Bab ep: Epilog

Epilog

Mata Zorian langsung terbuka lebar saat rasa sakit yang tajam menghujam perutnya. Seluruh tubuhnya berkejang, menubruk objek yang menimpa dirinya, dan seketika itu juga ia terbangun sepenuhnya, tanpa sedikit pun rasa mengantuk di pikirannya.

“Selamat pagi, Kakak!” sebuah suara yang bernada ceria menyebalkan terdengar tepat di atasnya. “Pagi, pagi, PAGIKKK!!!”

Panik. Pikiran Zorian yang terbangun tidak merasakan apa pun selain teror murni yang mencengkeram seluruh jiwanya. Setelah segala usahanya, semua pengorbanan yang ia dan orang-orang di sekitarnya lakukan, semuanya menjadi sia-sia. Ia kembali ke tempat semuanya bermula, di kamarnya di Cirin, bersiap memulai tahun ketiga di akademi…

…lalu momen itu berlalu, dan mimpi buruk tersebut buyar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌​⁠

Kamar di sekelilingnya terasa salah. Ini bukan kamarnya di Cirin. Ia berada di Cyoria, di kamar yang ia bagikan dengan Kirielle, di tempat Imaya.

Dan si iblis kecil itu saat ini masih merentangkan tubuh di atas perutnya, menendang-nakalkan kakinya ke udara dan menatapnya dengan pandangan usil yang penuh antisipasi. Reaksi paniknya sama sekali tidak membuatnya khawatir. Sebaliknya, ia tampak sangat bangga pada dirinya sendiri karena berhasil membuatnya begitu ketakutan.

“Kirielle… untuk apa?” tanya Zorian, menahan dorongan untuk menghela napas.

“Maksudmu apa?” tanya Kirielle dengan polosnya. “Aku kan selalu membangunkanmu seperti ini?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌​⁠

“Bukan dengan kata-kata persis seperti itu,” gerutu Zorian. “Dia yang menyuruhmu melakukan ini, kan?”

“Zach bilang ini akan jauh lebih lucu kalau begini caranya,” aku Kirielle, menopang dagunya dengan kedua tangan. Ia memberinya senyuman lebar memperlihatkan giginya.

Sebagai tanggapan, Zorian membalikkan tubuh anak itu hingga melewati tepi tempat tidur, menyebabkannya jatuh ke lantai dengan suara gedebuk pelan.

Si imp kecil itu sudah menduga reaksi tersebut, sehingga ia tidak mengeluarkan suara sama sekali, dan langsung merangkak bangun seketika itu juga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌​⁠

“Sudah sebulan berlalu,” omel Zorian. “Sebenarnya kapan dia berencana berhenti dengan omong kosong balas dendam kecil ini?”

Bukannya Zorian sengaja ingin menipunya seperti itu. Ia melakukan itu demi menyelamatkan nyawa Zach, demi Tuhan!

Yah. Setidaknya ia tidak mendapat pukulan lagi di wajahnya karena hal itu…

Ia mengusir Kirielle keluar dari kamar dan mengenakan pakaiannya, sambil mendengarkan suara-suara dari dalam rumah beserta para penghuninya dengan santai. Tempat Imaya akhir-akhir ini sangat sibuk, sama sekali tidak mirip dengan rumah yang tenang yang sudah biasa Zorian jalani selama lingkaran waktu. Asrama akademi mengalami kerusakan parah selama invasi, baik akibat pemboman artileri awal maupun pertempuran yang terjadi setelahnya, yang berarti banyak siswa tiba-tiba kehilangan tempat tinggal dan sangat membutuhkan akomodasi alternatif. Karena rumah Imaya selamat dari invasi dalam kondisi yang sebagian besar utuh, tempat itu segera terisi penuh hingga kapasitas maksimal dan bahkan sedikit lebih. Zorian sebenarnya tidak begitu menyukainya, tetapi situasinya memang sudah begini, dan tidak ada yang bisa ia lakukan untuk mengubahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌​⁠

Setidaknya Kirielle punya banyak orang untuk diajak bicara akhir-akhir ini.

Setelah menenangkan diri sejenak, ia meninggalkan kamar dan masuk ke dapur, di mana selusin orang atau lebih telah berkumpul, beberapa dari mereka masih menyantap sarapan, dan beberapa lainnya sedang merenungkan tumpukan buku pelajaran serta kertas yang tersusun di sekitar mereka.

Sebagian besar orang yang berkumpul di sini adalah teman sekelasnya. Akoja, Raynie, Kiana, Kopriva, Kael, Naim, Edwin, dan Estin semuanya berkumpul di sekitar meja kecil yang jauh terlalu sempit untuk menampung mereka semua. Mereka langsung menghentikan kegiatan mereka dan menoleh untuk melihatnya begitu ia masuk, meneriakkan sapaan. Ilsa, yang duduk di tempat yang agak menonjol di meja tersebut, sedang membalik-balik tumpukan kertas di papan jepitnya, dan hanya memberinya anggukan singkat, sebelum kembali ke pekerjaannya. Nochka, Kirielle, dan Kana berada di lantai, bermain dengan boneka dan sesekali menghalangi jalan siapa pun. Zorian sama sekali tidak paham mengapa mereka merasa perlu memainkan permainan mereka di sini, alih-alih di tempat yang lebih privat, tetapi tidak ada orang lain yang mengusir mereka, jadi ia pun tidak akan melakukannya.

Adapun Imaya, pemilik rumah ini, ia sedang sibuk di sekitar dapur sambil bersenandung riang untuk dirinya sendiri, tampak seolah-olah ia sedang menikmati masa-masa terindah dalam hidupnya, terlepas dari kondisi rumahnya yang saat ini sangat berdesakan-desakan. Zorian tahu ia dibayar untuk ini, tetapi ia tetap tidak bisa sepenuhnya memahami suasana hatinya yang bagus itu. Beberapa orang memang aneh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌​⁠

Setelah beberapa detik mengedarkan pandangan, Zorian tiba-tiba menyadari bahwa tidak ada kursi kosong lagi yang tersisa.

“Inilah akibatnya kalau kamu bangun kesiangan,” jelas Kopriva membantunya.

“Seharusnya ada beberapa kursi kosong di kamar sebelah,” tambah Imaya, mengaduk isi panci raksasa tanpa repot-repot membalikkan badan untuk melihatnya.

“Sebaiknya kamu ambil nakas atau papan kayu atau semacamnya, supaya kamu punya permukaan untuk menulis,” kata Edwin padanya. “Mejanya sedikit terlalu padat sekarang.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌​⁠

Menahan keinginan untuk menghela napas, Zorian pergi mencari kursi untuk dirinya sendiri dan kemudian merebut tempat duduk di meja tersebut. Hal ini membutuhkan banyak dorongan dan perdebatan, tetapi akhirnya ia berhasil menyelipkan diri di antara Kael dan Naim. Imaya langsung meletakkan piring berisi makanan di depannya dan langsung pergi begitu saja, tidak memberi Zorian kesempatan untuk mengatakan bahwa ia tidak lapar.

“Kamu benar-benar harus belajar bagaimana cara lebih bersikap tegas dalam hidup,” saran Naim dari sebelah kirinya.

Zorian mengangkat alisnya ke arah Naim.

“Bukankah kamu tadi yang baru saja mencoba mengusirku dari sisimu meja ini?” tanya Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌​⁠

“Yah, ya, kamu harus lebih tegas terhadap orang lain, bukan terhadapku,” balas Naim, tertawa kecil.

“Terserahlah. Di mana Zach?” tanya Zorian.

“Temanmu itu sudah pergi,” kata Ilsa, mengalihkan pandangan dari papan jepitnya sejenak. “Dia bilang ada jadwal pertemuan pengadilan dalam waktu dekat, dan tidak bisa menunggu sampai kamu bangun.”

“Dia bilang kamu sudah tahu cara menghubunginya,” tambah Kael.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌​⁠

Zorian mengangguk pelan, menggigit makanan di depannya dengan ragu-ragu. Setelah kemenangan mereka atas Jornak dan invasi tersebut, Zach sama sekali tidak membuang waktu untuk mengajukan tuntutan hukum terhadap pengurusnya. Zorian sempat menyarankannya saat itu untuk menunggu sedikit agar situasi mereda, tetapi Zach bersikeras. Keputusan ini mendatangkan konsekuensi positif sekaligus negatif. Di satu sisi, sorotan publik masih terpusat kuat pada invasi kota yang gagal, yang berarti Tesen bebas mencoba dan meredam seluruh masalah tersebut tanpa terlalu banyak protes dari masyarakat. Di sisi lain, ini mungkin waktu terburuk bagi Tesen untuk dituduh melakukan hal semacam ini, mengingat para bangsawan sedang mencari seseorang untuk dijadikan contoh di depan publik akibat kekacauan yang terjadi dan segalanya.

Zorian sebagian besar memilih menjauh dari seluruh masalah itu. Ia memercayai Zach untuk tahu apa yang sedang dilakukannya. Ia mengeklaim tidak membutuhkan bantuan apa pun untuk hal ini, dan ia jelas sudah mempersiapkan diri untuk ini sejak lama.

“Kamu tidak khawatir, setidaknya sedikit?” kata Akoja dengan cemberut. “Maksudku, Tesen adalah pria yang berkuasa, dan dia pasti tahu kalau kamu dan Zach adalah teman. Bagaimana kalau dia memutuskan untuk membalas dendam padanya dengan mengincarmu?”

Zorian tersenyum tipis. Ia merasa menarik bagaimana hampir tidak satupun dari teman sekelas mereka mengira Zach berbohong tentang tuduhannya. Ia tadinya menduga setidaknya beberapa dari mereka akan mengira Zach mengarang cerita, tetapi bahkan Akoja, yang jelas-jelas bukan penggemar Zach, mempercayainya sepenuhnya ketika ia menyatakan secara terbuka bahwa Tesen telah merampas warisan keluarganya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌​⁠

“Aku tidak khawatir,” kata Zorian. “Ini adalah waktu terburuk untuk mencoba menyerang orang-orang di Cyoria. Seluruh kota dipenuhi oleh tentara dan penyidik. Tesen pasti sudah gila kalau mengincarku sekarang.”

Ini tentu saja tidak sepenuhnya benar. Tesen sudah mencoba mengirim orang untuk mengintai rumah Imaya dan melihat apakah mereka bisa menyergahnya saat ia meninggalkan tempat itu, namun orang-orang itu lenyap begitu saja bagaikan ditelan bumi sebelum misi mereka selesai.

Setelah itu, pengurus Zach tidak repot-repot mengirim orang lain lagi.

“Tentu saja,” kata Ilsa. “Lagi pula, aku meminta pihak akademi mengamankan rumah ini dengan tambahan penangkal sihir, mengingat kita secara efektif menggunakannya sebagai ruang kelas darurat. Siapa pun yang mencoba menyusup ke tempat ini akan mendapat kejutan yang tidak menyenangkan. Dan dengan itu, aku mengusulkan agar kita memulai pelajaran biasa kita sekarang. Seperti yang bisa kalian bayangkan, seorang ahli perubahan sepertinya sangat dicari selama masa rekonstruksi ini, jadi aku hanya bisa meluangkan waktu terbatas di sini.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌​⁠

Semua orang langsung menyetujui ide tersebut, beberapa dengan antusiasme yang lebih besar daripada yang lain, setelah itu Ilsa mulai memberikan demonstrasi singkat kepada para siswa yang berkumpul. Bahkan Kirielle, Nochka, dan Kana memperhatikan dengan seksama ketika Ilsa sedang merapal mantra, karena mereka tidak memiliki banyak kesempatan untuk menyaksikan mantra sihir seperti ini dalam kehidupan sehari-hari mereka.

