencoba memulai percakapan saat ia sedang makan, dan itulah tepatnya waktu di mana sisa keluarganya paling suka berbicara. Sayangnya, Ibu tidak berniat menunggunya hari ini, dan langsung menyerbunya begitu melihatnya turun. Kakinya bahkan belum selesai menuruni tangga dan Ibu sudah menemukan sesuatu tentang dirinya yang tidak disukainya.

“Kamu benar-benar tidak berniat keluar rumah dengan penampilan seperti itu, kan?” tanya Ibu.

“Ada apa dengan pakaian ini?” tanya Zorian. Ia mengenakan pakaian cokelat polos, tidak jauh berbeda dari yang dikenakan anak laki-laki lain saat pergi ke kota. Pakaian itu tampak biasa saja baginya.

“Kamu tidak bisa pergi dengan dandanan begitu,” kata ibunya diiringi helaan napas panjang yang sarat beban. “Menurutmu apa kata orang-orang nanti saat melihatmu berpakaian seperti itu?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌​⁠

“Tidak ada?” jawab Zorian mencoba peruntungan.

“Zorian, jangan membuat masalah,” bentak Ibu padanya. “Keluarga kita adalah salah satu pilar di kota ini. Kita berada di bawah sorotan setiap kali keluar rumah. Ibu tahu kamu tidak peduli dengan hal-hal semacam itu, tapi penampilan sangat penting bagi banyak orang. Kamu harus sadar bahwa kamu bukan hidup di pulau terpencil, dan kamu tidak bisa memutuskan segalanya seolah kamu sendirian di dunia ini. Kamu adalah anggota keluarga ini, dan tindakanmu mau tak mau mencerminkan reputasi kita. Ibu tidak akan biarkan kamu mempermalukan Ibu dengan berpenampilan seperti buruh pabrik murahan. Kembali ke kamarmu dan kenakan pakaian yang pantas.”

Zorian menahan diri untuk tidak memutar bola matanya cukup lama untuk bisa membalikkan punggung ke arah ibunya. Mungkin ceramah penuh rasa bersalah itu akan lebih efektif jika ini adalah pertama kalinya Ibu mencobanya padanya. Tetap saja, itu tidak sebanding dengan perdebatan yang akan timbul, jadi ia mengganti pakaiannya dengan setelan yang lebih mahal. Pakaian itu benar-benar berlebihan, mengingat ia akan menghabiskan sepanjang hari di kereta, tetapi ibunya mengangguk menyetujui saat melihatnya menuruni tangga. Ibu menyuruhnya berputar dan berpose bak hewan pameran sejenak sebelum menyatakan penampilannya ‘cukup layak’. Ia pergi ke dapur dan, yang membuatnya jengkel, Ibu mengikuti di belakangnya. Sepertinya tidak ada waktu makan yang tenang hari ini.

Syukurlah Ayah sedang pergi ‘perjalanan bisnis’, jadi ia tidak perlu berurusan dengan pria itu hari ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌​⁠

Ia memasuki dapur dan mengerutkan kening saat melihat semangkuk bubur sudah menantinya di atas meja. Biasanya ia membuat sarapannya sendiri, dan ia menyukai cara itu, tetapi ia tahu ibunya tidak akan pernah menerima hal tersebut. Ini adalah gagasan Ibu tentang sebuah gestur perdamaian, yang berarti wanita itu akan meminta sesuatu darinya yang tidak akan ia sukai.

“Ibu pikir Ibu harus menyiapkan sesuatu untukmu hari ini, dan Ibu tahu kamu selalu suka bubur,” kata Ibu. Zorian menahan diri untuk tidak menyebutkan bahwa ia sudah tidak menyukai bubur sejak usianya sekitar delapan tahun. “Tapi kamu tidur lebih lama dari perkiraan Ibu. Buburnya jadi dingin saat Ibu menunggumu.”

Zorian memutar bola matanya dan merapal mantra ‘memanaskan air’ yang sedikit dimodifikasi pada bubur tersebut, yang langsung mengembalikan suhunya ke tingkat yang pas.

Ia menyantap sarapannya dalam diam sementara Ibu berbicara panjang lebar tentang sengketa panen yang melibatkan salah satu pemasok mereka, berputar-putar menghindari topik apa pun yang sebenarnya ingin ia bahas. Zorian dengan mudah mengabaikannya. Itu praktis sudah menjadi keterampilan bertahan hidup bagi setiap anak di keluarga Kazinski, karena baik ibu maupun ayah rentan memberikan kuliah panjang lebar tentang setiap subjek yang bisa dibayangkan, terlebih lagi bagi Zorian, yang merupakan domba hitam keluarga dan karenanya lebih sering menjadi sasaran monolog semacam itu dibandingkan yang lain. Untungnya, ibunya tidak mempermasalahkan keheningannya, karena Zorian selalu berusaha sekonsisten mungkin berdiam diri di dekat keluarganya—ia telah belajar bertahun-tahun lalu bahwa itulah cara termudah untuk hidup berdampingan dengan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌​⁠

“Ibu,” potongnya, “aku baru saja dibangunkan lewat Kiri yang melompat di atasku, aku bahkan belum sempat ke kamar mandi dan sekarang Ibu menggangguku saat aku sedang makan. Langsung saja pada intinya atau tunggu beberapa menit sampai aku selesai sarapan.”

“Dia melakukannya lagi?” tanya Ibu, jelas terdengar geli dalam suaranya.

Zorian menggosok matanya, tidak berkata apa-apa, sebelum diam-diam menyembunyikan sebuah apel dari mangkuk di atas meja ke dalam saku mantelnya saat ibunya tidak melihat. Ada banyak hal menyebalkan yang dilakukan Kirielle berulang-ulang, tetapi mengeluhkannya pada Ibu adalah buang-buang waktu. Tidak seorang pun di keluarga ini berada di pihak his.

“Oh, jangan begitu,” kata ibunya, menyadari reaksinya yang kurang menyenangkan. “Dia cuma bosan dan sedang bermain-main denganmu. Kamu terlalu serius menanggapi segala hal, sama seperti ayahmu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌​⁠

“Aku sama sekali tidak mirip dengan Ayah!” desak Zorian, meninggikan suaranya dan mendelik ke arah ibunya. Inilah mengapa ia benci makan bersama orang lain. Ia kembali menyantap sarapannya dengan semangat baru, sangat ingin segera menuntaskan hal ini secepat mungkin.

