Bab 12

Zorian menghentak masuk ke kamarnya, membanting pintu di belakangnya dengan tenaga yang jauh lebih besar dari yang diperlukan. Seharusnya dia tahu bahwa dia tidak akan menemukan apa pun tentang ikatan jiwa yang belum pernah dia ketahui sebelumnya, tetapi tetap saja menyebalkan pulang dengan tangan kosong setelah menghabiskan waktu seharian di perpustakaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌​⁠

Buku-buku itu semuanya mengulang peringatan yang sama seperti yang diterimanya pada tahun pertamanya: ikatan jiwa adalah cabang sihir yang berbahaya dan kurang dipahami, yang mampu memicu efek samping yang cukup mengerikan jika digunakan secara sembrono. Sesekali, beberapa pasangan yang kurang mendapat informasi memutuskan bahwa saling mengikat jiwa adalah hal paling romantis yang pernah ada, hanya untuk berakhir dengan air mata dan tuntutan hukum beberapa bulan kemudian ketika komplikasi muncul. Masalah utamanya adalah salah satu pihak biasanya mulai mendominasi yang lain secara mental dan spiritual, membuat mereka menjadi lebih mirip diri mereka sendiri dalam pikiran dan jiwa, belum lagi kepatuhan dan rasa hormat yang mengganggu. Hal ini adalah sebuah hal yang bagus ketika mengikat hewan sebagai familiar, karena hampir selalu hewan tersebut yang didominasi oleh manusia, dan hewan justru cenderung mendapat keuntungan dari dominasi semacam itu dengan mengembangkan kecerdasan yang lebih tinggi dan kendali yang lebih baik atas kemampuan sihir mereka (jika mereka memilikinya). Namun, makhluk berakal biasanya memiliki masalah jika seseorang mengubah kepribadian dan pandangan dunia mereka secara magis. Setidaknya sampai ikatan jiwa itu selesai, yang mengubah mereka menjadi klon yang tunduk.

Zorian menyisir rambutnya dengan tangan yang gemetar dan mulai membersihkan kacamatanya dengan kelim kemejanya untuk menenangkan diri. Dia sangat, sangat berharap bahwa dia salah dan tidak ada ikatan jiwa antara dirinya dan Zach. Zach memiliki cadangan mana 6 kali lebih besar daripada batas teoretis Zorian, secara alami lebih ramah dan percaya diri, dan—berkat berada di dalam *time loop* jauh lebih lama daripada Zorian—kemungkinan besar usianya juga puluhan tahun lebih tua darinya. Tidak perlu menebak siapa yang akan menjadi pihak dominan di antara mereka berdua!

Hal terburuknya adalah dia bahkan tidak bisa meminta bantuan kepada siapa pun. Dia cukup yakin bahwa ikatan jiwa, atau apa pun itu, adalah alasan mengapa dia ikut berputar bersama Zach. Jika dia meminta bantuan seseorang, mereka akan bersikeras untuk memutuskan ikatan tersebut (sebuah sentimen yang dapat dimengerti dan sesuatu yang akan dia setujui dengan penuh semangat dalam keadaan normal), yang akan menyebabkannya kehilangan semua yang telah dia peroleh di dalam *time loop*, termasuk ingatan, begitu Zach mengulang kembali pada akhir bulan.

Ya, dia benar-benar kacau.

Dia menarik napas dalam-dalam beberapa kali dan mengenakan kembali kacamatanya. Mungkin dia melihat segala sesuatunya secara terlalu fatalistis. Mengingat besarnya jurang perbedaan antara dirinya dan Zach, dia seharusnya sudah mengalami beberapa pergeseran kepribadian yang cukup besar sekarang, dan dia sama sekali tidak merasakan hal seperti itu. Dia tentu saja tidak merasa tunduk kepada siapa pun, apalagi kepada Zach. Jelas keadaannya tidak separah kelihatannya. Bisa jadi dia bereaksi secara berlebihan dan mengabaikan penjelasan lain yang masuk akal di balik *restart* yang tidak terduga ini...

Seseorang sedang mengetuk. Siapa yang-

Oh. Benar. Taiven.

Dia menghela napas berat. Tepat seperti yang dibutuhkannya saat ini. Ketukan itu berubah menjadi gempuran, mendorongnya untuk akhirnya membuka pintu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌​⁠

"Hai Roach!"

"Hai Taiven," kata Zorian dengan nada sedikit menderita. "Baik sekali kau mengunjungiku. Apakah kau ingin masuk?"

Taiven langsung melakukan apa yang selalu dilakukannya begitu dia membiarkannya masuk—dia melompat ke atas tempat tidurnya dan membuat dirinya nyaman. Zorian mengangkat bahu dan mengikutinya. Lebih baik menyelesaikannya dengan cepat.

"Bukankah kau sudah lulus?" tanya Zorian. "Kau bilang ingin masuk ke dunia eksplorasi setelah lulus, apa yang terjadi dengan itu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌​⁠

Taiven memberinya tatapan masam. "Tidak semudah itu. Tidak ada ekspedisi yang mau menerima pemula sepertiku. Aku butuh penjelajah berpengalaman untuk menerimaku sebagai murid. Aku sedang mengusahakannya."

"Lucu, aku dengar kau bekerja sebagai asisten kelas untuk Nirthak," komentar Zorian. "Bukankah itu akan mengganggu pencarianmu untuk master yang lain?"

"Yah, semacam itulah," akunya. "Tapi saat ini aku tidak benar-benar mencari pekerjaan lain. Aku sebenarnya sedang mencoba membangun reputasiku dan membuat orang-orang memerhatiku dengan melakukan misi dan semacamnya. Faktanya, itulah yang ingin kutanyakan padamu—aku ingin kau menemaniku dan beberapa orang lainnya untuk sebuah pekerjaan besok."

"Terdengar mencurigakan," kata Zorian. "Apa yang bisa dibantu oleh seorang anak tahun ketiga yang lemah sepertimu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌​⁠

"Um, melengkapi jumlah kami?" jawab Taiven. "Kami tidak bisa mengambil pekerjaan itu sampai ada 4 orang atau lebih dari kami, dan kami kekurangan satu orang."

"Lalu, kenapa pekerjaan itu membutuhkan empat orang?" tanya Zorian, yang tahu dari *restart*-restart sebelumnya bahwa ini adalah cara tercepat untuk mematahkan alasan Taiven. "Tentu saja pemberi kerja tidak menaruh syarat itu hanya untuk bersikap jahat pada kelompok sepertimu."

"Katanya berbahaya," gerutu Taiven, melipat tangan di dadanya. "Pak tua itu bereaksi berlebihan. Laba-laba itu bahkan tidak sebesar itu dari apa yang dia ceritakan kepada kami."

"Laba-laba?" pancing Zorian.

