Bab 103

Mother of Learning

Saat Zorian menyaksikan pohon malaikat raksasa dan torso Cyclops iblis saling meluncur di udara menuju satu sama lain, pikirannya tanpa terhindarkan bergeser ke arah yang suram dan fatalistis. Ia tidak cukup delusi untuk berpikir mereka bisa menyelesaikan krisis ini tanpa kota menelan korban jiwa yang besar, namun saat ia menyaksikan bentrokan para titan yang akan segera terjadi di hadapannya, ia tidak bisa menahan diri untuk tidak menyimpulkan bahwa Jornak benar.

Kota itu akan diratakan dengan tanah, bagaimanapun caranya.

Sejauh ini, kerusakan kolateral dari pertarungan mereka tergolong cukup moderat. Mereka bertarung di sekitar Iasku Mansion, dan sebagian besar wilayah kota di sekitarnya telah tergantikan oleh sepetak hutan. Pepohonan telah menanggung beban terberat dari pertarungan tersebut. Mustahil hal ini akan tetap sama untuk waktu yang lama, dan hal itu membuat Zorian merasa tidak berdaya dan frustrasi. Tujuan utamanya memang cukup lurus dan egois – ia ingin memastikan dirinya dan semua orang yang ia sayangi selamat malam ini – tetapi ia telah tinggal di kota ini selama satu dekade penuh, dan telah menghabiskan waktu serta sumber daya yang tak terhitung jumlahnya untuk memastikan kota ini selamat malam ini. Ia tidak ingin melihat kota ini hancur seperti ini. Apa yang dipikirkan sekutu malaikat mereka? Rasanya bagi Zorian, sang malaikat telah memprediksi banyak hal yang terjadi, jadi mengapa...

Hampir seolah-olah mereka bisa mendengar keluh kesah dalam hatinya, para malaikat yang tersisa mulai beraksi. Keempat makhluk singa-ular yang mengapit pohon yang terbakar itu tidak mencoba bergabung dalam pertarungan. Sebaliknya, mereka dengan cepat terbang menjauhi pohon malaikat yang tadinya mereka kelilingi, seolah-olah mereka berniat untuk kabur, terpencar ke segala arah. Namun, tak seorang pun terkecoh oleh manuver mereka, dan mereka pun segera memperlambat laju mereka lalu memposisikan diri di tepi-tepi area berhutan, dengan jarak yang sama satu sama lain. Sebuah medan gaya berwarna kuning samar langsung mengurung area tersebut dalam penjara berbentuk kubus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

Meskipun terlihat sangat pucat dan lemah, Zorian tidak percaya sedetik pun bahwa kurungan itu akan mudah ditembus.

Beberapa saat kemudian, rentetan mantra dari pihak Jornak menghantam dinding kubus tersebut, mengonfirmasi kecurigaannya. Penghalang itu luar biasa tangguh. Bahkan mantra Oganj pun tidak mampu melemahkannya, padahal sang penyihir naga itu pada dasarnya bisa melontarkan mantra artileri sesuka hati.

Zorian sedikit bersantai, memulihkan cadangan mana-nya sembari mengamati situasi dan mencari celah. Zach dan orang-orang lainnya di pihaknya melakukan hal yang sama, berkumpul mendekat padanya demi memanfaatkan pertahanan kuat miliknya. Jornak dan Quatach-Ichl melancarkan beberapa mantra acak untuk mencoba memberi tekanan pada mereka, namun serangan-serangan itu dihentikan dengan mudah oleh kubus pertahanannya.

Ciptaan berharganya itu menguras mana yang tersimpan dengan kecepatan yang mengerikan untuk mempertahankan tingkat kekuatan sebesar ini, namun benda itu juga dipenuhi dengan jumlah mana terkristalisasi yang luar biasa besar sehingga akan mampu bertahan setidaknya selama empat jam lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

Cukup lama, dengan kata lain. Mereka akan menang atau kalah pada saat itu tiba.

Bagaimanapun juga, baik Jornak maupun siapapun di pihak musuh tidak dapat mencurahkan banyak waktu untuk memikirkan cara menembus pertahanan mereka. Pohon malaikat dan iblis cyclops itu bertubrukan dengan kekuatan yang mengerikan. Aliran api oranye dan ledakan energi ungu menyerupai kilat meletus di sekitar mereka, saling berbaur dan menyapu seluruh medan pertempuran, sebelum akhirnya dihentikan oleh penghalang berbentuk kubus tersebut.

Untuk sesaat, segalanya adalah kekacauan. Mereka yang cukup sial berada dekat dengan bentrokan awal tersebut entah menguap akibat energi itu, atau terlempar jauh persis seperti bulu dandelion yang diterpa angin. Yang lainnya dengan panik berusaha semaksimal mungkin mengosongkan area mereka – sebuah tugas yang menjadi lebih rumit karena kedua titan itu tidak diam di tempat, melainkan terus bergerak saat bertarung.

Semua ini tentu saja adalah kabar baik bagi Zorian dan sekutunya – jumlah mereka hanya segelintir, namun mereka semua sangat kuat, dan mereka memiliki pertahanan yang sangat bagus di mana tak seorang pun dari mereka harus menghabiskan mana untuk mempertahankannya. Sayangnya, hal yang sama sebagian besar juga berlaku untuk Jornak dan sekutunya. Mereka memiliki Iasku Mansion, yang memiliki bangsal perlindungan tersendiri tempat mereka bisa bersembunyi. Pekerjaan Sudomir memang tidak lebih canggih daripada milik Zorian, namun ia memiliki seluruh bangunan untuk dikerjakan dan waktu bertahun-tahun untuk menyusun skema bangsal perlindungannya secara perlahan. Butuh lebih dari ini untuk meruntuhkan pertahanan mansion tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

Sesuai harapan Zorian, jalan buntu antara kedua titan itu tidak berlangsung lama sama sekali. Meskipun torso iblis itu tidak pernah terlihat kehilangan ketenangannya dan terus bertarung dengan sengit, segera menjadi jelas bahwa ia lebih lemah daripada pohon malaikat. Ia memang bisa bertahan melawan sang malaikat, namun ia terus-menerus berada dalam posisi bertahan, terus-menerus terdorong mundur dan menyusut, serta benar-benar tidak mampu menghentikan pohon malaikat untuk melibatkan lawan-lawan tambahan di sekitar mereka.

Dan pohon malaikat itu dengan kejam memanfaatkan situasi tersebut.

Kehebatan pohon malaikat sungguh mengagumkan. Cabang-cabangnya tampak tak terhitung jumlahnya dan sangat fleksibel, merentang hingga jarak yang jauh sesuka hati dan melenting bagaikan karet tanpa kehilangan sedikit pun kekuatan serta daya hancurnya. Banyaknya mata yang dimilikinya memungkinkannya untuk mengamati segala hal di sekitarnya, dan ia memiliki kemampuan multitasking yang luar biasa. Ia terus-menerus menghadapi banyak target secara bersamaan, merobek mayat hidup berkeping-keping dengan ayunan santai dari cabang-cabangnya, membakar troll perang hingga menjadi abu dengan api oranye yang mencekam, serta menyambar iblis-iblis yang lebih tangguh dan menarik mereka lebih dalam ke dalam jalinan sulurnya di mana tubuh ektoplasma mereka akan dicabik-cabik oleh serangan dari segala arah hingga mereka menghilang menjadi kepulan asap. Kedua puluh bola sayap malaikat yang mengikuti pohon malaikat membantu tugas ini, menggiring musuh menuju sang titan selestial dengan embusan angin yang kuat.

Lebih hebatnya lagi, setiap sekian waktu pohon malaikat akan memposisikan pertarungan agar mendekati Iasku Mansion dan kemudian dengan kejam mulai menghantam bangsal pertahanan bangunan tersebut, membuat bangsal itu menegang secara kasat mata. Bola-bola sayap yang mengikutinya berkontribusi dengan cara mereka sendiri, menembakkan ledakan energi yang sangat terang menyerupai kilat ke arah skema bangsal tersebut. Meskipun torso iblis itu melakukan segala cara untuk memukul mundur mereka dari area tersebut, usahanya kurang maksimal, dan pada akhirnya Quatach-Ichl serta Oganj terpaksa meninggalkan perlindungan mansion demi membantu torso iblis menumpas para malaikat yang mengamuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

Ini adalah kesempatan yang terlalu bagus untuk dilewatkan oleh Zorian dan yang lainnya, dan mereka memutuskan untuk bergabung dalam ketiadaan dan membantu pohon malaikat meraih kemenangan. Bagaimanapun, mereka bahkan tidak perlu mengalahkan musuh mereka – jika mereka bisa mendorong Oganj atau Quatach-Ichl ke dalam pelukan sang malaikat yang telah menanti, cabang-cabangnya yang mematikan akan membereskan sisanya untuk mereka dan mereka akan memiliki satu musuh tangguh yang lebih sedikit untuk dikhawatirkan di pihak musuh.

Zorian secara mental memerintahkan penghalang pertahanan dari kubus pertahanannya agar menjadi lebih datar dan lebih nyata di bagian bawah, serta merentangkan dirinya ke area yang lebih luas, dan kubus tersebut secara otomatis mengatur ulang dirinya sesuai dengan keinginannya. Sigil-sigil yang terukir di permukaannya bersinar, bagian-bagian mekanis berputar dan bergerak ke posisi alternatif, dan tak lama kemudian Zorian sudah berdiri di atas sebuah platform terbang yang besar dan berpelindung tebal. Ia memberi isyarat kepada yang lain untuk naik ke atas platform, dan ketika mereka melakukannya, platform tersebut melesat menuju lokasi pertempuran dengan kecepatan tinggi.

Sayangnya, Mrva tidak bisa muat di atas platform, sehingga Zorian hanya bisa memerintahkan ciptaan tercintanya itu untuk mengikuti mereka berjalan kaki. Bukan berarti itu terlalu penting – Mrva hampir tak terhentikan. Ia memiliki bobot dan kecepatan yang begitu besar sehingga hampir segala hal yang mencoba menghentikannya sekadar disingkirkan begitu saja tanpa banyak menghambat lajunya. Sebuah resimen iblis berlapis baja hitam melakukan upaya paling meyakinkan, menggunakan jumlah mereka yang besar dan kedisiplinan militer untuk memperlambat langkahnya sejenak, namun bahkan mereka pada akhirnya berhasil digagalkan ketika Mrva melompat ke udara untuk melewati sebagian besar dari mereka.

Saat mereka mendekat, mereka memiliki pemandangan yang jelas mengenai pertempuran titanic di hadapan mereka. Dengan dukungan dari Oganj dan Quatach-Ichl, torso iblis itu diberikan kesempatan untuk bangkit kembali. Ia menyemburkan aliran petunjuk ungu gelap ke arah pohon malaikat, memaksa makhluk selestial itu berada dalam posisi bertahan untuk pertama kalinya dalam pertarungan. Sinar cahaya merah bergerigi mengamuk menembus cabang-cabang sang malaikat, tanpa perlawanan untuk sementara waktu, bahkan memutuskan beberapa di antaranya dan meninggalkan goresan dalam pada batangnya. Mengenai Oganj, ia tampak sibuk menangkis bola-bola sayap yang mendampingi pohon malaikat, yang dengan panik menembakkan ledakan petunjuk biru mereka ke arah penyihir naga tersebut dalam upaya untuk menjaga setidaknya satu lawan tetap menjauh dari pemimpin mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

Zorian akan memerintahkan platform tersebut untuk melaju lebih cepat jika saja benda itu tidak sedang terbang secepat kemampuannya.