“Tentu saja kamu tidak mirip,” ujar Ibu santai, sebelum tiba-tiba mengalihkan topik. “Sebenarnya, ini mengingatkan Ibu pada sesuatu. Ayah dan Ibu akan pergi ke Koth untuk mengunjungi Daimen.”

Zorian menggigit sendok di mulutnya untuk mencegah dirinya melontarkan komentar sinis. Selalu saja Daimen ini, Daimen itu. Ada hari-hari di mana Zorian bertanya-tanya mengapa orang tuanya memiliki tiga anak lain ketika mereka begitu terpikat pada putra sulung mereka. Sungguh, pergi ke benua lain hanya untuk berkunjung? Apa mereka akan mati jika tidak melihatnya selama setahun?

“Apa urusannya denganku?” tanya Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌​⁠

“Ini akan menjadi kunjungan yang cukup lama,” kata Ibu. “Kami akan berada di sana sekitar enam bulan, sebagian besar dihabiskan untuk berpindah dari satu tempat ke tempat lain. Kamu dan Fortov tentu saja akan berada di akademi, tapi Ibu khawatir tentang Kirielle. Usianya baru sembilan tahun dan Ibu merasa tidak nyaman membawanya serta bersama kami.”

Zorian pucat, akhirnya menangkap apa yang diinginkan ibunya darinya. Sialan. Tidak.

“Ibu, usiamu—um, usiaku 15 tahun,” protesnya.

“Lalu?” tanya Ibu. “Ayah dan Ibu sudah menikah saat seusiamu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌​⁠

“Zaman sudah berubah. Lagipula, aku menghabiskan sebagian besar hari di akademi,” jawab Zorian. “Kenapa Ibu tidak minta Fortov saja yang mengurusnya? Dia setahun lebih tua dan punya apartemen sendiri.”

“Fortov sudah berada di tahun keempat,” kata ibunya tegas. “Dia akan lulus tahun ini jadi dia harus fokus pada nilai-nilainya.”

"Maksud Ibu dia menolak," simpul Zorian lantang.

“Dan lagi…” lanjut Ibu, mengabaikan ucapannya, “Ibu yakin kamu sadar betapa tidak bertanggung jawabnya Fortov terkadang. Ibu rasa dia tidak layak membesarkan seorang anak perempuan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌​⁠

“Lalu siapa yang salah atas semua itu?” gerutu Zorian pelan, menjatuhkan sendoknya dengan keras dan mendorong piringnya menjauh. Mungkin Fortov bersikap tidak bertanggung jawab karena ia tahu ibu dan ayah akan begitu saja melimpahkan tanggung jawab kepadanya jika ia pura-pura bodoh cukup lama, apa hal itu tidak pernah terlintas di benak mereka? Kenapa selalu dirinya yang harus direpotkan untuk menghadapi si iblis kecil itu? Yah, ia tidak akan membiarkan dirinya dibebani hal ini! Jika Fortov terlalu hebat untuk mengurus Kirielle, maka Zorian pun begitu!

Lagi pula, si pengadu kecil itu pasti akan melaporkan segala hal yang dilakukannya kepada Ibu tanpa pikir panjang. Hal terbaik tentang bersekolah jauh dari rumah adalah ia bisa melakukan apa saja tanpa keluarganya tahu, dan ia sama sekali tidak berniat melepaskan kebebasan itu. Sungguh, ini hanyalah intrik transparan oleh ibunya untuk memata-matainya, agar wanita itu bisa menceramahinya lagi tentang kebanggaan keluarga dan tata krama yang benar.

“Aku rasa aku juga tidak cocok untuk itu,” lanjut Zorian sedikit lebih keras. “Ibu baru saja bilang beberapa menit lalu kalau aku adalah aib bagi keluarga. Kita tentu tidak ingin mencemari si kecil Kiri dengan sikapku yang tidak peduli ini, bukan begitu?”

“Ibu tidak—”

“Tidak!” bentak Zorian.

“Oh, terserah kamu sajalah,” dengus Ibu pasrah. “Tapi sungguh, Ibu tadi tidak bermaksud—”

“Kalian sedang membicarakan apa?” panggil Kirielle dari balik punggungnya.

“Kami sedang membahas betapa menyebalkannya kamu sebagai anak,” balas Zorian spontan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌​⁠

“Bukan itu yang kalian bicarakan!”

Zorian hanya memutar bola matanya dan bangkit dari duduknya, berniat pergi ke kamar mandi, hanya untuk mendapati adik perempuannya yang berang menghalangi jalannya. Terdengar ketukan di pintu.

“Biar kubukakan!” seru Zorian cepat, tahu bahwa Ibu akan menuntut salah satu dari mereka untuk membuka pintu dan Kirielle tidak akan beranjak dari posisinya dalam waktu dekat—gadis itu bisa sangat keras kepala jika ia menginginkannya.

Begitulah cara Zorian mendapati dirinya menatap seorang wanita berkacamata yang mengenakan pakaian berwarna khaki tampak mahal dan mendekap sebuah buku tebal di lengannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌​⁠

Wanita itu meliriknya menilai, membenarkan kacamata di hidungnya. “Zorian Kazinski?”

“Eh, ya?” ucapnya, tidak yakin bagaimana harus bereaksi terhadap situasi ini.

“Aku Ilsa Zileti, dari Akademi Seni Sihir Kerajaan Cyoria. Aku di sini untuk membahas hasil sertifikasimu.”

Warna lenyap dari wajah Zorian. Mereka mengirim penyihir sungguhan untuk menemuinya!? Apa yang telah ia perbuat hingga layak didatangi begini!? Ibu pasti akan mengulitinya hidup-hidup!⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌​⁠

“Kamu tidak sedang dalam masalah, Tuan Kazinski,” ujarnya tersenyum geli. “Akademi punya kebiasaan mengirimkan perwakilan kepada para siswa tahun ketiga untuk membahas berbagai hal yang menarik minat. Aku akui seharusnya aku mengunjungimu lebih awal, tapi aku agak sibuk tahun ini. Aku minta maaf.”

Zorian menatapnya selama beberapa detik.

“Bolehkah aku masuk?”