"Ya," kata Taiven ragu-ragu, rupanya menyadari bahwa dia seharusnya tidak menceritakan hal itu. "Laba-laba. Kau tahu, yang berbulu berkaki delapan-"

"Taiven," peringat Zorian.

"Oh ayolah Roach, aku mohon!" rengek Taiven. "Aku bersumpah itu tidak berbahaya seperti suaranya! Kita sudah masuk ke dalam terowongan ratusan kali dan itu sama sekali tidak berbahaya! Kami bisa melindungimu dengan mudah!"

"Ratusan kali?" tanya Zorian dengan nada meragukan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌​⁠

"Yah, setidaknya belasan kali," ralatnya.

Zorian tadinya hampir menolak permintaannya, seperti yang biasanya dia lakukan pada saat ini, namun kemudian dia mengurungkan niatnya. Dia mungkin tidak akan bisa melakukan hal yang cukup produktif setidaknya selama seminggu, mengingat kemungkinan adanya ikatan jiwa antara dirinya dan Zach yang membebani pikirannya dan semua itu. Jalan-jalan santai yang menyenangkan melalui selokan mungkin adalah hal yang tepat, bisa dibilang begitu.

"Baiklah," katanya.

"Benarkah!?" pekiknya.

"Ya, benar," konfirmasi Zorian. "Cukup beri tahu aku di mana harus menemuimu besok sebelum aku berubah pikiran."

Beberapa menit kemudian Taiven pergi, mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya dan mencium pipinya 'karena telah menjadi teman' sebelum berlari pergi ke... entah ke mana tujuannya, pikirnya. Dia tidak bertanya, karena terlalu terkejut dengan ciumannya, betapa pun tidak berartinya hal itu. Dia sedikit marah pada dirinya sendiri karena begitu terpengaruh oleh ciuman konyol di pipi, tapi dia pikir dia seharusnya tidak terlalu keras pada alam bawah sadarnya. Dia toh adalah mantan gebetannya.

Dia memutuskan bahwa dia sudah cukup menghadapi segalanya untuk hari ini dan meminum salah satu ramuan tidur yang disimpannya di tempat persembunyiannya. Mudah-mudahan semuanya akan tampak lebih jelas setelah tidur malam yang nyenyak.

* * *

Keesokan paginya dia bangun dengan kepala yang sedikit lebih dingin daripada setelah kunjungannya ke perpustakaan, dan segala sesuatunya tidak tampak separah hari sebelumnya. Dia terlalu terburu-buru mengambil kesimpulan, dan butuh lebih banyak informasi. Dia tergoda untuk membolos kelas hari ini untuk pergi ke perpustakaan lagi, namun dia menduga bahwa dia tidak memiliki keterampilan penelitian maupun tingkat akses untuk menangani topik terlarang seperti ikatan jiwa dengan benar. Lagipula, ada seseorang di kelasnya yang harus dia ajak bicara—Briam, pria yang memiliki familiar *fire drake*. Seseorang yang sudah terikat jiwa dengan makhluk lain, bahkan jika itu adalah hewan sihir dan bukan manusia lain, pasti bisa menceritakan lebih banyak tentang hal terkutuk itu.

"Kupikir keluargamu memberimu *fire drake* sendiri," katanya dengan nada obrolan santai, duduk di samping Briam dan mengabaikan desisan mengancam dari *fire drake* itu. Entah kenapa, makhluk pemarah itu tidak pernah merasa perlu menyerangnya pada *restart* sebelumnya, jadi dia pikir makhluk itu tidak akan memulainya sekarang. "Apakah dia sudah menjadi familiar-mu?"

"Ya," konfirmasi Briam, tampak jelas senang dengan hal itu. "Aku terikat dengannya baru musim panas ini. Awalnya sedikit aneh, tapi kurasa aku mulai menguasainya."

"Aneh?" tanya Zorian. "Bagaimana bisa?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌​⁠

"Yah, ini lebih karena ikatan itu ada di sana, kau tahu?" kata Briam.

"Jadi ikatan itu bisa dirasakan?" kata Zorian berspekulasi, berusaha agar antusiasmenya tidak terlihat. Dia tidak merasakan apa pun. "Apakah itu normal? Bisakah semua orang yang terikat jiwa merasakan ikatan mereka?"

"Tidak, tidak semuanya," tawa Briam. "Hanya sebagian kecil saja yang bisa, dan tidak ada yang tahu pasti alasannya. Tapi aku bisa. Kurasa aku cukup beruntung dalam hal itu."

Zorian meredam kerutan di keningnya. Dia tadinya berharap bahwa ketidakmampuannya merasakan ikatan apa pun berarti tidak ada ikatan sama sekali, namun rupanya itu bukanlah bukti. Sial.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌​⁠

"Kau tahu," coba Zorian, "aku selalu memiliki minat... akademis terhadap familiar dan ikatan jiwa..."

Untungnya, Briam sama sekali tidak menganggap ketertarikan Zorian itu mencurigakan dan dengan senang hati menuruti rasa ingin tahu Zorian. Apa yang diceritakan Briam sangat menarik, paling tidak. Menurut Briam, mantra ikatan jiwa sebenarnya adalah semacam ritual, yang membutuhkan waktu setidaknya 10 menit untuk dirapalkan dengan benar, dan biasanya lebih lama. Bukan sesuatu yang kau rapalkan sebagai mantera biasa. Selain itu, bahkan peserta yang paling tidak peka sekalipun cenderung merasakan sesuatu setelah beberapa minggu, setelah ikatan tersebut tertanam dengan benar pada para pesertanya.

Ada banyak hal yang telah dialami Zorian sejauh ini di dalam *time loop* yang bisa dikualifikasikan sebagai tanda-tanda berkembangnya ikatan jiwa, namun sulit untuk mengatakan berapa banyak dari hal itu yang sekadar konsekuensi dari situasi gila tempat dia menemukan dirinya. Efeknya terlalu lemah dibandingkan dengan apa yang Briam katakan padanya. Cadangan mananya sedikit lebih besar daripada di awal *time loop*, misalnya, namun peningkatan itu bukanlah sesuatu yang istimewa. Itu bisa saja merupakan konsekuensi dari latihan sihir tempurnya yang biasa alih-alih disebabkan oleh ikatan jiwa yang mencoba memelintir jiwanya agar lebih sejalan dengan Zach. Mantra yang dirapalkan oleh *lich* pada mereka jelas juga bukan sebuah ritual... namun sekali lagi, itu adalah seorang *lich*. Siapa yang tahu sihir macam apa yang dimiliki makhluk seperti itu?