Lalu, bencana pun meluncur. Beberapa iblis yang lebih lemah menyadari kemajuan mereka dan memutuskan untuk menghentikan mereka. Zorian tidak menganggap mereka serius pada awalnya, karena mereka hanyalah segerombolan makhluk menjijikkan menyerupai belatung yang sempat ia lihat melayang di tepi gerombolan iblis ketika pertama kali dipanggil. Ia mengira mereka hanyalah satu kelompok iblis minor lagi yang dibawa untuk menggenapi jumlah, namun kini setelah mereka menyerang dirinya, dengan cepat menjadi jelas bahwa mereka adalah salah satu varietas iblis yang paling berbahaya baginya secara pribadi.

Air liur bercahaya bodoh yang mereka lelehkan di mana-mana itu ternyata sangat merusak perisai gaya! Makhluk-makhluk keparat itu mampu meludahkan gumpalan liur tersebut dari jarak yang sangat jauh yang mengejutkan, dan mereka benar-benar sangat cepat serta lincah ketika berusaha. Dan jumlah mereka sangat banyak.

Sebesar keengganannya, Zorian terpaksa memperlambat majunya demi menghadapi hama-hama kecil ini...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

Mrva tentu saja masih terus melaju, namun gerombolan iblis tampaknya juga memiliki solusi untuknya. Tanah di depan Mrva yang sedang menyerbu tiba-tiba meletus, dan banyak sekali tentakel berduri seperti tali melesat ke depan serta melilit sekujur anggota badan dan torso sang golem. Zorian memerintahkan Mrva untuk menerobos begitu saja dan menggunakan berat serta momentumnya yang besar untuk melepaskan diri, namun yang mengejutkannya, cara itu tidak berhasil. Tentakel-tentakel berduri tersebut menolak untuk putus atau melepas cengkeraman mereka pada sang golem, dan berhasil menghentikan serbunya.

Bagaikan sesosok figur menyeramkan, sesosok iblis besar berbentuk mawar bangkit dari dalam tanah, cukup tinggi hingga menjulang bahkan di atas Mrva. Zorian ingat pernah melihatnya di dekat pusat bentrokan awal antara pohon malaikat dan torso iblis, setelah itu ia menghilang. Ia sempat mengira iblis itu tewas saat itu, namun rupanya ia hanya berlindung di bawah tanah dan menunggu saat yang tepat untuk menampakkan diri.

Mengingat iblis itu mampu menghentikan Mrva yang sedang menyerbu di tempatnya, iblis mawar tersebut tampaknya sangat kuat.

Mereka baru saja menghabiskan beberapa saat menghadapi kawanan belatung dan iblis mawar ketika Zorian menerima pesan telepati dari suara yang tidak asing.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

[Apa yang sedang kau lakukan?] pohon malaikat itu membahana di dalam benaknya. Suaranya tenang dan terkendali, namun volume mental dari komunikasi tersebut sangat menyakitkan tingginya dan nadanya bernada menuduh. [Berhenti membuang-buang waktumu di sini dan enyah dari tempat ini. Kau harus menghentikan Panaxeth agar tidak lepas dari penjaranya, atau semua ini tidak akan ada artinya lagi.]

[Apa?] Zorian memprotes, merasa cukup dirugikan oleh menyiratkan bahwa ia dengan sengaja membuang-buang waktu. Ia melirik ke arah penghalang kuning yang mengurung mereka dan, tentu saja, penghalang itu masih utuh. [Tapi penghalang itu-]

[Itu hanya untuk musuh-musuh kita saja,] kata pohon malaikat itu. [Itu tidak akan menghentikan kalian.]

Ugh, dan pohon keparat itu baru merasa ingin menyebutkan hal ini sekarang? Kenapa tidak dari paling awal hal ini dimulai, ketika benda itu pertama kalinya didirikan? Ini pasti disengaja. Sang malaikat memiliki semacam rencana pribadi yang melibatkan mereka untuk tetap berada di dalam kotak ini untuk sementara waktu, si bajingan manipulatif itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

[Baiklah,] kata Zorian kepada sang malaikat. [Aku hanya perlu mengeluarkan diriku dan golemku dari situasi ini dan setelah itu aku akan-]

Ia bahkan belum menyelesaikan kalimatnya ketika udara di depan platform tersebut berbelok dengan aneh, membuat ketakutan siapa pun yang saat ini berdiri di atasnya, dan sebuah cabang hitam masif yang dililit api oranye tiba-tiba muncul di hadapan mereka, menghantam turun. Belatung-belatung yang mengganggu mereka tertangkap basah oleh serangan mendadak itu dan seketika tertusuk, terbelah dua, dan terbakar. Itu adalah pembasmian total, dengan segelintir belatung yang selamat langsung kabur dari tempat kejadian.

Cabang tersebut terus meluncur ke bawah tanpa jeda, mengincar iblis mawar yang sedang bergulat dengan Mrva. Iblis itu bergetar dan bergoyang, sangat lincah dan fleksibel, serta berhasil menghindari tusukan atau potongan dari ranting-ranting kecil itu bahkan sekali pun... namun ia tidak bisa menghindari api tersebut. Api oranye yang aneh itu memisahkan diri dari cabang pada saat-saat terakhir, membentuk bayangan hantu ular, cakar, dan rahang, lalu menelan iblis mawar yang malang itu. Iblis itu mengeluarkan pekikan yang tidak wajar, menggeliat kesakitan saat terbakar, lalu mundur ke bawah tanah begitu cepat sampai-sampai Zorian sempat mengira iblis itu sekadar menghilang.

Rupanya pohon malaikat itu bisa dengan santai melengkungkan ruang untuk menyerang musuh jauh di luar jangkauan normalnya. Seberapa kuat sebenarnya makhluk ini?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

[Pergilah,] pohon malaikat itu mendesaknya, dan kemudian langsung memutuskan kontaknya.

Terdengar auman kemenangan, dan kemudian sang penyihir naga sedang memegang cabang hitam yang cukup tebal di salah satu cakarnya, apinya mendesis dan memudar. Sang malaikat telah membayar harga yang mahal untuk bantuan yang tepat waktu ini, tampaknya.

Zorian segera memerintahkan platform terbang tempat mereka berdiri untuk mengubah arah dan melaju menuju dinding penghalang terdekat dengan kecepatan maksimal.

"Tunggu, apa yang kau lakukan?" tanya Zach, cemas. "Apa kau sudah gila!? Kau akan menabrakkan kita langsung ke dinding penghalang!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

"Itu tidak akan menghalangi jalan kita," Zorian buru-buru menjelaskan. "Malaikat tadi baru saja memberitahuku."

"Malaikat tadi baru saja memberitahumu? Kenapa dia tidak memberitahuku? Akulah orang yang membuat kontrak dengan mereka, kau pasti mengira akulah kontak mereka," gerutu Zach.

"Kau sedang berada di bawah mind blank," Zorian mengingatkannya. "Dan lagi, akulah yang mengendalikan platform yang kita tumpiki ini. Menghubungiku adalah hal yang paling masuk akal."

Yang lainnya terdiam mengamati perdebatan bisik-bisik mereka, namun tidak berkata apa-apa, memilih untuk malah menatap dinding cahaya bercahaya yang sedang mereka tuju dengan cepat. Meskipun Zorian memerhatikan bahwa Xvim menatapnya dengan ekspresi yang lebih menyiratkan kekaguman dan apresiasi daripada ketakutan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

"Benda itu bahkan bisa secara selektif membiarkan sesuatu lewat? Sungguh keajaiban ilmu mantra," ucap Xvim dengan suara pelan.

Zorian mendengus meremehkan. Apa yang begitu luar biasa dari hal itu? Kubus pertahanannya melakukan hal persis yang sama!

Namun tidak, ia tidak akan bersikap picik dan defensif mengenai hal ini. Tidak untuk sekarang, bagaimanapun...

Bagaimanapun juga, tidak ada waktu untuk percakapan lebih lanjut, karena beberapa saat kemudian, mereka menabrak dinding penghalang tersebut. Cahaya itu terbelah di hadapan mereka bagaikan tirai yang ringan, membelai wajah dan kulit mereka saat menyingkir, dan kemudian mereka sudah keluar dari kotak itu. Semua orang kecuali Alanic tersentak pada titik benturan, tanpa sadar mengبقkan diri akan terciprat ke penghalang magis yang telah menahan begitu banyak benturan hebat dari pertempuran di dalam. Iman dan ketenangan sang pendeta perang yang penuh luka itu rupanya cukup kuat sehingga ia bisa menahan benturan tanpa berkedut sedikit pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

Zorian melirik ke belakang, hanya untuk tidak melihat jejak bukaan apa pun di mana mereka keluar dari penghalang tersebut. Dinding cahaya itu terbelah di hadapan mereka dalam sekejap dan kemudian menutup kembali dengan cepat yang sama.

Hal itu juga tidak terlalu transparan dari luar seperti halnya dari dalam. Sebaliknya, dinding itu benar-benar buram, secara efektif menyelimuti area berpelindung dari orang luar yang penasaran mencoba mengintip ke dalam.

Zorian merasa gembira, namun juga sedikit khawatir. Dengan mereka yang berada di luar penghalang malaikat dan musuh-musuh mereka yang terjebak di dalam, Zach dan Zorian bisa menghancurkan para kultis yang mencoba menjalankan ritual pelepasan Panaxeth di dalam Hole dan pada dasarnya menang secara default. Di sisi lain, rencana rahasia Zorian bergantung pada ia yang menghantam semua orang sekaligus dengan mantranya, sesuatu yang mustahil dilakukan selama Jornak dan yang lainnya bersembunyi di dalam Iasku Mansion, dan dilindungi oleh penghalang malaikat. Ia mau tak mau harus mengeluarkan mereka dari sana pada akhirnya sebelum ia bisa memulai rencana tersebut, dan hal itu sedikit membuatnya khawatir.

Tentu saja, ia tidak menyuarakan pikiran-pikiran ini. Ia diam-diam mengarahkan platform terbang mereka menuju Hole dan mempersiapkan diri untuk pertarungan lainnya. Yang lain tidak butuh penjelasan untuk memahami apa yang sedang ia rencanakan – menghentikan para kultis adalah tujuan yang sudah jelas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

Namun, ada masalah lain yang mendekat. Saat mereka sedang teralihkan oleh pertempuran di dalam penghalang malaikat, burung-burung elang raksasa Eldemar telah mendekati kota secepat kemampuan mereka. Kini, mereka hampir tiba... dan Zorian bisa melihat bahwa mereka mengincar lurus ke arah Zorian dan platform terbangnya. Ia menduga bahwa penghalang kubus bercahaya yang didirikan para malaikat sangat mencolok mata, dan fakta bahwa mereka baru saja terbang keluar darinya menjadikan mereka target yang jelas.

Zorian tidak tahu apa yang akan dilakukan para penyihir elang tersebut. Ia berasumsi mereka akan mengenali para malaikat, namun para malaikat sedang sibuk di dalam penghalang dan tidak bisa menjadi penjamin mereka. Yang berarti mereka mungkin akan melakukan apa pun yang terasa alami bagi mereka dalam situasi seperti ini. Hal itu... tidaklah membesarkan hati. Dari sudut pandang pihak berwenang Eldemar, semua itu kemungkinan besar tampak seperti sekumpulan penyihir liar yang bertempur di dalam kota dan merusak barang-barang dalam prosesnya. Mereka sangat mungkin memutuskan untuk menjatuhkan hukuman telak pada semua orang dan membereskan urusannya nanti. Zorian pernah dengar bahwa itu adalah reaksi umum setiap kali perselisihan antar penyihir meningkat menjadi pertempuran terbuka di dalam permukiman berpenduduk – satu pihak mungkin sepenuhnya berada di pihak yang benar, namun pasukan Eldemar hanya melihat dua pembuat onar yang membahayakan warga sipil tak berdosa dan memperlakukan setiap orang sebagai musuh.

Zorian hanya bisa berharap bahwa skala pertempuran yang begitu besar akan membuat para penunggang elang itu berhenti sejenak dan membuat mereka sedikit lebih berhati-hati serta jeli. Jumlah daya tembak yang sangat besar yang digunakan kedua belah pihak terhadap satu sama lain mudah-mudahan bisa meyakinkan pasukan kerajaan bahwa mereka perlu memihak alih-alih bertindak seperti pengganggu terbesar.