“Hah? Oh!” ucap Zorian. “Maafkan sopan santunku, Nona Zileti. Silakan masuk, silakan masuk.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌​⁠

“Terima kasih,” ucapnya sopan, melangkah masuk ke dalam rumah.

Setelah perkenalan singkat dengan ibu dan adiknya, Ilsa bertanya apakah ia memiliki tempat di mana mereka bisa membahas urusan sekolah secara pribadi. Ibu dengan cepat memutuskan bahwa ia harus pergi ke pasar kota dan mengajak Kirielle bersamanya, meninggalkan Zorian sendirian di rumah bersama sang penyihir, yang seketika menebar berbagai dokumen di atas meja dapur.

“Jadi, Zorian,” mulainya. “Kamu sudah tahu kalau kamu lulus sertifikasi.”

“Ya, aku sudah menerima pemberitahuan tertulisnya,” kata Zorian. “Cirin tidak punya menara penyihir, jadi aku berencana mengambil lencananya setibanya aku kembali di Cyoria.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌​⁠

Ilsa sekadar mengulurkan sebuah gulungan bersegel. Zorian memeriksa gulungan itu selama beberapa detik lalu mencoba memecahkan segelnya agar ia bisa membacanya. Sayangnya, segel itu cukup keras untuk dihancurkan. Bahkan terasa keras secara tidak wajar.

Ia mengerutkan kening. Ilsa tidak akan memberikannya gulungan seperti ini jika wanita itu tidak mengira ia memiliki kemampuan untuk membukanya. Sejenis ujian? Ia bukanlah orang yang sangat istimewa, jadi ini pastilah sesuatu yang cukup mudah. Keterampilan apa yang dimiliki oleh setiap penyihir baru yang akan…

Oh. Ia hampir memutar bola matanya saat menyadari apa maksud dari semua ini. Ia menyalurkan sedikit mana ke dalam segel tersebut dan seketika benda itu patah menjadi dua, memungkinkan Zorian akhirnya membuka gulungan tersebut. Dokumen itu ditulis dengan kaligrafi yang sangat rapi dan tampak sebagai semacam bukti identitasnya sebagai penyihir lingkaran pertama. Ia mendongak menatap Ilsa, yang mengangguk menyetujui, mengonfirmasi kepada Zorian bahwa ia baru saja lulus ujian tertentu.

“Kamu sebenarnya tidak harus mengambil lencanamu sampai kamu lulus sekolah,” ujarnya. “Lencananya cukup mahal dan tidak akan ada yang benar-benar mempermasalahkannya kecuali kamu berencana membuka toko atau menjual keahlian sihirmu. Jika ada yang mempermasalahkannya karena alasan apa pun, arahkan saja mereka ke akademi dan kami akan membereskannya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌​⁠

Zorian mengangkat bahu. Meskipun ia memang berniat melepaskan diri dari keluarganya, ia lebih memilih menunggu sampai kelulusan, dan itu masih dua tahun lagi. Ia memberi gestur agar wanita itu melanjutkan.

“Baiklah kalau begitu. Catatan mengatakan kamu tinggal di asrama akademi selama dua tahun terakhir. Kuduga kamu berniat melanjutkannya?”

Zorian mengangguk dan wanita itu merogoh salah satu saku bajunya lalu menyerahkan sebuah kunci yang agak aneh. Zorian tahu cara kerja kunci pada umumnya, dan bahkan bisa membongkar kunci yang lebih sederhana dengan waktu yang cukup, tetapi ia tidak dapat memahami bagaimana kunci ini seharusnya berfungsi—kunci itu tidak memiliki ‘gerigi’ untuk disesuaikan dengan pin di dalam silinder kunci. Berdasarkan firasat, ia menyalurkan sedikit mana ke dalamnya, dan garis-garis keemasan samar langsung menyala di permukaan logam tersebut. Ia menatap Ilsa dalam diam penuh tanya.

“Perumahan untuk tahun ketiga bekerja berbeda dari yang biasa kamu gunakan,” jelasnya. “Seperti yang mungkin kamu sadari, sekarang setelah kamu menjadi penyihir lingkaran pertama yang tersertifikasi, akademi diotorisasi untuk mengajarimu mantra-mantra lingkaran pertama ke atas. Karena kamu akan menangani materi sensitif, tingkat keamanan yang lebih tinggi diperlukan, jadi kamu akan pindah ke gedung yang berbeda. Kunci di pintumu dikodekan ke manamu, jadi kamu harus menyalurkan sebagian mana pribadimu ke dalam kunci seperti yang baru saja kamu lakukan sebelum kunci itu bisa dibuka.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌​⁠

“Ah,” kata Zorian. Sambil lalu ia memutar kunci itu di tangannya, bertanya-tanya bagaimana persisnya mereka bisa mendapatkan tanda tangan mananya. Sesuatu untuk diteliti nanti, pikirnya.

“Biasanya aku akan menjelaskan secara detail kepadamu apa artinya menjadi siswa tahun ketiga di akademi sihir Cyoria, tapi kudengar kamu memiliki kereta yang akan berangkat segera, jadi kenapa kita tidak langsung saja ke alasan utama aku berada di sini: mentor dan mata pelajaran pilihanmu. Kamu bisa menanyakan apa pun yang ingin kamu ketahui setelahnya.”

Zorian langsung antusias mendengarnya, terutama saat disebutkan kata ‘mentor’. Setiap siswa tahun ketiga diberi seorang mentor yang mereka temui seminggu sekali, yang seharusnya mengajari para siswa dengan cara yang tidak mungkin dilakukan dalam format kelas standar, dan membantu mereka mencapai potensi maksimal mereka. Pemilihan mentor bisa menentukan sukses atau hancurnya karier sihir seseorang dan Zorian tahu ia harus memilih dengan hati-hati. Untungnya, ia telah bertanya-tanya kepada para senior untuk mencari tahu mana mentor yang bagus dan mana yang buruk, jadi ia memperkirakan setidaknya ia bisa mendapatkan mentor di atas rata-rata.

“Jadi mentor mana saja yang bisa kupilih?” tanya Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌​⁠

“Yah, sebenarnya, kuharap kamu tidak bisa,” kata Ilsa meminta maaf. “Seperti yang kubilang, seharusnya aku menemuimu lebih cepat. Sayangnya, semua mentor kecuali satu telah memenuhi kuota siswa mereka saat ini.”

