Bab ch-au-1: Bab AU - Predator

Ini adalah kumpulan skenario what-if untuk cerita saya yang lain, Mother of Learning. Cerita yang berkaitan dengan waktu penuh dengan konsep menarik, dan garis waktu alternatif adalah salah satunya. Saya selalu terpesona dengan cerita AU, dan saya memutuskan untuk membuat beberapa bab untuk merayakan penerbitan resmi Mother of Learning di Amazon.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌⁠

Dan ya, pada dasarnya ini adalah penulis yang membuat fanfiction AU untuk ceritanya sendiri. Jangan terlalu serius menanggapinya: tidak ada cerita di sini yang kanon dan semuanya dibuat murni untuk bersenang-senang.

Jika Anda belum familiar dengan cerita utama saya, ini mungkin tidak akan terlalu masuk akal bagi Anda, tetapi Mother of Learning adalah kisah tentang seorang remaja pengguna sihir yang terjebak dalam lingkaran waktu, berlatar dunia fantasi yang sedang berada di tengah revolusi teknologi dan sihir. Jika Anda menyukai apa yang baru saja Anda baca, silakan melompat ke cerita utama dan cobalah.

***********

Mata Zorian tiba-tiba terbuka saat rasa sakit menusuk meledak dari perutnya. Seluruh tubuhnya mengejang, membungkuk melawan benda yang jatuh menimpanya, dan tiba-tiba ia sudah sepenuhnya terjaga, tanpa jejak rasa kantuk di pikirannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌⁠

Ia bereaksi seketika, tubuhnya berputar dan bergerak sendiri dengan keluwesan dan ketepatan yang luar biasa. Benda berat yang jatuh menimpanya terpantul kembali ke udara disertai pekik kaget, sementara Zorian sekaligus berguling dari tempat tidur. Ia mendarat dengan kaki dan dengan lancar menegakkan tubuhnya ke posisi berdiri, menatap penyusup itu dengan ekspresi membatu.

"Um," Kirielle tergagap, tergeletak di tempat tidurnya dalam posisi canggung dan mungkin sedang berusaha memahami apa yang baru saja terjadi. "Selamat pagi, Kak?"

"Selamat pagi, Kiri," kata Zorian sopan. Ia sebenarnya tidak marah padanya karena membangunkannya seperti itu. Reaksinya murni naluri.

Ia kemudian terus menatapnya dalam diam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌⁠

"Um," kata Kirielle, tidak nyaman. "Ibu bilang untuk membangunkanmu."

"Itu bagus," kata Zorian. "Seperti yang kau lihat, aku sangat terjaga."

Ia terus menatap.

Kirielle balas menatapnya selama sedetik sebelum menegakkan tubuhnya ke posisi duduk di tepi tempat tidur. Ia memberinya seringai lebar sambil mulai mengayun-ayunkan kakinya bolak-balik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌⁠

"Jadi..." ia mulai dengan bersemangat, "apa kau bersemangat?"

"Tentang apa? Kembali ke akademi?" tanya Zorian datar."

"Ya!"

"Tentu saja," Zorian membenarkan. "Kau mau ikut denganku ke Cyoria?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌⁠

Kaki Kirielle berhenti mengayun dan matanya sedikit membelalak. Ia menatapnya dengan ragu selama satu detik penuh.

Ia balas menatapnya, diam dan tak bergerak, tidak menjelaskan apa pun.

"Be-Benarkah?" tanyanya, harapan dan ketidakpercayaan terpancar darinya. "Kenapa kau mau—"

"Jangan menilai pemberian dari mulutnya. Ya atau tidak?" desak Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌⁠

Ia tahu pendekatannya saat ini sangat kasar dan tidak seperti biasanya, tetapi ia bukan lagi orang yang sama seperti dulu dan ia lebih suka menangani masalah secara langsung jika bisa. Dan ia tahu Kirielle pada akhirnya tidak akan terlalu memikirkan alasannya, karena banyak pengalaman sebelumnya.