Sayangnya, harapan Zorian sia-sia. Dengan kecepatan luar biasa, para penunggang elang itu menyusul mereka dan menukik di hadapan mereka, burung-burung elang raksasa mengeluarkan pekikan yang memekakkan telinga. Itu adalah peringatan jelas bahwa mereka akan menyerang jika platform tersebut tidak berhenti.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

"Berhenti, atas nama Kerajaan Eldemar!" ucap pemimpin penyihir itu dengan suara yang diperkuat dan didistorsi oleh sihir. "Matikan platform terbangmu dan mendarat ke tanah, sekarang! Ini adalah satu-satunya peringatanmu!"

Zorian mengatupkan lidahnya karena kesal. Ia menghentikan platform tersebut, namun tidak bergerak untuk mendarat. Ini adalah masalah yang sangat menyebalkan. Meskipun Zorian yakin mereka semua jika digabungkan sudah lebih dari cukup untuk menghabisi para penunggang elang tersebut, itu akan memakan waktu dan mana yang tidak dapat diterima. Yang lebih penting lagi, Zorian tidak yakin sekutunya akan mau menyerang pasukan Eldemar yang secara teknis tidak melakukan kesalahan apa pun. Zach tanpa ragu akan melakukannya, namun Zorian sangat yakin bahwa Alanic akan menolak untuk membantu mereka, dan ia tidak yakin tentang Xvim maupun Daimen juga.

Seandainya saja platform terbang darurat itu lebih cepat daripada burung-burung elang tersebut... namun kubus pertahanannya pada akhirnya dirancang untuk pertahanan dan bukan kecepatan terbang, dan burung-burung elang raksasa terkenal sebagai penerbang yang cepat.

Untungnya, para penunggang elang itu tidak mengaitkan Mrva dengan mereka, atau mengira mereka tidak bisa menghentikan golem raksasa yang dibenteng dengan kuat, jadi Zorian sekadar memerintahkan golem masif itu untuk terus melaju menuju Hole dan mereka membiarkannya pergi tanpa hambatan. Akan sulit untuk mengendalikannya secara efektif di bawah keadaan ini, namun itu lebih baik daripada tidak sama sekali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

"Kapten," kata Zorian, suaranya diperkuat dan didistorsi dengan cara yang sama, "lihat sekeliling kota. Kota ini sedang diserang dan kami sedang membantu. Kami akan dengan senang hati menjelaskannya nanti, tapi–"

"Ini bukan permintaan!" potong pria itu tidak sabar. "Aku memerintahkanmu untuk mendarat dan menjelaskan diri kalian atau kami akan langsung menyerang kalian!"

Para penunggang elang itu berputar-putar mengitari mereka dengan mengancam, memberikan rupa seperti sekawanan serigala yang sedang menunggu isyarat untuk menyerang.

Lalu, dua hal terjadi secara bersamaan. Pertama, terdengar keributan kembali di area penghalang malaikat. Melirik ke arah sana, Zorian bisa melihat Oganj berulang kali menghantam dinding cahaya tersebut, cakar depannya bersinar dengan cahaya merah. Setiap kali ia menebas penghalang itu, ia menciptakan koyakan besar di dinding yang hampir langsung menyembuh kembali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

Kedua, Zorian menyadari bahwa para penunggang elang tersebut tidak memiliki pertahanan mental yang serius pada diri mereka. Mereka hanya memiliki perisai mental dasar yang bahkan tidak bisa memberikan ganjaran kecepatan terhadap kekuatan psikisnya. Adapun burung-burung elang tersebut, mereka bahkan lebih buruk lagi. Benar-benar tanpa pertahanan.

"Ini adalah peringatan terakh–" mulai sang komandan penyihir elang, namun terpotong oleh auman naga. Oganj akhirnya berhasil merobek celah di penghalang tersebut yang cukup besar untuk ia menyusulikannya diri dan langsung merangsek keluar dari penghalang kurungan yang didirikan para malaikat di sekitar Iasku Mansion. Penghalang itu dengan cepat memulihkan dirinya sendiri, namun semuanya sudah terlambat – penyihir naga itu sudah keluar dari kotak tersebut.

Dan menunggang di punggungnya adalah Quatach-Ichl, Silverlake, dan Jornak.

Baiklah. Sekian untuk kekhawatirannya tentang harus memancing musuh-musuh mereka keluar dari penghalang pada akhirnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

Bagaimanapun juga, para penunggang elang itu jelas terkejut atas kemunculan seekor naga dewasa yang begitu dekat dengan mereka, dan tidak yakin apa yang harus dilakukan untuk sesaat. Pada saat itulah, Zorian menyerang. Ia merangsek masuk ke dalam benak burung-burung elang raksasa tersebut, setiap ekor dari mereka, dan memerintahkan mereka untuk menyerang Oganj sembari memperkuat kemarahan mereka hingga mereka benar-benar mengamuk. Mereka mengeluarkan pekikan kalap dan melesat lurus menuju penyihir naga yang sedang mendekati, mengabaikan upaya panik para penunggang mereka untuk mendapatkan kembali kendali.

Ia kemudian menjangkau benak sang komandan penunggang elang, dan memaksanya membuat proklamasi nyaring dengan suara yang diperkuat miliknya itu. Pria itu tidak punya pilihan selain mematuhinya.

"Oganj! Itu penyihir naga!" teriak pria itu di luar kehendaknya. "Lupakan ikan-ikan kecil itu, kita harus menjatuhkannya!"

"Bunuh naga itu!" setuju penunggang elang lainnya, yang juga dipaksa untuk melakukannya oleh Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

Oganj bereaksi persis seperti yang diharapkan Zorian. Penyihir naga itu sombong dan agresif, serta telah bentrok melawan pasukan Eldemar berkali-kali di masa lalu. Ia tidak melihat sesuatu yang mencurigakan tentang sekelompok penyihir Eldemar yang menjadikannya target prioritas mereka, dan ia berniat penuh untuk memberi mereka pelajaran. Ia mengeluarkan auman tantangan dan mengalihkan fokusnya untuk membunuh para penunggang elang, mengabaikan keluhan keras Jornak bahwa ia seharusnya tidak teralihkan.

Zorian dengan tenang menarik kembali pengaruh telepatinya dari benak para penunggang elang dan memerintahkan platformnya untuk terus terbang menuju Hole dengan kecepatan maksimal. Bahkan jika mereka ingin terus mengganggunya, mereka memiliki masalah yang lebih mendesak di tangan mereka sekarang.

Setelah beberapa detik, ia menyadari bahwa semua orang kecuali Zach menatapnya dengan aneh.

"Apa?" tanyanya, mengerutkan kening.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

"Kau yang melakukan itu, bukan?" tanya Alanic.

"Hmm? Oh ya, tentu saja," kata Zorian, baru memahami setelah beberapa detik mengapa mereka bereaksi seperti itu terhadap pameran pengendalian pikiran kasual miliknya. Kadang-kadang ia lupa bahwa mereka bukanlah orang-orang yang sama yang telah bekerja dengannya selama lebih dari setahun untuk mencari tahu cara meninggalkan lingkaran waktu. Orang-orang itu telah mati selamanya, bahkan jiwa mereka dihapus dan ditolak dari alam akhirat.

"Apakah mereka akan baik-baik saja?" tanya Alanic, mengerutkan kening. Ia jelas tidak menyukai gagasan bahwa Zorian mungkin telah mengirim para penunggang elang itu untuk bertempur dan mati melawan musuh-musuh mereka tanpa dukungan apa pun.

Lucunya, bahkan tidak terlintas dalam benak Zorian untuk peduli pada kesejahteraan mereka. Ia menganggap mereka sebagai gangguan, dan melihat tindakannya sebagai bentuk keadilan puitis karena telah menghalangi misi mereka dan mencoba menggertak mereka. Mereka datang mencari masalah, dan mereka menemukannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

Dirinya yang asli, yang dibunuh Zorian demi bisa berdiri di sini hari ini, pasti akan ngeri melihat dirinya yang sekarang.

"Mereka tidak akan semuanya mati," jawab Zorian akhirnya. "Aku bertarung bersama mereka beberapa kali selama berbagai iterasi bulan ini. Mereka akhirnya akan mundur jika musuh menimpakan cukup banyak kerugian pada mereka."

"Mereka datang ke sini untuk bertempur demi Eldemar," tambah Zach membantu. "Mereka sedang melakukan persis hal itu sekarang. Jika mereka tahu apa yang kita tahu, mereka akan tetap memilih untuk menghadapi Oganj, bahkan jika kebanyakan dari mereka mati karena melakukannya."

"Menjelaskan keterlibatanku dalam hal ini akan sangat menyiksa, aku sudah bisa membayangkannya," ratap Alanic.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

"Kita sudah mengambil tindakan pencegahan dasar," kata Zach. "Kita semua mengenakan penyamaran, dan pertempuran ini akan menghancurkan sebagian besar petunjuk serta mencegah ramalan normal bekerja. Ditambah lagi, kita memiliki master pengendali pikiran yang bisa menghapus ingatan orang-orang yang terlalu dekat dengan kebenaran."

"Itu tidak penting dalam kasusku," kata Alanic. "Kau tahu betapa sulitnya memobilisasi semua orang yang kurekrut untuk bertempur di pihak kita? Aku harus menggunakan nama dan koneksiku untuk mewujudkan semua ini. Tidak ada cara untuk menyembunyikannya, bahkan jika kau mulai menghapus ingatan orang-orang."

Yah, jika Zach ingin selamat malam ini, Zorian pastinya harus mulai menghapus ingatan orang-orang, dan lebih cepat dari dugaan siapa pun di kelompok ini. Untungnya, tidak ada seorang pun yang sedang ingin melanjutkan topik ini, baik karena mereka kini sudah sangat dekat dengan Hole, maupun karena mereka sedang menghadapi ancaman lain lagi.

Jornak, Silverlake, dan Quatach-Ichl dengan cepat mendekat, menggunakan semacam mantra terbang berkecepatan tinggi dalam upaya untuk menyusul mereka. Mereka tahu bahwa segalanya akan berakhir jika Zorian dan kelompok lainnya bisa menghadapi para kultis sendirian, dan mereka tidak akan membiarkan hal itu terjadi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

Sebelum Zorian dan yang lainnya benar-benar bisa mulai mengacaukan ritual tersebut, pertempuran melawan Jornak, Silverlake, dan Quatach-Ichl dimulai kembali.

- jeda -

Sementara tubuh aslinya sedang sibuk menghadapi para malaikat, iblis, dan penunggang elang, tubuh-tubuh simulakrumnya tidak tinggal diam. Mereka berkeliaran di kota dan memproses informasi yang secara konstan diterima Zorian dari banyaknya sensor jarak jauh serta bawahan rekrutan yang bekerja sama dengan kelompok tersebut untuk menangkis invasi. Tugas utama (meskipun rahasia) mereka adalah memastikan jaringan sigil yang telah ia sebarkan di seluruh Cyoria tetap utuh secara wajar. Penggantian tak terencana dari seluruh bagian kota dengan Iasku Mansion dan hutan di sekitarnya telah meledakkan lubang yang cukup besar di jaringannya, jadi ia harus ekstra waspada, atau bagian dari jaringannya yang tersisa akan terputus dari jaringan secara keseluruhan, membuat seluruh rencananya tidak berguna.