Zorian memiliki firasat buruk tentang hal ini… “Dan mentor itu adalah?”

“Xvim Chao.”

Zorian mengerang, membenamkan wajahnya di kedua telapak tangannya. Dari semua guru, Xvim secara luas disepakati sebagai mentor terburuk yang mungkin bisa kau dapatkan. Pasti harus dia orangnya, bukan?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌​⁠

“Tidak seburuk itu kok,” Ilsa meyakinkannya. “Rumor itu sebagian besar dibesar-besarkan, dan kebanyakan disebarkan oleh siswa yang enggan melakukan jenis pekerjaan yang Profesor Xvim tuntut dari anak didiknya. Aku yakin siswa berbakat dan pekerja keras sepertimu tidak akan mengalami masalah dengannya.”

Zorian mendengus. “Kuduga tidak ada peluang sama sekali untuk pindah ke mentor lain, ya?”

“Tidak juga. Tingkat kelulusan kita tahun lalu sangat bagus, dan semua mentor sudah dibanjiri siswa apa adanya. Profesor Xvim adalah mentor yang paling sedikit bebannya dari yang tersedia.”

“Wah, aku heran kenapa,” gumam Zorian. “Baiklah, kalau begitu. Bagaimana dengan mata pelajaran pilihan?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌​⁠

Ilsa menyerahkan gulungan lain kepadanya, kali ini tidak disegel, berisi daftar semua kelas pilihan yang ditawarkan oleh akademi. Daftarnya panjang. Sangat panjang. Kamu bisa mendaftar untuk apa saja, bahkan hal-hal yang tidak berhubungan langsung dengan sihir: hal-hal seperti matematika tingkat lanjut, sastra klasik, dan arsitektur. Hal itu memang sudah diduga, sungguh, karena tradisi sihir Ikosian selalu terikat erat dengan pengejaran intelektual lainnya.

“Kamu bisa memilih hingga lima, tapi tidak kurang dari tiga mata pelajaran pilihan tahun ini. Akan jauh lebih mudah bagi kami jika kamu melakukannya sekarang, sehingga kami dapat memfinalisasi jadwal selama akhir pekan sebelum kelas dimulai. Jangan terlalu terintimidasi oleh ukuran daftar yang begitu besar. Bahkan jika kamu memilih sesuatu yang tidak menarik bagimu, kamu bisa beralih ke mata pelajaran pilihan yang berbeda selama bulan pertama sekolah.”

Zorian mengerutkan kening. Ada banyak mata pelajaran pilihan dan ia tidak begitu yakin mana yang ingin ia ambil. Ia sudah dikecewakan di bagian mentor, jadi ia benar-benar tidak boleh membuat kesalahan di sini. Ini akan memakan waktu agak lama.

“Tolong jangan salah paham Nona Zileti, tapi apakah keberatan jika kita mengambil istirahat sebentar sebelum kita melanjutkan ini lebih jauh?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌​⁠

“Tentu saja tidak,” ujarnya. “Ada masalah apa?”

“Tidak ada sama sekali,” jamin Zorian. “Hanya saja aku benar-benar harus pergi ke kamar mandi.”

Mungkin bukan cara terbaik untuk memberikan kesan pertama. Kirielle benar-benar harus membayar karena telah menempatkannya di posisi seperti ini.

* * *

Zorian mengekor di belakang keluarganya dalam diam saat mereka memasuki stasiun kereta Cirin, mengabaikan sapaan antusias Fortov kepada beberapa ‘temannya’. Ia memindai kerumunan di stasiun kereta mencari wajah-wajah yang dikenalnya tetapi, bisa ditebak, tidak menemukan apa pun. Ia tidak benar-benar mengenal banyak orang di kampung halamannya, seperti yang selalu diingatkan oleh orang tuanya. Ia merasakan tatapan ibunya tertuju padanya saat ia gagal mencari bangku kosong, tetapi ia menolak menengok ke belakang—ibunya akan menganggap itu sebagai izin untuk memulai percakapan, dan ia sudah tahu apa yang akan dikatakan wanita itu.

‘Kenapa kamu tidak bergabung dengan Fortov dan teman-temannya, Zorian?’

Karena mereka adalah sekumpulan bajingan tidak dewasa, sama seperti Fortov, itu alasannya.

Ia menghela napas, menatap rel kereta yang kosong dengan jengkel. Keretanya terlambat. Ia sebenarnya tidak keberatan menunggu, tetapi menunggu di tengah keramaian adalah siksaan murni. Keluarganya tidak akan pernah mengerti, tapi Zorian benci keramaian. Itu bukanlah sesuatu yang berwujud nyata—lebih terasa seperti kumpulan besar orang yang memancarkan semacam kehadiran yang menekan dirinya terus-menerus. Sebagian besar waktu hal itu hanya menjengkelkan, meskipun ada gunanya juga—orang tuanya berhenti membawanya ke gereja ketika mereka menyadari bahwa menyeretnya ke dalam aula kecil yang dipenuhi orang mengakibatkan vertigo dan pingsan dalam hitungan menit. Untungnya, stasiun kereta saat ini tidak terlalu padat untuk menghasilkan efek separah itu, tapi Zorian tahu paparan yang terlalu lama akan memakan korban. Ia berharap keretanya tidak datang terlalu lambat, karena ia tidak berminat menghabiskan sisa hari dengan kepala pusing.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌​⁠

Tawa keras Fortov membuyarkannya dari lamunan suram tersebut. Kakaknya itu jelas tidak memiliki masalah semacam itu, itu sudah pasti. Seperti biasa, ia ceria, mudah bergaul, dan memiliki senyum yang bisa menerangi dunia. Orang-orang di sekitarnya tampak terpesona padanya, dan ia menonjol di antara mereka pada pandangan pertama, meskipun memiliki perawakan kurus yang sama dengan Zorian. Ia memiliki aura kehadiran semacam itu di sekitarnya. Ia mirip seperti Daimen dalam hal ini, hanya saja Daimen memiliki keterampilan nyata untuk menunjang pesonanya.