"Ya! Pasti ya!" kata Kirielle keras. Lalu ia mengerutkan kening. "Aku hanya... bagaimana kau bahkan tahu? Apa kau menguping aku dan Ibu atau sesuatu?"

"Kau, dari semua orang, tidak berhak menilai orang lain karena menguping," kata Zorian. Biarkan dia menarik kesimpulannya sendiri dari kata-katanya yang menyesatkan.

"Apa? Maksudmu apa—"

Ia berbalik dan meninggalkan kamar untuk ke kamar mandi sebelum dia bisa menyelesaikan jawabannya.

- jeda -

Zorian menatap semangkuk bubur di depannya, kerutan tidak senang di wajahnya. Bubur itu sudah dingin, dan bubur bukanlah sesuatu yang sangat ia sukai bahkan sebelum pengulangan, tapi itu bukan alasan ia ragu. Sejak perubahannya, ia mendapati seleranya terhadap makanan sangat berbeda dari sebelumnya.

Ia tidak menyukai makanan mati seperti ini. Ia mendambakan sesuatu yang hidup. Sesuatu yang bisa ia bunuh sendiri dan gigit dengan giginya. Sesuatu yang bersemangat dalam kehidupan dan sihir, yang bersinar pada indra barunya dan membuatnya lapar...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌⁠

"Zorian..." ibunya bertanya perlahan, mengamati wajahnya dengan saksama, "apa ada yang salah dengan bubur yang kubuatkan untukmu?"

Jika ini Zorian yang lama, ia mungkin akan menghela napas di sini. Helaan napas yang besar dan dramatis. Ia dulu sangat menyukai hal seperti itu. Sayangnya, naluri barunya adalah berdiri diam dan diam sepanjang waktu. Ia tahu itu cenderung mengganggu orang, tapi sulit untuk ditolak.

"Tidak ada yang salah," kata Zorian akhirnya setelah sedetik diam. Memakan mangsa segar mentah-mentah tetap tidak sehat bagi manusia, terlepas dari keinginan barunya. "Aku hanya tidak merasa lapar saat ini."

Ia seharusnya bersyukur bahwa manusia tidak terdaftar sebagai mangsa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌⁠

Tidak cukup memiliki sihir secara bawaan.

"Kirielle bilang padaku bahwa kau menawarkan untuk membawanya bersamamu ke Cyoria," komentar Ibu.

"Benar," Zorian membenarkan. Ia mendorong mangkuk bubur ke samping, mengabaikan kerutan sedikit di wajah Ibu saat ia melakukannya. "Dia ingin pergi, aku ingin membawanya. Sederhana untuk diselesaikan."

"Dia bisa jadi cukup merepotkan, kau tahu?" komentar Ibu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌⁠

"Ibu!" protes Kirielle dari ruangan lain. Ia telah 'diam-diam' menguping seluruh percakapan sepanjang waktu, tentu saja.

Zorian tidak berkata apa-apa. Ia hanya menoleh dan menatap ibunya lama dan kosong.

Ibu menunggu beberapa detik, tampaknya mengharapkan ia mengatakan sesuatu, sebelum mengangkat alis padanya.

"Zorian, apa kau baik-baik saja? Kau bertingkah sangat aneh hari ini," kata Ibu. Ia terdengar benar-benar khawatir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌⁠

"Aku baik-baik saja," kata Zorian. Ia hanya tidak berpikir komentar ibunya layak mendapat tanggapan. "Hanya tenggelam dalam pikiran."

Ibu menghela napas. "Kau benar-benar perlu berhenti melamun begitu banyak dan sedikit membumi. Terutama karena kau akan menjaga adikmu mulai sekarang juga. Saat aku seumuranmu aku..."

Ia mengabaikannya, berpura-pura mendengarkan dalam diam sampai ia merasakan Ilsa tiba tidak jauh dari rumah mereka.