Namun, di tengah-tengah melakukan hal itu, simulakrum-simulakrumnya juga melibatkan diri dalam pertempuran di sana-sini. Intervensi ini mau tak mau bersifat minor, karena ia tidak sanggup membuang terlalu banyak mananya di area pinggiran kota. Tubuh aslinya memiliki peran yang jauh lebih krusial untuk dimainkan, sehingga mayoritas cadangan mana mereka dicadangkan untuk penggunaannya. Untungnya, ia memiliki alat yang sempurna untuk situasi tersebut. Sihir pikirannya, jika digunakan secara bijak dan strategis, sangat sempurna untuk memberikan dampak besar sebagai imbalan atas pengeluaran mana yang minimal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

Di seluruh penjuru kota, insiden-insiden aneh mulai terjadi. Banyak di antaranya yang begitu halus sehingga bisa dianggap sebagai kebetulan. Sekelompok pembela yang terpencar dan dilanda kepanikan tiba-tiba melonjak dengan rasa percaya diri baru dan 'mengingat' di mana mereka seharusnya berkumpul dan menyusun ulang kekuatan jika terjadi keadaan darurat. Sebuah keluarga yang melarikan diri menerima firasat kuat bahwa rute yang ingin mereka lintasi tidak aman dan bahwa mereka sebaiknya memilih jalan lain. Seorang pria besar dan berotot yang memegang pedang antik, yang jelas-jelas hanyalah pekerja kota biasa tanpa sedikit pun sihir atau pelatihan militer, menangkis seluruh kawanan serigala musim dingin sendirian, memungkinkan kelompok militer terdekat untuk menyelamatkan dirinya maupun orang-orang yang ia lindungi; entah mengapa serigala-serigala musim dingin itu terus meleset menyerangnya, seolah-olah mereka tidak bisa melihatnya dengan benar. Seekor anjing lokal tiba-tiba mengamuk dan mulai menggonggong serta menggigit udara kosong, memperingatkan seorang penyihir terdekat akan kehadiran kelompok pertempuran Ibasan tak kasat mata yang sedang bersembunyi dalam penyergapan.

Yang lain tidak terlalu biasa. Di seluruh kota, beberapa orang menerima penglihatan supranatural mendadak yang memberi mereka informasi krusial tentang musuh. Musuh terkadang menjadi gila dan mulai menyerang sekutu mereka sendiri tanpa alasan, menaburkan kekacauan dan perselisihan di jajaran musuh. Hewan-hewan kecil seperti kelelawar dan serangga sangat menyukai menubrukkan diri langsung ke wajah para caster musuh ketika mereka sedang berada di tengah-tengah merapal mantra yang sensitif. Seorang prajurit muda tiba-tiba jatuh ke dalam trans yang jelas dan mulai mendeskripsikan distribusi kekuatan musuh kepada komandannya, semoga memungkinkan koordinasi upaya pertahanan yang jauh lebih baik di sektor kota tersebut.

Sementara itu, nun jauh di langit, paruh besi terus-menerus meronda kota baik dalam kelompok besar maupun kecil. Mereka adalah mata dan bilah yang berkeliling milik Zorian, kelompok-kelompok kecil memeriksa gangguan untuk melihat apakah ada hal menarik yang terjadi, dan kelompok-kelompok besar berkumpul di area krusial untuk memberikan dukungan udara kepada pembela mana pun yang berada di area tersebut. Setiap kawanan membawa satu atau lebih relai telepati, memungkinkan Zorian untuk dengan mudah mengakses indra mereka maupun sesekali mengambil kendali atas mereka untuk mengarahkan mereka ke titik-titik tertentu. Mereka adalah burung-burung yang pintar, dengan kedisiplinan kelompok yang sudah ada sebelumnya, jadi ia hanya harus mengambil alih kendali atas para pemimpinnya untuk bisa mengendalikan seluruh kelompok... yang mana itu bagus, karena mustahil ia bisa mengendalikan paruh-paruh besi itu dengan cara lain.

Praktis. Pantas saja Sudomir memutuskan untuk menggunakan burung-burung khusus ini untuk invasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

Paruh besi itu haus darah dan terjangan bulu mereka sangat mematikan. Mereka juga penerbang yang cepat dan lincah, yang memungkinkan kawanan tersebut sekadar menukik dan melepaskan terjangan bulu ke arah musuh yang terkejut, sebelum terbang begitu saja untuk menghadapi yang lain. Dengan Zorian yang mengelola serangan mereka, terjangan mereka jauh lebih strategis dan selektif daripada yang bisa dilakukan oleh paruh-paruh besi itu sendiri atas kemauan mereka sendiri – kini mereka hampir secara eksklusif menargetkan para penyihir, alih-alih menyia-nyiakan bulu mereka pada target tangguh seperti troll perang dan monster yang didominasi lainnya, biasanya menyerang ketika target sedang kelelahan atau sibuk menghadapi hal lain.

Terlepas dari semua ini, skala invasi tersebut sangat luas, dan Jornak telah membawa sejumlah besar pasukan segar ke dalam kota ketika ia membawa Iasku Mansion ke dalam kota. Tindakan Zorian hanyalah setetes air di lautan, dan sulit untuk menilai seberapa besar perbedaan yang dibuat oleh tindakannya dalam gambaran besar.

Seringkali ia tidak bisa berbuat apa-apa selain menonton saat para penjuang membantai dan membakar jalan mereka menembus kota. Ia bisa berbuat banyak dengan usaha yang relatif sedikit ketika ia melihat celah, namun tidak setiap situasi memilikinya. Atau setidaknya, bukan celah yang bisa ia lihat. Mungkin seseorang yang lebih pintar darinya bisa melihat beberapa solusi jelas yang terlewatkan olehnya, namun ia tetaplah manusia biasa, dan seringkali ia tidak melihat cara untuk membantu tanpa menghabiskan mananya pada tingkat yang tidak dapat diterima.

Jadi sebagai gantinya, ia tidak berbuat apa-apa. Ia menyaksikan orang-orang bertempur dan mati berulang kali, di seluruh penjuru kota, menahan bantuannya karena itu akan menelan biaya yang terlalu mahal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

Ia ingin mengatakan bahwa pengalaman itu membuatnya mual... namun kenyataannya adalah ia sudah agak kebal terhadap hal itu. Ia telah melihat hal-hal seperti ini terjadi berkali-kali selama pengulangan waktu, dan bahkan telah mengalami beberapa hal dari sudut pandang para penyerang karena pembacaan ingatannya. Mungkin nanti, ketika situasi ini sudah berakhir dan ia punya waktu untuk meresapi bahwa semua ini adalah final dan tidak dapat diubah serta sama sekali tidak seperti lingkaran waktu, ia akan ngeri pada hal-hal yang telah ia saksikan dan kurangnya reaksi dirinya sendiri terhadap hal itu, namun sekarang bukanlah saatnya untuk itu.

Ini memang bukan saatnya.

Ia akhirnya mengalihkan perhatiannya ke Hole, tempat pertempuran sengit sedang terjadi. Saat kelompok Zorian dan Jornak terjebak di bawah penghalang malaikat, para kultis bebas melangkah menuju Hole... untuk sementara waktu.

Ada elemen yang tidak disangka-sangka baik oleh Zorian maupun Jornak. Sebelum para kultis bahkan sempat mulai menyiapkan ritual dan mulai mengorbankan anak-anak, mereka disergap oleh sejumlah besar... hewan kecil. Merpati dan kucing, agar lebih tepatnya. Alih-alih sekadar mencakar atau mematuk para kultis, kucing-kucing dan merpati ini menggunakan mantra sihir dan senjata.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

Saat para kultis sedang mengawal gerobak anak-anak kurban mereka di dekat salah satu bangunan yang lebih besar, segelintir kucing sekadar menjatuhkan diri dari atap dan mendarat di atas kepala mereka. Cakar mereka bersinar putih karena efek mantra yang tidak diketahui, mereka mengayun ke arah leher dan wajah target mereka, mengoyak arteri dan secara permanen membutakan yang lain. Salah satu kultis menyadari serangan yang datang, namun ia melakukan kesalahan dengan menatap mata seekor kucing yang sedang duduk di ambang jendela terdekat dan tiba-tiba dihantam oleh gelombang rasa pusing luar biasa yang membuatnya terhuyung-huyung. Ia tidak pernah sempat pulih, karena kucing lain merobek tenggorokannya sesaat kemudian.

Sebelum para kultis bisa merespons serangan ini, segerombolan merpati menukik turun, membawa banyak granat alkimia di cakar mereka, dan kekacauan besar pun pecah.

Shifter, Zorian dengan cepat menyadarinya. Shifter kucing dan merpati – dua varietas yang mungkin paling mahir dalam perapalan mantra klasik selain kemampuan shifting alami mereka. Dan... ya, kepolisian kini bergabung dalam penyerangan tersebut.

Hmm. Rupanya Raynie dan Haslush telah berbuat lebih banyak pada bulan lalu daripada perkiraan Zorian. Sebuah kejutan, namun kejutan yang menyenangkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

Tentu saja, sementara para kultis sering kali tampak seperti bagian terlemah dari invasi dari sudut pandang Zorian, mereka sebenarnya tidak begitu mudah untuk diabaikan oleh orang biasa. Setelah keterkejutan awal, para kultis mulai melawan, dan mereka melakukannya dengan sangat baik. Bagaimanapun juga, para pemimpin Cult of the Dragon Below sebenarnya adalah penyihir yang sangat kuat dan cakap. Biasanya mereka terlalu sibuk menjalankan ritual Panaxeth untuk membantu para bawahan mereka, namun saat ini situasinya tidak demikian, sehingga mereka dengan cepat menampakkan kehadiran mereka. Setelah beberapa keberhasilan awal, pasukan gabungan shifter-polisi mulai bertumbangan dalam jumlah besar dan kehilangan keberanian mereka.

Namun, tidak mungkin Zorian membiarkan hal ini terjadi, jadi ia menginstruksikan paruh-paruh besi miliknya untuk membantu dan mulai secara halus serta tidak terlalu halus mengarahkan para pembela kota untuk bergegas menuju Hole dan bergabung dalam pertempuran.

Menariknya, para shifter merpati beradaptasi dengan sangat baik terhadap bantuan paruh-paruh besi tersebut. Banyak dari mereka tampaknya mampu merapal mantra tertentu secara murni refleksif, yang berarti merpati mana pun yang tampak tidak berbahaya bisa menjatuhkan bola api ke kelompok musuh atau memanggil perisai gaya untuk mempertahankan baik diri mereka sendiri maupun paruh-paruh besi dari mantra musuh. Meskipun Zorian tidak mencoba berkomunikasi dengan satupun dari mereka, para shifter merpati segera secara alami jatuh ke peran pendukung, mengikuti kawanan paruh besi dan melindungi mereka dari serangan musuh agar mereka bisa beroperasi relatif tanpa gangguan di langit.

Adapun shifter kucing, bentuk hewan mereka sebagian besar berguna untuk tujuan kejutan dan tidak terlalu mengesankan untuk pertempuran semacam ini, jadi Zorian sempat takut mereka akan tidak berguna setelah penyergapan awal tersebut... namun ia keliru. Shifter kucing itu sekadar berubah kembali ke bentuk manusia mereka dan mulai berkontribusi dengan merapal mantra secara normal. Lucunya, mereka sedikit mirip dengan Zorian, di mana bakat terbesar mereka tampaknya terletak pada sihir pikiran. Zorian menduga bahwa, karena begitu banyak dari mereka yang sudah beroperasi di sisi kriminal, mereka tidak terlalu ragu untuk mempraktikkan sihir pikiran daripada penyihir biasa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

Kemudian Mrva menerobos masuk ke dalam pemandangan, menangkis tembakan mantra musuh seolah-olah itu tidak penting dan menubruk barisan kultis bagaikan bola meriam. Tubuh aslinya mungkin sedang terlalu sibuk di tempat lain dan tidak bisa datang, namun tidak ada yang bisa menghentikan Mrva. Kehadirannya secara perlahan namun pasti mulai membalikkan keadaan demi keuntungan pasukan Cyorian. Para pemimpin kultus itu memang kuat, namun Mrva juga tidak kalah kuat.