Ia mendengus, menggelengkan kepalanya. Zorian tidak tahu pasti bagaimana Fortov bisa diterima di institusi elit seperti akademi sihir Cyoria, tetapi ia sangat menduga Ayah telah menyuap beberapa orang dalam untuk memasukkan Fortov. Masalahnya bukan karena Fortov itu bodoh, melainkan karena ia pemalas dan benar-benar tidak bisa fokus pada satu tugas, sepenting apa pun itu. Tentu saja bukan berarti kebanyakan orang tahu hal itu—anak itu memikat setengah mati, dan sangat mahir menyapu kekurangannya di bawah karpet metaforis.

Ayahnya selalu bercanda bahwa Fortov dan Zorian masing-masing mendapatkan separuh dari Daimen: Fortov mendapat pesonanya, dan Zorian mendapat kompetensinya.

Zorian tidak pernah menyukai selera humor ayahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌​⁠

Sebuah peluit melengking menembus udara, dan kereta memasuki stasiun dengan derit bernada tinggi dari roda-roda logam yang mengerem di atas rel. Kereta-kereta asli adalah mesin bertenaga uap yang mengepulkan asap ke mana pun mereka pergi dan mengonsumsi batu bara dalam jumlah takhyul untuk terus melaju, tetapi kereta yang satu ini ditenagai oleh mesin tekno-sihir baru yang mengonsumsi mana terkristalisasi sebagai gantinya. Lebih bersih, lebih murah, dan membutuhkan lebih sedikit perawatan. Zorian bahkan bisa merasakan mana memancar dari kereta saat ia mendekat, meskipun kemampuan mananya terlalu terbelakang untuk memberitahunya detail lebih lanjut. Ia selalu ingin melihat-lihat ruang mesin benda-benda ini tetapi tidak pernah bisa menemukan cara yang bagus untuk mendekati para operator kereta.

Tapi itu adalah pikiran untuk lain waktu. Ia melambaikan tangan singkat kepada Ibu dan Kirielle lalu masuk ke dalam kereta untuk mencari tempat duduk. Ia dengan sengaja memilih kompartemen kosong, sesuatu yang ternyata cukup mudah ditemukan. Rupanya, terlepas dari kerumunan yang berkumpul, sedikit sekali dari mereka yang akan menaiki kereta khusus ini.

Lima menit kemudian, kereta mengeluarkan peluit memekik telinga sekali lagi dan memulai perjalanan panjangnya menuju Cyoria.

* * *

Terdengar suara letupan tajam, disusul suara bel berdering.

“Pemberhentian berikutnya di Korsa,” suara tanpa wujud bergema. Suara letupan terdengar lagi. “Saya ulangi, pemberhentian berikutnya di Korsa. Terima kasih.”

Pengeras suara berderik sekali lagi sebelum terdiam.

Zorian melepaskan helaan napas panjang yang jengkel dan membuka matanya. Ia benci kereta. Kebosanan, panasnya udara, dan suara hantaman berirama semuanya bersekongkol untuk membuatnya mengantuk, tetapi setiap kali ia akhirnya berhasil terlelap, ia dibangunkan dengan tidak sopan oleh pengumuman stasiun. Bahwa inilah tujuan utama dari pengumuman tersebut—untuk membangunkan penumpang yang tertidur melewati kota tujuan mereka—bukanlah hal yang asing bagi Zorian, namun hal itu sama sekali tidak mengurangi rasa jengkelnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌​⁠

Ia melihat ke luar jendela, hanya untuk mendapati stasiun kereta yang tampak sama seperti yang lain. Faktanya, stasiun itu benar-benar identik dengan lima stasiun sebelumnya, hingga ke garis biru pada papan putih besar bertuliskan ‘Korsa’. Rupanya para pembuat stasiun menggunakan semacam templat akhir-akhir ini. Melihat peron stasiun tempat mereka berhenti, ia bisa melihat kerumunan besar orang menunggu untuk naik ke kereta. Korsa adalah pusat perdagangan utama, dan banyak keluarga pedagang baru tinggal di sini, mengirim anak-anak mereka ke akademi bergengsi Cyoria untuk menjadi penyihir dan bergaul di antara anak-anak orang berpengaruh lainnya. Zorian mendapati dirinya berharap agar tidak ada sesama siswanya yang bergabung di kompartemennya, tetapi ia tahu itu adalah impian kosong—ada terlalu banyak dari mereka dan kompartemennya benar-benar kosong selain dirinya. Ia melakukan segala daya upaya untuk membuat dirinya senyaman mungkin di kursinya dan memejamkan mata lagi.

Orang pertama yang bergabung di kompartemennya adalah seorang gadis bertubuh gempal berkacamata yang mengenakan sweter turtleneck hijau. Gadis itu melirik sekilas ke arahnya dan mulai membaca buku dalam diam. Zorian pasti akan sangat gembira memiliki teman perjalanan yang menyenangkan seperti itu, tetapi tak lama kemudian sekelompok empat gadis lainnya masuk dan mengambil sisa empat kursi untuk diri mereka sendiri. Para pendatang baru itu sangat berisik dan rentan terserang cekikikan, dan Zorian merasa sangat tergoda untuk bangkit dan mencari kompartemen baru untuk ditempati. Ia menghabiskan sisa perjalanan dengan berganti-ganti antara melihat ke luar jendela pada ladang-ladang tak berujung yang mereka lewati dan bertukar pandang kesal dengan gadis berturtleneck hijau, yang tampak sama terganggunya dengan kejenakaan para gadis lainnya.

Ia tahu mereka sudah dekat dengan Cyoria ketika ia bisa melihat pepohonan di cakrawala. Hanya ada satu kota di rute ini yang letaknya begitu dekat dengan hutan besar bagian utara, dan kereta biasanya menghindari untuk mendekati tempat senista itu. Zorian mengambil tasnya dan pergi berdiri di dekat pintu keluar. Tujuannya adalah menjadi salah satu yang pertama turun, dan dengan demikian menghindari desak-desakan biasa yang selalu terjadi begitu mereka tiba di Cyoria, tetapi ia sudah terlambat—sudah ada kerumunan di dekat pintu keluar saat ia mendekat. Ia bersandar di jendela terdekat dan menunggu, mendengarkan percakapan penuh semangat antara tiga siswa tahun pertama di sampingnya, yang berbicara dengan antusias satu sama lain tentang bagaimana mereka akan mulai belajar sihir dan sebagainya. Wah, mereka pasti akan kecewa—tahun pertama sepenuhnya berisi teori, latihan meditasi, dan belajar cara mengakses mana secara konsisten.