Dan ia benar-benar merasakannya. Meskipun ia berteleportasi agak jauh dari rumah itu sendiri, kedatangan magisnya seperti suar sihir mini bagi indranya. Indra barunya luar biasa tajam dan jeli, dan Zorian punya cukup pengalaman dengan berbagai jenis sihir untuk langsung mengenali teleportasi bahkan ketika itu terjadi di sekitar wilayahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌⁠

Tidak pernah terpikir olehnya sampai sekarang, tapi kenapa Ilsa bahkan bisa berteleportasi ke Cirin dengan mudah? Dan tidak jauh dari rumah mereka juga. Itu berarti ia pernah ke sini sebelumnya, bukan?

Mungkin ada hubungannya dengan Daimen.

"Zorian, apa kau bahkan mendengarkanku?" Ibu tiba-tiba menuntut.

"Seseorang datang," Zorian sekadar berkata.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌⁠

"Apa yang kau—"

Ada ketukan di pintu.

"Lihat?" kata Zorian padanya. "Ini mungkin seseorang dari Akademi. Aku akan buka pintunya."

Ia tahu ia bertingkah sangat mencurigakan, tapi ia tidak peduli. Ia sudah melakukan ini beberapa kali sebelumnya, dan ia tahu semuanya akan berjalan baik pada akhirnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌⁠

- jeda -

Zorian menyusuri jalanan Cyoria dengan Kirielle melompat-lompat senang di sampingnya. Hujan turun deras, tapi berkat penghalang gaya transparan yang dipasang Zorian di sekitar mereka, mereka sebagian besar tetap kering. 'Sebagian besar', karena Kirielle bersikeras secara berkala menguji penghalang itu dengan menjulurkan tangan dan kakinya ke luar, menyemprotkan air ke Zorian dalam prosesnya. Kadang tidak sengaja, dan kadang sangat jelas sengaja.

Ia tidak bereaksi baik begitu maupun sebaliknya. Itu hanya air. Itu tidak bisa melukainya dengan cara apa pun. Bahkan sebagian besar peluru tidak bisa melukainya sekarang, apalagi hujan.

"Zorian, apa kau yakin kau baik-baik saja?" Kirielle tiba-tiba bertanya. "Kau diam dan aneh sepanjang hari. Apa yang kau khawatirkan? Apa kau diam-diam bernilai buruk di sekolahmu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌⁠

"Kurasa tidak mungkin bagiku menyembunyikan hal seperti itu dari Ayah dan Ibu, mengingat apa yang terjadi dengan Fortov," kata Zorian sambil menggelengkan kepala. "Ketika mereka pergi berbicara dengan Akademi tentang kegagalan kakak kita, mereka pasti juga akan bertanya tentang aku, bukan begitu?"

"Oh ya," ia setuju. "Tapi lalu, ada apa?"

"Aku hanya berpikir," katanya. "Ada banyak hal di pikiranku saat ini."

"Seperti apa?" tantang Kirielle.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌⁠

Seperti terjebak dalam salinan dunia nyata yang terus membusuk? Berjuang untuk tetap waras dalam keberadaan yang berulang tanpa akhir? Mencoba berdamai dengan naluri dan dorongan barunya dan bertanya-tanya berapa banyak dari dirinya yang benar-benar Zorian pada titik ini?

Tapi tidak, ia tidak boleh mengatakan itu. Terlepas dari kesukaannya yang baru pada sikap blak-blakan dan pendekatan langsung, ia tidak ingin menyakiti Kirielle. Berbeda dengan banyak orang lain, dia mungkin akan menerima kebenaran situasinya jika ia bersikeras itu benar, tapi apa gunanya? Dia tidak bisa membantunya, dan hanya akan khawatir tanpa perlu.

Diri lainnya tidak memiliki kesukaan khusus pada konsep saudara kandung, tapi ia tetap Zorian, dan Zorian peduli pada adiknya.

Sebagian kecil dari dirinya bertanya-tanya berapa lama itu akan tetap benar. Tapi pastinya... pastinya ada batas seberapa banyak ia bisa berubah? Ya, ada jurang lebar antara Zorian sebelum dan setelah transformasi, tapi bukankah hal yang sama berlaku pada Zorian sebelum dan setelah lingkaran waktu? Perubahannya masuk akal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌⁠

Apa pun yang terjadi, ia tetap seorang manusia, dan bukan binatang tanpa pikiran.