Akademi ditutup untuk sementara waktu. Akademi telah ditutup selama sebulan sekarang, sejak invasi yang gagal itu. Bukan hanya banyak bagian akademi yang rusak dalam serangan tersebut, tetapi sebagian besar guru juga telah direkrut oleh kota untuk membantu menangani dampaknya. Tempat itu dijadwalkan dibuka kembali dalam waktu seminggu atau lebih, sekadar untuk menghentikan para orang tua yang marah menuntut kembali uang biaya kehadiran yang telah mereka bayarkan, tetapi untuk saat ini, para siswa disuruh untuk menunggu saja.

Sejumlah besar siswa melakukan hal itu, memperlakukan seluruh kejadian tersebut sebagai semacam liburan, tetapi tidak semua orang mau menyia-nyiakan waktu sebulan penuh atau lebih ketika mereka sudah membayar untuk belajar cara melakukan sihir. Para siswa ini mengorganisasi diri dalam kelompok belajar dan melanjutkan pendidikan mereka sendiri.

Zorian adalah salah satu orang yang memimpin inisiatif untuk hal semacam itu, setidaknya dalam hal kelasnya sendiri. Ia tahu ada setidaknya segelintir orang di sana yang serius ingin menjadi penyihir yang layak, dan menemukan kelompok belajar yang bukan sekadar alasan untuk bermain kartu setiap malam atau upaya egois untuk mengumpulkan anak buah pasti akan sulit. Inisiatif semacam ini diakui bukanlah sesuatu yang biasa dilakukan Zorian, dan ia telah absen dari kelas selama sebagian besar bulan sebelumnya, jadi pengumumannya bahwa ia membentuk kelompok belajar pasti telah menimbulkan tanda tanya. Namun, fakta bahwa ia berhasil membujuk Ilsa dan beberapa guru lainnya untuk sesekali memberikan demonstrasi dan ceramah—sesuatu yang hanya sedikit orang bisa banggakan—membuat yang lain lebih bersedia mempercayainya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌​⁠

Fakta bahwa Akoja memutuskan untuk mengabaikan kelompok belajarnya sendiri demi memilih kelompoknya mungkin turut membantu. Akoja terkenal dengan sikap serius dan etos kerjanya—jika ia bersedia bergabung dengan kelompok Zorian, pemuda itu mungkin tidak sedang main-main.

Ia bahkan mendapat cukup banyak permintaan dari siswa yang lebih senior dan siswa dari kelas lain untuk bergabung dengan kelompok tersebut, meskipun Zorian harus menolak sebagian besar dari mereka karena keterbatasan waktu. Ia tidak ingin menghabiskan sebagian besar waktunya untuk mengajar orang dan mengelola kelompok. Itu bukanlah sesuatu yang benar-benar ia minati.

“Aku tidak mengerti apa yang kulakukan dengan salah pada mantra ini,” keluh Kael.

Zorian melirik ke arah morlock itu dan ke buku terbuka tempat mantra tersebut dirinci.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌​⁠

“Kamu tidak melakukan kesalahan apa pun,” kata Zorian kepadanya. “Kamu merapal mantra itu dengan sempurna. Keterampilan pembentukanmu saja yang belum cukup baik untuk mewujudkannya. Aku bisa menunjukkan beberapa latihan pembentukan lagi kepadamu kalau kamu mau.”

“Bagus,” gumam Kael. “Latihan pembentukan lagi. Kamu benar-benar mengingatkanku pada pria bernama Xvim yang kadang-kadang kamu bawa ke sini untuk mengajar kami.”

“Pria itu adalah mentornya, jadi itu cukup masuk akal,” kata Kopriva. “Berdasarkan apa yang kudengar tentang pria itu, kamu memang harus mengerahkan segalanya dalam keterampilan pembentukanmu kalau kamu ditugaskan kepadanya.”

“Seolah-olah Zorian menderita di sini,” gerutu Edwin. Ia, seperti Zorian, adalah salah satu orang yang telah ditugaskan kepada Xvim bertentangan dengan kehendaknya, dan masih belum bisa melupakannya. Mungkin karena ia sebenarnya hanya peduli pada sihir jika itu bisa membantunya membuat golem, dan keterampilan pembentukan bukanlah prioritas utama dalam daftar syarat untuk itu. “Dia mungkin satu-satunya orang dalam sejarah akademi kita yang menyukai pria itu dan apa yang dia ajarkan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌​⁠

“Kamu akan terkejut mengetahui berapa banyak orang yang memuji keterampilan mengajar Tuan Chao,” ujar Ilsa dengan senyum menggoda. “Meskipun kebanyakan orang tidak menghargai kejeniusannya, selalu ada satu atau dua siswa yang memiliki apa yang diperlukan untuk berkembang di bawah bimbingannya. Dia tidak mempertahankan pekerjaannya di akademi selama bertahun-tahun tanpa alasan, tahu?”

“Kami mengerti dia bagus dalam bidangnya, tapi apakah dia harus bersikap seketus itu tentang hal itu?” kata Kiana, mengerucutkan bibirnya. “Terakhir kali dia ke sini, dia bilang keterampilan pembentukanku ‘sangat tidak memadai’. Aku cukup yakin keterampilan pembentukanku paling buruk adalah rata-rata.”

“Sebenarnya, keterampilan itu sekarang sudah jauh di atas rata-rata, dan itu hampir sepenuhnya berkat Xvim yang terus mendorongmu lebih jauh setiap kali dia datang ke sini,” tunjuk Zorian.

“Anak emas kesayangan guru,” tuduh Kiana padanya dengan mendengus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌​⁠

Zorian cukup yakin Kiana datang ke sini hanya karena Raynie juga datang, bukan karena ia benar-benar berdedikasi untuk meningkatkan keterampilan sihirnya… tetapi demi menghargainya, ia benar-benar berusaha untuk mengimbangi anggota kelompok lainnya, karena tidak ingin tertinggal. Oleh karena itu, setiap kali Xvim mengritiknya dan mendorongnya untuk mencoba lebih keras, dengan enggan ia melakukan yang terbaik untuk bangkit menghadapi tantangan tersebut.

Ia tidak menghargainya sekarang, tetapi Zorian yakin ia pada akhirnya akan mengerti bahwa Xvim sedang memberinya bantuan yang sangat besar. Sebagian besar orang harus membayar segepok uang demi mendapatkan instruksi pribadi dari seorang penyihir agung (archmage).

Setelah beberapa saat, Ilsa meminta diri dan pergi. Kelompok itu terus berinteraksi dan saling membantu untuk beberapa waktu setelah itu, tetapi akhirnya orang-orang mulai pergi dan kelompok tersebut semakin menyusut. Meja yang tadinya begitu sesak dan sibuk di pagi hari mulai kosong dan menjadi sunyi.

Pada akhirnya, satu-satunya yang tersisa duduk di sana adalah Zorian dan Raynie. Zorian tadinya juga ingin pergi, tetapi ia dapat melihat dari lirikan yang dikirimkan Raynie kepadanya dan emosi yang terpancar darinya bahwa ia ingin berbicara dengannya, jadi ia tetap sabar dan bertahan di tempat duduknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌​⁠

Invasi telah digagalkan. Panaxeth tetap disegel. Tidak ada lagi bahaya mendesak yang terus-menerus menyita perhatiannya. Ia akhirnya bisa menyia-nyiakan satu atau dua jam dalam hidupnya dan tidak merasa bersalah di dalam lubuk hatinya.

“Aku baru sadar sudah sebulan penuh berlalu, dan aku belum pernah berterima kasih padamu karena telah membantuku menemukan adik laki-lakiku,” kata Raynie pada akhirnya, dengan nada ragu-ragu.

Zorian tidak tahu harus berkata apa menanggapi hal itu. Karena wanita itu sama sekali tidak menyebutkan hal ini selama ini, ia sempat mengira wanita itu ingin pura-pura seolah-olah kejadian itu tidak pernah terjadi.

“Maaf,” katanya, memainkan jemarinya dengan canggung. “Aku tahu ini sudah sangat terlambat dan-”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌​⁠

“Aku tidak memasukkannya ke dalam hati,” yakinkan Zorian padanya. “Aku tidak berbuat banyak, sungguh. Aku hanya menghubungkanmu dengan orang yang tepat. Kamu sendiri yang melakukan sisanya, dengan mengorganisasi para shifter lainnya untuk misi penyelamatan.”

“Kamu sudah dengar tentang itu?” tanya Raynie, terkejut. Kemudian ia menggelengkan kepala. “Tunggu, tentu saja kamu sudah dengar tentang itu, apa sih yang kukatakan? Setelah apa yang kulihat malam itu, justru akan menjadi kejutan yang lebih besar kalau kamu sama sekali tidak tahu apa-apa tentang apa yang terjadi.”

“Kudengar kamu berhasil menyelamatkan adikmu,” ujar Zorian.

“Para shifter kucing dan shifter merpati yang berhasil menyelamatkan adikku,” koreksinya. “Aku hanya membantu polisi menghubungi mereka dan membujuk mereka untuk membantuku. Setelah itu aku hanya berdiri di samping dan menunggu untuk melihat apakah mereka akan berhasil. Meskipun ya, surat kabar telah mengkreditkan seluruh kejadian ini kepadaku. Polisi kota bersikeras bahwa aku harus menjadi wajah publik untuk seluruh operasi itu. Aku tidak begitu memahaminya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌​⁠

Apa yang perlu dipahami? Ia adalah seorang gadis remaja cantik dengan kisah emosional tentang usahanya menyelamatkan adik laki-lakinya. Polisi mungkin tidak ingin merilis detail tentang apa yang sebenarnya terjadi sebelum pasukan Eldemar menyelesaikan investigasi mereka, dan ini adalah cara yang bagus untuk mengalihkan perhatian publik. Plus, itu adalah kisah dengan akhir yang bahagia, dan Eldemar sangat suka mendorong hal-hal semacam itu ke muka akhir-akhir ini.

Tentu saja, ia tidak mengucapkan hal itu dengan suara keras.

“Aku cukup yakin membujuk kedua kelompok shifter itu untuk bekerja sama sama sekali bukan hal yang mudah, jadi jangan terlalu merendahkan dirimu sendiri,” kata Zorian kepadanya. “Selain itu, aku merasa kamu tidak benar-benar membicarakan hal ini karena kamu terganggu oleh eksposur surat kabar. Apa yang membuatmu begitu tertekan?”

“Aku tidak tertekan, hanya saja… keluargaku telah mengundangku untuk pulang,” akunya sambil menghela napas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌​⁠

“Ah,” Zorian mengangguk. Ia berhenti sejenak, merenung. “Apakah ini masalah? Kamu berperan penting dalam menyelamatkan adik laki-lakimu, bukan? Mereka seharusnya menyambutmu bak pahlawan.”

“Mungkin saja,” akunya. “Atau mungkin mereka akan menuduhku melangkahi batasan ketika aku menjanjikan bantuan suku kita sebagai imbalan atas bantuan dalam misi penyelamatan itu. Aku benar-benar tidak tahu apa yang akan terjadi ketika aku tiba di sana, dan itu membuatku takut.”

Zorian terdiam.

“Aku tidak tahu kenapa aku menceritakan ini kepadamu,” akunya setelah beberapa saat. “Bukannya aku mengharapkanmu membantu. Kamu sudah berbuat lebih banyak dari cukup. Kurasa aku hanya ingin mengeluh kepada seseorang selain Kiana untuk sebuah perubahan. Sepertinya dia mulai sedikit terganggu olehku akhir-akhir ini. Dia pikir dipuji di surat kabar itu hal yang hebat, dan aku bersikap seperti anak kecil.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌​⁠

“Surat kabar itu menggunakanmu sebagai pengalih perhatian dan akan berbalik menyerangmu dalam sedetik jika itu cocok dengan tujuan mereka, jadi baguslah kalau kamu tidak membiarkannya merasuk ke kepalamu,” ujar Zorian. “Tetap saja, kurasa kamu tidak perlu khawatir. Aku bertaruh keluargamu juga tidak tahu apa yang akan terjadi ketika kamu tiba di sana. Mereka mungkin hanya ingin melihat di posisi mana kamu berdiri bersama mereka, karena kamu telah mengejutkan mereka sedemikian rupa.”