“Hei, kamu! Kamu salah satu senior, kan?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌​⁠

Zorian menatap gadis yang berbicara kepadanya dan menahan erangan kejengkelan. Ia benar-benar tidak ingin berbicara dengan orang-orang ini. Ia sudah berada di kereta sejak pagi buta, Ibu memberinya ceramah pedas karena ia tidak menawarkan minuman kepada Ilsa saat wanita itu berada di rumah, dan ia sedang tidak ingin meladeni apa pun.

“Kupikir kamu bisa mendeskripsikanku seperti itu,” jawabnya berhati-hati.

“Bisakah kamu menunjukkan sihir kepada kami?” tanya gadis itu antusias.

“Tidak,” jawab Zorian datar. Ia bahkan tidak berbohong. “Kereta ini diberi jaring pengaman untuk mengganggu pembentukan mana. Mereka punya masalah dengan orang-orang yang menyalakan api dan merusak kompartemen.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌​⁠

“Oh,” kata gadis itu, jelas kecewa. Ia mengerutkan kening, seperti mencoba memahami sesuatu. “Pembentukan mana?” tanyanya hati-hati.

Zorian mengangkat sebelah alis. “Kamu tidak tahu apa itu mana?” Dia memang tahun pertama, ya, tapi itu adalah pelajaran dasar. Siapa pun yang melewati sekolah dasar setidaknya harus tahu sebanyak itu.

“Sihir?” tebaknya lemah.

“Ugh,” gerutu Zorian. “Para guru pasti akan memberimu nilai merah untuk itu. Bukan, itu bukan sihir. Itu adalah bahan bakar sihir—energi, kekuatan, yang dibentuk oleh seorang penyihir menjadi efek magis. Kamu akan belajar lebih banyak tentangnya di kuliah nanti, kurasa. Intinya adalah: tidak ada mana, tidak ada sihir. Dan aku tidak bisa menggunakan mana apa pun saat ini.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌​⁠

Pernyataan ini menyesatkan, tapi terserahlah. Tidak mungkin ia menjelaskan hal-hal ini kepada orang asing acak, terutama karena ia seharusnya sudah tahu hal-hal ini.

“Um, oke. Maaf mengganggumu kalau begitu.”

Diiringi banyak decitan dan pelepasan uap, kereta berhenti di stasiun kereta Cyoria, dan Zorian turun secepat yang ia bisa, menerobos barisan siswa tahun pertama yang terpesona menatap pemandangan di hadapan mereka.

Stasiun kereta Cyoria sangat besar, sebuah fakta yang terbukti dari kenyataannya yang tertutup, membuatnya lebih mirip seperti terowongan raksasa. Sebenarnya, stasiun secara keseluruhan bahkan lebih besar lagi, karena ada empat ‘terowongan’ lagi seperti ini, ditambah semua fasilitas pendukung. Tidak ada tempat seperti ini di mana pun di dunia, dan hampir setiap orang dibuat terpana saat pertama kali melihatnya. Zorian juga merasakannya, saat pertama kali turun di sini. Perasaan disorientasi itu diperkuat oleh jumlah orang yang luar biasa banyaknya yang melewati terminal ini, baik mereka adalah penumpang yang keluar masuk Cyoria, pekerja yang memeriksa kereta dan menurunkan bagasi, penjual koran yang meneriakkan tajuk utama, atau tunawisma yang mengemis recehan. Sejauh yang ia tahu, arus besar orang ini tidak pernah benar-benar berhenti, bahkan di malam hari, dan hari ini adalah hari yang sangat sibuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌​⁠

Ia melihat jam raksasa yang menggantung di langit-langit dan, mendapati bahwa ia punya banyak waktu, membelikan dirinya sedikit roti dari toko roti terdekat lalu berjalan menuju alun-alun pusat Cyoria, berniat untuk menyantap makanan yang baru dibelinya sambil duduk di tepi air mancur di sana. Tempat itu bagus untuk bersantai.

Cyoria adalah kota yang aneh. Kota ini adalah salah satu kota terbesar dan paling berkembang di dunia, yang pada pandangan pertama terasa aneh, karena Cyoria terletak sangat dekat dengan hutan liar yang dipenuhi monster dan tidak berada di lokasi perdagangan yang menguntungkan. Apa yang benar-benar melambungkan namanya adalah lubang melingkar besar di sisi barat kota—kemungkinan besar pintu masuk Dungeon paling jelas yang pernah ada dan satu-satunya sumur mana Peringkat 9 yang diketahui eksis. Jumlah mana yang sangat masif yang memancar dari dunia bawah telah menjadikan tempat ini magnet yang tak tertahankan bagi para penyihir. Kehadiran jumlah penyihir yang begitu besar membuat Cyoria tidak seperti kota lain di benua itu, baik dalam budaya orang-orang yang tinggal di sana maupun, yang lebih jelas, dalam arsitektur kota itu sendiri. Banyak hal yang akan terlalu tidak praktis untuk dibangun di tempat lain secara rutin dilakukan di sini, dan itu menciptakan pemandangan yang menginspirasi jika kamu bisa menemukan tempat yang bagus untuk mengamati kota.

Ia membeku di jalurnya saat melihat sekumpulan tikus menatapnya dari dasar tangga yang hendak ia lewati. Perilaku mereka sudah cukup aneh, tetapi detak jantungnya benar-benar melaju kencang ketika ia menyadari kepala mereka. Apa itu... apakah otak mereka terbuka!? Ia menelan ludah dengan susah payah dan mengambil langkah mundur, perlahan-lahan mundur dari tangga sebelum berbalik dan melarikan diri dengan lari cepat penuh. Ia tidak yakin apa makhluk-makhluk itu, tetapi mereka jelas bukan tikus normal.