"Aku hanya bertanya-tanya apa yang harus kulakukan dengan diriku setelah lulus," kata Zorian samar. "Aku dulu berpikir ingin menjadi pembuat benda magis setelah selesai dengan akademi, tapi itu tidak lagi terlihat menarik. Jadi aku agak tersesat."

Itu bahkan bukan kebohongan. Zorian agak tersesat tentang apa yang harus dilakukan dengan dirinya setelah keluar dari lingkaran waktu. Tapi sekali lagi, ini juga berlaku untuk Zorian yang lama. Jadi bukan seperti transformasi itu banyak mengubah hal ini.

Kirielle tampaknya tidak terlalu memikirkan jawabannya, tapi ia tidak mendesaknya. Mereka terus berjalan menuju tempat Imaya, hujan turun ke kubah pelindungnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌⁠

Kota itu bersinar pada indranya, hiruk-pikuk warna dan sensasi. Bukan secara harfiah, tentu saja. Sebaliknya, indra magis kompositnya menangkap sinyal dari berbagai skema penjagaan yang digunakan bangunan di sekitar mereka, menenunnya menjadi jaring sensasi ilusi yang secara otomatis ditumpangkan pikirannya di atas apa yang dikatakan matanya. Cyoria agak unik dalam hal ini, karena setiap rumah kedua tampaknya memiliki setidaknya skema penjagaan dasar yang melindungi tempat itu – kemewahan yang tidak mampu dimiliki sebagian besar tempat.

Zorian menyukai sihir. Ia selalu menyukainya, tapi separuh lainnya memperkuat kesukaan ini beberapa kali lipat. Tempat yang begitu banjir sihir, disilang oleh tanda tangan magis kompleks seperti ini, secara naluriah dan mendalam menyenangkan. Tempat yang baik untuk membangun rumah. Tempat berburu yang baik.

Pikirannya tiba-tiba berbelok, seperti sering terjadi akhir-akhir ini, ke makanan. Sesuatu yang hidup dan meronta. Perburuan yang layak yang bisa ia tancapkan taringnya dan minum dalam-dalam sampai puas...

Mungkin ia seharusnya memakan bubur itu sebelum meninggalkan Cirin, terlepas dari ketidaksukaannya. Ia benar-benar mulai agak lapar di sini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌⁠

- jeda -

Setelah ia dan Kirielle sedikit menetap di tempat Imaya, ia meninggalkan rumah untuk mencari Zach. Sesama penjelajah waktunya tidak terlalu bersemangat bergaul dengannya akhir-akhir ini – bukan berarti Zorian menyalahkannya – tapi mereka masih memiliki musuh dan tujuan bersama untuk diperjuangkan.

Ia menemukan Zach minum alkohol di suatu bar terbuka di pinggiran Cyoria. Ia tanpa kata mendekati Zach dan duduk di meja yang sama.

Ia kemudian diam-diam menatap anak laki-laki lain itu, tidak bergerak atau bahkan berkedut, menunggu Zach bereaksi. Ia tahu anak itu menyadarinya jauh sebelum ia mendekat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌⁠

Zach memberinya tatapan aneh dan penuh belas kasihan sebelum menenggak seluruh cangkirnya dalam satu tegukan dan mengecapkan bibirnya beberapa kali. Ia kemudian memutar-mutar ibu jarinya selama beberapa detik.

Zorian terus menatap sampai Zach kehilangan kesabarannya.

"Apa kau benar-benar hanya akan menatapku seperti itu sampai aku mengatakan sesuatu?" Zach segera membentak. "Dewa, Zorian. Aku benar-benar berharap aku menghentikanmu saat kau menyiapkan ritual pengubah itu. Apa yang kita pikirkan?"