Sambil lalu, Zorian bertanya-tanya apakah tidak akan lebih baik bagi tubuh asli dan sekutunya untuk sekadar berteleportasi ke Hole begitu mereka lolos dari penghalang malaikat, dan kemudian membunuh para kultis secepat mungkin... namun mengingat para kultis bahkan belum memulai ritual sama sekali hingga saat ini, mungkin memang lebih baik mereka tidak melakukannya. Entah bagaimana reaksi Jornak jika ia tahu pasti bahwa melepaskan Panaxeth adalah mustahil dan bahwa ia akan segera mati. Meskipun kelihatannya Zorian telah dengan rapi menyingkirkan ancaman bom wraith dengan perangkap-baliknya, kenyataannya ia hanya punya cukup waktu dan dana untuk membuat benda-benda itu khusus untuk Cyoria. Ada bom-bom wraith yang tersebar di seluruh Eldemar dan mungkin lebih jauh lagi, dan Zorian hanya bisa bersyukur kepada para dewa karena Jornak tidak merasa perlu mengaktifkan benda-benda itu juga karena rasa dengki semata.

Dan itu baru bom-bom wraith saja. Meskipun Zorian yakin bahwa beberapa ancaman Jornak murni gertakan, ia tidak meragukan bahwa pria itu memiliki banyak rencana cadangan yang akan membuat mereka semua menderita jika ia kalah. Bahkan Zach dan Zorian telah membuat beberapa rencana cadangan yang akan meledak jika mereka tidak selamat dari pertempuran ini, jadi tidak mungkin Jornak tidak melakukan hal yang sama.

Ini tetap belum waktunya. Yang bisa dilakukan Zorian hanyalah menunggu dan mencari celah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

- jeda -

Zorian menatap ketiga makhluk di hadapannya. Yang satu adalah semacam makhluk reptil sebesar harimau yang tidak dikenali Zorian, yang lain adalah bola melayang yang dikelilingi tentakel panjang mirip cambuk, dan yang ketiga adalah jeli hijau raksasa seukuran bangunan kecil. Kubus pertahanannya berputar di sekelilingnya, sigil-sigil di atasnya bersinar dan memudar bagaikan detak jantungnya sendiri serta bagian-bagian mekanis yang dengan lembut bergeser ke berbagai kombinasi. Sedetik kemudian, semuanya terdiam, sebelum keduanya melompat bergerak dan pertempuran dimulai kembali.

Bola tentakel itu adalah yang pertama, karena ia yang paling cepat. Ia melemparkan dirinya ke arah Zorian dengan kecepatan luar biasa, tubuh putih susunya berderak dengan kekuatan sihir listrik. Zorian tidak panik, ia sekadar melompat ke samping sembari meningkatkan lompatannya secara telekinetik sedikit. Ia dengan mudah mengelak keluar jalur dari bola meriam hidup tersebut, dan langkah samping lainnya mengelak dari cambuk beraliran listrik yang dicobakan makhluk itu untuk menghantamnya berikutnya.

Namun kedua makhluk lainnya tidak tertinggal jauh di belakang. Hal berwujud harimau-kadal biru itu menggunakan gangguan yang diciptakan oleh bola-cambuk untuk menyerbu ke arahnya, bersiap untuk melompat. Zorian menjentikkan kelereng mantra ke arah makhluk itu, menciptakan ledakan besar tepat di wajahnya dan menerbangkannya ke belakang dengan mudah. Makhluk itu menghantam jalan yang sudah rusak dan seketika pecah menjadi cairan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

Beberapa saat kemudian, genangan lendir biru itu mulai menyatu kembali, dan beberapa detik kemudian makhluk harimau-kadal itu sudah utuh dan kembali mengincarnya.

Adapun Zorian sendiri, ia terlalu sibuk mencoba menghindari ditelan oleh gumpalan asam sebesar rumah untuk mengkhawatirkan menghabisi makhluk harimau-kadal itu untuk selamanya. Jeli raksasa itu sangat berbeda dari kebanyakan jeli, dan bergerak dengan kecepatan serta ketangkasan yang seharusnya tidak dimiliki oleh jeli alami, apalagi yang sebesar itu. Ia terus-menerus menumbuhkan pseudopoda yang menyabet ke arah Zorian, meninggalkan batu jalanan yang terkikis setiap kali ia memukul, serta berat dan kekuatannya yang besar memungkinkannya untuk sekadar meremukkan bangunan jika benda-benda itu berada di jalurnya atau ia mengira reruntuhan tersebut mungkin akan merepotkan Zorian.

Ketiganya bekerja sama dengan mulus satu sama lain, dan menunjukkan baik tanda-tanda kecerdasan tingkat manusia maupun pengetahuan mendalam tentang perapalan mantra manusia. Meskipun seseorang mungkin mengira mereka adalah semacam makhluk magis eksotik pada pandangan pertama, Zorian tahu ia tidak sedang melihat ciptaan alami. Jika Zorian harus menebak, ia akan mengatakan bahwa makhluk-makhluk ini adalah sesuatu yang mirip dengan ramuan hidup – cairan alkimia yang dihidupkan oleh jiwa yang ditangkap atau roh elemental. Kemungkinan besar keduanya – banyak jiwa yang ditangkap untuk menyediakan mana yang melimpah, dan elemental air untuk benar-benar mengendalikan cairan tersebut.

Tawa berderit dan terkekeh naik ke udara di belakang jeli raksasa tersebut. Silverlake tampak sangat gembira melihat bagaimana para minionnya bertarung melawan Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

"Seharusnya kau tidak mengirim mainan logammu pergi," teriaknya. "Mungkin kau sebenarnya punya peluang melawanku dan kesayanganku jika kau memiliki 'Mrva' ini di sisimu."

Zorian tidak berkata apa-apa, sekadar memindai sekitarnya mencari cara agar ia bisa melewati elemental ramuan tersebut dan menyerang Silverlake. Sepertinya tidak ada, namun itu karena ia terutama melihat melalui mata sekelompok kecil paruh besi yang berputar-putar di langit di atas medan pertempuran alih-alih mencoba menggunakan ramalan di tengah-tengah pertempuran.

Bola-cambuk itu mencoba menyerbu ke arahnya lagi, namun Zorian menembakkan garis gaya tipis ke arahnya yang menembusnya langsung. Benda itu segera pecah menjadi awan tetesan ramuan beraliran listrik, membuat Zorian meringis. Ini bukan cara yang bagus untuk menahan bola tersebut, tampaknya.

'Ini sangat membuat frustrasi,' ratap Zorian dalam hatinya. 'Aku menghabiskan satu dekade di dalam lingkaran waktu. Kau pasti mengira aku sudah menghadapi setiap jenis musuh yang ada!'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

"Kuharap kau menyadari bahwa kami telah menemukan di mana kau menyembunyikan adik perempuanmu dan teman shifter kucingnya untuk menjaga mereka tetap aman. Pasukan kami sedang menyerang mereka bahkan saat kita berbicara," kata Silverlake, menandai ancamannya dengan kekehan menyebalkan seperti biasanya.

Zorian menyipitkan mata ke arahnya, namun tidak membiarkannya mengalihkan perhatiannya. Ini adalah upaya terang-terangan untuk menjatuhkan mentalnya, dan ia tidak akan terjebak.

Bukan berarti ia mengira wanita itu berbohong. Ia sudah tahu sejak tadi bahwa Kirielle dan Nochka sedang dikepung di tempat persembunyian mereka, namun tidak banyak yang bisa ia lakukan. Ia hanya bisa berharap bahwa para pengawal Taramatula dan tentara bayaran yang disewa Daimen akan mampu melindungi mereka, atau bahwa golem pengawal miniatur yang dibuatnya untuk mereka akan mengambil alih jika mereka tidak bisa.

"Kuharap kau menyadari bahwa Cult of the Dragon Below bahkan belum memulai ritual mereka," balas Zorian. Ia tahu ia seharusnya tidak berbicara di tengah pertempuran, namun penyebutan Silverlake tentang serangan terhadap Kirielle dan bagaimana ia pada dasarnya terpaksa mengabaikannya menyentuh titik sensitifnya dan ia tidak bisa menahannya. "Lihat sekeliling kita. Kau jelas tidak bisa menghadapiku dan begitu pula sekutumu tidak bisa menghadapi sekutuku. Kau tidak akan memenangkan apa pun dengan menyibukkan kami."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

Seolah-olah lelucon kosmik, pernyataannya ditandai dengan ledakan keras saat matahari ungu yang menyeramkan meledak di langit terdekat, melemparkan seluruh kota ke dalam cahaya ungu pekat untuk sesaat. Guncangan susulan dari pertarungan Quatach-Ichl melawan Daimen, Xvim, dan Alanic.

Jornak dan Zach juga sedang bertarung sendiri di dekat sana, meskipun Zorian tidak bisa melihatnya. Jornak telah menggunakan semacam kemampuan aneh yang diberikan kepadanya oleh Panaxeth untuk menyelimuti seluruh bagian kota dalam kabut putih tebal yang tidak bisa ditembus oleh mantra apa pun. Mantra ofensif sekadar tenggelam ke dalam kabut dan menghilang tanpa jejak, serta mantra ramalan menjadi melenceng ketika diarahkan ke area tersebut.

Zorian tidak terlalu khawatir tentang Zach. Zach telah menunjukkan dirinya jauh lebih kuat daripada Jornak dalam bentrokan mereka sebelumnya, jadi ia meragukan trik ini cukup untuk mengubah keadaan. Lebih besar kemungkinannya, ini hanyalah Jornak yang mengulur waktu sampai Quatach-Ichl dan Oganj bisa menghabisi lawan-lawan mereka sehingga mereka bisa mengeroyok mereka bertiga melawan satu.

"Kau benar-benar bodoh, Zorian," kata Silverlake. Sekelompok mantra api dengan lintasan parabolik terbang melompati jeli raksasa itu dan langsung menuju Zorian, namun ia memusnahkannya dengan mudah. "Kita berdua bisa mendapat untung dari hal ini jika kau setuju untuk bekerja sama denganku. Kita bisa membuka celah kecil di penjara Panaxeth dan kemudian langsung menambalnya secara instan. Sumpahku kepada sang primordial secara teknis akan terpenuhi, dan kota ini akan tetap berdiri. Sial, kita bahkan bisa menyabotase seluruh invasi dari dalam. Bayangkan berapa banyak nyawa yang bisa diselamatkan. Sebaliknya, kau bersikeras untuk tetap bersama orang mati yang telah berkompromi tanpa batas. Apa kau gay? Apa itu yang sebenarnya terjadi?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

"Tidak ada cara untuk memperbaiki penjara Panaxeth begitu benda itu retak," kata Zorian kepadanya, tidak terpancing oleh umpannya. Ia secara telekinetik merenggut potongan besar dinding reruntuhan terdekat dan melemparkannya ke arah jeli raksasa tersebut. Benda itu gagal menembus dan malah tersangkut di dalam lendir hijau yang menyusun tubuhnya. "Kau hanya menghibur diri sendiri dengan omong kosong. Kau mengambil tawaran Panaxeth karena kau pikir itu adalah hal yang pasti, berlawanan dengan rencana pelarian kita sendiri, yang akan mengharuskanmu untuk memercayai manusia lain untuk sekali saja dalam hidupmu. Sekarang setelah 'hal yang pasti' ini menghajarmu, kau malah meraba-raba dalam keputusasaan."

"Itu tetap hal yang pasti! Kau pikir kami membutuhkan anak-anak shifter itu untuk ritual?" teriak Silverlake. "Apa kau lupa tubuh yang kupakai dan Red Robe pakai ini dibuat oleh Panaxeth? Kita berdua mengandung cukup banyak esensi Panaxeth untuk membentuk tautan dengannya dan meretakkan penjara ini. Kami mempertahankan kurban anak itu hanya untuk mengalihkan perhatianmu."