Percakapan lebih lanjut terpotong oleh suara berdengung keras dari piringan batu yang diikatkan di pinggang Zorian. Zorian melirik benda itu, merasa sedikit terganggu. Itu adalah alat komunikasi yang diberikan oleh Keluarga Aope agar mereka bisa menghubunginya, meskipun Zorian hampir tidak menganggap benda itu pantas disebut sebagai perangkat. Itu hanyalah sebuah batu yang bergetar ketika diperintahkan oleh batu kedua yang dimiliki oleh pihak Aope, dan tidak melakukan hal lain. Alih-alih menyampaikan informasi yang berguna, piringan batu tersebut sekadar memberitahunya bahwa perwakilan Keluarga Aope ingin menemuinya secepat mungkin. Ia sangat ingin membuat batu komunikasi sungguhan untuk penggunaan semacam ini—sesuatu yang kecil dan terpisah serta mampu memfasilitasi telepati dua arah yang sebenarnya antara para pemegang—tetapi melakukan hal itu akan sangat mencurigakan dan menarik perhatian.

“Aku harus menyudahi pertemuan ini,” katanya kepada Raynie.

“Para aranea?” tebak Raynie.

Zorian mengangguk.

“Aku tetap tidak percaya itulah yang kamu lakukan selama sebulan terakhir kamu absen dari kelas,” kata Raynie. “Belajar sihir mental dari laba-laba raksasa bawah tanah…”

“Tidak ada cara lain,” kata Zorian. “Empatiku lepas kendali dan merekalah yang pertama kali menyadari apa yang sedang terjadi, lalu turun tangan membantuku. Aku sangat bertersedia atas bantuan mereka.”

Sayangnya, meskipun Zach and Zorian telah berhasil menjaga kerahasiaan keterlibatan mereka dalam invasi itu sendiri, tidak ada cara untuk menyembunyikan keterlibatan Zorian dengan para aranea. Ini karena sarang Cyorian tidak punya cara untuk menyembunyikan diri dari pihak berwenang Eldemar setelah invasi, dan meminta Zorian untuk membantu mereka merundingkan semacam kesepakatan dengan pihak berwenang kota. Sebuah tugas berat, dan satu hal yang telah memberi Zorian banyak sakit kepala selama sebulan terakhir ini, tetapi untungnya mereka mendapat dukungan dari Keluarga Bangsawan Aope dalam upaya ini. Jika tidak, itu mungkin akan menjadi tugas yang mustahil. Zorian mungkin seorang master sihir mental, tetapi tidak mungkin ia bisa memaksa seluruh birokrasi kerajaan untuk mengakui sekelompok laba-laba telepati yang menakutkan sebagai sekutu melawan kehendak mereka. Ia juga tidak ingin bersikap memaksa seperti itu, bahkan jika itu berada dalam kekuasaannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌​⁠

Sayangnya, ini juga berarti bahwa pengetahuan tentang sihir mental bawaan Zorian perlahan-lahan menjadi semakin umum. Orang-orang berpikir ia adalah seorang pemula total dalam sihir mental, ya, tetapi ia sudah memperhatikan para penyihir mulai menaikkan perisai mental mereka ketika ia berada di dekatnya, dan empatinya mengatakan kepadanya bahwa beberapa orang merasa takut kepadanya pada pandangan pertama.

Ia ngeri membayangkan apa yang akan terjadi jika seluruh kemampuan sejatinya menjadi pengetahuan umum.

“Yah,” kata Raynie. “Jangan biarkan aku menahanmu dari tugas-tugasmu. Aku juga harus segera pergi.”

“Kuduga aku tidak akan melihatmu dalam pertemuan kelompok kita kalau begitu?” tebak Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌​⁠

“Ya, itu satu hal lagi yang ingin kukatakan. Aku tahu aku melupakan sesuatu,” kata Raynie. “Aku akan pulang besok, dan aku mungkin akan tinggal di sana sampai akademi dibuka kembali.”

“Kita akan saling bertemu di kelas kalau begitu,” kata Zorian.

“Semoga saja,” setujunya.

Keduanya kemudian beranjak pergi dengan cara masing-masing, dan dapur itu kembali kosong serta senyap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌​⁠

Namun tidak untuk waktu yang lama. Situasi di tempat Imaya selalu hidup akhir-akhir ini.

- jeda -

Meskipun rasanya mengerikan bahkan untuk memikirkannya, Akoja harus mengakui bahwa urusan invasi ini adalah hal terbaik yang terjadi padanya dalam kurikulum waktu yang cukup lama.

Ia selalu merasa bersalah setiap kali pikiran itu terlintas di benaknya. Begitu banyak orang telah tewas, kehilangan rumah mereka, atau kehilangan pekerjaan ketika bengkel mereka hancur, ia seharusnya benar-benar merasa kasihan kepada mereka. Dan ia memang merasa kasihan! Sungguh! Namun itu juga merupakan fakta yang tak terbantahkan bahwa dampak langsung dari peristiwa itu telah menghembuskan tujuan baru ke dalam hidupnya, memberinya kejelasan tentang apa yang ia inginkan dalam hidup serta peluang-peluang untuk kemajuan yang jika tidak, pasti akan terlewatkan olehnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌​⁠

Dalam bulan menjelang serangan ke kota itu, ia merasa tersesat, dan lebih dari sekadar sedikit kepahitan. Ia telah mencurahkan begitu banyak kerja keras ke dalam studinya, ke dalam perannya sebagai perwakilan kelas dan siswa teladan, namun ia merasa semuanya sia-sia. Dua tahun kerja keras tidak memberinya posisi khusus atau peluang lanjutan apa pun, hal itu justru membuat siswa lain membencinya dan memandangnya rendah. Terkadang, ketika ia duduk sendirian di kamar asramanya, ia tidak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya apakah ia hanya menyia-nyiakan waktunya…

Kemudian serangan itu terjadi, dan itu sangat mengerikan. Ia hanya melihat sebagian kecil dari pertempuran tersebut, tetapi apa yang ia saksikan membuatnya merasa bagaikan semut tak berdaya, sepenuhnya berada di bawah belas kasihan kekuatan yang lebih besar yang bisa menyapu bersih dirinya tanpa benar-benar berusaha. Ketika debu telah mereda dan Akoja menatap sisa-sisa reruntuhan asramanya yang hancur, seluruh barang miliknya musnah, ia sama sekali tidak merasakan amarah atau keputusasaan atas uang yang telah hilang atau waktu dan tenaga yang harus ia habiskan untuk mengganti semuanya. Sebaliknya, ia merasakan api berkobar di dalam dirinya, mendesaknya untuk mencurahkan seluruh tenaga ke dalam studinya dan memastikan hal semacam ini tidak akan pernah terjadi lagi. Ketika perang datang menjemputnya lagi, ia ingin siap.

Dan perang itu benar-benar akan datang. Semua orang mengetahuinya. Akoja bukan pengikut berita yang paling rajin, tetapi ia telah membaca cukup banyak artikel surat kabar dan mendengarkan cukup banyak rumor untuk mengetahui bahwa Eldemar pasti akan meluncurkan ekspedisi hukuman ke Ulquaan Ibasa dalam beberapa bulan mendatang. Meskipun hal itu berisiko membuat Eldemar rentan terhadap serangan oportunistik oleh Falkrinea dan Sulamnon, harga diri tidak akan membiarkan Eldemar menelan kemarahannya begitu saja dan membiarkannya berlalu. Satu-satunya hal yang tidak pasti bagi orang-orang adalah seberapa besar pembalasan itu nantinya, dan sejauh mana Eldemar bersedia melangkah untuk membalaskan dendam Cyoria.

Bagaimanapun juga, jika Akoja sendirian, mungkin dorongan barunya itu pada akhirnya akan memudar dalam beberapa minggu mendatang, dan ia akan kembali mempertanyakan dirinya sendiri. Banyak orang meninggalkan kota akhir-akhir ini, terutama para siswa sepertinya dan para pekerja yang biasanya tinggal di tempat lain dan hanya datang ke Cyoria untuk mencari uang. Beberapa gadis lain dari Korsa yang kadang-kadang ia ajak bicara telah pindah ke akademi lain di tempat lain di kerajaan, orang tua mereka ketakutan oleh serangan itu dan khawatir serangan lain akan menyusul di belakang yang pertama. Bagaimanapun juga, masih belum jelas bagaimana Ulquaan Ibasa mampu menyerang begitu jauh ke dalam wilayah Eldemar, jadi siapa yang bisa mengatakan hal itu tidak akan terjadi lagi?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌​⁠

Orang tua Akoja juga ingin memindahkannya ke tempat lain, tetapi ia menolak. Cyoria mungkin berbahaya, tetapi ia harus tetap tinggal.

Karena Zorian ada di sini.

Bukan sekadar karena ia naksir padanya. Ia berbicara dengan orang-orang, dan sangat jelas bahwa kelompok belajar yang diorganisasikannya adalah yang terbaik yang ada saat ini. Ia memiliki para guru dan bahkan penyihir luar yang kadang-kadang datang untuk memberikan pelajaran, sesuatu yang hanya berhasil dilakukan oleh satu kelompok belajar lainnya, dan ia sendiri jelas sangat terampil untuk usianya. Ia memiliki kemampuan luar biasa untuk menyadari masalah yang dihadapi orang-orang, dan cara memperbaikinya. Akoja telah membandingkan kemajuannya selama sebulan terakhir dengan dua gadis lain yang telah membayar uang dalam jumlah besar demi diizinkan masuk ke salah satu kelompok belajar ‘yang lebih baik’, dan terkejut menyadari bahwa ia mengungguli mereka dengan mudah. Perbandingannya bahkan tidak seimbang.

Ia tidak tahu harus berpikir apa tentang hal itu. Salah satu hal yang sangat ia sukai dari Zorian adalah bahwa pemuda itu mirip dirinya—seorang pria biasa dari keluarga jelata yang berusaha sangat keras dan serius dengan studinya. Ia selalu iri pada siswa-siswa nama besar yang berasal dari keluarga bangsawan, atau memiliki sihir rahasia dan garis keturunan yang memberi mereka keunggulan atas kompetisi, jadi sangat menyegarkan melihat seseorang yang bisa ia ajak berempati. Meskipun pemuda itu kadang-kadang bisa sedikit tidak ramah dan kurang peka, ia memahaminya. Ia sendiri sering digambarkan sebagai gadis yang ketus dan muram, jadi mereka memiliki kesamaan di situ.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌​⁠

Tetapi Zorian yang baru ini membuatnya mempertanyakan apakah ia benar-benar mengenal pemuda itu. Ia lebih terampil dan memiliki banyak koneksi daripada yang ia bayangkan, dan rupanya bahkan memiliki kemampuan sihir mental bawaan untuk diandalkan. Sangat tidak adil. Kenapa ia tidak memiliki kakak laki-laki yang terkenal dan garis keturunan rahasia? Bagaimana seorang gadis normal sepertinya bisa bersaing dengan hal itu?

Namun, pada akhirnya ia memutuskan, itu tidak masalah. Mungkin alasannya menyukai pemuda itu agak keliru, tetapi ia tetap menyukainya bagaimanapun juga. Dan pemuda itu membantunya menjadi lebih baik. Jadi ia harus tetap tinggal di kota.