Ia pikir ia seharusnya tidak begitu terkejut, meskipun demikian—tempat seperti Cyoria menarik lebih banyak hal daripada sekadar penyihir—makhluk-makhluk magis dari segala jenis menganggap tempat-tempat seperti itu tidak kalah menggoda. Ia hanya bersyukur tikus-tikus itu tidak mengejarnya, karena ia tidak memiliki mantra tempur apa pun. Satu-satunya mantra yang ia tahu yang dapat digunakan dalam situasi seperti ini adalah mantra ‘menakuti hewan’, dan ia tidak punya ide seberapa efektif mantra itu terhadap makhluk-makhluk magis yang begitu jelas wujudnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌​⁠

Agak terguncang namun tetap bertekad untuk sampai ke air mancur, ia mencoba mengitari kerumunan tikus dengan melewati taman terdekat, tetapi nasib rupanya tidak memihak padanya hari ini. Ia langsung menabrak seorang anak perempuan kecil yang sedang menangis sejadi-jadinya di jembatan yang harus ia seberangi, dan butuh waktu lima menit baginya hanya untuk membuat anak itu cukup tenang guna mengetahui apa yang terjadi. Ia tadinya bisa saja melewatinya begitu saja dan membiarkannya menangis di sana, tapi bahkan ia tidak sekejam itu.

“S-sepedanya!” seru anak itu akhirnya, terisak hebat. “J-jatuh ke bawah!” ratapnya.

Zorian berkedip, mencoba menginterpretasikan apa yang coba gadis itu katakan kepadanya. Rupanya menyadari dirinya tidak terdengar jelas, gadis itu menunjuk ke arah sungai kecil yang mengalir di bawah jembatan. Zorian melongok ke tepi jembatan dan, benar saja, ada sepeda anak-anak yang setengah tenggelam dalam air berlumpur.

“Huh,” kata Zorian. “Kira-kira bagaimana hal itu bisa terjadi?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌​⁠

“Jatuh ke bawah!” ulang gadis itu, tampak seperti hendak menangis lagi.

“Baiklah, baiklah, tidak usah menangis, akan kuambilkan oke?” kata Zorian, mengamati sepeda itu dengan saksama.

“Kakak akan kotor,” peringatnya pelan. Zorian bisa menangkap dari nada suaranya bahwa gadis itu berharap ia tetap mengambilnya.

“Tenang saja, aku tidak berniat berjalan di kubangan lumpur itu,” kata Zorian. “Lihat.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌​⁠

Ia membuat beberapa gestur dan merapalkan mantra ‘levitasi objek’, menyebabkan sepeda itu tersentak naik dari dalam air ke udara. Sepeda itu jauh lebih berat daripada objek-objek yang biasa ia latih, dan ia harus mengangkat sepeda itu jauh lebih tinggi dari biasanya, tetapi itu bukanlah sesuatu di luar kemampuannya. Ia menyambar sepeda itu dari bagian tempat duduknya ketika jaraknya sudah cukup dekat dan meletakkannya di atas jembatan.

“Nah,” kata Zorian. “Sepedanya penuh lumpur dan basah tapi aku tidak bisa membantumu soal itu. Tidak tahu mantra pembersih.”

“O-Oke,” ia mengangguk pelan, menggenggam sepedanya seolah benda itu akan terbang lepas dari tangannya begitu ia lepaskan.

Ia berpamitan dan pergi, memutuskan bahwa waktu santainya di air mancur memang bukan takdirnya hari ini. Cuaca tampak memburuk dengan cukup cepat pula—awan gelap mulai berkumpul secara mengancam di cakrawala, menandakan hujan. Ia memutuskan untuk bergabung saja dengan barisan acak para siswa yang berjalan gontai menuju akademi dan segera menyelesaikannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌​⁠

Jarak dari stasiun kereta ke akademi cukup jauh, mengingat stasiun berada di pinggiran kota dan akademi terletak persis di sebelah Lubang. Bergantung pada seberapa bugar fisikmu, dan seberapa banyak bagasi yang harus kau seret, kamu bisa mencapainya dalam waktu satu atau dua jam. Zorian tidak terlalu bugar, mengingat posturnya yang kurus dan kebiasaannya mengurung diri, namun ia sengaja berkemas ringan untuk mengantisipasi perjalanan ini. Ia bergabung dengan barisan siswa yang masih mengalir keluar dari stasiun kereta ke arah akademi, mengabaikan sesekali anak tahun pertama yang berjuang membawa bagasi berlebihan. Ia berempati pada mereka karena kakak-kakak brengseknya juga tidak memperingatkannya untuk menjaga agar bagasi seminimal mungkin dan ia pun seperti mereka saat pertama kali tiba di stasiun kereta, tetapi tidak ada yang bisa ia lakukan untuk membantu mereka.

Ancaman hujan dan kesialan di luar dugaan, ia merasa bersemangat saat semakin mendekati halaman akademi. Ia sedang menyerap mana di sekitarnya yang melingkupi area Lubang, mengisi ulang cadangan mana yang telah ia habiskan untuk melayang-layangkan sepeda anak perempuan tadi. Akademi penyihir hampir selalu dibangun di atas sumur mana dengan tujuan khusus untuk mengeksploitasi efek ini—sebuah area dengan tingkat mana sekitar yang sangat tinggi adalah tempat yang sempurna bagi para penyihir berpengalaman maupun pemula untuk melatih perapalan mantra mereka, karena kapan pun mereka kehabisan mana, mereka dapat melengkapi regenerasi mana alami mereka dengan mengisi ulang cadangan mana dari lingkungan sekitar mereka.

Zorian mengeluarkan apel yang masih dibawanya di saku mantel dan melayangkannya di atas telapak tangannya. Itu sebenarnya bukan mantra, melainkan manipulasi mana murni—latihan pembentukan mana yang seharusnya membantu para penyihir meningkatkan kemampuan mereka untuk mengendalikan dan mengarahkan energi magis. Hal itu tampak begitu sederhana, tetapi butuh waktu dua tahun bagi Zorian sebelum ia menguasainya sepenuhnya. Kadang-kadang ia bertanya-tanya apakah keluarganya benar dan ia memang terlalu fokus pada studinya. Ia tahu pasti bahwa sebagian besar teman sekelasnya memiliki kontrol yang jauh lebih rapuh atas sihir mereka, dan hal itu tampaknya tidak terlalu menghambat mereka.

Ia membubarkan bentukan mana yang menahan apel di udara dan membiarkannya jatuh ke telapak tangannya. Ia berharap ia memiliki semacam mantra pelindung hujan—rintik-rintik hujan pertama sudah mulai turun. Atau, sebuah payung. Keduanya akan berfungsi dengan baik, kecuali sebuah payung tidak memerlukan pelatihan bertahun-tahun untuk digunakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌​⁠

“Sihir terkadang bisa sangat merugikan,” gumam Zorian suram.

Ia menarik napas dalam-dalam dan mulai berlari.

* * *

“Huh. Jadi ada mantra pelindung hujan,” gumam Zorian saat ia menyaksikan tetesan air hujan menghantam penghalang tak kasat mata di depannya. Ia mengulurkan tangannya melewati tepi penghalang tersebut, dan tangannya menembus tanpa hambatan. Ia menarik kembali tangannya yang tiba-tiba agak basah itu ke dalam keamanan penghalang dan mengikuti batasnya sejauh mata memandang. Dari yang bisa ia simpulkan, penghalang itu melingkari seluruh kompleks akademi (bukan prestasi kecil, karena halaman akademi cukup luas) dalam gelembung pelindung yang menghentikan hujan—dan hanya hujan—untuk menembus masuk. Rupanya akademi kembali meningkatkan jaring pengamannya, karena mereka tidak memiliki fitur ini terakhir kalinya saat hari hujan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌​⁠

Sambil mengangkat bahu, ia berbalik dan melanjutkan perjalanan menuju gedung administrasi akademi. Sayang sekali penghalang itu tidak sekaligus mengeringkan tubuhmu saat kamu melewatinya, karena ia basah kuyup. Untungnya, tasnya tahan air, jadi pakaian dan buku pelajarannya tidak dalam bahaya kehancuran. Memperlambat langkahnya menjadi jalan santai, ia mengamati kumpulan bangunan yang membentuk akademi. Jaring pengaman bukanlah satu-satunya hal yang ditingkatkan; seluruh tempat itu tampak... dipercantik, untuk kurangnya istilah yang lebih baik. Setiap bangunan baru dicat ulang, jalan bata tua diganti dengan jalan yang jauh lebih berwarna, petak-petak bunga bermekaran penuh, dan air mancur kecil yang tidak berfungsi selama bertahun-tahun tiba-tiba kembali aktif.

“Kira-kira apa maksud dari semua itu,” gumamnya.

Setelah beberapa menit merenung, ia memutuskan bahwa ia tidak begitu peduli cepat atau lambat. Ia akan mengetahuinya cepat atau lambat, jika itu memang penting.

Gedung administrasi, seperti yang sudah diduga, sebagian besar kosong dari para siswa. Sebagian besar dari mereka berteduh dari hujan alih-alih menerobos seperti Zorian, dan mereka yang tidak berteduh sering kali tidak tinggal di lingkungan akademi dan dengan demikian tidak punya alasan untuk datang ke sini hari ini. Itu sangat sempurna bagi Zorian, karena itu berarti ia bisa menyelesaikan urusannya di sini dengan cepat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌​⁠

‘Cepat’ ternyata adalah istilah yang relatif—butuh waktu dua jam berdebat dengan gadis yang bertugas di meja administrasi sebelum ia menyelesaikan semua urusan kertas yang diperlukan. Ia bertanya tentang jadwal kelasnya, tetapi diberitahu bahwa jadwal itu belum final dan ia harus menunggu hingga Senin pagi. Kalau dipikir-pikir, Ilsa telah menyebutkan hal yang sama. Sebelum ia pergi, gadis itu memberinya buku peraturan yang diharapkan sudah dibaca oleh para siswa tahun ketiga sebelum melepaskannya pergi. Zorian dengan santai membalik-balik buku peraturan itu saat ia mencari kamar 115, sebelum memasukkannya ke dalam salah satu kompartemen paling tersembunyi di ranselnya, tidak akan pernah dilihat lagi.

Perumahan yang disediakan akademi cukup buruk, dan Zorian memiliki pengalaman yang sangat tidak menyenangkan dengannya, tetapi tempat itu gratis dan harga sewa apartemen sangat mahal di Cyoria. Bahkan anak-anak bangsawan sering kali tinggal di lingkungan akademi alih-alih di apartemen mereka sendiri, jadi siapa dirinya untuk mengeluh? Selain itu, tinggal begitu dekat dengan ruang kuliah memangkas waktu perjalanan setiap pagi dan menempatkannya dekat dengan perpustakaan terbesar di kota, jadi pasti ada sisi baiknya.

Satu jam kemudian, ia tersenyum pada dirinya sendiri saat memasuki ruangan yang cukup luas. Ia bahkan lebih senang saat menyadari ia memiliki kamar mandi sendiri. Lengkap dengan bilik shower, lagi! Itu adalah perubahan yang disambut baik daripada harus berbagi kamar kecil yang sempit dengan teman sekamar yang tidak tahu aturan dan berbagi satu kamar mandi komunal dengan seluruh lantai. Mengenai furnitur, kamar itu memiliki tempat tidur, lemari pakaian, seperangkat laci, meja kerja, and sebuah kursi. Segala yang Zorian butuhkan, sungguh.

Menjatuhkan bagasinya ke lantai, Zorian mengganti pakaian basahnya sebelum merebahkan diri di atas tempat tidur dengan lega. Ia masih punya waktu dua hari penuh sebelum kelas dimulai, jadi ia memutuskan untuk menunda kegiatan membongkar koper hingga besok. Sebagai gantinya, ia tetap berbaring tanpa bergerak di tempat tidur, sempat bertanya-tanya sejenak mengapa ia tidak bisa mendengar tetesan air hujan menghantam kaca jendela di samping tempat tidurnya, sebelum teringat akan penghalang hujan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌​⁠

“Aku harus belajar cara merapal mantra itu,” gumamnya.

Koleksi mantera miliknya sangat terbatas saat ini, terdiri dari sekitar 20 mantra sederhana, tetapi ia punya rencana untuk memperbaikinya tahun ini. Sebagai penyihir lingkaran pertama yang bersertifikasi, ia memiliki akses ke bagian perpustakaan akademi yang sebelumnya tidak ia miliki, dan ia berencana menjarahnya demi mantra-mantra yang tersimpan di dalamnya. Selain itu, kelas-kelas tahun ini seharusnya jauh lebih berfokus pada perapalan mantra praktis sekarang setelah mereka membuktikan diri mereka mampu, jadi ia seharusnya mempelajari banyak hal menarik di kelas juga.

Lelah akibat perjalanan panjang, Zorian memejamkan mata, berniat untuk tidur siang sejenak. Ia tidak akan bangun sampai keesokan paginya.