Secara keseluruhan, tampaknya dia beruntung—hubungan antara dia dan Zach sangat lemah atau berjenis lain. Atau mungkin itu baru setengah terbentuk? Menurut Briam, ikatan tersebut membutuhkan kedekatan fisik dan banyak interaksi pribadi antara para peserta agar dapat matang sepenuhnya. Itulah mengapa dia membawa *fire drake*-nya ke mana pun dia pergi pada saat ini. Mengingat dia hanya berinteraksi dengan Zach dalam satu *restart* sejauh ini, dan anak laki-laki itu menghabiskan hampir seluruh *restart*-nya jauh dari Cyoria, ikatan tersebut mungkin tidak pernah mendapat kesempatan untuk menguat. Jika demikian, dia tidak boleh membiarkannya terbentuk sepenuhnya—dia akan menghindari kontak dengan penjelajah waktu lainnya mulai sekarang sampai dia bisa mencari tahu lebih banyak tentang apa yang sedang terjadi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌​⁠

Yang mana, harus diakui, bisa membutuhkan waktu lama. Semoga saja gagasan untuk menghindari Zach sebanyak mungkin dapat mencegahnya dari kewalahan akibat ikatan tersebut untuk sementara waktu. Dia benar-benar harus membuat rencana belajar untuk dirinya sendiri. Sejauh ini, dia telah mempelajari hal-hal secara sembarangan. Tidak ada ketergesaan, sejauh yang dia tahu, dan dia juga tidak tahu harus mulai dari mana. Lagipula, dia ingin tumbuh sedikit sebagai seorang penyihir sebelum keluar dari *time loop*, karena dia tidak akan pernah mendapatkan kesempatan seperti ini lagi. Pendekatan yang tidak terorganisir semacam itu tidak lagi tepat—dia ingin ikatan jiwa itu diputus sesegera mungkin, dan itu berarti menemukan jalan keluar dari *time loop* secepat mungkin.

Namun hal itu harus menunggu lain waktu, karena dia memiliki janji temu dengan Taiven dan teman-temannya yang dijadwalkan untuk malam hari. Kenapa dia menyetujui hal ini lagi? Oh ya, Taiven memilih momen yang sangat tidak tepat dan dia sempat mengalami kegilaan sesaat. Setidaknya dia seharusnya meminta sedikit bantuan dari wanita itu karena melakukan ini. Oh well, jalani dan pelajari.

Taiven telah memilih tempat pertemuan yang menyebalkan jauhnya, sehingga Zorian harus melakukan perjalanan panjang di depannya. Rupanya ada tempat pertemuan bagi para pemain catur di salah satu taman di Cyoria, dan salah satu teman Taiven adalah pengunjung tetap. Dia sebenarnya tidak pernah mengunjungi taman khusus itu, namun jalur menuju ke sana agak familier dan dia tidak dapat memikirkan alasannya.

Dia menyadari mengapa jalur itu familier beberapa menit kemudian ketika dia tersandung di sebuah jembatan kecil di dalam taman tersebut. Di sinilah dia bertemu dengan gadis kecil yang sedang menangis yang sepedanya jatuh ke dalam aliran sungai, jauh sebelum dia menyadari adanya *time loop*. Kalau dipikir-pikir, dia tidak pernah mengunjungi tempat ini setelah kejadian itu, bukan? Tidak ada alasan untuk itu, karena dia sudah tahu sebelumnya ada rintangan yang menghalangi jalannya jika dia melalui rute ini. Dia mengintip dengan rasa ingin tahu ke bagian sungai di bawah jembatan, mencoba melihat apakah sepeda itu masih ada di sana. Tidak heran, sepeda itu sudah tidak ada. Hujan lebat kemarin telah membuat sungai itu meluap menjadi arus yang menderu-deru, dan sepeda itu, tanpa diragukan lagi, terbawa oleh arus dan hanyut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌​⁠

Gadis kecil itu tidak ada di sana kali ini, tentu saja, namun bukan berarti dia sendirian di atas jembatan. Ada seekor kucing bertubuh agak kecil, mungkin yang masih sangat muda, memandangi air sungai yang menderu-deru dengan penuh kepedihan. Zorian biasanya tidak terlalu stres memikirkan penderitaan hewan, namun ketika kucing itu menoleh untuk menatapnya dan mata mereka saling bertatapan, dia diserang oleh perasaan sedih dan kehilangan yang sangat mendalam. Merasa terganggu oleh pengalaman itu, dia mempercepat langkahnya, buru-buru meninggalkan kucing aneh itu di belakangnya.

Akhirnya, setelah hampir 30 menit berjalan-jalan di taman, dia menemukan tempat pertemuan itu. Taiven benar-benar harus belajar cara memberikan petunjuk arah yang benar suatu hari nanti. Tempat itu cukup damai, meskipun dipenuhi hampir seluruhnya oleh orang-orang tua. Maksudnya, orang-orang yang benar-benar tua. Kelompok remaja Taiven menonjol bagaikan duri dalam daging, namun tak satu pun dari para kakek tua di sekitar mereka yang tampak keberatan sehingga Zorian memutuskan untuk tidak membiarkan hal itu mengganggunya dan mendekat dengan hati-hati.

Teman-teman Taiven yang lain adalah sepasang anak laki-laki yang kasar dan berotot yang lebih cocok berada di ring tinju daripada di sekolah sihir. Salah satu dari mereka saat ini sedang mengerutkan kening pada papan catur di depannya, merenungkan langkah selanjutnya, sementara Taiven dan anak laki-laki satu lagi duduk di setiap sisinya. Taiven jelas tidak sabaran dan bosan setengah mati, bahkan sempat mencoba merebut sebuah figur dari papan untuk menghabiskan waktu, namun digagalkan oleh para pemain. Anak laki-laki yang satu lagi lebih santai, dengan malas mengamati segala sesuatu di sekitarnya seperti anjing penjaga. Anak laki-laki inilah yang melihatnya dan menunjukkannya kepada dua orang lainnya.

"Roach!" Taiven melambai. "Terima kasih para dewa, aku sempat takut kau tidak akan pernah muncul!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌​⁠

"Aku tidak terlambat," protes Zorian.

"Yah, kau memang mengembangkan kebiasaan datang mepet sejak terakhir kali kita melihat satu sama lain," tuduhnya. "Tapi sudahlah. Roach, kenalkan dua pelayanku, Grunt dan Mumble. Grunt, Mumble, ini teman baikku Roach."

Zorian memutar bola matanya. Setidaknya bukan hanya dia yang mendapat julukan bodoh.