Zorian mengerutkan kening. Hal itu... masuk akal dengan cara yang mengganggu. Anak-anak shifter secara kolektif hanya memiliki sedikit sekali esensi primordial di dalam diri mereka, jadi kurban massal dibutuhkan untuk mendapatkan cukup material guna membentuk kunci, namun Jornak dan Silverlake secara khusus diinkarnasi ke dunia nyata oleh Panaxeth untuk membantu pelepasannya. Ia mungkin tidak kekurangan esensi miliknya sendiri dan itu tidak ada gunanya baginya di dalam penjaranya.

Respons apa pun yang mungkin ia berikan tertunda saat hujan bom alkimia yang sebenarnya turun dari langit di sekelilingnya, memaksanya untuk mengelak dan melindungi dirinya dari efek-efeknya. Lebih buruk lagi, beberapa campuran alkimia tersebut membentuk diri mereka kembali menjadi hewan cair kecil sesaat setelah ledakan dan mulai menyerangnya. Versi yang lebih kecil dari ketiga makhluk yang sedang ia hadapi, jelas sekali. Sangat menyebalkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

"Kaulah yang mengendalikan burung-burung di atas kita, kan?" lanjut Silverlake. "Kau bisa melihat melalui mata mereka, jadi aku yakin kau bisa tahu bagaimana progres pertarungan Oganj."

Zorian 'melirik' ke pertempuran yang dimaksud dan menghela napas dalam hati. Performa para penyihir elang Eldemar patut diacungi jempol. Paksaan apa pun yang mungkin telah diletakkan Zorian pada mereka telah lama memudar, namun mereka terus melawan Oganj terlepas dari itu dan mereka mempertahankan diri dengan sangat mengagumkan.

Namun Oganj tetaplah seorang penyihir naga, dan yang terkenal bahkan di kalangan kaumnya sendiri. Bahkan saat Zorian mengamati, Oganj mengarahkan cakarnya ke salah satu penunggang elang dan bola benang setajam silet yang mengembang meledak di sekitarnya. Jika ini adalah awal pertempuran, penunggang elang yang dimaksud akan mengelak atau melindungi dirinya dari serangan tersebut, namun kini ia sudah terlalu kelelahan dan terluka untuk melawan secara efektif. Massa benang kusut itu seketika mengubah dirinya dan burung elang raksasanya menjadi kekacauan berdarah. Darah dan gumpalan daging mulai perlahan jatuh ke tanah.

Para penunggang elang itu tidak akan bertahan lebih lama lagi, dan ketika mereka memutuskan untuk memotong kerugian mereka dan kabur, Oganj akan datang ke sini untuk membalikkan keadaan pertempuran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

Ia melirik lebih jauh ke kejauhan, tempat kubus malaikat berada, namun kubus itu buram dari luar dan ia tidak bisa melihat apa-apa. Ia sama sekali tidak tahu apa yang sedang terjadi di dalam.

"Apa maksudmu?" tanya Zorian, secercah cahaya memasuki matanya saat ia akhirnya melihat sebuah celah. "Kau tidak masih berusaha menarikku ke pihakmu, kan?"

"Demi langit, tidak," kata Silverlake. "Begini saja, ya... jika kau memberiku bola kekaisaran, aku akan membiarkanmu kabur dari kota dan pura-pura aku tidak bisa menghentikannya."

Penyihir tua itu benar-benar memiliki bakat untuk menyulut emosi orang lain, Zorian harus mengakui hal itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

Ia melakukan gerakannya. Bola-cambuk dan harimau-kadal baru saja mencoba menyerangnya bersama-sama dan mendarat sangat dekat satu sama lain. Ia mengeksploitasi hal ini secara kejam dengan merapalkan mantra yang agak tidak biasa pada bagian jalan tempat mereka berdiri, merenggutnya langsung dari tanah dan melontarkannya langsung ke langit serta menjauh dari posisi saat ini.

Sebelum Silverlake bisa bereaksi terhadap hal itu, ia mengaktifkan secara mental bahan peledak yang diselundupkannya ke dalam potongan dinding reruntuhan yang telah dilemparkannya ke jeli raksasa tersebut. Bagian dinding itu, yang masih mengapung di dalam jeli, meledak dalam ledakan spektakuler yang meledakkan elemental ramuan raksasa tersebut bagaikan melon yang terlalu matang.

Itu tidak benar-benar membunuhnya, namun itu tidak masalah. Makhluk itu lumpuh untuk sementara waktu sampai ia bisa membentuk dirinya kembali, dan hanya itulah yang penting.

Jalur terbuka.

Ia berteleportasi di hadapan Silverlake yang terkejut. Wanita itu buru-buru membentengi dirinya untuk melindungi diri dari serpihan elemental ramuan miliknya sendiri yang beterbangan ke mana-mana, dan saat itu tidak cocok untuk melindungi dirinya sendiri.

Saat Zorian berkedip mewujud di depannya, wanita itu mencibir ke arahnya dengan ekspresi kemenangan yang congkak dan ia mendeteksi bangsal jebakan yang dipasangnya di area tersebut aktif. Wanita itu tahu ia akan datang.

Pikiran Zorian melaju kencang. Waktu seolah melambat. Di tempat lain, simulakrum-simulakrumnya menghentikan apa yang sedang mereka lakukan saat informasi tentang bangsal tersebut dibedah dan dianalisis oleh banyak pikiran yang saling melempar gagasan dan teori satu sama lain. Sebelum bangsal tersebut sempat sepenuhnya aktif, Zorian telah mengetahui cara kerjanya dan di mana letak kelemahannya.

Tanpa kata, ia menghentakkan kakinya dan mengirimkan aliran sihir nir-struktur ke sekelilingnya, mencucuk dan mengganggu struktur bangsal yang sedang terbentuk dengan cepat. Secara bersamaan, ia menembakkan mantra magic missile sederhana ke arah glyph yang tampak tidak berbahaya yang terukir samar di batu jalanan terdekat, menghancurkannya berkeping-keping.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

Seluruh bangsal itu tiba-tiba runtuh ke dalam dirinya sendiri, sigil-sigil yang terukir terbakar dalam kilatan cahaya biru. Silverlake terhuyung mundur, pikirannya dihantam oleh bumerang fungsi kontrol bangsal yang tiba-tiba mengirimkan banyak omong kosong ke arahnya. Sebelum ia sempat pulih, Zorian sudah merapal mantra demi mantra ke arahnya. Proyektil gaya yang cukup kuat untuk mengubah batu menjadi serbuk, mantra api yang cukup panas untuk melelehkan baja, berkas disintegrasi yang manja... serangan itu terus datang dan datang, memberi Silverlake kesempatan nol untuk mengambil napas dan menenangkan diri. Ia mencoba mengaktifkan semacam objek pemanggil untuk berteleportasi menjauh namun Zorian memblokirnya agar tidak berfungsi. Akhirnya, ketidakpengalamannya dalam pertempuran semacam ini mulai terlihat, dan perisainya pecah.

Proyektil gaya menghantam kepalanya secara langsung, dan separuh wajahnya seketika menjadi kabut darah. Alih-alih berhenti, Zorian meledakkan sisa kepalanya juga dan meniup banyak lubang di torsonya sebagai bonus.

Untuk sesaat, pemandangan itu menjadi sunyi.

Namun ada sesuatu yang salah. Tubuh tanpa kepalanya yang termutilasi itu terhuyung mundur namun tidak jatuh. Sebaliknya, daging tumbuh keluar dari luka-lukanya dengan kecepatan yang mengerikan, dengan cepat membentuk kembali kepalanya dan menyembuhkan luka-lukanya yang lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

Zorian mau tak mau merasa terganggu. Bahkan jika wanita itu telah meminum ramuan regenerasi troll atau semacamnya, kepala yang hancur tetaplah pukulan yang mematikan. Ia mencoba membakarnya sekalian untuk berjaga-jaga, menelan bentuk regenerasinya yang cepat dalam kerucut api yang intens. Sayangnya, saat itu jeli raksasa tersebut telah berhasil membentuk dirinya kembali dan meluncurkan serangan lain ke arah Zorian, memaksanya menghentikan serangan tersebut sebelum ia bisa sepenuhnya mereduksinya menjadi abu.

Saat ia berhenti, mayat Silverlake yang gosong dan tinggal tulang belulang kembali mulai beregenerasi dengan kecepatan yang mengerikan, menumbuhkan kembali otot dan kulit dengan kecepatan yang bahkan akan membuat troll dan hydra merasa takjub. Terutama mengingat kerusakan tersebut ditimbulkan oleh api.

Tubuh Silverlake yang setengah sembuh mulai bergetar dan mendengkur, sebelum pecah menjadi batuk-batuk menyakitkan dan memuntahkan darah ke mana-mana. Setelah beberapa detik, Zorian menyadari ini adalah Silverlake yang mencoba terkekeh.

"Lihat? Kau tidak bisa membunuhku," kata Silverlake, yang kini hampir pulih sepenuhnya. "Itu adalah hal yang pasti, dan kaulah si bodoh di sini. Ini sangat bernilai."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

"Tidak ada yang abadi," kata Zorian, meluncurkan beberapa mantra serangan lagi ke arahnya. Wanita itu mulai membela diri lagi, sehingga tak satupun dari serangan itu benar-benar mendarat padanya kali ini. Hmm. Wanita itu tidak akan membela diri jika terluka itu tidak ada artinya. Ia memiliki batas, di suatu tempat. "Aku yakin jika aku terus melukaimu, kau pada akhirnya akan mati untuk selamanya."

"Pada akhirnya," ia setuju, menembakkan beberapa mantra kembali kepadanya setengah hati. Jeli raksasa itu mencoba menyusul di antara dirinya dan Silverlake lagi, namun Zorian menolak untuk membiarkannya lepas dari garis tembaknya lagi. "Tapi aku yakin akan butuh waktu lebih lama untuk menghabiskan regenerasiku daripada menghabiskan cadangan manamu. Bahkan dengan kubus itu yang bertindak sebagai pertahanan gratis, kau tetap harus membakar cadanganku untuk melukaiku. Dan lagi, Oganj akan segera-"

Suara yang mengingatkan pada piring keramik yang pecah berkeping-keping bergema di suatu tempat di kejauhan. Kubus malaikat, yang telah lama diam, hancur dan memudar, mengungkapkan hasil dari pertempuran malaikat-iblis.

Pohon malaikat itu keluar sebagai pemenang. Baik torso iblis masif maupun gerombolan iblis pengikutnya tidak terlihat di mana pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

Sang malaikat telah membayar harga yang mahal untuk kemenangan utamanya. Salah satu batang utamanya kini hanyalah tunggul, dan dua batang lainnya sebagian besar cabang-cabangnya telah robek dan disayat habis. Banyak matanya yang hilang, dan api oranye yang aneh itu tidak lagi menutupi seluruh pohon, melainkan tipis dan memudar. Semua kecuali tiga bola sayap pengikutnya telah lenyap, dan salah satu bola sayap yang selamat jelas kehilangan banyak sayapnya dan berzig-zag melintasi langit seolah-olah sedang mabuk. Dari makhluk singa-ular liut yang menciptakan penghalang, tidak ada jejak sama sekali. Mungkin mereka menggunakan seluruh kekuatan mereka untuk mempertahankan benda itu?

Bagaimanapun juga, pohon malaikat itu tidak beristirahat atau membuang waktu. Ia sedikit mengguncang dirinya sendiri, melenturkan cabang-cabangnya bagaikan seorang petarung yang melakukan pemanasan sebelum bertarung, dan kemudian langsung melesat secepat bola meriam ke arah Oganj.

Penyihir naga itu mengeluarkan auman frustrasi atas segala gangguan ini, namun tidak melakukan upaya apa pun untuk kabur. Ia jelas berniat penuh untuk melawan sang malaikat yang terluka.

Meskipun ia tidak memiliki kawanan paruh besi yang bertindak sebagai matanya di seluruh kota, Silverlake pasti melihat peristiwa itu dengan cara tertentu, sehingga ia langsung mencibir sebagai respons.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

"Jangan pikir kau-" ia mulai.

Namun Zorian tidak mendengarkan. Sekarang setelah ia tahu Oganj telah diurus, tidak ada alasan untuk menyimpan ini dalam cadangan lagi. Ia merogoh sakunya dan melemparkan bola logam sebesar telapak tangan ke tanah di depannya dan Silverlake.

Ia kemudian langsung mundur ke jarak yang aman. Konten dari penjara dimensi saku di dalam bola itu lebih merupakan seorang maniak haus darah yang kau arahkan ke musuh dan berharap yang terbaik.

Mata Silverlake melebar karena ketakutan dan keterkejutan saat grey hunter terwujud di depannya, dan semua rasa percaya diri tampak terkuras dari posturnya. Ia mulai menjeritkan rentetan kutukan yang panjang saat ia dengan putus asa berjuang untuk menjauhkan laba-laba pembunuh itu darinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

Zorian menjaga jarak yang aman dari kedua petarung tersebut, sedikit ragu apakah ia ingin melibatkan dirinya. Meskipun ia telah berhasil menangkap grey hunter itu dan memasukkannya ke dalam dimensi saku, ia sebenarnya tidak mengendalikannya dengan ukuran apa pun. Itu adalah makhluk magis liar yang dilepaskan dari rantainya, dan jika ia tidak berhati-hati, makhluk itu bisa dengan mudah mengalihkan perhatiannya ke arahnya sebagai gantinya. Oleh karena itu, ia sebagian besar tetap berada di pinggir lapangan dan mengamati pertempuran.

Namun akhirnya, Silverlake mulai menggunakan jeli raksasa yang ada dalam kuasai untuk mengambil alih kendali atas gerakan grey hunter dan Zorian memutuskan ia harus turun tangan. Sehebat apa pun laba-laba abu-abu itu, jeli raksasa tersebut sangat besar dan bisa menjauhkan laba-laba itu dari Silverlake melalui massa murninya saja.

Ia tidak pernah mendapat kesempatan untuk melibatkan dirinya. Sebelum ia sempat bergerak, jeli raksasa itu tiba-tiba membeku, bergetar kecil, dan kemudian runtuh menjadi genangan lendir asam yang tak bernyawa. Yah, lebih mirip danau kecil, namun tetap saja. Makhluk itu sudah mati.

"Apa!? Siapa kau? Bagaimana kau tahu cara melakukan ini?" kata Silverlake, melihat ke kiri dan ke kanan mencari pelaku sambil berlari dari grey hunter, yang kini memiliki jalur terbuka ke arahnya dan tidak menyia-nyiakan waktu untuk mengejarnya lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

Orang lain itu tidak langsung menjawab. Sebaliknya, lingkaran bangsal yang mentah namun efektif tiba-tiba muncul di sekitar area tempat Silverlake dan grey hunter sedang bertarung, menjebaknya bersama laba-laba pembunuh itu.

Zorian tiba-tiba menyadari apa yang sedang terjadi. Ia bisa mengenali bangsal ini dengan cukup mudah, dan hanya ada satu orang yang pernah dilihatnya menggunakannya. Ia harus katakan, ia tidak menyangka hal ini...

Segera, sekutu Zorian yang tidak terduga melangkah keluar dari bayang-bayang bangunan terdekat, menjatuhkan mantra silumannya dalam proses tersebut.

Itu adalah Silverlake. Silverlake tua. Penyihir menyebalkan yang sama yang diingat Zorian dari lingkaran waktu, tubuhnya sedikit bungkuk dan dirusak oleh usia tua serta wajahnya tertutup keriput.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

"Kau!? Apa yang kau pikir sedang kau lakukan!?" teriak Silverlake muda, marah.

Silverlake tua tidak menjawabnya. Ia perlahan mulai berjalan mengitari lingkaran bangsal tempat ia menjebak tiruannya, mengetuk perbatasan dengan tongkatnya dan secara metodis memperkuat bangsal tersebut agar lebih sulit ditembus. Ekspresinya suram dan serius. Tidak ada kekehan kali ini, tidak ada lelucon bodoh atau upaya menjatuhkan lawan dengan kata-kata. Sungguh agak menyeramkan melihat Silverlake bertingkah seperti ini.

"Apa kau tidak tahu siapa aku?" protes Silverlake muda. "Aku adalah kau! Aku adalah kau dari masa depan! Aku tahu bocah di sebelah sana sudah memberitahumu hal ini, jadi kenapa-"

"Jika kau benar-benar tiruanku, maka kau tahu apa yang terjadi terakhir kali kita membuat tiruan dari diri kita sendiri, dan membiarkannya berbuat sesuka hati," kata Silverlake tua dengan tenang, tidak menghentikan pekerjaannya atau bahkan melirik ke arah versi mudanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

Silverlake muda tampak sesaat kehilangan kata-kata dan tetap terdiam.

"Tepat sekali," simpul Silverlake tua. "Hanya masalah waktu sebelum kau datang mengincarkanku. Rumahku, koneksiku, hidupku... kau menginginkan semuanya, dan kau jelas melampauiku dalam hal kekuatan. Ini adalah kesempatan terbaikku untuk menyingkirkanmu sebagai ancaman. Aku harus mengambilnya."

"Kau jalang tua keriput yang tidak tahu berterima kasih!" jerit Silverlake muda dengan marah. Grey hunter memanfaatkan ketidakstabilan emosionalnya dan berhasil menancapkan taringnya ke lengan bawahnya, memompanya penuh dengan racun pengganggu pembentuk... sayangnya, Silverlake bereaksi dengan cepat dan langsung menyayat lengannya sendiri hingga putus di bahu dengan mantra pemotong. Regenerasinya segera mulai menumbuhkannya kembali. "Seharusnya aku langsung membunuhmu setelah datang ke sini!"

"Mungkin," kata Silverlake tua, mengangkat bahunya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

Zorian melihat sekali lagi pada situasi tersebut, memikirkannya sejenak, dan kemudian memutuskan untuk membiarkan kedua Silverlake itu berurusan satu sama lain dan beralih ke target lain. Ia bisa melihat bahwa kabut Jornak mulai menipis dan menguap, yang mungkin berarti pertarungannya dengan Zach sudah mendekati akhir.

Sudah saatnya.

Ia melompat ke udara, kubus pertahanannya dengan patuh mengikuti di belakangnya, dan menggunakan mantra terbang cepat untuk segera mencapai Hole. Para kultis masih bertahan melawan pasukan gabungan yang menyerang mereka, namun mereka sudah kelelahan dan tidak siap menghadapi kedatangan Zorian. Ia langsung mulai menebas mereka, membantai seluruh kelompok mereka dengan cambuk pemotong sembari mempercayai kubusnya untuk melindunginya dari serangan balasan.

Secara bersamaan, ia mengambil kendali yang lebih dekat atas Mrva lagi, dan serangan sang golem tiba-tiba menjadi jauh lebih akurat dan strategis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

Setelah hanya segelintir detik, sebagian besar para kultis menyadari bahwa mereka sama sekali tidak punya peluang melawan Zorian dan golemnya, dan kedisiplinan mereka runtuh. Mereka mulai panik dan berlari, mengabaikan ancaman yang diteriakkan oleh para pemimpin mereka.

Sebagaimana yang dicurigai Zorian, tindakannya memicu reaksi langsung. Di kejauhan, Oganj meneriakkan banyak makian dan kemudian memisahkan diri dari malaikat yang sedang ia lawan demi bergegas menuju Hole. Ia menerima koyakan dalam di lambungnya karena memunggungi lawannya seperti itu, namun ia menanggungnya dengan hampir tanpa seringai. Kemudian, tidak jauh dari tempat Zorian sedang menebas para kultis malang tersebut, ledakan besar kekuatan magis meratakan seluruh bagian kota dan sesokar kerangka hitam pekat tiba-tiba melayang keluar darinya, terbang ke arah Zorian dengan kecepatan maksimal. Zorian dengan cepat memindai area yang ditinggalkan Quatach-Ichl dan menghela napas lega. Xvim, Alanic, dan Daimen berada dalam kondisi yang sangat buruk, namun mereka masih hidup. Xvim tidak sadarkan diri dan Daimen terluka parah serta berdarah-darah, namun Alanic cepat tanggap memberikan pertolongan sehingga keduanya harusnya selamat.

Mereka harusnya...

Namun tidak, ia tidak boleh teralihkan. Oganj dan Quatach-Ichl sama-sama datang ke sini, namun sang lich berada lebih dekat dan akan tiba di sini lebih dulu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

Meskipun ia hanyalah golem tanpa pikiran, ia tidak bisa menahan diri untuk tidak melirik ke arah Mrva yang menjulang di atasnya dengan sedikit rasa sedih.

'Senang berkenalan denganmu, Mrva...'

Sebagai makhluk buatan tanpa pikiran, Mrva tidak menjawabnya. Ia sekadar berputar menghadap Quatach-Ichl yang sedang mendekat dengan cepat dan merentangkan lengan raksasanya seolah-olah menawarkan pelukan kepada lich yang datang itu.

Harus diakui, Quatach-Ichl langsung memahami ada sesuatu yang salah dan mencoba berbelok menghindar. Hal itu tidak membantunya. Tidak ada cara untuk mengelak dari ini. Dada Mrva terbuka bagaikan bunga logam, mengekspresikan perangkat magis rumit dengan tangki kaca yang bertindak sebagai bagian tengahnya. Terkurung di dalam tangki kaca tersebut adalah krisan soulseizer besar, yang segera terbangun dari kebingungannya dan fokus pada satu-satunya target yang diizinkan oleh penjara saat ini untuk dipersepsinya – Quatach-Ichl.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

Biasanya, bunga itu tidak akan cukup kuat untuk mengancam sang lich kuno, terutama dari jarak ini, namun wadahnya saat ini bukan sekadar penjara. Itu adalah amplifier dan perangkat fokus, yang sangat meningkatkan jangkauan dan kekuatan bunga tersebut.

Tanpa keraguan, Mrva segera mulai membakar seluruh pasokan mana internalnya, memperkuat serangan bunga itu semakin besar. Itu masih belum cukup untuk benar-benar merenggut jiwa Quatach-Ichl dan menariknya ke dalam bunga, namun tidak apa-apa – Zorian sebenarnya tidak mengharapkan benda itu bisa melakukan hal tersebut. Yang ia butuhkan hanyalah melumpuhkan Quatach-Ichl untuk beberapa saat, persis seperti yang telah dilakukan krisan tersebut terhadap Zach dan Zorian saat pertama kali mereka menghadapinya.

Krisan soulseizer yang diperkuat itu melakukan hal tersebut. Terkena serangan bunga itu, Quatach-Ichl kehilangan kendali atas mantra terbangnya dan menabrak langsung bangunan di hadapannya sebelum jatuh begitu saja ke tanah. Menjadi lich abadi yang terbuat dari tulang-tulang yang diperkuat secara magis, benturan berkecepatan tinggi dan kejatuhan berikutnya ini tidak terlalu melukainya. Namun itu membuatnya tidak bisa bergerak.

Kubus pertahanan di belakang Zorian tiba-tiba merestrukturisasi dirinya menjadi konstruksi berbentuk cincin. Mantra beku-waktu yang sebelumnya ditangkap Zorian dari Oganj tiba-tiba dilepaskan dan segera melanjutkan serangannya, kali ini menargetkan Quatach-Ichl.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

Sang lich dengan gemetar bangkit dari tanah, melawan efek krisan soulseizer yang masih berlangsung melalui tekad murni, dan mengangkat kepalanya tepat pada waktunya untuk melihat proyektil pijar raksasa, yang kekuatannya setara dengan mantra sihir artileri, meluncur ke arahnya. Jika ia punya waktu beberapa detik lagi, ia akan mengabaikan serangan itu dan mengelak, membentengi diri, atau berteleportasi menjauh... namun ia tidak punya waktu beberapa detik lagi.

Bahkan sebelum proyektil itu mencapai dirinya, cahaya itu tiba-tiba mati di rongga mata tengkoraknya yang mati dan tulang-tulangnya mulai berjatuhan kembali ke tanah. Ia memilih untuk mundur kembali ke filakterinya sendiri daripada dikalahkan.

Beberapa saat kemudian, mantra sihir naga itu menghantam sisa-sisa tubuhnya tepat di tengah-tengah, dan seluruh area tersebut dikonsumsi oleh bola api menyilaukan yang menguapkan segala sesuatu di sekitarnya.

Adapun Mrva, perannya dalam hal ini sudah selesai. Dadanya terlipat kembali untuk mencegah krisan itu menargetkan orang lain, dan kemudian ia sekadar terkulai lemas. Cadangan mana internalnya telah habis dan ia tidak bisa lagi bergerak atau bertempur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

"Pencuri yang hina!" seru Oganj dengan marah, semakin mendekat. Pohon malaikat berada tepat di buntutnya. "Apakah kaummu mampu melakukan apa pun sendiri!?"

Apa yang sedang dibicarakannya? Naga terkenal suka menindas segala hal dan siapa saja di sekitar mereka untuk mendapatkan apa yang mereka inginkan. Selain itu, kau tidak akan pernah melihat seekor naga membangun senjata atau kereta api, jadi setidaknya ada beberapa hal yang diciptakan manusia sendiri.

Ia tidak repot-repot mengucapkan semua ini. Ia sekadar berteleportasi dekat ke lokasi ledakan tersebut dan menembakkan embusan angin ke arahnya, menyingkirkan asap dan debu. Ia disambut dengan pemandangan tanah yang mencair, yang masih terlihat membara panas, dengan kawah kecil di tengahnya. Hanya satu benda yang selamat dari kobaran magis tersebut – mahkota kekaisaran yang tadinya bertengger di kepala Quatach-Ichl, masih benar-benar tidak tersentuh.

Artefak ilahi tidak mudah dihancurkan, terutama yang sekelas ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

Zorian dengan cepat mengeluarkan cambuk gaya dan menggunakannya untuk menyambar mahkota itu ke arahnya. Ia berhati-hati untuk tidak menyentuhnya pada awalnya, namun ternyata benda itu terasa sepenuhnya dingin saat disentuh.

Ia melirik ke samping, tempat Zach dan Jornak saling berhadapan. Ia sedikit teralihkan saat bertarung melawan Quatach-Ichl, namun pada suatu titik kabut yang diciptakan Jornak telah sepenuhnya menghilang, dan kedua petarung itu muncul kembali. Untungnya, Zach berhasil mencegah Jornak ikut campur, sehingga rekan sesama penjelajah waktu itu tidak mampu menyelamatkan sang lich.

Keduanya tampak sangat buruk. Zach berdarah dari dahinya dan pincang. Apa pun yang dilakukan Jornak dengan kabut itu tampaknya sangat membantu menyamakan peluang di antara mereka, karena Zorian tidak mengira Jornak bisa melukai Zach separah itu dalam pertarungan yang adil. Mengenai Jornak, jubah merah mewahnya hampir sepenuhnya robek dan ia tersengal-sengal kehabisan napas seolah-olah ia telah berlari selama berjam-jam, namun kulitnya secara mencurigakan bebas dari goresan dan memar apa pun. Zorian menduga ia mirip dengan Silverlake, dan bahwa luka apa pun yang ditimpakan padanya akan cepat sembuh. Mungkin tidak setingkat Silverlake, karena kekuatan wanita itu tampak berfokus sepenuhnya pada ketidakbinasaan, sementara Jornak memiliki trik kabut aneh ini dalam gudang senjatanya, namun tetap saja.

Zorian memutar-mutar mahkota Quatach-Ichl dengan jarinya, memberikan senyum nakal kepada Jornak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

"Seolah itu berarti apa-apa," sembur Jornak dengan marah. Ia tidak mengalihkan pandangannya dari Zach bahkan sedetik pun, namun ia jelas melihat gestur Zorian. Terlepas dari apa yang dikatakannya, emosi dalam suaranya memberi tahu Zorian bahwa ia sangat terganggu oleh cara segala sesuatunya berjalan. "Ini belum berakhir! Mahkota itu tidak ada gunanya bagimu dalam jangka pendek, lagian!"

Sebelum Zorian sempat menjawab, ia terpaksa mengelak dari mantra Oganj, yang akhirnya tiba di tempat kejadian. Untungnya, para shifter dan kepolisian telah menyelamatkan anak-anak shifter pada saat ini dan buru-buru meninggalkan area tersebut, jadi ia tidak perlu khawatir mereka akan menjadi korban kolateral.

"Dari semua orang di sini, akulah yang paling tidak menyukaimu!" kata Oganj, membelah bangunan terdekat menjadi dua dengan berkas gaya biru dan nyaris merenggut kepala Zorian. "Kau adalah pengecut licik yang bertempur dengan trik dan skema!"

"Kau bersekutu dengan Silverlake," balas Zorian. "Kau tidak punya hak untuk bicara!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

Respons Oganj adalah dorongan telapak tangan yang meratakan seluruh area tempat ia berdiri. Untungnya, pada saat itu ia sudah berteleportasi menjauh ke atap terdekat.

Ia mengatupkan lidahnya. Meskipun ia bisa menahan penyihir naga itu untuk sementara waktu, ia harus katakan ini bukanlah posisi yang bagus untuk berada di dalamnya. Ia bukanlah pemukul berat. Ia tidak bisa bergulat dengan Oganj terlalu lama.

Ia menghitung berbagai hal secara mental di kepalanya. Haruskah ia melakukannya sekarang? Kehadiran Oganj sangatlah tidak optimal, namun jika ia harus melakukannya sekarang... ia mungkin bisa mewujudkannya. Naga itu sedang sibuk bertarung melawan pohon malaikat pada saat bersamaan dengan melawan Zorian, jadi mungkin...

[Malaikat,] kata Zorian kepada sang selestial secara telepati, [berapa peluangmu menang melawan naga itu dan mengusirnya?]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

[Atas kemampuanku sendiri?] tebak sang malaikat, dengan benar. [Lemparan koin.]

[Bagaimana kalau membuatnya benar-benar sibuk selama satu jam?] coba Zorian.

[Lemparan koin,] jawab sang malaikat.

"Baiklah," gumam Zorian pelan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

Ia tidak menyukai peluang itu. Ia melirik ke arah mahkota kekaisaran di tangannya dan tiba-tiba teringat percakapannya dengan Silverlake.

Mengapa Oganj bertempur melawan mereka, toh? Kerajaan Eldemar adalah musuh bebuyutannya, ya, dan ia tentu saja akan sangat senang melihat Cyoria terbakar rata dengan tanah, namun tidak mungkin ia bekerja sama dengan Jornak hanya demi melihat kota terbakar. Ia dijanjikan sesuatu, dan itu pasti sesuatu yang besar untuk menggerakkan penyihir naga sekaliber dirinya untuk melakukan ini.

Apakah itu lebih besar daripada artefak ilahi?

Mari kita cari tahu.

[Malaikat, tangkap,] kirim Zorian kepada sang selestial secara telepati, sebelum melemparkan mahkota itu ke langit ke arah sang malaikat dan mempercepatnya secara telekinetik agar bisa mencapai sang selestial tinggi di langit.

[Benda ini tidak ada gunanya bagiku,] tunjuk sang malaikat dengan tidak menyetujui, namun ia menuruti permintaannya juga, dan dengan cepat menyambar mahkota itu dengan salah satu cabangnya.

[Aku punya ide. Tolong ikuti saja permainannya,] kata Zorian kepadanya, sebelum berbalik menghadap penyihir naga yang saat ini sedang sibuk membela diri terhadap pohon malaikat.

"Naga!" teriaknya, "Aku telah memberikan mahkota kekaisaran kepada sang malaikat!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

"Kenapa juga aku harus peduli?" teriak Oganj kembali. "Benda itu tidak bisa menggunakannya!"

"Tapi kau bisa!" teriak Zorian kembali. "Jika kau setuju untuk berhenti bertempur melawan kami dan meninggalkan kota, malaikat itu akan berjanji untuk memberimu mahkota kekaisaran pada akhir hari ini! Artefak ilahi asli yang bisa meningkatkan cadangan manamu! Tidak ada yang lain seperti ini di seluruh dunia!"

Oganj tiba-tiba berhenti dan memberikan jarak antara dirinya dan sang malaikat, menatapnya dengan spekulatif. Sang malaikat melayang di tempat, tidak melanjutkan permusuhan untuk saat ini.

"Oganj, jangan berani-beraninya!" teriak Jornak dengan marah. Ada jejak kepanikan dalam suaranya. "Kau tahu apa yang akan terjadi jika kau melakukan ini! Quatach-Ichl akan mengejarmu! Aku akan mengejarmu! Dan kau tidak akan menerima satu hal pun yang kujanjikan kepadamu!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

Namun Oganj tidak mendengarkan. Ada kilatan keserakahan di matanya sekarang, dan ia mempelajari Zorian dengan fokus yang meningkat.

"Kaulah yang memegang bola kekaisaran, kan? Yang berisi istana portabel di dalamnya?" Oganj tiba-tiba bertanya. Ia tidak menunggu jawaban Zorian. "Lempar benda itu juga dan aku akan meninggalkan kota ini dan tidak mengganggumu lagi."

"Oganj, kau bajingan!" murka Jornak.

"Baiklah," kata Zorian. Ia bahkan tidak berpikir dua kali untuk menyerahkan bola kekaisaran tersebut. Kehilangan benda itu memang menyakitkan, namun kebutuhannya untuk membuat penyihir naga itu pergi jauh lebih besar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

Ia selalu bisa mencoba mengambilnya kembali nanti.

Ia menarik bola kekaisaran keluar dari sakunya dan melemparkannya ke arah sang malaikat, mempercepatnya secara telekinetik seperti yang ia lakukan pada mahkota tadi. Sang malaikat menangkapnya dengan mudah, mengamankannya dengan aman di antara cabang-cabangnya.

"Dengan ini aku membuat janji, didukung oleh langit yang tinggi, bahwa jika kau meninggalkan kota sekarang dan menjauh darinya selama 24 jam, aku akan memberimu kedua artefak yang baru saja dipercayakan kepadaku ini," kata sang malaikat kepada penyihir naga tersebut. "Semoga langit yang tinggi melucuti pangkatku dan menyambarku jika aku mengingkarinya."

"Hmm," gumam Oganj menghargai. "Aku tidak akan mempercayai kebanyakan makhluk, namun seorang malaikat tidak akan berbohong. Aku terima."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

Dan kemudian Oganj berputar menghadap hutan utara di kejauhan dan terbang begitu saja meninggalkan kota. Sang malaikat tampak ragu sejenak, seolah ingin mengatakan sesuatu kepada Zorian, sebelum ia sekadar mengikuti di belakang sang penyihir naga.

Jornak jelas sedang mengepulkan amarah sekarang, namun ia tetap tidak mau menyerah. Jika ada, serangannya terhadap Zach mulai menjadi lebih kalap dan ceroboh, pernapasannya semakin berat dan berat.

Zorian menarik napas dalam-dalam. Ini saatnya. Tidak akan pernah ada waktu yang lebih baik daripada ini.

Pikirannya menyatu dengan pikiran simulakrumnya. Jaringan sigil yang telah disebarkannya di seluruh kota hidup kembali, memberikannya jangkauan di seluruh penjuru kota. Banyaknya aranea yang dibawanya ke dalam kota, yang sebagian besar diam hingga kini, menjalin kontak dengan pikirannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​​​‌‌⁠

Ia menggunakan mantra teleportasi jarak pendek untuk memindahkan dirinya sedekat mungkin ke kedua petarung tersebut.

Dan kemudian ia menerkam kedua orang itu.