"Aku minta maaf ini sangat mengganggumu, Zach. Tapi aku tidak ingin kembali seperti dulu," kata Zorian, tanpa sedikit pun kemarahan atau kekesalan di suaranya. "Ada beberapa masalah, tapi aku lebih baik seperti ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌⁠

"Ada beberapa masalah, katanya," Zach bergumam. "Bukan berarti kau bisa memutar balik waktu dan membatalkan ritualnya, bahkan jika kau mau."

"Benar," Zorian setuju. Ia dan diri lainnya sekarang adalah satu – dua bagian dari jiwa yang sama. Ia bukan salamander raksasa, yang bisa diiris menjadi dua bagian dan satu atau kedua bagiannya masih hidup.

"Kenapa kau bahkan melakukannya?" tanya Zach. Memohon, mungkin? Ia tampak lelah. "Melihat ke belakang, itu sangat tidak seperti dirimu. Kau orang yang paranoid dan selalu memikirkan segala hal berlebihan. Itu bagian dirimu yang paling menjengkelkan, dan paling patut dipuji. Kau... kau pasti sudah tahu."

Zorian terdiam sejenak, dan kali ini bukan karena ia berpikir tidak perlu tanggapan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌⁠

"Ketakutan," kata Zorian akhirnya. "Tugas di depan kita tampak begitu monumental. Begitu jauh lebih besar dari kita berdua, tapi terutama aku. Yang kumiliki hanyalah bakat ringan untuk sihir pikiran, dan pada akhirnya aku bahkan tidak bisa memperbaiki paket memori sang matriark sebelum itu terurai dan menghilang dari pikiranku. Bagaimana kita bisa melakukan ini, dan bagaimana aku bisa berkontribusi secara berarti? Aku perlu menjadi lebih baik. Dan sekarang aku sudah."

"Sialan Zorian... aku..." Zach mulai, sebelum terdiam.

"Jangan begitu," kata Zorian. "Aku tidak sekarat, tidak menderita. Sebenarnya, aku merasa lebih baik dari sebelumnya. Zorian lama terlalu banyak khawatir. Aku? Aku tahu kita pada akhirnya akan lolos dari lingkaran waktu ini. Kulitku menangkis mantra dan peluru, dan mataku melihat lapisan realitas yang sebelumnya buta bagiku. Aku kuat dan aku akan menang. Sungguh, aku hanya berharap seleraku terhadap makanan tidak begitu bertentangan dengan apa yang bisa ditangani tubuhku."

"Jangan makan orang," Zach memperingatkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌⁠

"Kau terus mengatakan ini padaku, tapi aku bilang, manusia itu makanan yang buruk," kata Zorian.

Aranea, bagaimanapun, adalah cerita yang berbeda. Mereka cukup magis sehingga nalurinya melihat mereka sebagai 'mungkin'. Itu benar-benar mempersulit hubungannya dengan arakhnida telepati. Sulit berbicara dengan seorang psikis dan menyembunyikan bahwa kau menganggap mereka berpotensi lezat.

Ia bertanya-tanya apa yang akan terjadi jika ia muncul di koloni aranea dalam bentuk alternatifnya dan mencoba berbicara dengan mereka. Mereka mungkin akan melarikan diri ketakutan saat menyadari apa yang mereka hadapi, tapi itu bisa menjadi hal yang lucu untuk dicoba.

"Lagi pula, aku tidak ingin membahas ini lebih jauh," kata Zorian. "Mari kita lakukan sesuatu yang menyenangkan daripada membahas topik berat seperti ini. Ayo serang beberapa penyerbu dan pemuja kultus."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌⁠

"Hmm. Oke," Zach mengangguk, bangkit berdiri. Ia tersenyum tidak pasti padanya. "Ini, setidaknya, adalah sesuatu yang sangat kusukai dari dirimu yang baru. Kau punya semangat petualangan yang tidak kau miliki sebelumnya."

Zorian balas tersenyum padanya. Senyum tulus, yang jarang terjadi padanya setelah transformasi. Akhirnya, sebuah perburuan...

Anehnya, senyumnya tampak mengganggu Zach. Sungguh, beberapa orang tidak akan pernah bisa kau buat senang.