Meskipun akan lebih baik jika ia tidak menyatakannya persis seperti itu dalam surat yang dikirimkannya kepada orang tuanya, karena sekarang mereka ingin menemuinya. Ia tahu ayahnya—pria itu pasti akan datang ke Cyoria dan menghadapi Zorian seorang diri jika ia tidak berhasil meredakan situasi tersebut. Semoga surat terakhirnya sampai kepada mereka tepat waktu…

Tetap saja, untungnya itu adalah kekhawatiran untuk hari lain. Hari ini, ia hanya akan pergi berbelanja di sekitar kota bersama Kopriva dan Kael. Bagaimanapun juga, semua barang miliknya telah hancur dalam invasi tersebut, dan ia masih belum memiliki kesempatan untuk mengisinya kembali sepenuhnya. Kopriva berada dalam posisi yang serupa dengannya, sementara Kael rupanya tidak pernah memiliki banyak barang sejak awal, karena ia sebelumnya cenderung terus berpindah-pindah bersama Kana sebelum datang ke Cyoria, yang berarti sampai baru-baru ini ia memiliki sangat sedikit barang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌​⁠

Baik Kopriva maupun Kael bukanlah seseorang yang ingin Akoja ajak bergaul sebelum serangan itu terjadi. Kopriva berasal dari keluarga kriminal, dan Kael adalah seorang morlock. Keduanya bukanlah orang yang ingin dilihat bersama seorang wanita berkedudukan baik sepertinya. Namun, masa-masa aneh melahirkan sekutu-sekutu yang aneh pula. Ia telah mengenal kedua orang ini selama sebulan terakhir, dan mereka ternyata lumayan juga, pikirnya.

“Tunggu, jadi Zach membelikanmu seluruh laboratorium?” tanya Kopriva dengan tidak percaya, menatap Kael.

“Yah, bangunan rusak yang baru-baru ini ditinggalkan yang bisa dialihfungsikan menjadi laboratorium. Tapi ya,” Kael mengangguk riang. “Sekarang aku akhirnya bisa berhenti menakut-nakuti Nona Kuroshka dengan eksperimen yang kulakukan di ruang bawah tanahnya.”

“Jujur saja, kamu juga menakut-nakuti aku dan penghuni lainnya,” kata Kopriva padanya. “Eksperimen alkimia seharusnya tidak dilakukan tepat di bawah tempat orang lain tidur, bahkan jika tempat itu dilindungi penangkal sihir. Tetap saja, aku terkejut Zach bersedia mengeluarkan uang sebanyak itu untukmu. Meskipun telah rusak akibat serangan, bangunan di Cyoria tetap akan mahal setengah mati.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌​⁠

“Banyak orang menjual properti di Cyoria akhir-akhir ini,” catat Kael. “Harganya telah turun drastis.”

“Aku cukup yakin Zorianlah yang membujuk Zach untuk menghabiskan uang demi hal ini,” kata Akoja, menghela napas dalam hati.

Ia tidak menyukai Zach. Pengungkapan baru-baru ini bahwa pengurusnya telah mencuri darinya membuat Akoja sedikit merasa kasihan padanya… tetapi hanya sedikit. Pemuda itu adalah perwujudan dari segala hal yang dicemburuinya mengenai kaum elit penyihir Eldemar, kecuali ia bahkan tidak mencoba untuk membuat sesuatu dari dirinya sendiri, merasa puas menjalani kehidupan sebagai seorang badut dan pemboros. Ia berharap Zorian, sebagai teman barunya, membantunya membenahi perilakunya, tetapi ia tidak menaruh harapan besar.

“Mungkin saja,” setuju Kael. “Aku terkejut ketika orang-orang bilang mereka baru berteman selama liburan musim panas. Mereka tampak seperti sudah berteman seumur hidup mereka.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌​⁠

“Ya, tadinya aku mengira Zorian hanya memanfaatkan Zach untuk mendapatkan uangnya, tapi akhir-akhir ini aku agak meragukannya,” kata Kopriva. “Dia punya sumber uang yang serius sendiri, aku bisa menebaknya.”

“Dari apa?” tanya Akoja penasaran. Bagaimana seorang remaja seperti Zorian bisa memiliki ‘uang yang serius’ kecuali seseorang memberikannya kepadanya?

“Penjualan,” kata Kopriva. “Aku tidak tahu apa yang dijualnya, tetapi itu pasti sangat langka dan menguntungkan karena orang-orang sering menanyakan tentang dirinya, mencoba menghubunginya.”

“Maksudmu… di lingkaranmu?” tanya Akoja dengan cemas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌​⁠

“Ya, di ‘lingkaranku’,” Kopriva menertawakannya. “Maaf, tapi cowok yang kamu taksir itu tidak sebersih yang kamu bayangkan.”

“Aku tidak tahu apa yang kamu bicarakan,” kata Akoja cepat kepadanya. “Kami hanya rekan sekelas.”

“Ya, tentu saja,” Kopriva memutar bola matanya ke arahnya.

“Jadi, maaf mengganggu percakapan kalian,” kata Kael tiba-tiba, “tetapi apakah ada di antara kalian yang baru-baru ini menemukan sebuah buku… atau kumpulan catatan, mungkin… di kamar kalian?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌​⁠

“Buku apa?” tanya Akoja penasaran. Apa sebenarnya yang dibicarakan pemuda itu?

“Buku yang tidak pernah kamu beli, dan buku catatan yang tidak pernah kamu tulis,” kata Kael. “Hanya… tergeletak di sana di atas nakasmu, penuh dengan rahasia sihir yang tampak hampir seolah-olah dirancang khusus untukmu, dan kamu seorang diri…”

Ada keheningan sesaat saat kedua gadis itu memproses pernyataan ini.

“Hal separah itu benar-benar terjadi?” tanya Kopriva tidak percaya. “Kamu menemukan sebuah buku dan beberapa buku catatan di kamarmu-”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌​⁠

“Kamar terkunciku,” Kael memperjelas. “Kamar terkunci dan berpenangkal sihir yang kemudian dikonfirmasi oleh Ilsa tidak pernah dibobol.”

“-dan benda-benda itu berisi hadiah sihir yang dirancang khusus untukmu?” Kopriva menyelesaikan kalimatnya. “Kamu morlock sialan, pertama kamu punya orang kaya membelikanmu laboratorium alkimia sendiri, dan sekarang ini? Bagaimana bisa kamu seberuntung itu!?”

“Hal yang paling meresahkan,” kata Kael ragu-ragu, mengabaikan ledakan Kopriva, “adalah beberapa bagian menggunakan pilihan kata, kode, dan simbol yang persis sama dengan yang biasa kupakai. Ini terjadi berulang-ulang, sampai pada titik di mana aku pikir tidak seorang pun bisa memalsukannya secara wajar.”

“Apa maksudmu?” tanya Akoja, tidak begitu mengerti.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌​⁠

“Itu gaya tuliskanku,” kata Kael. “Aku memiliki penelitian alkimia dan medis senilai beberapa tahun, tampaknya dibuat oleh tanganku sendiri, tetapi aku tidak punya ingatan sama sekali tentang menulisnya. Dan aku tidak tahu harus berpikir apa tentang hal itu.”

Kedua gadis itu terdiam. Naluriah pertama mereka adalah menolak gagasan itu sebagai hal yang sepenuhnya tidak masuk akal.

Namun ini adalah masa-masa gila yang mereka jalani, dan tidak ada hal yang terlalu tidak masuk akal untuk diabaikan sepenuhnya. Jadi mereka hanya terdiam dan menyimpan topik itu di dalam benak mereka, disingkirkan namun tidak dilupakan, dan melanjutkan belanja mereka dengan damai.

- jeda -

Elayer Inid adalah penyidik khusus yang dikirim oleh mahkota Eldemar untuk mencari tahu apa sebenarnya yang terjadi di Cyoria pada hari serangan itu, dan ia tidak senang. Sama sekali tidak senang.

Ini bukan sekadar tentang kekuatan asing yang memiliki kemampuan untuk menyerang jauh ke dalam wilayah Eldemar sesuka hati mereka. Ini bukan sekadar tentang pengkhianatan merajalela di antara jajaran tertinggi Eldemar yang telah membiarkan serangan ini berkembang sejauh yang telah terjadi.

Ini tentang fakta bahwa seseorang telah menghentikan invasi dan menyelamatkan kota, dan itu bukanlah siapa pun yang dikenali oleh Elayer.

Orang biasa sering berbicara tentang organisasi misterius dan para hermit penuh teka-teki yang bergerak di bayang-bayang masyarakat sopan, tetapi kenyataannya adalah organisasi yang memegang kekuatan nyata dan individu-individu kuat tidak muncul begitu saja dari ketiadaan. Butuh banyak sumber daya dan koneksi untuk melahirkan penyihir tingkat atas, dan bahkan lebih banyak lagi untuk membangun organisasi di sekitar mereka. Pada saat kekuatan-kekuatan yang sedang bangkit ini mampu dan bersedia mengerahkan kehendak serta pengaruh mereka pada dunia di sekitar mereka, orang-orang seperti Elayer pasti sudah memperhatikan mereka dan mengetahui siapa mereka. Ketika peristiwa misterius seperti yang terjadi sebulan lalu di Cyoria terjadi, para penyidik sering kali tidak yakin siapa sebenarnya dalang di baliknya, terutama jika para pelakunya sangat teliti dan menghapus semua bukti. Namun, mereka selalu memiliki gagasan tentang siapa yang bisa melakukannya, bahkan jika mereka tidak punya bukti atau tidak dapat mempersempit semua kemungkinan menjadi satu pelaku saja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌​⁠

Namun, saat ini, Elayer memiliki banyak bukti. Ia memiliki kesaksian saksi, rekaman magis, laporan lapangan dari tentara dan penyihir yang hadir saat serangan itu terjadi, dan bahkan bukti materiil.

Dan semuanya mengatakan kepadanya bahwa hal ini tidak mungkin dilakukan oleh siapapun yang ia ketahui. Yang lebih meresahkan, bahkan setelah ia berkonsultasi dengan beberapa sumber asingnya, ia tidak lebih dekat untuk menemukan kandidat yang mungkin. Tidak seorang pun tahu siapa yang bisa melakukan ini. Seolah-olah para ‘penyelamat’ ini terwujud begitu saja dari udara tipis, dan lenyap sama tiba-tibanya setelah itu.

Elayer berdiri di depan reruntuhan golem berukuran besar, tangannya dilipat di belakang punggungnya. Di sebelah kirinya, dua peneliti berdiri gelisah di tempat, ragu-ragu untuk berbicara.

“Bagaimana?” tanya Elayer kepada mereka tak sabar. “Apakah kalian sudah mengidentifikasi pembuat benda ini?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌​⁠

“Tidak satupun pembuat golem yang dikenal memproduksi benda ini, Tuan Inid,” kata salah satu peneliti setelah meraba-raba pakaiannya sedikit dan berdehem. “Meskipun inti animasinya telah hancur tanpa bisa diperbaiki, bagian yang tersisa cukup banyak sehingga kami dapat membuat beberapa penemuan yang mengejutkan. Kami sangat yakin para pembuat golem mapan tidak akan pernah membuat hal seperti ini.”

“Hmm? Kenapa begitu?” tanya Elayer, tiba-tiba penasaran. Sejujurnya, ia mengira reruntuhan golem itu tidak akan membawakannya jawaban apa pun, jadi ini adalah kejutan yang menyenangkan.

“Formula mantra yang tertulis di inti animasi sama sekali tidak dilindungi,” kata peneliti lainnya. “Tidak ada kode, tidak ada pengaburan, tidak ada upaya untuk menyembunyikan metode pembuatannya sama sekali. Biasanya para artificer menghabiskan waktu hampir sebanyak upaya menyembunyikan cara mereka membuat sesuatu seperti saat mereka membuat desain untuk itu. Para pembuat golem terutama sekali begitu. Tapi tidak ada bukti tentang hal itu di sini—siapa pun yang membuat benda ini hanya peduli pada efisiensi murni.”

“Apakah maksudmu kita berpotensi mereplikasi benda ini?” tanya Elayer.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌​⁠

Bukankah itu sesuatu yang luar biasa… ia pernah mendengar laporan tentang betapa bagusnya golem-golem ini, dan rupanya itu adalah sesuatu pada tingkat yang sepenuhnya berbeda dari golem tempur khas Anda. Jika mereka bisa menduplikasi salah satu dari ini, maka ini akan menjadi keuntungan besar.