"Sialan, sudah kubilang jangan kenalkan kami seperti itu!" Protes salah satu anak laki-laki. Itu lebih karena kebiasaan daripada karena dia benar-benar mengharapkan Taiven berubah, jika Zorian membaca situasinya dengan benar. Dia menghela napas dan berbalik menghadap Zorian. "Hai, Nak. Aku Urik, dan orang yang bermain catur itu adalah Oran. Terima kasih sudah membantu kami seperti ini. Kami akan memastikan tidak terjadi apa-apa padamu, jadi jangan khawatir tentang apa pun."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌​⁠

Pemain catur itu mendengkur, mungkin sebagai tanda setuju. Kalau begitu, pasti itulah Grunt.

"Aku Zorian," sahutnya. Orang itu tidak pernah menyebutkan nama keluarga mereka, jadi kenapa dia harus menyebutkan nama keluarganya?

"Baiklah!" kata Taiven dengan antusias. "Perkenalan sudah selesai, jadi ayo kita berangkat, ya?"

"Tidak sampai aku menyelesaikan babak ini," kata pemain catur itu datar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌​⁠

Bahu Taiven merosot karena kalah. "Aku benci permainan itu," rengek Taiven. "Cari tempat duduk, Roach. Ini akan memakan waktu lama."

Zorian mengepalkan lidahnya karena kesal. Untuk pertama kalinya Zorian berempati dengan ketidaksabaran Taiven. Dia juga bukan penggemar berat catur.

* * *

Dungeon adalah tempat yang sangat berbahaya. Dikenal juga sebagai Dunia Bawah, Labirin, dan sejuta nama lainnya, tempat ini adalah jaringan gua dan terowongan yang sangat luas yang membentang di bawah permukaan bumi. Sekilas, tempat ini tampak seperti impian setiap penyihir yang menjadi kenyataan—tingkat mana ambien meningkat semakin dalam seseorang turun ke kedalaman gua Dungeon yang tak berujung, dan tingkat yang lebih rendah praktis dipenuhi dengan mineral berguna yang memiliki sifat sihir fantastis. Sayangnya, para penyihir hanyalah salah satu dari sekian banyak makhluk yang hidup subur di lingkungan seperti itu. Monster dari segala jenis tinggal di terowongan tersebut, dan semakin dalam seseorang pergi, semakin kuat dan asing pula makhluk-makhluk itu. Bahkan para *archmage* terhebat pun harus berhati-hati untuk tidak pergi terlalu terlena saat menjelajahi Dungeon, agar mereka tidak berhadap-hadapan dengan sesuatu yang tidak memiliki harapan untuk mereka kalahkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌​⁠

Cyoria, seperti banyak kota lainnya, memanfaatkan Dungeon di bawahnya saat kota tersebut dibangun. Bagian paling atas dari Dungeon dibersihkan dari segala sesuatu yang agresif atau sangat berbahaya dan kemudian secara sistematis dipisahkan dari tingkat yang lebih dalam. Terowongan-terowongan ini kemudian dimodifikasi menjadi tempat perlindungan, ruang penyimpanan, sistem pengendali banjir... dan sistem saluran pembuangan kota. Permukiman manusia telah menggunakan Dungeon sebagai tempat pembuangan kotoran begitu lamanya hingga beberapa spesies *ooze* dan monster lainnya beradaptasi secara khusus untuk memanfaatkan relung ekologis yang unik ini, dan manusia sering kali memindahkannya dari satu kota ke kota lain ketika mereka membangun permukiman baru. Tentu saja, pemisahan lapisan teratas ini dari bagian Dungeon yang lebih dalam tidak pernah 100% efektif—terutama karena banyak penghuni Dungeon adalah penggali yang sangat handal. Pemeliharaan rutin diperlukan agar semuanya berfungsi dengan baik.

Batas Dungeon Cyoria dikenal luas memiliki lebih banyak lubang daripada spons. Kota itu adalah kota yang cukup muda, dan Dungeon lokalnya sangat luas. Dungeon itu tumbuh terlalu besar, terlalu cepat, dan pemisahan yang tepat antar lapisan tidak pernah diselesaikan secara tuntas. Itulah mungkin mengapa para penyerbu berhasil menyelundupkan seluruh pasukan monster ke dalam kota dengan membuat mereka keluar langsung dari terowongan—meskipun bagaimana tepatnya para penyerbu memetakan Deep Dungeon dengan cukup baik untuk menemukan rute yang cukup besar untuk dilewati oleh pasukan adalah tebakan siapa pun. Hanya satu contoh lagi betapa konyolnya persiapan musuh yang begitu matang, pikir Zorian.

Terlepas dari bahaya yang sudah jelas, Zorian tidak terlalu khawatir mengikuti Taiven ke dalam terowongan. Bawah tanah Cyoria bukanlah tempat paling aman di dunia, namun itu sama sekali bukan vonis mati yang pasti. Dan dia meragukan para penyerbu saat ini berada di sana, karena pasukan raksasa monster yang tinggal tepat di bawah kota sangat mustahil untuk disembunyikan, terlepas dari seberapa hebat para pengorganisasi invasi tersebut—mereka harus menavigasi rute mereka pada hari invasi untuk menghindari deteksi. Dia akan merasa lebih baik jika dia memiliki item pemfokus untuk sihir tempurnya, tentu saja, namun itu berada di luar jangkauannya saat ini. Mengesampingkan bimbingan Nora, dia masih belum cukup mahir dengan formula mantra untuk membuat satu dari awal, dan dia tidak bisa membelinya tanpa izin.

Sayangnya, pemberi kerja mereka sepertinya tidak memiliki keyakinan yang sama dengan Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌​⁠

"Ini anggota keempat yang kau temukan?" tuntut pria tua itu dengan tidak percaya. "Apa dia bahkan sudah lulus?"

Zorian menatap pria yang sedang mengerutkan kening dan melambaikan tangan ke arahnya dengan sikap meremehkan, lalu seketika memutuskan bahwa dia bisa memahami kejengkelan Taiven pada pria tersebut. Jika pria itu begitu khawatir dengan kemampuan mereka untuk memberikan hasil, mengapa dia tidak menyewa seorang profesional sungguhan untuk mengambil kembali jam tangannya yang sialan itu? Oh, benar—dia tidak mau membayar upah seorang profesional! Terus terang, Taiven dan kelompoknya mungkin adalah yang terbaik yang bisa dia harapkan, mengingat ke mana dia mencari bantuan.

Pekerjaannya sendiri cukup sederhana—pria tua itu kehilangan jam saku di terowongan saat melarikan diri dari sepasang labirin raksasa, dan sekarang mereka harus mengambilnya kembali. Pria tua itu mencoba mengambilnya, namun ketika dia kembali ke tempat dia menjatuhkannya, jam itu sudah tidak ada di sana. Secara pribadi, Zorian yakin jam itu telah dimakan oleh *ooze* atau pemulung pemakan logam lainnya yang tinggal di terowongan tersebut, namun pria tua itu bersikeras jam itu masih utuh dan berada di dalam penguasaan laba-laba. Bagaimana dia tahu hal itu adalah tebakan siapa pun. Apa yang akan dilakukan sekelompok laba-laba, raksasa atau tidak, dengan sebuah jam tangan? Apakah mereka seperti burung murai, mengumpulkan barang-barang mengkilap begitu saja?