- jeda -

Di terowongan bawah Cyoria, sebuah patroli Ibasan sedang mengalami masa sulit. Mereka terbiasa menghadapi pembunuh aranea, atau sesekali kelompok penghuni dungeon, tapi mereka kelompok besar yang ditemani troll perang dan monster terkendali lainnya, dan dungeon tidak terlalu berbahaya di rute patroli mereka. Jadi, ketika mereka tiba-tiba diserang oleh sepasang penyerang manusia menyamar, mereka kesulitan merespons secara efektif.

Tapi bahkan jika respons mereka kacau dan tidak terorganisir, mereka tetap merespons.

Zorian mengamati kelompok di depannya untuk mencari titik lemah, dengan santai menghindari ayunan pedang liar troll perang di sampingnya. Troll perang itu besar dan menakutkan, memekikkan teriakan perang yang tak terdengar jelas saat ia mengayunkan pedang yang hampir setinggi Zorian, tapi semuanya tidak berguna. Zorian bahkan tidak perlu memasang pertahanan apa pun – troll perang itu terlalu lambat, gerakannya mudah diprediksi.

Begitu juga sebagian besar proyektil musuh. Tiga mantra terbang ke arahnya – dua tombak gaya bercahaya merah dan bola batu yang bergerak cepat – tapi ia tidak mencoba melindungi diri, berteleportasi, atau meniadakan serangan itu. Sebaliknya, ia hanya memutar tubuhnya dan melompat dari sisi ke sisi, dengan ahli menenun melalui tembakan mantra tanpa perlu mengeluarkan banyak mana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌⁠

Menggunakan transformasi pengubah memang memakan sedikit mana, tapi seperti sihir pikirannya bawaan, itu sangat efisien dan hampir tidak memakan biaya kecuali ia bertransformasi penuh.

Troll perang itu tampak murka karena Zorian dengan santai mengabaikan serangannya. Ia melemparkan pedang beratnya ke samping dan melemparkan dirinya ke depan untuk mencoba menerjangnya. Namun, manuver ini sama mudah diprediksinya bagi indra Zorian seperti ayunan pedangnya sebelumnya. Troll perang itu membentangkan lengannya lebar-lebar, menutupi seluruh lebar koridor dungeon dengan tubuh besarnya, tapi Zorian hanya melompat ke atas. Itu tampak seperti lompatan biasa, tapi ia melesat sampai ke langit-langit, dengan mudah menghindari terjangan.

Ia membalikkan tubuhnya di udara untuk mendarat dengan kaki lebih dulu saat menghantam batu, lalu segera terpantul kembali ke bawah dengan kecepatan dan kekuatan bola meriam. Ia mendarat dengan kaki lebih dulu di kepala troll perang itu, dan binatang itu langsung lunglai. Troll itu tidak mati, Zorian tahu – sangat sulit membunuh troll melalui trauma fisik tumpul – tapi ia tidak sadarkan diri, dan itu cukup baginya. Ia segera melemparkan dirinya ke depan, tampaknya menyerbu ke arah kelompok Ibasan.

Hujan tembakan mantra menyambutnya, dan ia menanganinya dengan cara yang sama seperti menangani proyektil sebelumnya. Dengan menghindarinya. Beberapa mantra memiliki fungsi pelacak, tapi mereka tetap tidak bisa mengejarnya. Ia memantul dari dinding, memutar tubuhnya di saat terakhir dengan kecepatan dan keluwesan luar biasa, dan melempar batu kecil ke jalur proyektil untuk memicunya lebih awal. Pada satu titik ia bahkan bermanuver sedemikian rupa sehingga membuat dua mantra bertabrakan di tengah jalan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌⁠

Tidak ada yang bisa menyentuhnya, dan hanya butuh sedikit mana untuk mempertahankan keadaan ini.

Tentu saja, penyihir ahli atau kelompok terkoordinasi masih bisa menghantamnya, bahkan dengan keterampilan menghindar luar biasa. Kelompok ini bukan keduanya, tapi mereka akan beruntung pada akhirnya, asalkan mereka tidak kehabisan mana. Jadi, Zorian memutuskan untuk mulai mengulur waktu.