Namun, ketika Elayer melihat kedua peneliti tersebut saling bertukar pandang penuh arti, ia tahu itu tidak akan semudah itu.

“Masalahnya adalah inti animasi telah hancur total, dan beberapa bagian formula mantra yang tertulis di atasnya hilang. Bahkan setelah kami membandingkannya dengan sisa-sisa bangkai golem lain yang telah kami pulihkan dari kota, kami masih kehilangan sekitar 10% dari desainnya.”

Hanya 10%?

“Dan kalian tidak bisa mengisi kekosongan itu?” tanya Elayer penasaran.

“Demi Surga, tidak,” kata peneliti pertama, tertawa terbahak-bahak. “Desain untuk benda ini adalah salah satu hal paling rumit yang pernah kulihat seumur hidupku. Semuanya terpasang bersama dengan sempurna, dan kesalahan sekecil apa pun akan membuat semuanya runtuh dengan sendirinya. Dan mengingat mahalnya bahan untuk pembangunan inti semacam ini, eksperimen akan menjadi sangat mahal setengah mati. Jangankan 10%, bahkan celah 1% saja akan membuat desain ini sama sekali tidak layak. Kecuali kami berhasil menemukan golem yang utuh, satu-satunya fungsi benda ini adalah untuk dijadikan inspirasi.”

“Baiklah,” kata Elayer, memalingkan punggung dari reruntuhan dan berjalan pergi. Kedua peneliti itu dengan cepat mengikutinya. “Ada apa dengan beberapa buku misterius yang kudengar akhir-akhir ini?”

“Ah, maksudmu hadiah misterius yang didapatkan beberapa orang?” tanya peneliti kedua. Elayer mengangguk. “Kami baru berhasil mengamankan segelintir dari mereka dari orang-orang yang diberi benda itu. Rumor tentang kami menyita barang-barang itu telah menyebar di kalangan masyarakat dengan cepat, begitu pula fakta bahwa benda-benda itu tidak berbahaya bagi penerimanya, jadi orang-orang tidak lagi melaporkannya kepada kami. Tapi dari beberapa yang ada di tangan kami, benda-benda itu tampaknya penuh dengan sihir baru yang dirancang khusus untuk penerimanya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌​⁠

“Jika aku boleh memberikan saran, mungkin bijaksana untuk mengembalikan buku-buku yang telah kita sita kepada orang-orang yang diberi benda itu,” kata peneliti pertama. “Kami sudah menyalin isinya, dan itu mungkin memotivasi orang untuk membiarkan kami melihat barang-barang yang sedang mereka sembunyikan saat ini jika mereka melihat bahwa pada akhirnya barang itu akan dikembalikan kepada mereka.”

“Akan kupikirkan,” kata Elayer, tidak terlalu memikirkan hal itu. Ia tidak menyukai gagasan seseorang menyerahkan rahasia magis kepada orang-orang seperti itu, sama sekali tidak. Lagipula, ia memiliki kecurigaan bahwa para ‘penyelamat’ misterius mereka juga berada di balik hal ini. ‘Hadiah-hadiah’ itu adalah bukti dan ia menyimpannya, setidaknya selama penyelidikannya masih berlangsung.

Menyebalkannya, penyelidikan tersebut menemui banyak hambatan yang tak terduga. Gereja Triumvirate jelas-jelas terlibat berat dalam pertempuran itu—ada malaikat raksasa yang bertarung melawan penyihir naga di langit Cyoria, demi Tuhan!—tetapi mereka menolak membiarkannya menginterogasi para pendeta yang terlibat, dan pihak mahkota enggan menyinggung perasaan mereka. Gereja tersebut sangat sukses baru-baru ini, memberikan bantuan dan informasi yang berharga tentang tempat persembunyian para ahli necromancer, markas pemanggil iblis, dan beberapa kelompok kriminal yang paling mengerikan. Elayer tidak tahu bagaimana mereka mendapatkan begitu banyak informasi penting tentang dunia kriminal bawah tanah Eldemar, tetapi mereka mendapatkannya, dan ini sayangnya berarti mereka saat ini berada di atas angin atas dirinya dan penyelidikannya.

Pada saat yang sama, Elayer mengalami kesulitan menjaga dana dan tenaga kerja untuk penyelidikan agar tetap berjalan. Perhatian Eldemar akhir-akhir ini sangat terkuras. Mereka harus mengorganisasi invasi ke Ulquaan Ibasa, dipersulit hebat oleh fakta bahwa bangsa Ibasan entah bagaimana berhasil merebut Benteng Oroklo tanpa disadari oleh Eldemar. Mereka menggelontorkan banyak uang dan tenaga kerja ke Cyoria untuk menghidupkan kembali kota tersebut dan memamerkan kekuatan serta mengangkat moral, dan upaya-upaya ini seringkali sangat bentrok dengan penyelidikan Elayer sendiri tentang apa yang telah terjadi di sana. Sulamnon, Falkrinea, dan bahkan banyak negara kecil lainnya mulai bergejolak, mencoba melihat seberapa parah kerajaan tersebut telah terluka dan apakah mereka bisa memancing di air keruh saat pasukan Eldemar terganggu di tempat lain. Dan akhirnya, ada gerbang permanen yang menghubungkan Eldemar dengan hutan Koth, yang membuat semua orang dan ibu mereka bersemangat tentang peluang luar biasa yang disajikan oleh hal ini. Gerbang tersebut jelas terkait dengan invasi Ibasan entah bagaimana, tetapi Elayer dan anak buahnya tidak diizinkan memeriksanya secara dekat karena takut mereka akan merusak gerbang antarkoninen yang berharga dan tak tergantikan itu dengan campur tangan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌​⁠

Bah. Dan kemudian atasannya mengeluh bahwa ia tidak memiliki hasil. Tentu saja ia tidak punya hasil! Memangnya apa yang mereka harapkan ketika mereka terus-menerus mengambil uang dan sumber menyiksanya, dan tidak membiarkannya menyentuh barang-barang atau menginterogasi orang?

Namun Elayer adalah orang yang sabar. Musuh-musuhnya mungkin telah memenangkan ronde ini, cepat atau lambat ia tahu apa yang harus dicari sekarang, dan semua orang pasti akan membuat kesalahan cepat atau lambat. Ini mungkin memakan waktu satu tahun, atau bahkan satu dekade, tetapi mereka pasti akan membuat kesalahan.

Dan ketika mereka melakukannya, Elayer akan berada di sana, dan ia akan siap.

- jeda -

Daimen Kazinski sedang mengalami bulan yang penuh tekanan, namun sangat mengesankan. Sejak hari ia terbangun di sebuah kamar tak dikenal di Cyoria dengan sebulan penuh hidupnya hilang dari ingatannya, itu telah menjadi perjalanan liar tanpa henti yang dipenuhi pengungkapan gila dan komplikasi yang menjengkelkan. Itu memang menyebalkan, tetapi sejujurnya, ia agak menikmatinya. Kehidupan yang aman dan membosankan tidak pernah menjadi sesuatu yang diidam-idamkannya. Ia sedikit merasa kesal pada adik laki-lakinya karena menghapus sebulan hidupnya demi menyelamatkan temannya, tetapi ia memahaminya. Ia mungkin akan melakukan hal yang sama di posisinya.

Setidaknya, Daimen bisa dengan aman mengatakan bahwa ia telah meraup keuntungan besar dari seluruh urusan lingkaran waktu ini. Zorian tidak hanya memberinya harta karun berupa penelitian dan catatan yang rupanya telah ia buat sendiri selama ‘lingkaran waktu’ ini, tetapi ia juga secara tidak langsung mengizinkan pihak Taramatula untuk menguasai gerbang permanen yang menghubungkan Koth ke Eldemar.

Gerbang antarkoninen permanen… kemungkinan besar dari benda itu sangat menakjubkan untuk direnungkan. Pasukan Eldemar dengan cepat bergerak untuk mengamankan sisi gerbang mereka, tetapi mereka tidak mencoba menerobosnya untuk memonopoli seluruh hal tersebut. Akan terlalu mudah bagi pihak Taramatula untuk sekadar menghancurkan sisi gerbang mereka kembali di Koth, dan dengan demikian merusak seluruh urusan ini untuk semua orang. Dengan demikian, Kerajaan Eldemar dan pihak Taramatula kini mendapati diri mereka menguasai tautan dimensional permanen antara benua. Kedua belah pihak sangat meneteskan liur pada potensi keuntungan dan manfaat lain yang terlibat, dan karena Daimen terhubung erat dengan kedua belah pihak tersebut, seringkali terserah padanya untuk bertindak sebagai jembatan dan negosiator antara kedua belah pihak ini.

Dan kemudian ada Zorian… adik laki-lakinya, si penjelajah waktu. Yah, itu bukan penjelajah waktu sungguhan, tetapi dari sudut pandang Daimen, itu sama saja. Ia telah menyaksikan masa depan yang suram, dan kemudian ia telah melakukan perjalanan kembali ke dunia mereka sendiri untuk menghentikannya, dan menyelamatkan sebanyak mungkin orang dalam prosesnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌​⁠

Dan untuk mewujudkannya, ia harus membunuh Zorian yang asli, dan mencuri tubuhnya untuk kegunaannya sendiri.

Daimen ingin mengatakan bahwa ia berada dalam dilema mengenai informasi ini. Zorian benar: dalam arti yang sangat nyata, adik laki-lakinya telah dibunuh dan digantikan oleh seorang penipu. Seharusnya ia merasa murka. Seharusnya ia sangat terganggu oleh implikasi tersebut, persis seperti Zorian sendiri yang jelas-jelas merasakannya.

Namun ia tidak merasakannya. Mungkin itu karena seluruh situasinya sangat konyol dan sulit untuk benar-benar mengetahui apa yang harus dirasakan. Mungkin itu karena, atas pengakuan Zorian sendiri, Zorian yang asli sangat membencinya. Atau mungkin itu karena ia sangat tahu betul bahwa jika ia berada di posisi Zorian, ia akan membunuh aslinya sendiri tanpa keraguan sedikit pun dan tidak memikirkannya lagi. Yang ia tahu hanyalah ia telah memberi tahu Zorian bahwa semuanya akan baik-baik saja, dan bahwa ia tidak perlu mengkhawatirkannya. Ia hanya melakukan apa yang harus ia lakukan.

Mungkin itu hanya bayangan Daimen saja, tetapi ia pikir ia melihat secercah kecil rasa terima kasih di mata saudaranya ketika ia mengatakan itu. Ia tidak menyangka sang penjelajah waktu yang jahat itu benar-benar peduli pada pendapatnya begitu banyak. Menarik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌​⁠

Sekarang, inilah mereka—setiap saudara Kazinski berkumpul bersama. Daimen, Zorian, Kirielle, dan Fortov semuanya berdiri berdampingan di stasiun kereta Cyoria, menunggu kereta berikutnya tiba.

Orang tua mereka datang ke Cyoria.

Itu cukup lucu, sebenarnya. Jika orang tua mereka tiba di Koth sesuai rencana, mereka bisa berada di sini jauh lebih awal. Daimen akan mengatur agar mereka melangkah melewati gerbang antardimensional baru yang menghubungkan Koth ke Eldemar, dan mereka akan pulang sebelum Anda menyadarinya. Sayangnya, mereka sebenarnya mendengar tentang serangan ke Cyoria ketika mereka hampir mencapai tujuan mereka, dan memutuskan untuk langsung beralih kapal dan berbalik arah. Akibatnya, mereka menghabiskan waktu hampir sebulan penuh dalam perjalanan sebelum mereka bisa kembali ke Eldemar.

Sambil menghela napas dalam hati, Daimen menyadari bahwa tidak seorang pun kecuali dirinya yang tampak benar-benar bersemangat tentang fakta itu. Zorian tampak bosan dan tidak tertarik, jelas berniat untuk segera menyelesaikan urusan ini secepat dan sesakit mungkin. Fortov tampak gugup dan tidak yakin bagaimana harus bersikap. Adik laki-lakinya yang lain itu telah bertingkah aneh sejak Daimen mengevakuasinya dari Cyoria bersama Kirielle, dan Daimen tidak tahu apa yang berputar di kepalanya saat ini, tetapi ia jelas tidak menantikan pertemuan ini. Mengenai Kirielle, ia sedang bermain-main dengan bola salju hias yang dibelikan Zorian untuknya sementara mereka menunggu kereta tiba, tetapi Daimen bisa melihat anak itu sangat gugup di balik fasad tidak tertarik tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌​⁠

Ia seharusnya membawa Orissa bersamanya, keluhnya. Ia awalnya meninggalkannya karena ia tidak ingin memicu kemarahan orang tuanya dalam pertemuan khusus ini, karena mereka pasti sudah sangat terpukul, tetapi sekarang ia bertanya-tanya apakah kehadirannya justru akan menjadi hal yang positif.

Namun sudah terlambat untuk penyesalan semacam itu. Kereta segera memasuki stasiun dan mulai menurunkan penumpang; tidak butuh waktu lama bagi Daimen untuk melihat orang tua mereka.

Mereka tidak membawa banyak barang bawaan. Daimen meringis dalam hati. Itu masuk akal, karena mereka pasti telah menurunkan sebagian besar barang mereka ketika mereka singgah di Cirin. Tetap saja, fakta bahwa mereka praktis tidak membawa apa-apa berarti mereka mengharapkan kunjungan ini menjadi kunjungan yang sangat singkat. Ini… mungkin akan menjadi tidak menyenangkan.

Tidak lama setelah Daimen melihat orang tuanya, mereka juga melihatnya. Kedua kelompok dengan cepat berjalan menuju satu sama lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌​⁠

“Demi Tuhan, apa yang kalian anak-anak masih lakukan di kota ini?” Ibu mengeluh begitu mereka berada dalam jangkauan pendengaran.

“Ibu-” Daimen mencoba dengan sia-sia.

“Seluruh kota berada di bawah kepungan sampai baru-baru ini. Akademi ditutup. Kenapa kalian semua belum kembali ke Cirin?” lanjutnya. Ayah terdiam seribu bahasa, hanya mempelajari mereka masing-masing secara bergantian. Begitu ia melihat bahwa mereka semua tidak terluka, ia tampak sedikit santai. Sebagian besar orang tidak akan bisa tahu, tetapi Daimen adalah orang yang paling dekat dengan Ayah di antara semua saudara Kazinski, dan bisa membaca kebiasaan kecilnya dengan cukup baik pada titik ini. “Lupakan saja, aku akan membantumu mengepak barang-barangmu dan kita akan pulang besok.”

“Apa? Tidak, kita tidak akan pulang,” kata Zorian begitu saja padanya dengan nada suara bosan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌​⁠

“Zorian, kumohon biarkan aku menangani ini,” desak Daimen dengan nada suara rendah.

Ayah memberi Zorian tatapan tajam atas pernyataannya, sebuah gestur yang biasanya langsung membuat Zorian bersikap defensif, tetapi tentu saja, Zorian si penjelajah waktu ini sama sekali tidak terganggu oleh hal itu. Zorian tidak terlalu sering berbicara tentang keluarga, tetapi Daimen mendapat gagasan bahwa Zorian hampir tidak pernah berinteraksi dengan Ibu dan Ayah selama lingkaran waktu. Keduanya praktis adalah orang asing baginya, dan itu terlihat dalam sikapnya terhadap mereka.

Hal itu, lebih daripada fakta bahwa ia harus membunuh dirinya yang asli untuk berada di sini, sangat mengganggu Daimen.

“Kamu tampaknya telah menumbuhkan tulang punggung dalam waktu singkat kamu berada di sini,” ujar Ayah, masih menatap tajam ke arah Zorian. Ia tidak mengatakan apakah ini bagus atau buruk, tetapi Daimen tahu ia menganggapnya sebagai kedua-duanya. Ia menyukai ketika anak-anak lelakinya memiliki sikap yang tegas dan mantap, tetapi ia juga tidak menoleransi sikap kurang ajar terhadap dirinya dan Ibu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌​⁠

“Zorian hanya berdedikasi pada studinya,” jelas Daimen buru-buru, melemparkan tatapan cepat ke arah Zorian untuk menyuruhnya diam. “Hanya karena akademi ditutup bukan berarti kita semua tidak melakukan apa-apa. Zorian sedang mengorganisasi kelompok belajar untuk kelasnya sehingga mereka dapat terus belajar sendiri secara pribadi. Dia bahkan meminta beberapa guru untuk membantunya.”

“Tapi Kirielle-” Ibu mencoba.

“Aku suka di sini!” seru Kirielle langsung. “Aku punya teman di sini dan semuanya!”

“Tempat ini berbahaya,” kata Ibu tegas. Ia melirik sekelompok orang itu sedetik. “Aku sangat menyesal tidak membawanya bersama kita kali ini, tetapi apa yang sudah terjadi, terjadilah. Yang tidak kutahu adalah bagaimana kalian semua bisa membiarkannya tinggal di sini dalam situasi seperti ini. Dia pasti ketakutan setelah apa yang terjadi di sini!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌​⁠

“Tapi aku tidak!” protes Kirielle.

“Diam,” bentak Ibu padanya.

Kirielle langsung menciut mundur.

Dari sudut matanya, Daimen bisa melihat suasana hati Zorian langsung memburuk. Di antara mereka semua di sini, Kirielle adalah orang yang paling dipedulikan Zorian. Daimen cukup yakin adik laki-lakinya itu bersedia menjadikan seluruh keluarganya sebagai musuh demi Kirielle, yang lebih dari sekadar sedikit mengganggu. Kirielle adalah anak yang manis, tetapi kadang-kadang ia bisa menjadi anak nakal yang menjengkelkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌​⁠

“Ngomong-ngomong, kalau Zorian sibuk seperti katamu, bagaimana dengan Fortov?” lanjut Ibu. “Dia seharusnya bisa membawa Kirielle kembali ke Cirin dengan baik-baik saja, kan?”

“Ya, dia sudah menjadi siswa gagal yang menyia-nyiakan waktunya dan uang kita di sini,” setuju Ayah. “Kenapa tidak membuatnya berguna untuk sebuah perubahan?”

“Anda!” protes Fortov, tampak sangat marah.

“Apa aku salah?” tantang Ayah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌​⁠

“Kenapa malah mengirimku kembali ke sini kalau itu pemikiranmu tentangku!?” protes Fortov.

“Kumohon, Ayah,” desak Daimen. “Dengar, aku tahu Fortov punya beberapa masalah dengan studinya belakangan ini…”

Ayah mendengus. Ibu mendesah. Fortov tampak murka, dan sangat kepahitan.

“…tetapi aku telah memberinya sedikit bantuan belakangan ini, dan aku yakin dia akan membalikkan keadaan,” kata Daimen.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌​⁠

Ia berjanji untuk merawat Fortov kembali di lingkaran waktu, rupanya. Meskipun Daimen tidak mengingatnya, ia harus mengakui Fortov membutuhkan bantunya. Tentu saja Zorian memperjelas bahwa ia tidak ingin berurusan dengan pemuda itu. Rupanya, meskipun telah tinggal di kota yang sama selama bertahun-tahun, Zorian tidak pernah repot-repot berinteraksi dengan saudaranya dan mencari tahu cara membantunya.

Terlepas dari kedewasaannya yang baru ditemukan, Zorian yang baru ini masih memiliki jejak-jejak jelas dari dirinya yang lama.

Misalnya saja, ia benar-benar masih menyimpan dendam kesumat.

“Dan untuk berapa lama itu akan bertahan?” tantang Ayah. “Kamu akan segera kembali ke Koth, kuberitahu, dan kemudian dia akan kembali sendirian. Aku meragukan satu bulan akan membuat banyak perbedaan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌​⁠

“Sebenarnya, aku akan berada di sekitar sini jauh lebih sering daripada biasanya,” kata Daimen. “Pernahkah kalian bertanya-tanya bagaimana aku bisa sampai di sini sebelum kalian?”

Ayah dan Ibu saling berpandangan.

“Yah… kupikir mungkin kamu menggunakan jaringan teleportasi…” coba Ibu.

Daimen menggelengkan kepala dengan senyuman kecil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌​⁠

“Ibu, Ayah… aku ingin menunjukkan sesuatu kepada kalian. Kita bisa pergi menemui tunanganku dan keluarganya sekarang, kalau kalian bersedia. Bukankah itu tujuan kalian pergi ke Koth sebelumnya.”

“Apa? Mereka ikut denganmu ke sini?” tanya Ibu tidak percaya. Daimen memahami ketidakpercayaannya. Seseorang seperti dirinya mungkin dapat membayangkan menempuh jarak jauh atas kemauan sendiri, tetapi sekelompok kecil orang adalah tantangan yang jauh lebih besar.

“Kalian akan lihat,” kata Daimen menyeringai. “Hal-hal akan berubah banyak di masa depan, kurasa. Siapa tahu, mungkin bahkan bisnis keluarga kalian bisa mendapat untung dari hal ini.”

Untungnya, hal ini cukup menarik sehingga mengalihkan perhatian Ibu dan Ayah dari interogasi lebih lanjut. Ia tahu cepat atau lambat, Ibu akan menyadari bahwa Zorian sudah mulai mengajari Kirielle sihir di belakang punggungnya dan bahwa putri tersayangnya telah benar-benar diserang oleh para pembunuh bayaran selama invasi—jika tidak ada hal lain karena Kirielle pasti akan keceplosan pada suatu saat nanti—dan bahwa begitu ia menyadarinya, aka nada neraka yang harus dibayar. Namun untuk saat ini, krisis telah teratasi-⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌​⁠

“Zorian! Hei! Zorian!”

Daimen melihat orang yang memanggil saudaranya itu dan melihat seorang anak laki-laki bertubuh gempal dengan senyum bahagia di wajahnya sedang bergegas mendekat. Seorang pria yang lebih tua dan berpakaian rapi dengan kumis mengikuti di belakangnya dengan langkah yang lebih tenang. Kemungkinan besar itu adalah ayah anak laki-laki itu.

Hal yang lucu tentang ini adalah anak laki-laki itu jelas bertingkah seolah-olah ia adalah teman Zorian, tetapi Daimen sendiri belum pernah melihat Zorian berinteraksi dengannya sama sekali. Itu menarik untuk sedikitnya.

“Hei Zorian! Kulihat kamu sudah kembali juga!” kata anak itu begitu ia semakin dekat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌​⁠

“Aku tidak pernah pergi, Ben,” kata Zorian dengan sopan.

Oh, jadi mereka memang saling kenal. Pada titik ini ayah anak laki-laki itu juga tiba, meskipun ia tetap diam di belakang putranya. Ia sekadar memberikan anggukan kecil dan sapaan tenang kepada keluarga Kazinski yang berkumpul sebelum menunggu putranya tenang.

“Kamu tidak pernah pergi? Sial, kamu bekerja terlalu keras,” kata anak laki-laki gemuk itu. “Kudengar kamu terseret menjadi duta besar untuk beberapa laba-laba raksasa. Kamu harus memperkenalkanku pada mereka suatu hari nanti, kawan. Kedengarannya seperti pengalaman yang luar biasa.”

Terjadi keheningan yang panjang saat semua saudara Kazinski tampak sangat tidak nyaman.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌​⁠

“Apa?” kata anak itu, menyadari ia membuat semacam kesalahan. “Apa yang kukatakan?”

“Laba-laba… raksasa?” ulang Ibu.

Daimen tidak bisa menahannya. Ia menghela napas secara terang-terangan kali ini.