"Tidak," jawab Zorian, tanpa rasa bersalah sama sekali. "Aku anak tahun ketiga."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌​⁠

"Anak tahun ketiga!" pekik pria itu. "Dan kau pikir kau bisa bertahan hidup di sana? Apa kau bahkan tahu sihir tempur?"

"Tentu saja tahu," konfirmasi Zorian segera. "Magic missile, shield, dan flamethrower."

"Cuma itu?"

"Kau mendapatkan apa yang kaubayar," Zorian mengangkat bahu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌​⁠

"Dengar, apa masalahmu?" Taiven menyela. "Ini empat orang melawan dua laba-laba yang agak besar. Aku sendiri saja sudah cukup untuk itu!"

"Hanya karena aku hanya menemui dua ekor bukan berarti tidak ada lagi yang lain," gerutu pria tua itu. "Aku tidak ingin kalian tersandung pada seluruh sarang makhluk-makhluk itu dan dibantai. Makhluk-makhluk itu cepat. Dan tersembunyi—aku bahkan tidak menyadari mereka sampai mereka tepat berada di atasku. Aku beruntung masih hidup, berbicara dengan kalian berempat."

"Yah, ada empat pasang mata di antara kita," alih Taiven. "Kami akan saling menjaga punggung satu sama lain, jadi semoga beruntung bagi mereka jika ingin menyergap kami. Aku rasa kau tidak akan akhirnya memberitahu kami apa yang begitu penting tentang jam tangan yang hilang itu?"

"Itu bukan urusan kalian," bentak pria itu kembali. "Bukan karena berharga atau semacamnya, aku hanya punya alasan sentimental untuk menginginkannya kembali." Dia menggelengkan kepalanya. "Kukira anak itu benar. Aku mendapatkan apa yang kubisa, mengingat imbalan yang kutawarkan. Hanya saja... jangan ceroboh. Aku tidak ingin nyawa sekelompok anak-anak membebani jiwaku ketika aku akhirnya mati."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌​⁠

Beberapa menit dan banyak sekali pertengkaran yang tidak penting kemudian, Taiven akhirnya memimpin mereka semua menuju pintu masuk Dungeon terdekat. Ada penjaga yang ditempatkan di sana namun Taiven memiliki izin untuk masuk dan dapat membawa orang bersamanya, sehingga mereka bebas untuk lewat. Setidaknya hal itu cukup meyakinkan—itu berarti seseorang di kantor izin menganggap Taiven cukup mampu untuk menjaga orang-orang yang relatif bukan kombatan sepertinya agar tetap aman di sana. Rupanya dia tidak berbicara omong kosong ketika dia mengatakan bahwa dia bisa melindunginya.

Terowongan itu sendiri jauh lebih tidak menyeramkan daripada yang Zorian bayangkan, atau setidaknya bagian khusus ini—dinding batu yang halus dan tidak ada yang lebih mengancam daripada tikus berkeliaran di sekitar. Batu yang menutupi koridor memantulkan cahaya dengan cukup baik, sehingga keempat lentera mengapung yang melayang di atas mereka (Taiven bersikeras agar mereka semua merapalkan satu dan memberi jarak satu sama lain, agar mereka tidak langsung terjun ke dalam kegelapan jika seandainya mereka menemui sesuatu yang dapat menghilangkan cahaya tersebut) menerangi terowongan dengan sangat baik. Sayangnya, tidak ada tanda-tanda jam tangan yang hilang maupun laba-laba raksasa tersebut. Taiven tampaknya berpikir akan mudah melacak laba-laba itu dengan mantra 'lacak makhluk' sederhana, dan merasa bingung ketika mantra itu—dan semua ramalan lain yang dia coba, dalam hal ini—keluar dengan hasil kosong.

Ternyata, Taiven dan kedua temannya lebih dari sekadar sedikit mengkhususkan diri dalam sihir tempur, dan tidak tahu sama sekali bagaimana cara melacak jam tangan maupun laba-laba begitu upaya ramalan rintisan mereka gagal. Akhirnya mereka memutuskan untuk hanya berkeliaran, berharap mereka akan tersandung ke sarang laba-laba, sesekali mengulang ramalan tanpa hasil. Setelah sekitar 2 jam melakukan hal itu, Zorian siap untuk menyerah. Dia hampir saja menyarankan agar mereka menyerah dan kembali besok, ketika dia tiba-tiba merasa sangat, sangat mengantuk.

Menjadi seorang penyihir membutuhkan disiplin mental yang tinggi—membentuk mana dengan benar memerlukan fokus dan kemampuan untuk memvisualisasikan hasil yang diinginkan dengan kejelasan sejernih kristal. Oleh karena itu, semua penyihir, sampai batas tertentu, tahan terhadap sihir pikiran dan efek lain yang menargetkan pikiran. Itulah satu-satunya alasan mengapa Zorian masih terjaga dan dengan putus asa melawan mantra tidur tersebut, alih-alih pendaratan di lantai dalam tidur yang lelap. Di depannya, dia melihat Taiven dan salah satu temannya bergoyang di tempat saat mereka mencoba melawan mantra tersebut juga, sementara anak laki-laki yang lain sudah terkapar di lantai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌​⁠

Dia berjuang melawan mantra itu selama satu atau dua detik, dan kemudian efek tidur itu sekadar... menarik diri. Sebelum dia bisa melakukan apa pun, dia dipaksa berlutut oleh terjangan ingatan dan bayangan yang mengebor langsung ke dalam pikirannya.

Kebingungan. Sebuah kenangan tentang dirinya yang sedang menatap masalah formula mantra yang sangat membingungkan, mengetukkan penanya ke meja dengan rasa frustrasi. Sebuah gambaran tentang dua bola air yang mengambang yang dihubungkan oleh sekumpulan aliran air yang terus berubah yang mengalir dari satu bola ke bola lainnya. Ingatan asing tentang sesorang troll perang yang merobek dinding putih halus yang tampaknya terbuat dari jaring laba-laba semata. Sebuah pertanyaan.

[ Apa kau- ] suara itu menggema di dalam benaknya, sebelum runtuh menjadi kumpulan gambar dan ingatan asing yang bernuansa *psychedelic*. Terjangan itu mereda sejenak, seolah menunggu tanggapan. Kemudian itu dimulai lagi. Frustrasi. [ Aku pikir -] Persaudaraan. Jaring-jaring yang membentang di jurang tanpa cahaya, bola-bola cahaya terjebak di dalamnya. [- tidak memahamiku, kan? ] Kesedihan. Kasihan. Lebih banyak frustrasi. Kepasrahan.

Aliran bayangan itu tiba-tiba berhenti menyerang pikirannya. Zorian mencengkeram kepalanya untuk mengurangi rasa sakit kepala berdenyut yang ada di dalam kepalanya dan melihat sekeliling. Taiven dan kedua temannya tidak sadarkan diri, namun tampak tidak terluka. Tidak ada jejak penyerang mereka di mana pun. Dia mencoba membangunkan mereka, namun mereka bergeming.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌​⁠

Memutuskan bahwa gagasan terbaik adalah kembali ke permukaan sebelum sesuatu memutuskan untuk menghabisi mereka, Zorian segera merapalkan mantra *floating disc* dan menumpuk tiga rekan setimnya yang tidak sadarkan diri di atasnya sebelum meluncur lurus menuju pintu masuk dungeon.

Dia hanya berharap kepalanya berhenti terasa sangat sakit besok.

* * *

Zorian terbangun dengan kebingungan yang luar biasa. Sebagian dari dirinya bertanya-tanya apa yang sedang dilakukannya di rumah sakit, dari semua tempat, sementara bagian lain terkejut karena dia tidak terbangun kembali di Cirin dengan Kiri yang melompatinya dan mengucapkan selamat pagi, persis seperti setiap kali dia mengulang kembali. Beberapa detik kemudian pikirannya menjadi jernih dan dia mengingat apa yang terjadi kemarin. Dia tidak mengulang kembali karena dia tidak mati di terowongan—pikirannya hanya dikacaukan. Hal ini sebenarnya jauh lebih mengkhawatirkan daripada sekadar mati, karena kerusakan apa pun pada pikirannya terbawa melintasi *restart*, namun tampaknya dia tidak menderita kerusakan permanen apa pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌​⁠

Dia samar-samar mengingat sang dokter menyimpulkan hal yang sama ketika dia dibawa masuk kemarin, sebelum mendorongnya ke kamar ini dan menyuruhnya tidur untuk memulihkan diri. Dokter macam apa itu. Dia tidak butuh rumah sakit untuk hal itu. Dia bertanya-tanya bagaimana keadaan Taiven dan kedua temannya—mereka masih benar-benar koma ketika dia tersandung keluar dari pintu masuk Dungeon dan para penjaga melarikan mereka semua ke rumah sakit terdekat.

"Akhirnya sadar juga kulihat," kata Ilsa dari ambang pintu. "Apakah kau merasa cukup sehat untuk berbicara atau haruskah aku kembali nanti?"

"Nona Zileti?" tanya Zorian. "Apa yang kau lakukan di sini?"

"Sebagai murid kami, Akademi berkewajiban untuk mewakilimu dalam masalah hukum," kata Ilsa, mendekati tempat tidurnya. "Ini memenuhi syarat. Bagaimana perasaanmu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌​⁠

"Aku baik-baik saja," Zorian mengangkat bahu. Dia bahkan tidak pusing lagi. "Aku sebaiknya pulang saja begitu kau selesai menginterogasiku."

"Menginterogasimu?" tanya Ilsa. "Terdengar hampir menyeramkan, cara kau mengatakannya. Kenapa aku harus menginterogasimu?"

"Ehm, yah..." Zorian meraba-raba kata. "Polisi cenderung bersikap keras terhadap para saksi berdasarkan pengalamanku. Kalau-kalau mereka menyembunyikan sesuatu dan semacamnya."

Untuk sesaat Zorian mengira wanita itu akan menanyakan dari mana dia mendapatkan pengalaman dengan polisi semacam itu, namun dia malah menggelengkan kepala dan tertawa kecil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌​⁠

"Yah, aku bukan polisi," kata Ilsa. "Meskipun aku memang datang untuk menanyakan apa yang terjadi. Teman-temanmu tidak mengingat hal penting apa pun, karena terkena mantra tidur itu tepat di awal serangan."

"Apakah mereka baik-baik saja?" tanya Zorian.

"Ya," konfirmasi Ilsa. "Mereka terbangun kemarin tanpa efek buruk apa pun. Cedera-cederamu jauh lebih serius, secara medis." Dia memberinya senyum masam. "Kurasa harga diri merekalah yang paling terluka. Seorang anak tahun ketiga menolak mantra yang tidak bisa mereka tahan dan menyelamatkan nyawa mereka. Batas Dungeon Cyoria terkenal... rapuh. Jika bukan karena kau, mereka mungkin sudah mati menjelang pagi."

Zorian membuang muka dengan tidak nyaman. Apakah itu alasan mengapa Taiven tidak pernah menghubunginya lagi setelah undangan awal untuk pergi bersamanya pada awal setiap *restart*? Dia tadinya mengira wanita itu bersikap kejam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌​⁠

Namun bagaimana dia bisa menolak mantra tidur itu, jika Taiven dan kedua temannya tidak bisa? Dan apa yang terjadi sesudahnya... itu menyakitkan, dan tidak menyenangkan, namun dia punya perasaan bahwa itu bukanlah sebuah serangan. Penyerangnya bisa saja menghabisi dia kapan saja namun memilih untuk tidak melakukannya. Kata-kata itu, bayang-bayang itu... rasanya seolah-olah ada sesuatu yang mencoba berbicara dengannya namun tidak tahu cara berkomunikasi dengan manusia secara benar.

Mengingat jumlah jaring laba-laba dalam ingatan asing yang dibombardir kepadanya, itu mungkin adalah para laba-laba. Namun dia tidak pernah mendengar tentang laba-laba berakal yang memiliki akses ke sihir pikiran.

"Aku tidak begitu yakin apa yang terjadi," Zorian akhirnya berkata. "Setelah mantra tidur itu gagal, aku langsung dibombardir oleh rentetan bayangan yang hampir membuatku pingsan. Itu sangat menyakitkan dan membuat disorientasi. Setelah berhenti, aku mencoba menguasai keadaan untuk menanggapi serangan lanjutan, namun setelah satu menit atau lebih aku menyadari tidak ada serangan yang datang dan memutuskan untuk kabur dari sana. Aku sama sekali tidak tahu mengapa para penyerang itu berhenti."

"Hmm," gumam Ilsa. "Ada banyak kemungkinan. Mungkin, alih-alih berjalan ke dalam penyergapan yang disengaja, kau secara tidak sengaja menemukan seseorang yang tidak ingin terlihat dan mereka bergerak untuk melumpuhkanmu agar mereka bisa menyelinap pergi tanpa disadari. Mungkin seseorang meninggalkan jebakan mantra di bagian terowongan itu karena alasan apa pun dan kau memicu pemicunya. Mungkin karena kau menolak dua mantra berturut-turut, itu mengintimidasi mereka hingga pergi. Kita mungkin tidak akan pernah tahu, kurasa."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌​⁠

Ya, semua kemungkinan yang masuk akal. Itu tentu saja bukan laba-laba raksasa berakal yang memiliki telepati, tidak, Tuan!

"Oh, dan Zorian?" lanjut Ilsa. "Kau dilarang turun ke terowongan sampai pemberitahuan lebih lanjut. Aku paham kau ingin membantu seorang teman, namun itu tetap saja hal yang bodoh untuk dilakukan."

"Ehm, ya, Profesor," setuju Zorian. "Dimengerti."

10 menit setelah Ilsa pergi, perawat datang memberitahunya bahwa dia sudah boleh pulang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌​⁠

* * *

"Ini membosankan!" keluh Taiven.

Zorian membuka sebelah matanya untuk menatap tajam ke arahnya.

"Kau bilang ingin menebus kesalahannya padaku," ingatkannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌​⁠

"Tapi maksudku mengajarimu beberapa mantra hebat, bukan..." dia mengerutkan kening pada mangkuk penuh kelereng di depannya. "...melemparkan kelereng melewati bahumu. Bukankah seharusnya aku mengarahkan beberapa kelereng ke jidatmu? Aku yakin kau akan jauh lebih termotivasi untuk melakukannya dengan benar kalau begitu."

"Jika kau melakukan itu, aku akan melacakmu ke kamarmu dan mencekikmu dalam tidurmu," ancam Zorian dengan sengit. Alasan utama dia menyuruh wanita ini melakukan hal ini adalah agar dia bisa berlatih trik bodoh ini tanpa harus menderita melalui metode Xvim.

Dia memejamkan mata dan menarik napas dalam-dalam. Setelah beberapa detik, dia merasakan kelereng bermuatan mana melewati area sekitar wajahnya namun tidak dapat menentukan di atas bahu mana kelereng itu terbang.

"Kiri," tebaknya.

"Bukan, kanan," kata Taiven. "Sekarang kau cuma menebak-nebak kan? Sudahlah istirahat saja dulu untuk hari ini, kau tidak akan bisa maju kalau sudah merasa frustrasi."

"Tidak, aku hanya butuh beberapa menit untuk menenangkan diri," desah Zorian. Taiven mengerang sebagai tanggapan dan dia membuka kedua matanya agar bisa menatap tajam padanya dengan benar. "Kenapa kau begitu menyebalkan soal ini, sih? Kau tahu aku tidak bisa meminta orang lain untuk melakukan ini untukku, kan? Aku tidak tahu orang lain yang bisa melempar dengan ketepatan yang cukup, dan tidak ada dari mereka yang bisa terus mengisi daya kelereng selama lebih dari setengah jam tanpa menguras cadangan mereka."

"Aku tahu, aku tahu," desah Taiven. "Dan aku senang kau meminta tolong padaku. Setidaknya itulah yang bisa kulakukan setelah... yah, kau tahu. Tapi kau tidak memanfaatkan diriku dengan benar!"

Zorian mengangkat alisnya.

"Ehm, tadi itu terdengar salah," tawa Taiven gugup. "Maksudku adalah: aku bisa berbuat lebih banyak dari ini. Kemampuan melempar kelerengku yang akurat bukanlah satu-satunya bakatku. Aku tahu aku pasti terlihat sangat menyedihkan karena pingsan hanya karena satu mantra tapi ayolah!"

"Aku tidak pernah menganggapmu menyedihkan karena hal itu, Taiven," desah Zorian. "Tapi baiklah. Apa yang bisa dilakukan oleh Taiven yang hebat untukku?"

"Mengajarimu cara bertarung, tentu saja!" dia menyengir lebar.

"Dengan cara sihir, kuharap," komentar Zorian dengan nada memperingatkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌​⁠

"Kau tidak boleh meremehkan kegunaan kepalan tangan ke wajah, bahkan dalam duel sihir," gerutu Taiven. "Tapi ya, maksudku dengan cara sihir. Apa kau jujur ketika mengatakan pada pria tua yang menyewa kita bahwa kau bisa merapalkan magic missile, shield, dan flamethrower?"

"Tentu saja," kata Zorian.

"Nah, mari kita lihat," kata Taiven, menunjuk ke arah sepasang manekin di sisi lain ruangan.

"Ehm, apa orang tuamu tidak akan keberatan jika aku merusak manekin latihan mereka?" tanya Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌​⁠

Dia memutar bola matanya. "Alasan utama aku menyuruhmu datang ke tempatku adalah agar kita bisa berlatih di sini. Seluruh ruangan ini diberi *ward*, dan manekin-manekin itu terutama sekali. Kau bahkan tidak akan menggoresnya, percayalah."

Sambil mengangkat bahu, Zorian dengan cepat merapalkan *magic missile*, membentuknya menjadi *piercer* dan merajut fungsi pelacak ke dalamnya agar manekin itu terkena di bagian kepala. Bautan kekuatan itu melesat seberang ruangan dan menghantam dahi manekin tepat di tengah. Kepala kayu manekin yang tidak berwajah itu tertekuk ke belakang karena kekuatan hantaman tersebut dengan cara yang akan mematahkan leher manusia sungguhan di beberapa tempat, namun kemudian dengan cepat kembali ke posisi aslinya seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

"Magic missile yang lumayan," puji Taiven. "Aku suka karena kau bisa merapalkannya tanpa fokus mantra—kupikir itu adalah hal pertama yang harus kuajarkan padamu."

Tangannya kabur dalam pameran keterampilan yang memusingkan, mantranya diucapkan dengan begitu lembut hingga dia hampir tidak mendengarnya. Sekawanan *magic missile* benar-benar meletus dari tangannya, melesat menuju manekin dengan kecepatan yang jauh lebih tinggi daripada *piercer* buatan Zorian dan menghantamnya dengan kekuatan yang cukup untuk mengangkatnya dari tanah dan membantingnya ke dinding di belakangnya. Meskipun itu hanyalah *smasher* biasa, Zorian tahu bahwa itu jauh lebih berbahaya daripada *piercer* yang dihasilkannya, bahkan secara individual.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌​⁠

Dia tidak tampak terbebani sedikit pun oleh usaha untuk menghasilkan pertunjukan tersebut.

"Jadi, apakah ada tujuan melakukan hal itu, selain memamerkan betapa jauhnya kemampuanmu melebihi diriku?" tanya Zorian. "Menembakkan *magic missile* sebanyak itu, bahkan secara berurutan, akan menguras cadangan manaku sampai kering seketika. Kurasa aku tidak akan mengulangi kehebatanmu dalam waktu dekat."

"Ehm, benarkah?" tanya Taiven. "Kurasa aku menganggap cadangan manamu sangat besar, seperti milik saudaramu. Berapa banyak *magic missile* yang bisa kau rapalkan dalam sekali duduk?"

"11," jawab Zorian, secara sengaja mengabaikan komentar pertamanya. "Awalnya 8, tapi aku sedikit meningkatkannya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌​⁠

"Delapan!?" Taiven ternganga. "Tapi itu... praktis di bawah rata-rata!"

Zorian tahu tidak ada hal baik yang akan datang dari ledakan amarah padanya. Ini kan Taiven. Dia tidak benar-benar berpikir sebelum berbicara, dan jika kau terganggu oleh hal itu maka kau tidak berhak berinteraksi dengannya.

"Apakah itu berarti kau mengaku kalah dan kita harus kembali ke kelereng?" tanyanya dengan keceriaan yang menipu.

"Tidak!" jeritnya. "Tidak, aku tadi... aku cuma terkejut, itu saja. Aku tadinya ingin mengajarimu cara merapalkan beberapa *magic missile* sekaligus dalam satu rapalan, namun kurasa itu tidak akan banyak membantumu dengan cadangan mana yang sekecil itu. Kau harus membuat setiap mantramu berarti alih-alih mengejar kuantitas. Tunjukkan *shield* dan *flamethrower*-mu sementara aku memikirkan sesuatu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌​⁠

Setelah mencoba membakar manekin sampai gosong dan gagal, Zorian dengan cepat merapalkan *shield*, berpikir bahwa keberadaannya saja sudah cukup sebagai bukti bagi Taiven. Ternyata tidak, karena dia langsung mencabut tongkat mantra dari sabuknya dan menembakkan proyektil ungu agak kecil ke arah *shield* tersebut. Mata Zorian melebar karena serangan yang tak terduga itu, namun serangan itu menciprat tanpa bahaya pada bidang kekuatan semi-transparan tersebut dan menghilang menjadi kepulan asap ungu yang segera lenyap tanpa jejak sama sekali.

"Apa-apaan itu!?" tuntut Zorian.

"Aku hanya memeriksa apakah *shield*-mu bisa bertahan," kata Taiven padanya. "Mantra itu tidak berbahaya, hanya baut pewarna sederhana yang membawa sedikit kekuatan di dalamnya."

Zorian ingin memberitahunya bahwa perisainya mampu bertahan melawan penyihir bermusuhan yang benar-benar berniat membunuhnya, namun dia tidak bisa benar-benar mengatakan hal itu. Dia memilih untuk memberinya tatapan kesal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌​⁠

Akhirnya, Taiven mengakui bahwa dia tidak bisa memikirkan apa pun saat ini dan dengan enggan mulai melemparkan kelereng melewati bahunya lagi. Namun dia memperjelas kepadanya, bahwa dia akan meminta bantuan dari orang tuanya di hari-hari mendatang, dan bahwa cara latihan ini adalah hal yang hanya terjadi sekali ini saja. Zorian berhasil menegosiasikan setidaknya satu jam pelemparan kelereng setiap sesi, sebagai tambahan untuk rencana gila apa pun yang akhirnya akan dia pikirkan.

Sejujurnya, sihir tempur hanyalah minat sampingan saat ini. Dia mulai menyadari bahwa dia tidak bisa terus menerjang secara membabi buta melalui hal ini. Betapapun dia ingin memajukan studi sihirnya sebelum menemukan jalan keluar, dia tidak bisa begitu saja mengabaikan bahaya yang ditimbulkan oleh kemungkinan adanya ikatan jiwa—semakin lama dia tinggal di dalam, semakin besar pula peluang ikatan tersebut aktif dengan kekuatan penuh dan melahap kemauan serta kepribadiannya. Serangan mental yang baru saja dialaminya sekadar menyoroti bahwa *time loop* memiliki bahayanya sendiri, dan bahwa adalah tindakan yang tidak bertanggung jawab untuk menganggapnya enteng.

Sebuah rencana kasar sedang terbentuk di dalam kepalanya. Dia perlu mencari tahu segala hal yang bisa dia temukan tentang *time loop*—bagaimana itu tercipta, bagaimana cara kerjanya secara tepat, dan bagaimana dia bisa keluar darinya. Selain itu, apa sifat hubungannya dengan Zach? Dan bagaimana dengan invasi tersebut—itu tampak waktunya terlalu pas untuk disebut sebagai sebuah kebetulan, jadi apa hubungannya dengan *time loop*? Menemukan jawaban atas pertanyaan-pertanyaan tersebut akan membutuhkan keterampilan dalam meramal, pengumpulan informasi, dan penyusupan, sehingga di situlah sebagian besar usahanya harus difokuskan. Dia tentu saja masih berniat mempelajari hal-hal lain juga, namun ketiga hal ini adalah suatu keharusan dan prioritas.

Dia harus menyelesaikan semi-pemagangannya di perpustakaan dan mempelajari semua trik perdagangan itu sebisa mungkin dalam batasan *time loop*. Perpustakaan Akademi adalah sumber daya yang luar biasa untuk dimiliki, dan dia yakin dia harus menggunakannya secara ekstensif jika dia ingin menemukan jawaban atas pertanyaan-pertanyaan yang mengganggunya. Sejauh ini usahanya untuk menggunakannya belum membuahkan banyak hasil, namun itu mungkin akibat dari otorisasi yang tidak memadai dan kurangnya keterampilan penelitian dari pihak alih-alih kekosongan informasi yang sebenarnya tentang topik yang dipertanyakan. Dia perlu tahu cara melewati pengamanan di bagian aman perpustakaan, dan cara mencarinya secara efisien begitu dia berhasil lolos, dan Kirithishli serta Ibery adalah peluang terbaiknya untuk sampai ke sana. Dia akan mengajukan lamaran pekerjaan di perpustakaan besok pagi-pagi sekali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌​⁠

Dan, meskipun sudah terlambat untuk itu pada *restart* khusus ini, dia harus membuat Ilsa terkesan lagi dan memilih ramalan sebagai minatnya kali ini. Jika pilihan Ilsa termotivasi bahkan setengahnya seperti Nora Boole, dia akan memiliki jalan yang sangat mudah dalam mempelajari subjek yang rumit itu.

Dan kemudian, saat dia sedang menaiki tangga di dalam gedung apartemennya, segalanya menjadi gelap dan dia terbangun karena Kiri melompatinya dan mengucapkan selamat pagi. Rupanya Zach mati lagi. Hanya beberapa hari memasuki *restart* kali ini juga. Mudah-mudahan Zach akan segera menguasai apa pun yang sedang dicobanya, karena tersentak tanpa peringatan ke *restart* lain bisa menjadi tua dengan sangat cepat.

Dia akan segera tahu bahwa dia seharusnya berhenti mencobai takdir dengan pikiran seperti itu.