Ia meluncurkan satu mantra ke kelompok musuh – sebuah tombak gaya kuat yang diarahkan ke salah satu Ibasan yang bertanggung jawab memasang perisai untuk seluruh kelompok. Serangan itu tampak sangat tidak memadai untuk menjatuhkan pertahanan kelompok, tapi indra magis Zorian memungkinkannya menganalisis konstruksi magis pada jarak yang cukup jauh dan ia bisa tahu penyihir tertentu ini membuat perisai dengan beberapa cacat yang sangat mencolok. Tombak gaya itu diarahkan tepat ke salah satu titik lemah di perisai pria itu, dan menembusnya seolah tanpa perlawanan. Kemudian berlanjut ke salah satu pembela, menghantam bahunya dan melumpuhkannya.

Zorian sengaja tidak membidik si pembuat perisai. Ia ingin orang itu terus membuat pertahanan cacat yang bisa dengan mudah ia manfaatkan. Jika ia menjatuhkannya, kelompok itu mungkin menugaskan seseorang yang benar-benar bagus untuk membuat perisai bagi mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌⁠

Rencananya untuk menjatuhkan kelompok itu secara metodis tiba-tiba terganggu oleh dua peristiwa. Pertama, Zach memutuskan hal-hal terlalu lama dan meluncurkan serangan kuat ke kelompok itu dari sisi lain koridor. Dan kedua, seseorang berteleportasi di belakang Zorian dari kelompok itu.

Teleportasi itu jelas dimaksudkan untuk menangkapnya lengah, dan bahkan disertai barrage proyektil baru oleh kelompok utama untuk mengalihkan perhatiannya dan menutupi manuver itu, tapi indranya tidak bisa dibodohi. Teleportasi itu seperti suar di malam hari, dan satu-satunya alasan ia tidak segera berbalik dan membunuh para penyergap adalah seseorang di kelompok Ibasan utama mengeluarkan senapan dan mengarahkannya padanya.

Aneh. Ibasan biasanya meremehkan penggunaan senjata api.

Zorian dengan cepat meletakkan lengannya di atas kepalanya untuk melindungi matanya – satu-satunya tempat di mana terkena peluru mungkin benar-benar menjadi masalah – bahkan saat tubuhnya masih secara naluriah menghindari semua yang dilemparkan padanya. Penembak itu tidak begitu bagus membidik, bagaimanapun, dan peluru yang ditembakkannya menghantam dada dan kaki Zorian. Peluru itu langsung terpantul dari kulitnya yang seperti besi, tidak melakukan apa pun selain sedikit menusuk. Namun, peluru itu tetap sangat menjengkelkan, karena tidak seperti mantra, mereka tidak terdaftar di indra magisnya dan karenanya jauh lebih tak terduga dan lebih sulit dilacak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌⁠

Tidak ada lagi main-main. Ia dengan cepat memasang perisai bola di sekelilingnya untuk melindunginya saat ia bertransformasi dan kemudian meraih ke dalam jiwanya dan memulai transformasi penuh.

Perisai putih bercahaya itu hanya bertahan selama dua detik di bawah hujan serangan, tapi itu sudah cukup. Saat perisai itu pecah, bayangan kelabu melompat keluar dari bola yang menghilang dan menyerbu ke arah kelompok utama penyerbu Ibasan, sepenuhnya mengabaikan trio penyihir yang berteleportasi di belakangnya sebelumnya.

Dalam bentuk pemburu kelabunya, indra magis Zorian bahkan lebih diperkuat, dan ia bisa dengan jelas merasakan bom tersembunyi yang dibawa ketiga penyihir teleportasi itu. Itu jebakan. Misi bunuh diri yang dirancang untuk mengeluarkannya dari pertarungan jika ia mengambil umpan.