Cukup sudah usaha menghindari bencana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌​⁠

- jeda -

Saat ia berjalan melewati jalan-jalan kota dan mengamati upaya-upaya rekonstruksi di sekelilingnya, Zorian tidak bisa menahan perasaan puas dengan bagaimana keadaan berjalan akhir-akhir ini. Ada beberapa komplikasi di sana-sini, tetapi kota itu perlahan-lahan mulai pulih, dan baik Zach maupun Zorian tidak terlibat dalam apa yang telah terjadi. Terima kasih untuk itu sebagian diberikan kepada Alanic, karena telah melakukan intervensi atas nama mereka sebagai imbalan untuk membantunya membersihkan Eldemar dari berbagai ancaman, serta Eldemar yang tangannya penuh dengan segala macam masalah akhir-akhir ini, tetapi sebagian besar itu karena mereka saat ini adalah orang-orang yang sepenuhnya tidak dikenal oleh kebanyakan orang, jadi tidak seorang pun bahkan mencurigai mereka bisa terlibat. Zorian sangat berharap pada saat mereka terpaksa mengungkapkan beberapa keterampilan nyata mereka, terlalu banyak waktu telah berlalu, dan orang-orang tidak akan menghubungkan titik-titik yang mengaitkan mereka dengan peristiwa yang telah terjadi selama invasi.

Sayangnya, kenikmatannya yang tenang atas kota tersebut dirusak oleh fakta bahwa orang-orang terus memberinya tatapan ingin tahu dan kadang-kadang takut saat ia melewati mereka, kerumunan orang membelah di depannya seolah-olah ia mengidap penyakit menular.

Yah, mereka mungkin tidak melakukan itu karena dirinya, secara spesifik. Sebaliknya, itu karena laba-laba telepati raksasa yang berjalan dengan angkuh di sekitar kota di sampingnya. Tombak Tekad tampak sepenuhnya tidak terganggu oleh sambutan tersebut, namun, dan tidak menunjukkan indikasi bahwa perilaku semacam ini mengganggunya. Jika ada, ia tampak sangat bangga pada dirinya sendiri karena ia bisa berjalan melewati kota Cyoria di siang bolong tanpa langsung diserang, atau disambut dengan jeritan dan teriakan minta tolong. Ini sudah menjadi kemenangan bagi dirinya dan sarangnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌​⁠

Para aranea belum sepenuhnya diterima oleh pihak berwenang kota. Secara hukum, mereka masih dianggap monster yang tidak memiliki hak, dan ada sebagian dari kepimpinan Eldemar yang benar-benar ingin memusnahkan mereka atau mengusir mereka keluar dari kota. Namun, para aranea telah diam-diam mengumpulkan sejumlah besar dukungan di kota selama bertahun-tahun, jadi tidak ada kekurangan orang yang bersedia berdebat atas nama mereka. Lebih penting lagi, bahkan para kritikus yang menganggap mereka sebagai parasit telepati yang berbahaya harus mengakui bahwa mereka sangat berperan dalam mencegah berbagai ancaman dari kedalaman bawah tanah penjara bawah tanah meneror kota. Mengingat jumlah kehancuran dan penderitaan yang diderita Cyoria baru-baru ini, hal terakhir yang dibutuhkannya adalah melewati invasi monster juga karena beberapa jenderal tidak bisa mentolerir para aranea yang tinggal di bawah kota.

Pendapat warga biasa, dari apa yang bisa dipahami Zorian, agak beragam. Para aranea dikatakan telah membantu melawan para penyerang, yang memenangi sedikit niat baik, tetapi mereka juga adalah monster, laba-laba, dan penyihir mental. Tidak satupun dari ketiga hal itu terdengar bagus bagi rata-rata warga. Oleh karena itu, ketika orang-orang melihat Tombak Tekad berjalan menyusuri jalan seolah-olah ia selalu berada di sana, reaksi mereka… beragam, paling tidak.

Untungnya baik Zorian maupun Tinami mendampinginya dalam jalan-jalan ini untuk memastikan tidak ada insiden yang terjadi. Zorian yakin bahwa Tombak Tekad cukup banyak akal untuk menghindari konflik nyata dengan warga yang ketakutan, tetapi yang terbaik adalah tidak mengambil risiko.

“Jadi bagaimana negosiasinya berjalan?” tanya Zorian kepada Tombak Tekad, tidak repot-repot menggunakan telepati demi Tinami. Keluarga Aope telah berhasil mengamankan pertukaran sihir dengan para aranea, dan Tinami adalah bagian dari itu, tetapi ia bukan seorang psikis, dan kemajuannya lambat. Ia belum cukup mahir untuk telepati kasual.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌​⁠

“Agak mengecewakan,” aku Tombak Tekad, menggunakan sihir suara untuk berbicara dengan suara keras juga. “Kami telah berhasil memblokir inisiatif apa pun untuk mengusir kami dari rumah kami, tetapi sepertinya kami tidak akan mendapatkan pengakuan hukum dalam waktu dekat.”

“Itu selalu sedikit naif untuk kamu harapkan,” kata Tinami kepadanya. Keluarga Aope biasanya lebih memilih untuk mempekerjakan orang-orang yang lebih tua dan lebih berpengalaman untuk pertemuan semacam ini, tetapi Tinami adalah pewaris yang ditunjuk dari Keluarga tersebut, dan ia mengerahkan kekuatannya untuk terlibat secara pribadi dalam sesuatu yang sangat menarik minatnya. “Kamu masih terlalu asing bagi orang-orang untuk mempercayaimu, terlepas dari bantuanmu dalam invasi.”

“Oh, aku tahu itu,” yakinkan Tombak Tekad. “Aku tidak mengharapkan hasil yang lebih baik, melainkan berharap untuk itu. Aku telah membuat persiapan yang diperlukan. Koloni dapat mundur dari Cyoria dalam sekejap mata, jika itu menjadi perlu.”

“Namun, ke mana kamu akan pergi?” tanya Tinami. “Aku tidak bisa membayangkan ada begitu banyak tempat yang cocok untuk jenis kalian.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌​⁠

“Kami hanya akan menyerang salah satu sarang yang lebih kecil di sekitar area tersebut dan mencuri rumah mereka untuk diri kami sendiri,” kata Tombak Tekad datar. “Dunia aranean adalah tempat yang agak brutal, kurasa.”

“Oh,” jawab Tinami dengan lemah.

“Kudengar akademimu akan segera dibuka kembali,” kata Tombak Tekad, berbalik sedikit ke arah Zorian sebelum melanjutkan jalannya.

“Begitulah katamu,” kata Zorian. Ia melihat Taiven dan timnya di kejauhan, mengekor di belakang kelompok besar penyihir lain, dan memberi wanita itu lambaian kecil. Wanita itu melambai kembali, tetapi tidak berlama-lama atau mencoba berbicara dengannya, sekadar mengikuti di belakang kelompoknya agar tidak memperlambat mereka. Namun, ia tampak bahagia. Mengingat invasi tersebut, ada permintaan mendesak untuk penyihir tempur, jadi ia memiliki banyak tawaran pekerjaan dan kesempatan untuk membuktikan dirinya. “Kalau itu tidak segera dimulai lagi, para orang tua yang tidak ketakutan oleh serangan itu akan mulai menarik anak-anak mereka keluar dari akademi karena khawatir mereka tidak diajari apa-apa.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌​⁠

Ia melirik Tinami, agak penasaran bagaimana wanita itu menangani hal itu. Tinami tidak pernah mengungkapkan keinginan apa pun untuk bergabung dengan kelompok belajar mereka, atau kelompok belajar apa pun dalam hal itu. Apakah ia begitu fokus pada urusan aranean ini sehingga ia tidak punya masalah menunda pendidikannya selama sebulan, atau apakah ia memiliki semacam pengaturan alternatif?

“Keluargaku telah mengatur instruksi pribadi untukku,” aku Tinami, entah bagaimana menebak pikirannya. “Tidak bermaksud menyinggung kelompok belajarmu dan usahamu, tetapi ini tampaknya ide yang lebih baik.”

Ia mungkin benar. Betapapun hebatnya dirinya, ia bukanlah seorang guru yang sebenarnya dan ia punya seluruh kelompok untuk diurus bagaimanapun juga. Tinami mungkin akan mendapatkan hasil yang jauh lebih baik dari instruktur pribadi. Hal itu agak membuatnya bertanya-tanya mengapa keluarganya bahkan mengirimnya ke akademi sejak awal, jika mereka bisa menyewa sekelompok instruktur pribadi untuknya. Apakah itu terlalu mahal? Apakah mereka hanya ingin ia bersosialisasi dengan orang-orang? Hmm…

“Kalau begitu, aku punya satu permintaan untukmu,” kata Tombak Tekad kepada Zorian. “Aku telah membuat beberapa pengaturan dengan pihak akademi untuk membiarkan Novelty menghadiri beberapa kelasmu sebagai pengamat. Aku ingin kamu mengawasinya dan menghentikannya agar tidak masuk ke dalam masalah yang lebih besar dari yang bisa ia tangani.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌​⁠

“Hmm? Kenapa kamu melakukan itu?” Zorian mengerutkan dahi. “Aku tahu dia ingin belajar sihir manusia, tetapi apakah kamu punya bayangan betapa biasa dan repetitifnya kelas-kelas kami? Dia akan bosan setengah mati dalam tiga hari, maksimal. Akan lebih baik jika menyuruhnya datang kepadaku untuk mendapatkan instruksi. Toh, aku memang berjanji akan mengajarinya.”

“Tidak tersinggung Zorian, tapi kamu masih seorang penyihir pemula,” kata Tinami sambil mengerutkan dahi. “Kamu tidak benar-benar memenuhi syarat untuk mengajari anggota dari spesies yang sepenuhnya berbeda cara melakukan sihir. Hal semacam itu paling baik diserahkan kepada para ahli sebenarnya.”

“Eh, ya, maksudku aku akan mengajarinya nanti,” Zorian sedikit terbata-bata. “Bertahun-tahun kemudian, ketika aku menjadi dewasa menjadi penyihir yang memenuhi syarat untuk membantunya. Itulah maksudku.”

Tinami memberinya tatapan yang sangat aneh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌​⁠

“Adalah hal yang bagus bagi Novelty untuk menerima sedikit penyadaran realitas yang sangat dibutuhkannya dari waktu ke waktu, jadi aku tidak terlalu khawatir tentang dia yang bosan setengah mati di sana,” kata Tombak Tekad, mengabaikan interaksi mereka. “Selain itu, aku tidak bermaksud agar ini menjadi hal yang rutin. Aku hanya ingin para siswa melihat aranea berjalan-jalan dan berinteraksi sedikit dengan mereka. Ini lebih merupakan aksi publisitas daripada apa pun.”

“Oh, jadi ini semacam seperti apa yang sedang kita lakukan sekarang,” kata Tinami. Lagi pula, bukan berarti mereka harus melakukan percakapan ini di tengah jalan di mana orang-orang acak bisa melihat mereka. Mereka bisa saja dengan mudah bertemu di ruang pribadi di dalam Perkebunan Noveda, atau bahkan di dalam salah satu dari sekian banyak properti Aope, tetapi Tombak Tekad bersikeras bahwa mereka harus melakukan ini dengan cara seperti ini.

“Ya, tepat sekali,” kata Tombak Tekad.

“Aku harus bertanya… mengapa Novelty?” tanya Tinami tiba-tiba. “Bukan karena aku tidak menyukainya atau apa, tetapi aku mendapat kesan bahwa kamu mendorongnya cukup keras, dan aku tidak bisa memahami alasannya. Dia tidak persis seperti seseorang yang akan kupilih untuk menjadi duta besar jika aku harus memilih. Tentu saja kamu memiliki aranea yang lebih… khidmat daripada dia.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌​⁠

“Pencari Kebaruan yang Antusias lebih cocok untuk peran itu daripada yang mungkin kamu pikirkan,” kata Tombak Tekad setelah jeda singkat. “Kamu harus memahami bahwa jumlah aranea yang tinggal di bawah Cyoria… tidak begitu besar. Kami harus berburu untuk bertahan hidup, jadi kami tidak bisa mendukung populasi yang besar. Dari orang-orang yang kumiliki, banyak yang tidak tertarik belajar cara berinteraksi dengan manusia, atau bahkan langsung memandang rendah mereka.”

“Ah. Hal pikiran-kedip itu,” kata Tinami, mendengus meremehkan.

“Ya, itu. Poinnya adalah aku benar-benar tidak punya banyak bahan untuk dikerjakan, dan Novelty adalah salah satu dari sedikit aranea yang sangat antusias pergi keluar ke kota dan menemui manusia secara langsung. Selain itu, meskipun ulahnya mungkin tidak sepenuhnya profesional, aku telah memperhatikan bahwa hal itu membuat banyak manusia merasa nyaman lebih baik daripada pendekatan yang khidmat dan penuh hormat. Mereka sering menganggapnya sebagai badut yang tidak berbahaya, atau gadis kecil yang polos, yang tidak pernah gagal untuk menghiburku. Dia adalah aranea dewasa yang berspesialisasi dalam interaksi dengan manusia. Dia jauh lebih berbahaya bagi manusia daripada aranea rata-ratamu yang kurang bersemangat.”

“Oh. Aku tidak memikirkannya seperti itu,” aku Tinami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌​⁠

Apa yang tidak dikatakan oleh Tombak Tekad, tetapi yang sangat dicurigai Zorian, adalah bahwa ia mendorong Novelty sebagian karena ia tahu Zorian menyukainya. Baginya jelas bahwa sarang Cyorian bertekad untuk membangun hubungan yang lebih dekat dengannya dan membuatnya tetap sedekat mungkin dengan mereka, jadi masuk akal untuk menyuruh Novelty berbicara dengannya.

Setelah beberapa putaran lagi di sekitar pusat kota, mereka bertiga berpisah dan pergi menjalankan urusan masing-masing. Namun Zorian tidak pernah pulang, melainkan memilih untuk terus berkeliaran di kota, tersesat dalam pikirannya sendiri.

Ia mengambil beberapa surat kabar saat berjalan, dan membalik-baliknya dengan santai. Seperti yang ia duga, sebagian besar berita masih didedikasikan untuk serangan ke kota itu, bahkan sebulan penuh setelah itu terjadi. Sebuah artikel tentang para prajurit sulrothum yang telah membantu para pembela selama serangan itu menarik perhatiannya, jika hanya karena gambar detail cacing pasir terbang yang melayang di atas kota. Ia mengingat hal itu… tawanan iblis telah menolak tawaran Zorian untuk sekadar membawa mereka pulang dengan gerbang ke ziggurat mereka dan malah memutuskan untuk meminta cacing pasir terbang raksasa mereka menjemput mereka dan perlahan menerbangkan mereka kembali ke benua mereka. Semacam unjuk kekuatan, mungkin. Untungnya, tidak seorang pun di Eldemar sedang dalam mood untuk berkelahi dengan cacing pasir terbang raksasa, jadi mereka membiarkan mereka pergi tanpa insiden.

Membuka-buka artikel tersebut secara lebih menyeluruh, ia juga menemukan petunjuk halus bahwa orang-orang yang telah menerima ‘hadiahnya’ telah mulai membuat gebrakan dengan pengetahuan yang ia sediakan bagi mereka. Sejujurnya, Zorian masih belum membagikan bahkan sebagian kecil dari barang-barang yang ia berhutang kepada orang-orang atas bantuan mereka. Butuh waktu bertahun-tahun baginya untuk menyelesaikan pelunasan utangnya dengan cara ini, tetapi ia akan bertahan. Bagaimanapun juga, ia senang orang-orang mulai memanfaatkan pengetahuan yang telah diberikan kepada mereka. Itu meyakinkannya bahwa ia tidak melakukan semua itu sia-sia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌​⁠

Ia juga telah mulai menulis buku tentang sihir mental, tetapi itu masih dalam tahap awal, dan jauh dari selesai. Menerbitkan apa pun yang berkaitan dengan sihir mental dalam skala luas akan sulit, tetapi ia akan menemukan jalan.

Jam-jam berlalu, dan malam mulai tiba. Zorian tetap terus berkeliaran di jalan-jalan kota, gelisah. Meskipun ia tidak memiliki keadaan darurat nyata yang harus dikhawatirkan, rasanya agak salah baginya untuk sekadar berbaring dan tidak melakukan apa-apa. Ia telah menghabiskan begitu banyak waktu terus-menerus bergerak, terus-menerus mengatasi satu krisis demi krisis lainnya, sehingga ia merasa harus melakukan sesuatu pada dirinya sendiri… bahkan jika sesuatu itu pada dasarnya adalah berkeliaran di kota tanpa tujuan yang jelas di depan mata.

Pikirannya melayang pada beberapa masalah yang masih belum ditanganinya. Misalnya, Sang Putri. Hydra raksasa yang ditingkatkan secara ilahi itu telah selamat dari pertarungannya dengan murid Oganj, dan Zorian tidak punya bayangan apa yang akan ia lakukan dengannya. Tidak ada cara untuk mengalihkan kepemilikan atasnya kepada Zach, jadi ia terjebak dengannya. Untungnya, ia baik-baik saja untuk saat ini, bermalas-malasan di Hutan Utara Besar, tetapi ia tahu itu tidak bisa berlanjut selamanya. Ia harus mencari tahu apa yang harus dilakukan dengannya suatu hari nanti.

Komplikasi lainnya adalah kawanan paruh besi raksasa. Zorian telah melepaskan mereka begitu saja ke alam liar utara ketika ia sedang memeriksa Sang Putri, berpikir mereka akan sekadar terpencar dan melanjutkan kehidupan mereka sendiri dari sana. Alih-alih demikian, mereka memutuskan untuk tetap berada di dekat Sang Putri dan kini mengikutinya ke mana-mana, membantunya berburu dan memakan sisa-sisa mangsanya ketika ia sudah kenyang. Hal itu membuat Sang Putri jauh lebih terlihat dan mencolok daripada yang seharusnya, dan membuat pertanyaan tentang apa yang harus dilakukan dengannya menjadi semakin mendesak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌​⁠

Ia juga tidak tahu harus berbuat apa tentang Mrva. Ia telah berhasil mengeluarkan golem kolosus itu dari Cyoria sebelum tentara bisa masuk dan menyitanya, tetapi karya cipta berharganya itu masih sama sekali tidak berfungsi dan tempat di mana ia menyimpannya tidak begitu aman seperti yang ia inginkan.

Menyebalkannya, ia mungkin harus mentolerir keadaan urusan ini untuk waktu yang sangat lama. Mengembalikan Mrva ke kondisi tempur dan membuat tempat yang benar-benar aman untuk menempatkannya keduanya akan membutuhkan sejumlah besar uang… dan uang sangat menyebalkannya sulit didapat dari lingkaran waktu. Tidak ada lagi tempat penyimpanan para penyerang dan rekening bank untuk dicuri, jadi kecuali jika ia ingin memangsa warga yang tidak bersalah, ia harus mencari sumber dana lain... dan mengurangi pengeluarannya secara drastis.

Jujur saja, ia punya sedikit masalah. Selama lingkaran waktu, ia sudah terbiasa menghabiskan uang seperti air, dan meskipun ia memperhatikannya setelah kemenangan mereka, ia tetap berjuang untuk mengendalikan pengeluarannya. Ia masih memiliki simpanan dana yang cukup besar untuk diandalkan, tetapi jumlah itu terus menyusut dari hari ke hari. Ia telah mencoba mendapatkan sejumlah besar uang dengan menjual beberapa ciptaannya, tetapi itu telah menarik perhatian jauh lebih banyak daripada yang ia duga, jadi ia terpaksa berhenti melakukan itu untuk saat ini. Satu-satunya hal yang bisa dia lakukan adalah, ugh… menghabiskan lebih sedikit uang.

Setidaknya sampai ia menemukan cara yang mudah untuk menghasilkan banyak uang tanpa menciptakan gelombang besar atau dapat dilacak kembali kepadanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌​⁠

Ia berhenti berjalan dan menatap bulan purnama yang bersinar terang di langit di atas sana. Untuk beberapa alasan, pemandangan langit malam, disertai dengan udara malam yang hangat, membantu menenangkan pikirannya.

“Yah Zorian, kamu menginginkan kehidupan yang normal,” ucapnya keras-keras pada dirinya sendiri, “Sekarang kamu punya masalah uang. Apa yang bisa lebih normal dari itu?”

“Kata-katamu benar, Kekasih!” teriak seorang pria tak dikenal kepadanya dari sebelah kirinya. Itu bukanlah siapa pun yang dikenal Zorian—dia hanyalah pemabuk yang kebetulan berada di dekat sana. Cukup mabuk untuk mengoceh omong kosong, tetapi cukup sadar untuk membuat dirinya dipahami. “Aku juga comp-le-tely bangkrut! Aku menghabiskan segalanya yang kumiliki malam ini… dan tidak ada yang salah dengan itu! Apa yang bisa lebih normal daripada itu? Ya tentu saja, ya tentu saja, ya tentu saja…”

Zorian mendesah, dan kemudian berbelok ke arah rumah Imaya. Ia menduga sudah waktunya untuk tidur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌​⁠

- jeda -

Ia tidak memiliki nama. Ia tidak membutuhkannya. Ia adalah seorang pemburu dan seorang ibu, tanpa tujuan yang lebih tinggi kecuali untuk bertahan hidup, melindungi wilayahnya, dan membesarkan keturunan sebanyak yang ia bisa.

Namun itu adalah masa Sebelum. Setelah pesta terakhirnya, ia mendapati dirinya dijiwai dengan tujuan yang lebih besar. Esensi mangsanya, makhluk dua kaki yang dibencinya yang telah memprovokasinya berulang-ulang, terbukti sangat manis dan sangat kuat. Hal itu memenuhinya, meresapinya dengan cara yang belum pernah ia alami sebelumnya, kemudian menyaring melalui dirinya dan mengendap di dalam telurnya.

Telurnya kini istimewa, ia mengetahuinya. Keturunan yang akan menetas dari sana juga akan istimewa. Ia selalu menjaga telur dan anaknya dengan tekun dan penuh gairah, hanya mengusir mereka ketika mereka tumbuh terlalu besar dan menuntut, tetapi kali ini berbeda. Telur-telur ini, dan anak-anak yang akan menetas darinya, harus dijaga dengan nyawanya. Ia akan melakukan apa saja untuk menjaga mereka tetap aman. Ia akan mati demi mereka jika ia harus melakukannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌​⁠

Dengan tujuan khususnya dan telur khususnya, muncullah sebuah suara, sebuah desakan. Ia harus pergi lebih dalam. Anak-anak barunya tidak bisa dipuaskan dengan mangsa lemah yang hidup di permukaan, atau bahkan hal-hal yang lebih lezat yang berkeliaran di terowongan atas dunia ini. Tidak, jika ia ingin membesarkan mereka dengan benar, ia harus pergi jauh, jauh, jauh—lebih dalam daripada yang pernah ia berani lakukan di dalam keadaan normal. Ia perkasa, tetapi beberapa hal yang menjadikan tempat ini sebagai rumah mereka dapat menghabiskannya dalam sekejap jika ia tidak berhati-hati.

Ia takut. Ia ingin kembali, naik ke atas, kembali ke keamanan tempat berburu yang lebih tinggi… tetapi desakan itu, tujuannya jauh lebih kuat.

Ia harus bertahan hidup. Ia harus melindungi telurnya. Ia harus pergi lebih dalam.

Jadi terlepas dari ketakutannya, terlepas dari apa yang dikatakan oleh seluruh pengalaman hidupnya, ia dengan keras kepala terus berjalan lebih dalam…⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌​⁠

…di mana takdirnya telah menunggu.