Laba-laba kelabu raksasa itu menyerbu lurus melalui tembakan mantra, membiarkan mantra-mantra kecil pecah di karapas kitin berbulu itu tanpa efek sambil menghindari serangan berat dengan memantul dari dinding terowongan dalam pertunjukan akrobat yang memusingkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌⁠

Sebelum para penyerbu benar-benar bisa memproses apa yang mereka lihat, Zorian sudah berada di atas mereka. Semua perisai hancur saat disentuhnya – kombinasi kekuatan fisik kasar dari bentuk laba-labanya dan kemampuan untuk melihat cacat kecil (dan tidak begitu kecil) di batas mantra pertahanan mereka.

Ia tidak membunuh mereka. Tujuannya adalah menangkap orang untuk diinterogasi, bukan membunuh orang secara sembarangan. Untungnya, bentuk pemburu kelabunya benar-benar bagus untuk menangkap penyihir dengan relatif tanpa rasa sakit. Ia hanya perlu menggigit mereka dan menyuntikkan racun pengganggu sihirnya, dan mereka sebagian besar dilumpuhkan sebagai ancaman magis. Ia melanjutkan melakukan hal itu saat ia menerobos pertahanan Ibasan – hanya menggigit segala sesuatu yang terlihat saat kelompok itu mulai panik dan membubarkan formasi.

Ia benar-benar perlu memikirkan cara untuk mengirimkan racun dari jarak jauh. Menggigit orang sebagai laba-laba raksasa memang memuaskan dan sebagainya, tapi mencoba masuk ke jarak dekat adalah hal yang berbahaya dalam pertarungan magis. Mungkin semacam anak panah? Ia tidak yakin berapa lama racunnya akan bertahan di luar bentuk laba-labanya, bagaimanapun...

Bagaimanapun, pertarungan ini sudah berakhir. Ia masih belajar cara menggunakan bentuk alternatifnya secara efektif, tapi secara keseluruhan ia sangat senang dengan hasil yang ditunjukkan sejauh ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌⁠

- jeda -

Di kamarnya di tempat Imaya, Zorian sedang mengutak-atik desain batu penjagaan besar sementara Kirielle menggambar berbagai hal di lantai di sampingnya. Orang mungkin berpikir separuh pemburu kelabunya yang baru tidak akan memiliki perasaan terhadap pembuatan dan penciptaan, atau bahkan meremehkannya. Manusia sering membayangkan binatang liar sebagai makhluk yang meremehkan peradaban, hidup bebas dan tanpa ikatan di hutan belantara... tapi pemburu kelabu di dalam dirinya mengenali ide rumah dan menganggap ide mempertahankannya dengan berbagai ciptaan sangat menarik. Mungkin pemburu kelabu biasanya memodifikasi sarang mereka entah bagaimana, baik dengan membentuk batu di sekitarnya sesuai keinginan mereka atau dengan menggunakan jaring mereka untuk membuat jebakan dan pertahanan lainnya? Ia harus mengakui bahwa ia tidak pernah cukup nekat untuk menyerang pemburu kelabu di rumahnya sendiri, jadi ia tidak tahu seperti apa rupa mereka.

Bagaimanapun, indra magis barunya kurang menjadi berkah dalam hal seperti merancang batu penjagaan atau inti golem daripada dalam menghancurkan pertahanan magis, tapi tetap membantu dalam kemampuan merasakan aliran energi begitu jelas. Itu menghemat waktu, yang merupakan hal yang anehnya penting bagi seseorang dalam situasinya.

Ia melihat Kirielle, berbaring tengkurap dan menendang-nendangkan kakinya di udara sambil menggambar sepasang burung pipit yang bertengkar memperebutkan sesuatu. Sekali lagi, ia terkejut dengan tingkat detail dalam gambarnya. Adegan itu sangat hidup.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌⁠

Adiknya telah sangat toleran terhadap perilakunya yang aneh dan kadang menjengkelkan selama sebulan terakhir. Ia mungkin harus mengatakan sesuatu yang baik padanya untuk perubahan.

"Kiri?" panggilnya.

"Ya?" jawabnya, bahkan tidak menoleh untuk melihatnya.

"Jika aku kelaparan suatu saat," katanya padanya, "aku akan memakanmu terakhir."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌⁠